Chương 238: Lời thật thì khó nghe

Hạng Nam cùng Trần Nhị rời khách điếm. Giữa đông sáng sớm, đường phố còn đắm chìm trong tĩnh lặng. Hầu hết các cửa hàng vẫn cài then, chỉ lác đác vài gánh hàng rong lo toan mưu sinh, dăm ba dân phu vội vã với công cụ trên vai, hay tốp canh phu đêm vừa tan ca ngáp dài mệt mỏi. Tất cả đều là những người bận rộn sinh kế, hoặc đang gấp rút trở về nghỉ ngơi, chẳng mấy ai để mắt đến chàng công tử áo trắng nhàn nhã bước qua.

Kỳ thực, Quang Châu phủ này cũng tụ tập không ít quyền quý, bởi dù loạn lạc, cuộc sống của họ vẫn hơn hẳn dân thường. Người với người, dẫu thế nào, vẫn có những khác biệt rõ rệt.

Phủ nha vẫn tấp nập ngày đêm. Lúc này, một vị quan lại đã đợi sẵn ngoài cửa, thấy Hạng Nam liền tiến lên thi lễ: “Hạng công tử, xin mời đi lối này.”

Ông ta không dẫn Hạng Nam vào cửa chính phủ nha, mà rẽ về phía sau. Hạng Nam biết đó chính là cửa hậu mà mình từng đi qua. Nếu có việc công muốn gặp Võ thiếu phu nhân, phải vào phủ nha đường đường chính chính. Còn việc tư, chỉ có thể từ cửa hậu mà hỏi ý, bởi Võ thiếu phu nhân phân minh công tư, lấy phủ nha làm trọng, hành sự kín đáo.

Trước cửa hậu, đám thương nhân chen chúc hôm trước đã không còn. Chỉ còn lại những nam nhân cầm đao kiếm vẫn đứng đó. Thấy Hạng Nam, họ rõ ràng vẫn còn nhớ, bởi dung mạo tuấn tú vốn khó lòng khiến người ta quên lãng. Có quan lại dẫn đường, họ chỉ cảnh giác dò xét Hạng Nam và Trần Nhị một lượt mà không nói lời nào.

Người mở cửa vẫn là lão bộc già. Thấy quan lại, ông nở nụ cười: “Đang định ra đón các vị đây.”

Quan lại cười đáp: “Đâu dám, đâu dám.” Ông nghiêng người làm động tác mời, “Tôi đã đưa Hạng công tử tới nơi.”

Lão bộc mỉm cười thi lễ với Hạng Nam: “Công tử mời vào.”

Hạng Nam và Trần Nhị bước vào. Vị quan lại thi lễ cáo lui, không theo vào. Cánh cửa khép lại, đó chính là tiểu thiên địa riêng của Võ thiếu phu nhân.

Lão bộc sắp xếp Trần Nhị ngồi chờ ở phòng người gác cổng, nơi không chỉ có trà mà còn có cả điểm tâm, chu đáo hỏi han xem Trần Nhị đã dùng bữa sáng chưa.

Hậu trạch phủ nha không lớn, trồng nhiều hoa cỏ. Sương sớm còn vương vấn, khiến cảnh vật như ẩn hiện. Hạng Nam theo lão bộc bước qua cổng viện, vừa hay nhìn thấy một nữ tử từ hành lang gấp khúc đi tới, dáng người nàng mờ ảo trong làn sương. Hạng Nam nhận ra ngay, quả nhiên là vị tiên nữ từng gặp bên hồ.

Hạng Nam dừng bước, nghe lão bộc cất tiếng gọi: “Thiếu phu nhân.”

Nàng ngoái nhìn, hàng mi dài khẽ động, xua đi màn sương, để lộ khuôn mặt. Nhưng chưa kịp đối diện, tiếng bước chân từ phía sau nàng vọng tới. Đó là hai tiểu đồng chừng mười tuổi, đang nâng giỏ hoa, bên trong đầy ắp những cành mai đỏ, vàng, trắng, và những bông trà rực rỡ sắc màu còn e ấp hé nở.

“Thiếu phu nhân, hoa vừa hái ạ.” Chúng lắp bắp nói.

Lý Minh Lâu đưa tay đón lấy, mỉm cười với hai tiểu đồng. Chúng là cô nhi, cha mẹ chết trong loạn lạc, may mắn lang bạt đến đây cùng dòng lưu dân. Đôi khi ăn cháo, đôi khi đi công trường nhặt việc làm, chúng vẫn sống sót. Mấy hôm trước, khi đang ăn cháo ở cửa thành, chúng được một quản gia gọi đến, bảo là Võ thiếu phu nhân muốn tìm người làm việc. Ban đầu chúng tưởng là mơ, không ngờ là thật, nhưng vẫn cảm thấy như trong mộng, nhất là khi Võ thiếu phu nhân mỉm cười với chúng. Hai tiểu đồng quay đầu chạy đi.

Lý Minh Lâu không gọi chúng lại, cũng không nhìn về phía Hạng Nam, mà xách giỏ hoa bước nhanh vào nhà.

“Hạng công tử mời vào.” Lão bộc cười nói.

Hạng Nam theo lão bộc xuyên qua đình viện, đi vào. Đây là một thư phòng không lớn, gian ngoài dùng để tiếp khách và đọc sách, gian trong dùng để uống trà, nghỉ ngơi, có rèm châu rủ xuống. Thiếu phu nhân đang ngồi bên trong, đối diện gương, nửa tựa vào bàn trang điểm, tay lựa chọn những bông hoa trong giỏ.

“Võ thiếu phu nhân, Hạng Nam xin ra mắt.” Hạng Nam thi lễ.

Cách rèm châu, Võ thiếu phu nhân thoáng nhìn qua, khẽ gật đầu đáp lễ.

“Hạng công tử, người nói thiếu phu nhân nhà ta nguy rồi, là có ý gì?” Lão bộc đứng bên rèm châu hỏi, rồi lại cúi mình xin lỗi, “Thiếu phu nhân tuổi còn nhỏ, lại một mình nơi xứ người, phu nhân thân mang bệnh tật, không tiện cùng ngoại nam đàm đạo. Có lời gì xin công tử cứ nói với lão bộc, xin thứ lỗi.”

“Vốn là tại hạ đường đột.” Hạng Nam không màng dò xét ý tứ hay sự thật giả của họ, dứt khoát đáp lời, “Thiếu phu nhân tuy có lòng từ bi che chở lưu dân bá tánh, nhưng lại quá khắc nghiệt với các thế gia đại tộc quyền quý. Hành động như vậy, khiến Quang Châu phủ và Hoài Nam Đạo nhìn bề ngoài tưởng chừng sóng yên biển lặng, nhưng thực chất đã ngầm ẩn sóng gió. Thiếu phu nhân đang gặp nguy hiểm lớn.”

Lý Minh Lâu khẽ nhéo một bông trà, rồi ném lại vào giỏ hoa. Cái gì vậy, cái gọi là nguy hiểm của hắn hóa ra là chuyện này ư? Hoài công nàng đã chuẩn bị bao nhiêu! Nàng thật sự nghĩ Hạng Nam đã biết thân phận của mình, nàng cũng chẳng có gì phải kiêng dè, muốn gặp thì gặp. Chỉ cần hắn vừa nói toạc thân phận nàng, nàng sẽ giết hắn ngay lập tức.

Lý Minh Lâu nhìn ra ngoài cửa sổ. Tiểu viện lượn lờ sương sớm như tiên cảnh, nhưng lại bố trí trọng binh. Trong gian phòng này cũng không chỉ có ba người bọn họ. Chỉ đợi hắn vừa mở miệng gọi ba chữ “Lý Minh Lâu”, liền có loạn đao chém chết, loạn tiễn bắn chết. Nàng không muốn vì một mình Hạng Nam mà khiến những nơi khó khăn như Hoài Nam Đạo, Nghi Châu, Tuyên Võ Đạo lâm vào rắc rối, thậm chí rất có thể khiến phản quân An Khang Sơn nhân cơ hội tấn công, vô số dân chúng sẽ phải chết, mà nàng cũng sẽ một lần nữa đối mặt với cái chết. Nhưng cho dù nàng có phải chết đi nữa, lần này cũng phải để Hạng Nam chết trước!

Thì ra hắn không nhìn thấu thân phận của nàng?

“Hạng công tử nói vậy là có ý gì?” Lão bộc khó hiểu, “Sao lại nói Thiếu phu nhân khắc nghiệt với các thế gia đại tộc quyền quý?”

Hạng Nam cười nhẹ: “Người sáng mắt không nói lời vòng vo. Đừng nói những việc này đều do quan phủ làm, bởi những gì quan phủ có thể làm bây giờ, đều không tách rời sự chỉ dẫn của Thiếu phu nhân phía sau.”

Không đợi lão bộc hỏi han, nghi ngờ hay biện giải, hắn nói tiếp: “Nuôi sống nhiều lưu dân, nhiều binh mã tiêu phí khổng lồ, lại muốn duy trì sự phồn thịnh cho thành trì lung lay, tạo vô số tiện lợi cho các thương nhân, chỉ dựa vào Thiếu phu nhân và quan phủ là quá sức. Bởi vậy, mới quay sang đòi hỏi tiền bạc từ các quyền quý phú hào. Nói trắng ra một chút, chính là ‘cướp phú tế bần’.”

Hắn không nhìn thấu thân phận của mình, nhưng điểm này hắn lại thấy rõ. Lý Minh Lâu nhặt một cành mai, dùng kéo “ca chi” cắt đoạn, cắm vào bình mai. Sau khi dùng binh mã giữ vững sự an ổn cho một phương, liền phải dùng sự ổn định và hấp dẫn để thu hút các quyền quý, phú hào, từ đó nuôi quân mã và dân chúng. Một mình nàng đương nhiên không thể nuôi nổi nhiều thành trì binh mã đến vậy, nàng đâu phải thần tiên, nhất là khi Kiếm Nam Đạo không còn cung cấp vật tư. Mấy trăm năm phồn thịnh ổn định đã nuôi dưỡng vô số thế gia của Đại Hạ, tích lũy của cải khổng lồ. Dưới sự uy hiếp của cái chết trong loạn thế, có thể khiến họ phải bỏ ra những khoản tiền mà trước đây ngay cả hoàng đế cũng chưa chắc bức ép được.

Đương nhiên, cướp đoạt tiền tài của người khác cũng như giết cha mẹ họ. Những quyền quý phú hào này ban đầu còn cảm kích vì được bảo vệ thân gia bình an, nhưng giờ đây cảm kích ấy đã hoàn toàn biến mất. Sự vất vả của quan phủ binh mã trong mắt họ trở thành lẽ đương nhiên, thậm chí còn nảy sinh lòng oán hận. Đây không phải là sự bố thí tự nguyện của họ, mà là bị yêu cầu phải trả ra. Đối với họ mà nói, sự trả giá này là sự ấm ức, là oán hận. Những cảm xúc này bị loạn thế và sự sinh tồn che giấu, nhưng đích thực đang kích động trong lòng Quang Châu phủ.

“Hạng công tử nói quá lời rồi chăng?” Lão bộc kinh ngạc, liếc nhìn Lý Minh Lâu, rồi lại có chút bất đắc dĩ nói với Hạng Nam, “Quang Châu phủ đích xác có thu thuế vàng bạc từ quyền quý phú hào, đó là vì quan phủ đã đến bước đường cùng, triều đình cũng không có binh mã lương hướng gửi tới. Chỉ có thể dựa vào mọi người đồng tâm hiệp lực, có tiền góp tiền, có sức góp sức để cùng nhau vượt qua khó khăn. Các bá tánh tuy không nộp tiền giao lương, nhưng đều phải trưng dụng đi lao động thủ công, trồng trọt.”

Hạng Nam không nhìn Lý Minh Lâu, mà nhìn lão bộc nói: “Ta biết đồng tâm hiệp lực mới có thể cùng nhau vượt qua khó khăn. Ý của ta là, ngoài việc trưng thu, còn có những biện pháp khác để mưu cầu sự giúp đỡ từ các thế gia đại tộc. Họ ngoài tiền tài, còn có nhân mạch, còn có đông đảo gia đinh. Tiền tài dễ đến, nhân tâm khó cầu...”

Một tiếng “Đinh” vang lên. Hạng Nam dừng lời, nhìn về phía sau tấm rèm châu, người nữ tử ẩn hiện bên trong ném cây kéo xuống bàn. Nàng vẫy tay, lão bộc liền vén rèm châu bước vào, ghé tai nghe nàng nói chuyện. Hạng Nam không vội vã, cũng không nói thêm, an tĩnh chờ đợi.

Lão bộc bước ra, đứng bên rèm châu: “Ta biết Hạng công tử nói có ý gì, là muốn ta đi cầu lấy lòng các thế gia đại tộc.” Giọng nói già nua chợt biến thành lảnh lót, nếu không nhìn người, cứ ngỡ là một thiếu nữ mười sáu đang nói chuyện.

Lão bộc này thế mà còn có tài biến giọng như vậy! Hạng Nam mím môi, vậy là hiện giờ ông ta đang thuật lại lời của Thiếu phu nhân.

“Ta cùng phu nhân trước đây từng trải rộng, cũng từng lang bạt kỳ hồ. Chúng ta rất rõ ràng, lòng của các thế gia đại tộc không thể cầu xin mà có được. Cho nên, giữa mọi người không cần khách khí. Ai cảm thấy ấm ức, bất bình, cứ việc rời đi. Quang Châu phủ không có họ vẫn có thể sống được.” Lão bộc nói, rồi cười khẽ, tiếng cười trong trẻo nhưng lại sắc bén, “Thì ra Hạng công tử đến đây làm thuyết khách cho người khác.”

“Từng trải rộng, từng lang bạt kỳ hồ.” Những lời ngắn gọn dường như ẩn chứa nhiều bí mật. Thân thế của Võ Nha Nhi đích thực rất bí ẩn, hẳn là có một câu chuyện đằng sau. Tuy nhiên, Hạng Nam lúc này không tò mò về điều đó.

Vị Thiếu phu nhân này đang giận chăng? Hạng Nam nhíu mày nhìn về phía nữ tử ẩn sau tấm rèm châu: “Ta không phải thuyết khách. Ta là không muốn tâm huyết của Thiếu phu nhân bị hủy hoại trong chốc lát, đặc biệt đến đây nhắc nhở...”

Nữ tử phía sau rèm châu đứng dậy, bước tới vén rèm, đi ngang qua Hạng Nam. Hương hoa mai, hoa trà lướt qua vai hắn, nàng đã bước ra ngoài.

Thế mà... Hạng Nam quay đầu lại, ngoài cửa, tiếng váy áo xào xạc và bước chân đã đi xa.

“Thiếu phu nhân nhà chúng ta đã rõ rồi.” Lão bộc nói, “Hạng công tử xin mời trở về.”

...

Cánh cửa khép lại phía sau. Trần Nhị nhét một nắm hạt dưa vừa vớ được lúc bị đuổi ra vào miệng, nhai “kẽo kẹt” vang.

“Công tử, vậy là người đã gặp mặt rồi, vừa lòng chứ?” Hắn nói.

Vừa lòng? Diễn xuất của vị Võ thiếu phu nhân này khiến Hạng Nam có chút không biết nói sao. Hạng Nam lắc đầu, nhìn ra ngoài cửa, những nam nhân cầm đao kiếm đang cảnh giới dò xét bọn họ. Thấy lão bộc tiễn khách không chút khách khí, những người này cũng lập tức không còn giữ ý tứ.

Hạng Nam nói: “Đi thôi.”

Trở về khách điếm, các tùy tùng Hạng gia cũng đều đang chờ, hỏi han tình hình: “Công tử thật thà quá, kỳ thực đã nói lời tạ ơn với quan phủ hai lần là đủ rồi.” Mọi người cho rằng hắn cầu kiến vị Võ thiếu phu nhân kia là để tạ ơn cứu mạng ở Tứ Thủy. Chứ còn vì lẽ gì? Chắc chắn không phải vì tư mộ vẻ tiên nhân của nàng, không thể nghĩ lung tung!

“Muốn ta nói, đúng là làm điều thừa.” Trần Nhị không phải tùy tùng, có quyền than phiền, “Mấy vị đại nhân các người cứ thích khách sáo. Có gì mà phải tạ ơn qua lại, tạ tới tạ lui thì tạ ra được cái gì?”

Lời hắn vừa dứt, một tùy tùng báo Tri phủ đã tới.

“Hạng công tử a.” Tri phủ mặt tươi cười bước vào, ôm quyền thi lễ, “Hai lần uống rượu say quá, đến giờ ta mới tỉnh táo lại, cũng vừa hay biết được môn hộ nhà công tử sâu xa. Hạng thị Thái Nguyên phủ chính là đại gia mấy đời, ta thật là thất lễ, thất lễ!”

Một vị Tri phủ nhỏ bé ở Quang Châu phủ mà có thể biết được gia tộc của họ có nền tảng vững chắc, cũng không tính là quá thất lễ. Các tùy tùng Hạng gia đều lộ vẻ vui mừng.

“Chuyện là thế này, chúng ta nơi đây có một quy củ.” Tri phủ nói, cầm lấy tay Hạng Nam, “Mỗi đại tộc thế gia đến thành phủ chúng ta đều phải giao một khoản phí vào thành. Hạng công tử, ta xin thay mặt bá tánh Quang Châu phủ cảm tạ người.”

Một lời vừa thốt ra, cả căn phòng đều ngây người. Tùy tùng Hạng gia kinh ngạc, Trần Nhị tặc lưỡi: “Đấy, tạ tới tạ lui tạ ra tiền!”