Những người dân lao động sau một ngày vất vả, theo lệ thường trở về nhà. Lúc này đây, bước chân vào thành không còn tiếng cười vui, họ chẳng màng đến bữa cơm nóng sốt hay bát canh thịt thơm lừng, mà vội vã chạy về phía đám đông đang tụ tập. Tiếng xôn xao vang lên: “Chuyện gì vậy?”, “Sao lại có người bị thương?”, “Có phải giặc đã đánh tới rồi không?”, “Huyện nha có tin tức gì chăng?”.
Sự chờ đợi của họ không uổng công. Đám đông đang bàn tán sôi nổi, và huyện nha cũng không làm họ thất vọng khi dán bố cáo lên tường thành: “Quang Châu phủ đang bị vây hãm, tình thế nguy cấp”.
“Thì ra là Quang Châu phủ à.” Người dân lao động thở phào nhẹ nhõm. Quang Châu phủ cách Đậu huyện của họ vẫn còn rất xa.
“Xa gì mà xa, Quang Châu phủ mà thất thủ thật, đám binh mã đó đánh tới đây cũng chỉ mấy ngày là cùng.”
“Đừng nói Quang Châu phủ, thiên hạ đã loạn rồi, trứng nào mà lành khi tổ bị vỡ.”
Bóng tối u ám đã bao trùm từ lâu, nhưng mọi người vẫn cố cúi đầu giả vờ không thấy. Giờ đây, bóng tối càng đến gần, không thể không đối mặt.
Có người từ trong thành chạy ra, mang theo tin tức mới nhất từ huyện nha: “Quang Châu phủ đến cầu viện!”
Câu nói này khiến dân chúng như vỡ tổ. Trời ơi, họ chỉ là một huyện nhỏ, làm sao có thể cứu được một phủ lớn?
***
Chủ bộ vừa thuyết phục được Lý Minh Lâu không nuôi kỵ binh, còn chưa kịp trở lại sảnh ngồi xuống nhấp một ngụm trà, đã bị tin tức này làm cho hồn xiêu phách lạc. Ông lại liếc nhìn Lý Minh Lâu một cái, thì càng thêm kinh hãi. Mặc dù nữ tử này toàn thân được che phủ bởi lớp áo bào, nhưng Chủ bộ vẫn thoáng nhìn ra nàng sắp sửa nói gì. Một mặt nàng là vị thần tiên trong mắt dân chúng, là Bồ Tát nhân từ; nhưng mặt khác, nàng lại là quỷ quái hung hãn, tàn nhẫn. Bồ Tát sẽ cứu khổ cứu nạn, còn quỷ quái thì chẳng sợ ác nhân ác sự.
“Thiếu phu nhân, xin hãy thận trọng.” Chủ bộ khẽ nói.
Lý Minh Lâu cẩn trọng hỏi: “Có bao nhiêu binh mã đang vây Quang Châu phủ?”
Người thám báo từ Quang Châu phủ đến cầu cứu đã khóc lớn rồi ngất đi, được đưa đi chữa trị, không thể cung cấp thêm tin tức.
Thám báo của Đậu huyện, với đầy mình vết thương, nói: “Ước chừng khoảng hai ngàn quân.”
“Chỉ có thế ư?” Một quan lại buột miệng nói. Lần trước Đậu huyện bị vây cũng xấp xỉ con số này. Trong lòng ông ta có chút khinh thường châu phủ, sao lại không giữ được thành?
Thám báo đáp: “Là binh mã từ Tuyên Võ Đạo kéo đến.”
Vài quan lại đang có chút tự mãn chợt giật mình, điều đó có nghĩa là Quang Châu phủ sẽ bị giáp công hai mặt?
“Binh mã của An Đức Trung chưa đánh tới, nhưng phản quân bên Tuyên Võ Đạo bất ngờ tấn công, khiến châu phủ trở tay không kịp.” Thám báo nói.
Có lẽ họ đã bị dọa sợ. Hai ngàn binh mã không phải là nhiều, nhưng nghĩ đến việc còn phải đối mặt với binh mã của An Đức Trung đang tàn phá Hoài Nam Đạo, lòng người hoảng loạn, khí thế tan rã, liền trở nên rối ren.
Thám báo vừa dứt lời, Lý Minh Lâu không hỏi thêm nữa: “Hãy chuẩn bị xuất chinh, viện trợ Quang Châu phủ.”
Dù đã chuẩn bị tinh thần, Chủ bộ vẫn giật mình kêu lên: “Thiếu phu nhân! Việc này khác với việc mở cửa thành ra ngoài nghênh chiến lúc trước!”
Đây cũng là điều mà nhiều quan lại trong phòng đang nghĩ. Lần trước Đậu huyện cũng xuất thành nghênh chiến, nhưng cơ bản chỉ là ở ngoại thành, xa nhất cũng chỉ là truy kích những quân loạn đến biên giới Đậu huyện. Quang Châu phủ lại là nơi phải đi mấy ngày mới tới. Nếu giao chiến gặp nguy hiểm, phía sau họ không có thành trì để rút lui. Quan trọng nhất là, muốn đi viện trợ Quang Châu phủ, chắc chắn phải mang theo rất nhiều binh mã, vậy Đậu huyện chẳng phải sẽ gặp nguy hiểm sao?
Lý Minh Lâu nhìn Chủ bộ: “Đại nhân, việc này giống với việc xuất thành nghênh chiến lúc trước. Lúc trước cứu là dân chúng, hiện tại cứu cũng là dân chúng, chỉ khác ở số lượng người mà thôi.”
Chủ bộ cười khổ, cách giải thích này cũng chẳng thể bắt bẻ.
Lý Minh Lâu lại nhìn mọi người trong phòng: “Mấy ngày nay mọi người vẫn luôn quan tâm đến hướng đi của phản quân. Điều khiến mọi người may mắn là phản quân vẫn chưa tiến vào đây, nhưng đây cũng là điều khiến mọi người lo lắng bất an. Vừa rồi ta cũng đang hỏi Nguyên Cát phản quân sẽ mất bao lâu để đánh tới đây. Nguyên Cát nói, điều này phụ thuộc vào tốc độ thất thủ của các thành trì khác.”
Nguyên Cát đã sai người mang bản đồ tới, nghe đến đây liền trải ra. “Mọi người có thể xem, đây là những thành trì đã thất thủ ở Hoài Nam Đạo hiện tại. Rất rõ ràng có thể thấy, chúng đang tạo thế bao vây Đậu huyện của chúng ta.” Ông vừa nói vừa chỉ tay lên bản đồ.
Các quan lại đều vây lại xem. Dù những thành trì đó thất thủ họ đều đã biết, nhưng so với văn tự, nhìn trên bản đồ càng thấy rùng mình hơn.
“Chờ đến khi toàn bộ Hoài Nam Đạo đều rơi vào tay phản quân, Đậu huyện của chúng ta sẽ không còn đường thoát.” Lý Minh Lâu nói, “Cho nên nếu muốn giữ được Đậu huyện, nhất định phải giữ được Hoài Nam Đạo, giữ được càng nhiều thành trì, như vậy mới có thể đối kháng với phản quân An Đức Trung. Cuộc phản loạn này không phải là ngắn hạn, toàn bộ Đại Hạ đều đang rối loạn, không phải chúng ta trốn trong Đậu huyện nửa năm hay một năm là có thể bình an vô sự.”
Căn phòng tĩnh lặng một khắc. Chủ bộ thở dài một tiếng: “Vậy ra việc này giống như việc xuất thành nghênh chiến lúc trước. Nếu muốn bình an, cũng chỉ có thể ra đánh, đánh đuổi, đánh cho chúng sợ hãi, không dám đến xâm phạm nữa.”
“Đại nhân nói đúng.” Lý Minh Lâu quỳ gối hành lễ với Chủ bộ, “Lần này chính là một cơ hội. Tấn công Quang Châu phủ không phải là đại quân của An Đức Trung, mà là hơn hai ngàn tán binh. Đánh lui chúng, giữ được Quang Châu phủ, bảo vệ vạn chúng dân lành cùng ngàn vạn binh mã, khi phản quân An Đức Trung đến xâm phạm, chúng ta mới có cơ hội cùng chúng giao chiến.”
Chuyện này lại thành công lao của nàng sao? Chủ bộ bật cười, nhìn Lý Minh Lâu lắc đầu. Thôi thì, mọi việc đều do nữ tử này làm, lời lẽ cứ để ông nói vậy.
“Tuân theo điều lệnh của phủ, Đậu huyện tức tốc cứu viện, kỳ hạn tất đến.” Chủ bộ chỉnh sửa mũ quan, nghiêm mặt nói.
Các quan tướng trong phòng đồng loạt cúi đầu vâng lệnh.
Bên ngoài huyện nha, vô số dân chúng đang tụ tập, lo lắng bất an. Trương Tiểu Thiên giơ tấm bố cáo đã viết xong, sải bước đi ra.
“Chủ bộ đại nhân có lệnh, Quang Châu phủ gặp địch, Đậu huyện tức tốc cứu viện, kỳ hạn tất đến.” Chàng cao giọng hô, rồi rầm một tiếng trải bố cáo ra.
Dân chúng ồn ào một mảnh. Trương Tiểu Thiên không để tâm đến sự náo loạn này, sai quan sai dán bố cáo, rồi cưỡi ngựa dẫn theo các sai dịch đi vào đám đông, giữa những tiếng hỏi han, tiếng khóc than, tiếng nghi ngờ, chàng vẫn điềm tĩnh giải thích, giảng thuật và tuyên cáo.
Trong quân doanh, binh mã đại động. Từng đội quân mặc giáp, đeo các loại binh khí nhanh chóng tập kết trên bãi đất trống ngoài tường thành. Tiếng vó ngựa dồn dập, tiếng giáp sắt va vào nhau leng keng, không khí Đậu huyện vừa căng thẳng vừa trầm trọng.
Toàn bộ dân chúng Đậu huyện đều vây xem. Dù trong lòng đầy sự không muốn, nhưng qua lời giải thích của quan phủ, cùng với thực tế hiện giờ, họ cũng không thể không chấp nhận. Trứng nào mà lành khi tổ bị vỡ, nếu muốn sống sót thì phải dám liều mình một phen.
Một bên, tiếng khóc chia ly của thân nhân với những binh sĩ được chọn ra trận vẫn vang vọng. Bên này, đã có dân chúng bắt đầu phân tích chiến sự.
“Nghe nói vây thành có hai ngàn binh mã, chúng ta bên này ít nhất phải đi năm ngàn chứ.”
“Cũng không hẳn, người nhiều không nhất định thắng, ngựa nhanh ít quân nhu, nhiều nhất ba ngàn là đủ rồi.”
“Vậy Đậu huyện chúng ta vẫn còn giữ lại được hai ngàn binh mã, thật tốt quá.”
Không khí dần trở nên bình lặng, nhưng rất nhanh lại có tin tức mới truyền đến khiến dân chúng kinh ngạc, ngay cả những người dân đang khóc thút thít vì chia ly thân nhân cũng dừng lại.
Lý Minh Lâu, vị thiếu phu nhân, sẽ cùng xuất chinh.
