Chương 160: Tiểu Thành Chậm Nuôi Quân

Quân doanh giờ đây chẳng còn phân biệt dân tráng hay binh lính, mà đã chia thành tả doanh, hữu doanh, tất cả đều khoác lên mình binh phục. Chưa tới gần, tiếng hoan hô, cười đùa đã vọng lại. So với không khí căng thẳng trong thành, với sự bận rộn của dân chúng, sai dịch, quan lại, quân doanh lại có vẻ nhẹ nhàng hơn nhiều.

Trương Tiểu Thiên cùng đoàn sai dịch thoạt đầu đến quân doanh tìm chủ sự quan tướng công việc lặt vặt, sau đó vội vã chạy đến giáo trường. Nơi đây vẫn còn náo nhiệt, tiếng hoan hô hòa cùng tiếng vó ngựa dồn dập. Trương Tiểu Thiên chen vào, thấy trên giáo trường rộng lớn chỉ có mười con tuấn mã đang phi như bay. Trên lưng ngựa, những binh sĩ cao lớn, khoác giáp nhẹ, mang theo cung khảm sừng, tuyến thương, chùy côn cùng đủ loại binh khí kỳ lạ. Họ phi nước đại sát gần nhau nhưng tốc độ không hề giảm, thân mình nhấp nhô uyển chuyển, theo nhịp ngựa lướt qua các cọc gỗ.

Tiếng gào thét từ trạm gác vang lên, binh sĩ đứng hai bên giương cung nỏ bắn ra những mũi tên tre. Lập tức, mười người gần như đồng thời cúi rạp người, tư thế nhanh nhẹn mà độc đáo, khiến đám binh sĩ vây xem kinh hô, hò reo theo từng nhịp cảm xúc. Lướt qua làn tên, những binh sĩ vẫn không đứng dậy, trực tiếp kéo cung khảm sừng nhắm về phía những hình nộm lớn nhỏ phía trước. Từng mũi tên trúng đích vào yếu hại.

Theo tiếng hoan hô, đoàn kỵ binh lướt qua bia cỏ, thân hình vẫn cúi rạp giờ mới thẳng dậy. Cung khảm sừng không biết cất vào đâu, trong tay họ đã là binh khí. Lần này, mỗi người một loại khác nhau: có thương, có đao, có côn. Họ gào thét lao vào giữa đám hình nộm phía trước, mỗi cú đánh đều trúng đích.

Tiếng reo hò, tiếng hô vang như sấm dậy khắp giáo trường, khiến người nghe nhiệt huyết sôi trào. Trương Tiểu Thiên đứng giữa đám đông, mặt đỏ bừng vì phấn khích, cho đến khi bị đám sai dịch phía sau nhắc nhở mới lưu luyến rời đi.

"Kỵ binh thật là uy phong quá!" Rời quân doanh, tiếng ồn ào dần nhỏ lại, Trương Tiểu Thiên vẫn không ngừng bàn tán. "Hãy xem ngựa của họ, rồi những binh khí đó nữa." Chàng trai nào mà chẳng mơ ước "Ngựa trắng kim an từ võ hoàng, tinh kỳ mười vạn túc trường dương".

"Trương Tiểu Thiên, ngươi đừng mơ nữa, những kỵ binh này được tuyển chọn rất nghiêm ngặt."
"Đúng vậy, nghe nói ngoài chiều cao, ngay cả độ dài cánh tay cũng có yêu cầu đó."
"Trương Tiểu Thiên, ngươi lùn quá rồi."
Đám sai dịch cười đùa trêu chọc. Trương Tiểu Thiên không phục: "Đây chỉ là đợt đầu tiên tuyển kỵ binh nhẹ tác chiến thôi, còn đợt hai tuyển thám báo nữa mà." Tay nắm chặt dây cương, khi đó chàng nhất định phải cố gắng để được chọn.

"Trương Tiểu Thiên, Trương Tiểu Thiên, phản quân đánh tới rồi sao?" Dọc đường, dân chúng thấy đám sai dịch lập tức hỏi dồn dập, cắt ngang dòng suy tưởng của Trương Tiểu Thiên. Chàng hít sâu một hơi, lại lần nữa lặp lại câu trả lời: "Chưa có đâu, đừng lo lắng." Thúc ngựa phi nhanh qua đám dân chúng, dây cương trong tay càng siết chặt. Chàng phải trở thành một dũng sĩ xông pha giết địch, dùng đao thương trong tay để trấn an bách tính, chứ không phải dùng lời nói.

"Ngôn ngữ thì sao?" Nguyên Cát đứng dưới hành lang nhìn chàng, khẽ nhíu mày. Nếu nói Võ thiếu phu nhân là thần tiên, thì Nguyên Cát chính là sứ giả của nàng nơi nhân gian, ở Đậu huyện có thân phận rất cao, không phải ai cũng dễ dàng tiếp cận. Nhưng Trương Tiểu Thiên, dù chỉ là một sai dịch, muốn gặp Nguyên Cát cũng không khó. Nguyên Cát là ân nhân cứu mạng của chàng và cả thôn, có tình nghĩa cùng chiến đấu.

Trương Tiểu Thiên phồng má đứng trong sân: "Dù sao thì ta không muốn làm sai dịch, ta muốn làm binh, muốn ra khỏi thành giết giặc. Nguyên gia, chẳng phải còn muốn tuyển đợt hai kỵ binh sao, hãy cho ta thử đi."

Nguyên Cát nói: "Muốn giết địch không nhất thiết phải ra khỏi thành, không nhất thiết phải nhập ngũ dùng đao thương. Ngôn ngữ cũng lợi hại không kém."

Trương Tiểu Thiên bĩu môi: "Nguyên gia đừng có dùng lời lẽ để lừa gạt ta."

Nguyên Cát cười: "Ta lừa gạt ngươi làm gì? Tiểu Thiên, đừng coi thường sức mạnh của dân chúng và ngôn ngữ. An ổn lòng dân cũng có thể giết giặc."

Trương Tiểu Thiên nhìn hắn, nửa tin nửa ngờ.

"Mười người dân hoảng loạn có thể hủy diệt một tòa thành, nhưng mười người dân không tấc sắt được ngôn ngữ khích lệ cũng có thể giết một kẻ địch," Nguyên Cát nói. "Trương Tiểu Thiên, ngươi là sai dịch Đậu huyện, là người Đậu huyện. Dân chúng Đậu huyện tín nhiệm ngươi, ngươi có thể trấn an họ, ngươi cũng có thể khiến họ thành binh. Một mình ngươi giết địch lợi hại, hay là một trăm người binh giết địch lợi hại?"

Vậy sao, Trương Tiểu Thiên ưỡn ngực, hai mắt sáng rỡ.

"Tiểu Thiên, chúng ta ở bên ngoài có thể toàn tâm toàn ý giết địch hay không, còn phải xem phía sau có an ổn hay không," Nguyên Cát nói, vỗ vai chàng. "Thiếu phu nhân cũng thường nói, có dân chúng mới có binh, mới có thể có sự an ổn chân chính và không thể chiến thắng. Chúng ta có thể ra khỏi thành bách chiến bách thắng, Đậu huyện có phải là không thể công phá hay không, đều dựa vào các ngươi."

Trương Tiểu Thiên đáp lời, giọng vang dội: "Nguyên gia, các ngài cứ yên tâm!"

Nhìn người thanh niên vừa bước vào như con gà chọi, giờ lại rời đi vững vàng như con ngỗng lớn, Nguyên Cát mỉm cười, quay người vào trong nhà.

Trong nhà thật náo nhiệt. Ở căn phòng này, Kim Quất đang cùng các phu nhân xem ảo thuật. Người biểu diễn ảo thuật nâng một con chim nhỏ lông xù trong tay. Kim Quất kéo tay phu nhân cẩn thận vuốt ve. Người ảo thuật thu tay lại, đưa ra trước mặt Kim Quất, vừa quơ quơ vừa làm nàng kêu lên kinh ngạc. Người ảo thuật lại lần nữa đưa tay ra trước mặt phu nhân, nàng chạm vào không còn là chim chóc nữa, mà là những quả khô tròn vo. Phu nhân cười, nhón một quả khô bỏ vào miệng ăn.

Nguyên Cát thu tầm mắt, đi đến một bên khác. Lý Minh Lâu ngồi trước án, cúi đầu lật xem thứ gì đó. Trên bàn chất đầy sổ sách lớn nhỏ. Đối diện có chủ bộ, Dư Tiền cùng các quan lại khác đang ngồi, tay ai cũng cầm một cuốn sách.

"Chuyện Tiểu Thiên thế nào rồi?" Lý Minh Lâu hỏi.

Nguyên Cát nói: "Hắn muốn gia nhập đợt hai kỵ binh, ta đã khuyên nhủ hắn ổn thỏa rồi."

Lý Minh Lâu khẽ cười.

Chủ bộ nhíu mày nói: "Đợt hai kỵ binh thật sự không được, chi phí quá cao." Hắn run run cuốn sách trong tay. "Một người cần trang bị ba con ngựa, còn phải có thú y, mã phu, tiêu hao đậu, cỏ. Một kỵ binh có thể tốn kém bằng nuôi mười người."

Lý Minh Lâu hỏi Dư Tiền: "Theo cách trang bị như vậy, chúng ta còn có thể nuôi thêm hai trăm kỵ binh nữa không?"

Dư Tiền đen nhẻm, gầy gò, nét mặt mang vẻ sợ hãi. Tuy quản lý tiền bạc cho Lý Minh Lâu, nhưng hắn ít khi nói chuyện trước mặt nàng. Tuy vậy, lời nói không chút ngập ngừng, lập tức đáp: "Chi phí dân chúng có thể giảm thêm ba phần thì có thể, nhưng nhiều nhất chỉ cầm cự được năm tháng."

"Hướng đi của phản quân An Đức Trung thế nào rồi?" Lý Minh Lâu nhìn Nguyên Cát.

Nguyên Cát đi đến trước bản đồ, chỉ vào vùng Hoài Nam Đạo: "Phía đông đã gần như thất thủ, ngoài binh mã từ Triết Tây đến, tặc chúng tiềm tàng ở Tuyên Võ Đạo cũng rất có khả năng xâm nhập Hoài Nam Đạo. Tuy nhiên, tin tức từ thám báo cho hay, binh mã của An Đức Trung đang tránh vùng gần Đậu huyện chúng ta."

Chủ bộ thở phào nhẹ nhõm, lẩm bẩm vài câu gì đó trong miệng.

"Họ không phải là không động đến chúng ta." Nguyên Cát vẽ một nửa vòng tròn trên bản đồ. "Bên ngoài Đậu huyện sẽ hình thành một vòng vây."

"Đánh tới đây cần bao lâu?" Lý Minh Lâu hỏi.

Nguyên Cát nói: "Điều này còn tùy thuộc vào tốc độ thất thủ của các nơi khác."

Theo tình hình hiện tại, tốc độ rất nhanh. Chủ bộ và Dư Tiền không cần nhìn bản đồ cũng biết, tin tức bên ngoài từng ngày đưa về, hầu như không bao lâu lại có tin thành trì thất thủ.

"Không đến năm tháng," Nguyên Cát kết luận.

"Vậy thì không đủ thời gian để luyện thêm kỵ binh nữa rồi," Chủ bộ vui vẻ nói, nói xong tự giơ tay tát nhẹ vào miệng mình. Vui cái gì chứ! Thật là ngày tháng quá sung sướng, sao không ăn thịt băm đi!

Nguyên Cát không cười, tiếp lời chủ bộ đại nhân: "Thời gian cũng không phải nguyên nhân chủ yếu, chúng ta không có đủ chiến mã, cũng không đủ thợ rèn để chế tạo binh khí." Quân doanh Đỗ Uy ở Đậu huyện chỉ có bấy nhiêu chiến mã, binh khí đều do phủ đạo mang đến. Đậu huyện không có tư cách tự mình tạo, thợ rèn thành nhỏ chỉ có thể làm theo mẫu, số lượng và chất lượng đều không thể thỏa mãn nhu cầu. Từ khi nàng chiếm giữ Đậu huyện đến nay, thu nhận dân chúng miễn cưỡng khởi động một quân doanh, dự trữ vật tư đủ nuôi sống quân dân Đậu huyện, nhưng vật tư chiến sự thì hầu như không có.

Lý Minh Lâu khẽ thở dài, Đậu huyện vẫn còn quá nhỏ bé.

...

Khi tiếng vó ngựa dồn dập vọng đến, những đứa trẻ đang chạy chơi trên đồng ruộng cảnh giác ngẩng đầu. Lần này, chúng không thở phào nhẹ nhõm, mà trở nên căng thẳng. Sự khác thường khiến những người dân đang lao động cũng ngước nhìn.

Trên con đường lớn, một đội binh mã đang phi nhanh. Đó là binh mã của Đậu huyện, nhưng lần này trên người họ dính đầy vết máu. Ở giữa, trên lưng ngựa còn chở hai người, mặc binh phục, toàn thân đẫm máu, không biết sống chết... Đây là đã giao chiến với địch? Phản quân đã tiếp cận Đậu huyện rồi sao?

Dân chúng trên đồng hoảng loạn bất an, thi nhau nhìn về phía trước. Người vác loa cũng rất căng thẳng, nhưng trước sau không có hiệu lệnh quay về thành. Họ làm việc bên ngoài, dù phía trước hay phía sau đều có binh mã cảnh giới, một khi có nguy hiểm sẽ phát ra tín hiệu. Người vác loa hít sâu mấy hơi: "Không sao đâu, tiếp tục làm việc." Dù nói vậy, tay vẫn nắm chặt chiếc loa không dám buông ra.

Dân chúng thấp thỏm nhưng vẫn vâng lời hiệu lệnh, cúi đầu tiếp tục lao động. Ngày tháng đã khác xưa, không vâng theo hiệu lệnh thì không biết phải sống thế nào.

Đoàn binh mã này dọc phố mà qua, xông thẳng vào huyện nha, đỡ hai binh sĩ bị thương xuống. Một người đã hôn mê, người còn lại miễn cưỡng mở mắt, nhìn thấy người mặc quan bào đang tiến đến, cùng một bóng người áo đen được che ô đen xuất hiện trong tầm mắt... Trong truyền thuyết chính là như vậy. Hắn dùng chút sức lực cuối cùng giãy giụa, lao về phía bóng người ấy mà quỵ xuống.

"Võ thiếu phu nhân, xin hãy mau đi cứu phủ thành! Quang Châu phủ sắp bị công phá rồi!" Hắn bật tiếng khóc lớn. Khóc cho người thân trong thành hiện giờ không biết sống chết, khóc cho những người huynh đệ đã ngã xuống trên đường, khóc cho những người huynh đệ đã vung đao thương về phía hắn, khóc cho sự tuyệt vọng không biết phải làm sao.