Quang Châu phủ, một tòa thành cổ kính, tương truyền được xây dựng từ thuở thượng cổ, trải qua hàng nghìn năm vẫn lưu giữ nhiều dấu tích xưa. Bao đời quan lại khi ghé thăm Quang Châu đều muốn bước lên tường thành để chiêm ngưỡng, để lại những vần thơ ca ngợi. Tường thành này từng được trùng tu vào buổi Đại Hạ mới lập triều, hằng ngày nhìn ngắm chỉ thấy vẻ cổ kính đầy phong vị. Thế nhưng, trải qua mấy phen binh đao, những vết tên, dấu lửa, và máu tươi loang lổ trên lớp tường bong tróc, khiến bức tường phong vị ấy giờ đây tựa như một con gà rừng bị lột da, dù đẹp nhưng đã vô dụng.
Cửa thành dường như vắng bóng người, cho đến khi một tràng tiếng vó ngựa dồn dập vọng lại từ ngoài. Lập tức, một loạt đầu người nhấp nhô trên cửa thành, ánh mắt đầy kinh sợ. Khi nhận ra chỉ có chưa đầy mười người đang tiến đến, họ liền mạnh dạn thò người ra quan sát, rồi chợt vỡ òa khi nhận ra đó là người của mình.
"Mau mở cửa thành! Tiểu ôn tử bọn họ đã trở về!"
Theo tiếng reo mừng kinh hãi, cánh cửa thành vốn đã mang nhiều vết đâm sâu của gỗ, từ từ hé mở một kẽ hẹp. Những binh sĩ mình đầy thương tích, máu me loang lổ, vội vã xông vào.
"Đại nhân, đại nhân!" Họ không kịp để những binh sĩ trong thành đỡ dậy, ngã lăn từ trên ngựa xuống, giọng run rẩy, "Quan sát sử đã suất thành đầu hàng."
Nghe tin thám báo đã trở về, Tri phủ cùng Chúc Thông suất quan tướng vội vã chạy tới, không ngờ lại đón nhận câu nói ấy. Xong rồi! Không có viện binh! Trái lại còn có thêm nhiều binh lính phản bội! Chân Tri phủ mềm nhũn, lảo đảo, may mà Trưởng sử kịp thời đỡ lấy.
Chúc Thông túm lấy một tên thám báo, nghiến răng: "Sao lại đầu hàng? Nghe nói trong phủ có một vạn binh mã cơ mà, chẳng lẽ đều đã bị đánh bại?"
Đám thám báo nằm rạp trên đất, giọng nghẹn ngào không rõ vì đau đớn hay tuyệt vọng: "Không đánh, không đánh."
"Không đánh sao lại hàng?" Chúc Thông vẫn nắm chặt hắn hỏi, lay động tên thám báo mình đầy thương tích đến mức hắn gần như đứt hơi.
Tri phủ kịp thời can ngăn: "Chúc Thông à, Quan sát sử còn kêu toàn Hoài Nam Đạo chúc thọ cho An Đức Trung, đến cha hắn cũng chưa từng ân cần như vậy, hắn đầu hàng thì có gì lạ đâu?"
Chúc Thông buông thám báo ra, đá văng cái giá gỗ rơi cạnh bên: "Một vạn binh mã! Một vạn binh mã! Một vạn binh mã!"
"Vậy là, chúng ta không có viện binh sao?" Tri phủ hỏi đám thám báo.
Tên thám báo nằm trên đất nức nở: "Binh mã Triết Tây thế tới như vũ bão, khắp nơi đều thất thủ. Tri phủ Cùng Châu thủ thành tuẫn tiết, Tri phủ Sở Châu bỏ chạy. Bách tính trong phủ tự phát giữ thành cũng bị công phá, đại tướng An Đức Trung đã thảm sát dân chúng trong thành..."
Nghĩ đến những cảnh tượng thảm khốc đã chứng kiến trên đường, hắn không nói nên lời, chỉ biết òa khóc, Hoài Nam Đạo sao lại biến thành thế này. Xung quanh, sắc mặt các quan binh tướng sĩ đều trắng bệch.
Tri phủ lẩm bẩm: "Thôi rồi, thôi rồi, làm sao bây giờ, làm sao bây giờ." Không có viện quân là một chuyện, nhưng binh mã lâu ngày không trải qua chiến trận, trước đạo quân thiện chiến của An Đức Trung, chẳng khác nào bức tường đất đổ sập.
Chúc Thông đạp cái giá gỗ, quay đầu lại: "Làm sao bây giờ? Đầu hàng thôi, lễ mừng thọ của An Đức Trung, chẳng phải ngươi cũng đã đưa rồi sao?"
Tri phủ quay đầu dậm chân: "Ta chưa hề nói muốn đầu hàng! Ta đưa lễ mừng thọ là để lấy lòng Quan sát sử, mong tiến thêm một bước trên con đường làm quan. Ta muốn là con đường làm quan của triều đình Đại Hạ, chứ không phải con đường làm quan của lũ giặc cướp! Ngươi sợ hãi thì đừng có lôi ta vào!"
Chúc Thông cũng dậm chân: "Ai sợ hãi! Ai sợ hãi! Ta đường đường là quân tướng Hoài Nam Đạo, không muốn cõng trên đầu lá cờ Phạm Dương quân!" Nhìn hai vị đại nhân dậm chân cãi vã, biểu cảm mọi người xung quanh đều mờ mịt.
Tri phủ rũ vai thở dài: "Huống hồ, binh mã của An Đức Trung hung tàn vô nhân đạo. Phàm là thành trì nào từng phản kháng, dù có đầu hàng, trong thành cũng sẽ bị tàn sát một nửa để thị uy. Chết như vậy uất ức, chi bằng một trận chiến."
Chúc Thông cũng rũ vai, nghiến răng: "Chiến thì chiến!"
Lại một tên thám báo run rẩy vươn tay, dường như vừa tỉnh lại: "Đại nhân, bên Tuyên Võ Đạo cũng đã loạn, có một đội binh mã đang tiến về phía chúng ta."
Sắc mặt Tri phủ và Chúc Thông từ trắng bệch chuyển sang xanh mét. Đây chính là bi kịch của vùng đất giao giới! Hai mặt giáp địch, chỉ còn một con đường chết! Trời cao không cửa, đất dưới không đường, ai có thể cứu… Ai? Tri phủ đột nhiên ngẩng đầu: "Đậu huyện! Đậu huyện!"
Chúc Thông hô: "Bây giờ không cần lo cho các huyện khác! Tự thân còn khó bảo toàn!"
Tri phủ nắm lấy hắn, hai mắt sáng rực: "Ta là nói, xin Đậu huyện chi viện!"
Đậu huyện à? Biểu cảm của mọi người xung quanh dần từ xanh mét chuyển sang trắng bệch rồi lại ấm áp. Đậu huyện từng đánh bại loạn binh, đương nhiên bây giờ nhìn những loạn binh đó khẳng định không phải là loạn binh. "Đậu huyện bây giờ thế nào?" Chúc Thông vừa nghi hoặc vừa mong đợi, "Lần này Triết Tây là vạn chúng binh mã đổ bộ vào Hoài Nam Đạo, Đậu huyện bây giờ vẫn ổn chứ?"
***
Từng giọt mưa lất phất rơi xuống mặt đất ngoài thành Đậu huyện, khiến bùn đất trở nên tơi xốp, sẵn sàng đón nhận những hạt giống vừa được gieo. Hàng trăm người trên đồng ruộng dường như không màng đến cơn mưa, ai nấy đều cúi đầu miệt mài cày cấy, gieo hạt. Người trẻ tuổi cày ruộng, người già và phụ nữ gieo hạt, còn lũ trẻ thì chạy quanh quẩn ngoài ruộng, san phẳng đất đã cày và cảnh giác nhìn bốn phía. Mỗi khi có tiếng vó ngựa vọng lại, lũ trẻ lại căng thẳng người, nhưng khi nhìn thấy cờ xí bay phấp phới sau lưng binh mã trên đường, chúng lại thở phào nhẹ nhõm.
Cứ thế, họ bận rộn đến mức tóc tai ướt đẫm, không rõ là mồ hôi hay nước mưa, cho đến khi tiếng la “thịch thịch thịch” vang lên. Lũ trẻ đang chạy liền dừng chân, những người đang cúi đầu cày cấy, gieo hạt cũng lập tức đứng thẳng người dậy, xách theo giỏ của mình, vội vàng dắt trâu cày, vác cày sắt nhanh chóng tập trung về ven đường. Sau khi một lão giả lớn tuổi điểm danh xác nhận đủ người, cả đoàn người vội vã chạy về phía huyện thành.
Đoàn dân chúng tiến lên không chỉnh tề như binh mã, không trò chuyện hay cười đùa, bước chân và thân thể căng thẳng, thoạt nhìn cũng có vẻ trang nghiêm. Không khí căng thẳng, nhưng không hề hoảng loạn. Khi nhìn thấy tường thành và những binh sĩ đứng gác bên ngoài, mọi người đều nở nụ cười, trút bỏ gánh nặng trong lòng.
"Hôm nay lại cày thêm năm mẫu đất!"
"Nhiều hơn cả phố đông nhà họ cày hôm qua!"
"Ngày mai chúng ta phải cày xong hết chỗ còn lại."
"Cày càng nhiều càng sớm, càng có hy vọng thu hoạch."
Đến lúc này, họ mới xoa xoa vai lưng đau nhức mà nói đùa. Nói đến đây, biểu cảm lại có chút buồn bã. Giờ đây, mọi người chỉ mong đợi ngày mai, kết quả chỉ là một niềm hy vọng. Ngày tháng sao đột nhiên lại biến thành thế này?
Một đội người khác nhanh chóng tiến đến, họ không mặc binh phục mà mặc sai phục. Dân chúng liền vẫy tay, nhao nhao hỏi:
"Trương Tiểu Thiên! Hôm nay phản quân có đánh tới không?"
"Phủ nói sao rồi?"
"Quan sát sử thật sự đầu hàng sao?"
Binh sĩ có quy củ nghiêm ngặt không được quấy rầy, dân chúng cũng tự giác không làm phiền. Nhưng sai dịch thì khác, họ chính là những người phụ trách duy trì trị an và truyền đạt tin tức của quan phủ. Tin tức từ bên ngoài hầu như mỗi ngày đều được dán mới ở ngoài nha huyện. Nghe những câu hỏi lặp lại này, Trương Tiểu Thiên vẫn nghiêm túc trả lời:
"Hôm nay không có dấu vết phản quân, chúng ta đã tuần tra đến trăm dặm bên ngoài, mọi người yên tâm."
"Quang Châu phủ vẫn chưa có tin tức mới nhất."
"Các thành trì phía đông cơ bản đều bị công hãm, Quan sát sử đúng là đã đầu hàng. Phì, hắn vốn dĩ là tay sai của An Đức Trung."
"Lại có hai tòa thành trì bị thiêu hủy."
Trương Tiểu Thiên vừa trả lời vừa giữ nguyên tốc độ, dẫn sai dịch lướt qua đám dân chúng. Biểu cảm của dân chúng có chút đau khổ. Mỗi ngày đều có tin tức mới, nhưng mỗi ngày đều không có tin tốt. Những ngày tháng như vậy không biết bao giờ mới kết thúc, bao giờ vừa mở mắt ra đã trở về như trước đây...
"Các hương thân!" Lão giả dùng dùi gõ vào cái la trong tay, "Hãy vực dậy tinh thần đi, ít nhất bây giờ chúng ta còn có ngày mai, còn có hy vọng."
Đúng vậy, họ còn phải tính toán công việc ngày mai, còn hy vọng vụ cày bừa mùa xuân có thể kết thúc thuận lợi, hoa màu có thể mọc lên tươi tốt, có thể thu hoạch một đợt lương thực trước khi phản quân An Khang Sơn đánh tới. Quan lại phụ trách lương thực của nha huyện nói, tương lai cái gì cũng thiếu thốn, cho nên họ có thể trồng bao nhiêu thì trồng bấy nhiêu, có thể thu hoạch bao nhiêu thì thu hoạch bấy nhiêu, cái gì dễ trồng nhất, dễ sống nhất, trưởng thành nhanh nhất thì trồng cái đó... Ngay cả khi không thu hoạch được gì, lá cây rơm rạ nghiền nát ăn cũng có thể giữ lại được một mạng người. Họ bây giờ còn có thể nghĩ nhiều như vậy, còn những người ở các thành trì bị hủy diệt bên ngoài, họ thậm chí còn không dám nghĩ đến việc sống sót. Để giữ được ngày mai và niềm hy vọng, họ phải vực dậy tinh thần!
"Người phố tây đã về!" Phía trước có tiếng la, kèm theo tiếng cười vui. "Hôm nay các ngươi thế nào rồi?"
Những người dân đã vực dậy tinh thần tức khắc càng thêm phấn chấn: "Hôm nay chúng ta làm việc còn giỏi hơn các ngươi nhiều!"
Những tiếng ganh đua, trêu chọc, cười đùa tức khắc nổi lên khắp trước cửa thành, xen lẫn những tiếng la thất thanh.
"Hôm nay làm việc nhanh chóng đến lĩnh cơm! Mỗi người một chén canh thịt, không được tranh giành!"
"Ăn xong mau về nhà, không được ngồi đây nói chuyện phiếm!"
"Không được mang canh thịt về nhà thêm nước cho cả nhà ăn!"
"Quan phủ nói, xuất sức lực thì cần phải bổ sung thức ăn mặn, nếu không lần sau sẽ không có sức lực. Nếu chậm trễ công việc, tất cả mọi người đều đừng hòng ăn thịt ăn canh."
Trước cửa thành trở nên ồn ào náo nhiệt. Trương Tiểu Thiên đã đi xa quay đầu lại, khi nhìn thấy lác đác binh sĩ trên tường thành, và các trưởng làng đang duy trì trật tự dưới chân tường thành, hắn liền yên tâm thu hồi tầm mắt, nhìn về phía doanh trại quân đội phía trước, biểu cảm có chút vội vàng.
Đề xuất Cổ Đại: Tuyết Tường Chu: Trường An Di Mộng
