Chương 7

Hứa Nghiên nhìn mặt hồ trước mắt. Nắng chiều rọi xuống mặt nước, tạo nên một vệt sáng vàng óng. Vu Nhất Minh đặt mái chèo xuống, để con thuyền của họ trôi lững lờ trên mặt nước. Kiều Lâm bỗng lên tiếng: "Em từng nhìn thấy thủy quái. Có một đứa bé thả diều bị rơi xuống sông, rồi một làn khói trắng bốc lên từ mặt nước. Làn khói đó bay về phía chúng ta, em sợ chết khiếp, kéo tay Hứa Nghiên chạy. Nhưng cô ấy cứ như đứng sững lại, không nhúc nhích. Thế là em cũng không chạy nữa, khoác tay cô ấy, nghĩ bụng nếu thủy quái đến, cứ đưa cả hai chúng tôi đi." Kiều Lâm cúi người xuống hồ, vốc vài vốc nước rồi nói: "Vu Nhất Minh, khi nào dạy chúng tôi bơi đi."

Tuyết rơi ngày càng dày, dòng sông càng thêm xám xịt. Những chiếc thuyền vịt bị đóng băng phía sau dần nhỏ lại, rồi khuất dạng sau một khúc quanh. Bên đường có một quán cà phê, họ quyết định vào ngồi một lát. Vừa đẩy cửa, bên trong đã chật kín người. Thẩm Hạo Minh nói: "Chà, xem ra cả khu Hậu Hải đều trốn vào đây hết rồi." Hứa Nghiên trả tiền, xếp hàng chờ đồ uống. Chàng trai pha cà phê có vẻ là người mới, lỡ tay làm đổ sữa nóng. Thẩm Hạo Minh chọc nhẹ vào lưng Hứa Nghiên, nói: "Chị họ em để quên điện thoại trên xe rồi, anh đi cùng chị ấy lấy một lát." Hứa Nghiên đáp: "Đợi mua cà phê xong rồi đi cùng luôn." Thẩm Hạo Minh nói: "Không sao, gần đây thôi," rồi quay người bước đi.

Qua ô cửa kính, Hứa Nghiên thấy họ đi về hướng vừa đến, Kiều Lâm dường như đang nói gì đó. Cô bực bội nhìn chàng trai pha cà phê, tay cứ gấp tờ biên lai thành những mảnh nhỏ, rồi lại trải ra.

Có lẽ Kiều Lâm cố ý. Luật sư Uông không giúp, cô ấy liền hoảng loạn, nghĩ rằng Thẩm Hạo Minh biết đâu có thể giúp được, nên muốn nói chuyện với anh. Hứa Nghiên tức giận giằng mạnh, xé tờ biên lai thành hai mảnh.

Chàng trai pha cà phê cầm lấy mảnh biên lai bị xé, cẩn thận nhận diện xem đó là loại đồ uống gì. "Mấy người ngay cả huấn luyện cơ bản cũng không có sao?" Hứa Nghiên hậm hực hỏi. Cô đặt ly cà phê lên bàn, kéo ghế ngồi xuống. Kiều Lâm sẽ nói gì với Thẩm Hạo Minh đây? Lỡ như mọi chuyện bại lộ, cô nên giải thích thế nào? Đầu óc cô trống rỗng, không nghĩ ra được lời giải thích nào, chỉ liên tục bấm điện thoại, dõi theo từng con số thời gian thay đổi.

Cuối cùng thì họ cũng quay lại. Kiều Lâm không ngồi xuống, cô nhìn Hứa Nghiên một cái rồi nói: "Em đi gọi thêm một cuộc điện thoại nữa." Hứa Nghiên nhìn Thẩm Hạo Minh, muốn đọc được chút thông tin từ biểu cảm của anh. Nhưng anh chỉ cúi đầu nhìn điện thoại. Hứa Nghiên chạm nhẹ vào cánh tay anh, cầm ly cà phê trên bàn đưa cho anh. Anh uống một ngụm, nhíu mày nói: "Khó uống thật." Sau khi Kiều Lâm quay lại, sắc mặt vẫn nặng nề, cô uống hai ngụm nước, ôm cốc ngẩn người. Thẩm Hạo Minh nhìn ra ngoài tuyết rơi, nói với Hứa Nghiên: "Em đừng lái xe nữa, anh sẽ gọi tài xế đến đón hai em."

Xe đến, hai cô gái lên xe trước. Thẩm Hạo Minh đi lấy đồ anh đã mua cho Kiều Lâm ở cửa hàng quần áo trẻ em lúc trước, rồi bảo tài xế đặt vào cốp sau. Anh ghé sát cửa xe nói với Kiều Lâm: "Chị họ, nếu hai ngày tới chị chưa về, thì đến nhà em chơi nhé." Kiều Lâm gật đầu, dõi theo Thẩm Hạo Minh bước đi, rồi chui vào xe. "Anh ấy thật tốt bụng," Kiều Lâm nói với Hứa Nghiên.

Trên đường, họ không nói chuyện. Tài xế rẽ vào trạm xăng. Động cơ tắt, tiếng nhạc từ đài phát thanh cũng ngừng. Kiều Lâm nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi tuyết bay lả tả, nói: "Ngày mai em sẽ về." Hứa Nghiên đáp: "Được."

Mặt trời đã rời khỏi đỉnh đầu, gió thổi trên mặt hồ, mùi nước bốc lên. Con thuyền như tỉnh giấc sau giấc ngủ trưa, chầm chậm chuyển động. Hứa Nghiên, Kiều Lâm và Vu Nhất Minh đồng loạt ngả người ra sau, co chân nằm xuống, ngửa mặt nhìn trời. Có lẽ họ đang chờ hoàng hôn xuất hiện, nhưng dần dần điều đó trở nên không còn quan trọng nữa. Hứa Nghiên nhắm mắt lại. Mặt hồ như vòng tay ấm áp ôm lấy cô. Nhịp đập của nó lên xuống, nhỏ bé nhưng mạnh mẽ. Con thuyền chầm chậm trôi, nhưng họ chẳng có nơi nào để đến. Không sang bờ đối diện, cũng không quay về. Cả ba dường như có thể cứ ở mãi như vậy, không ai rời đi.

Dường như mọi thứ đều không còn quan trọng nữa. Hứa Nghiên giãn đôi lông mày. Cô không còn bận tâm họ yêu nhau đến mức nào. Cô chỉ biết rằng cô yêu họ. Tình cảm mãnh liệt ấy khiến cô cảm thấy mình không phải là người thừa thãi. Cô là một thành viên trong số họ, dù có nhỏ bé, có thể bị bỏ rơi, cô cũng không bận tâm.

Khi cô mở mắt, hoàng hôn đã đến rồi. Chỉ còn vài đám mây nhỏ treo lơ lửng nơi chân trời. Mặt hồ một màu vàng óng, trải dài vô tận. Nhưng chỉ trong khoảnh khắc, mặt nước thoáng chốc đã chuyển sang màu xám. Khi cô quay mặt đi, thấy Kiều Lâm đang nhìn mặt hồ, dường như đã nhìn rất lâu rồi, lại như thể ánh mắt cô ấy đã khiến mặt hồ tối sầm lại. Vu Nhất Minh vẫn chưa mở mắt, khóe môi mang một nụ cười nhạt. "Đừng mở mắt," Hứa Nghiên thầm chúc phúc cho anh. Bởi vì ngay sau đó anh ấy sẽ nhận ra mặt trời đã lặn, và con thuyền phải quay về. Chuyến đi của họ đã kết thúc.

Bữa tối Hứa Nghiên gọi đồ ăn ngoài. Kiều Lâm không ăn được bao nhiêu, cô nói muốn nằm nghỉ một lát trên giường. Hứa Nghiên ăn xong thì xem ti vi một lúc. Khi cô vào phòng ngủ, Kiều Lâm đang ngồi ngẩn người trên giường. Hứa Nghiên bước tới kéo rèm cửa. Dưới ánh đèn đường, có một người đàn ông mặc áo khoác lông vũ đang dắt chó đi dạo. Đó là người hàng xóm họ Thang ở đối diện. Ông ngẩng đầu nhìn mặt trăng một lúc, rồi bế con chó từ dưới đất lên, kẹp vào cánh tay, đi vào hành lang tòa nhà.

Hứa Nghiên nghe thấy Kiều Lâm khẽ hỏi từ phía sau: "Thẩm Hạo Minh có thể giúp chúng ta không?" Hứa Nghiên quay người lại nhìn Kiều Lâm, nói: "Chính chị không hỏi anh ấy sao, lúc hai người đi lấy điện thoại ấy?" Kiều Lâm lắc đầu: "Em chẳng nói gì với anh ấy cả. Anh ấy hỏi em có muốn đến Bắc Kinh làm việc không, anh ấy có thể sắp xếp, em nói không cần." "Ồ," Hứa Nghiên đáp. Kiều Lâm nói: "Anh ấy là luật sư, lại quen biết nhiều người, biết đâu còn có thể nhờ vả quan hệ chính phủ..." Hứa Nghiên hỏi: "Sao chị biết anh ấy là luật sư?" Kiều Lâm nói: "Anh ấy tự nói. Em thật sự không hỏi gì cả." Cô cúi đầu nhìn cái bụng nhô lên: "Luật sư Uông không nghe điện thoại của em nữa, bên đài truyền hình cũng không hồi âm, em thật sự hết cách rồi. Chuyện này đã kéo dài bao nhiêu năm, cũng phải có một kết thúc chứ..." Hứa Nghiên cười khẩy một tiếng: "Chị có bao giờ nghĩ cho em không? Chị có nghĩ rằng em muốn gì được nấy, sống rất dễ dàng không? Chị muốn vài ngày yên ổn, em không muốn sao? Hồi nhỏ chị ít nhất còn có một gia đình trọn vẹn, em có gì?" Mắt cô đỏ hoe: "Bao nhiêu năm rồi, mấy người không thể buông tha cho em sao?" Kiều Lâm cũng khóc: "Em xin lỗi, em xin lỗi, em không nên đến làm phiền chị..." Cô ngẩng mặt lên, hít vài hơi để nén nước mắt, nói: "Chị không thấy bố mẹ bây giờ ra sao à? Bố sáng dậy là uống rượu, tay run đến nỗi không cầm nổi đũa. Mẹ thì cả ngày ngồi trước máy tính, đăng bài cầu cứu trên các diễn đàn, cứ một lúc lại đăng một lần. Người ta mắng mẹ là đồ điên, rồi đá mẹ ra, mẹ lại đăng ký tài khoản mới rồi đăng tiếp... Em thật sự không thể quản được nữa rồi, cơ thể em suy sụp, đã ngất xỉu mấy lần trên phố..." Cô dừng lại, nhìn chằm chằm về phía trước, như muốn nhìn rõ điều gì đó.

Đèn bàn trên mặt bàn chiếu vào Kiều Lâm, nhưng khuôn mặt cô tối sầm, gò má bị bóng tối che khuất. Hứa Nghiên nhìn cô, sự thay đổi về dung mạo của cô khiến cô kinh ngạc. Ánh hào quang tuổi trẻ đã biến mất, điều này có lẽ là tất yếu, nhưng chúng dường như chưa bao giờ tồn tại. Không ai có thể qua khuôn mặt này, tưởng tượng ra dáng vẻ thiếu nữ của cô. Hứa Nghiên như thấy cô gái chân dài luôn hơi ngẩng mặt ấy đang đi qua sân trường từ cửa sổ lớp học tầng hai, cô ấy bước ra khỏi cánh cổng lớn đó, rồi biến mất. Cô ấy đã đi đâu?

Hứa Nghiên đi đến bên giường. Nắm lấy tay Kiều Lâm. Bàn tay ấy rất nóng, hơi ấm tuôn ra từ kẽ ngón tay. Ngón tay Kiều Lâm rất dài, đây chắc chắn không phải lần đầu tiên Hứa Nghiên nhận ra điều này, có lẽ vào một ngày nào đó trong quãng thời gian thanh xuân dài đằng đẵng, cô đã lén lút ngắm nhìn đôi tay này, thầm kinh ngạc trước vẻ đẹp của chúng. Nhưng giờ đây, lần đầu tiên cô nhận ra, đôi tay này rất hợp để chơi piano, nếu chúng có thể gặp một giáo viên piano vào thời thơ ấu, chắc chắn ông ấy sẽ nói như vậy. Nếu lúc đó gặp một giáo viên dạy múa, có lẽ cũng sẽ nói cô ấy hợp để nhảy múa. Cơ thể gánh chịu bao khổ đau này, có lẽ đồng thời cũng ẩn chứa một loại tài năng nào đó. Nhưng tài năng không quan trọng, đối với một số người, trong suốt cuộc đời, sẽ không có khoảnh khắc nào có người ngồi xuống bàn luận về tài năng của họ. Hứa Nghiên nhớ lại năm thứ ba đại học, cô có cơ hội thực tập ở đài truyền hình, sau đó được giữ lại, giám đốc kênh đó đã nói với cô: "Tôi không nghĩ cô có nhiều tài năng làm người dẫn chương trình, cô biết tại sao tôi chọn cô không? Bởi vì cô có một nghị lực, muốn vươn lên từ đám đông, chạm tới những điều cao hơn."

Hứa Nghiên nắm tay Kiều Lâm, ngồi xuống. Cô cảm thấy mình đang dựa vào nó để sưởi ấm. Nhưng trong phòng rất nóng, sàn nhà cũng nóng, chẳng giống chút nào là tháng Mười Hai. Cô nói: "Em hứa với chị, em sẽ đi hỏi Thẩm Hạo Minh. Cụ thể nói thế nào, em cần suy nghĩ. Em làm vậy không phải vì bố mẹ, mà chỉ vì chị, chị hiểu không?" Hứa Nghiên siết nhẹ tay cô ấy nói: "Cho em chút thời gian được không?" Kiều Lâm gật đầu.

Sau mười giờ, Thẩm Hạo Minh gọi điện thoại. Anh nói: "Em đoán xem, anh lấy nhầm quà rồi. Túi quà của chị họ em mới là chiếc váy cho con gái Nhậm Quốc Đống." Hứa Nghiên kẹp điện thoại, mở túi giấy, tháo dải ruy băng màu kem. Chiếc váy dạ hội nhỏ đính đầy ngọc trai được gấp gọn gàng, nằm yên trong hộp. "Em mang qua ngay bây giờ nhé?" cô hỏi. "Không cần," Thẩm Hạo Minh nói, "dù sao thì hộp quà anh mua cho chị họ em, con gái Nhậm Quốc Đống cũng dùng được. Anh cá là chị họ em sinh con gái," anh cười vang ở đầu dây bên kia, "chiếc váy anh mua chắc chắn sẽ có ích."

**Chương Năm**

Chưa đầy một tháng sau khi từ Bắc Kinh trở về, Kiều Lâm đã sinh một bé gái. Sớm hơn dự kiến một tháng, nhưng đứa bé rất khỏe mạnh. Cô ấy gửi vài tấm ảnh, một cục nhỏ xíu, nhưng tay chân lại rất dài. Thẩm Hạo Minh nhìn hai cái rồi nói: "Trông hơi giống em."

Tháng đó Hứa Nghiên rất bận. Đài truyền hình đang chuẩn bị một chương trình mới, sẽ phát sóng vào dịp Tết. Mỗi ngày cô quay liên tục mười mấy tiếng, một đoạn thoại phải nói đi nói lại. Trong thời gian này, cô từng đến nhà Thẩm Hạo Minh một lần, Thẩm Kim Tùng không có ở nhà, chỉ có Vu Lam và vài bà bạn đang đánh mạt chược. Hứa Nghiên thay thế vài ván, thua mất sáu ngàn tệ. Lúc ra về Vu Lam nói: "Tết này chúng ta lại đánh tiếp nhé." Hứa Nghiên nghĩ, đây đúng là một cách để làm Vu Lam vui lòng, thế là cô thuyết phục Thẩm Hạo Minh Tết này đừng đi Koh Samui, mà hãy ở lại đón Tết cùng bố mẹ anh. Đến lúc đó biết đâu còn có thể gặp chú Cao trong bữa tiệc gia đình.

Hứa Nghiên nhận được điện thoại vào buổi tối. Còn ba ngày nữa là đến Tết, chiều nay cô và Thẩm Hạo Minh đã đi mua một đống pháo hoa. Trên đường về trời hơi mưa, nghe nói nửa đêm sẽ chuyển thành tuyết, nhiệt độ giảm mười độ. Trước đó vài ngày, Bắc Kinh rất ấm áp, khiến người ta có cảm giác sai lầm rằng mùa xuân đã đến.

Điện thoại reo, hiện lên một số lạ. Lúc đó cô đang đứng trong nhà kính trồng hoa của nhà Thẩm Hạo Minh, chỉ đạo người giúp việc chuyển những chậu lan vào trong nhà. Thẩm Hạo Thần cũng được gọi đến giúp, Hứa Nghiên nghĩ để anh ta làm chút việc chân tay cũng tốt, ít nhất sẽ không có nhiều thời gian để suy nghĩ lung tung. Anh ta bĩu môi, nói: "Mấy bông hoa này xấu thật." Cô chống tay vào hông nhìn anh ta: "Anh thấy hoa nào đẹp?" "Hoa giả," anh ta trả lời. Cô bảo Thẩm Hạo Thần bê chậu hoa trước mặt vào phòng khách, rồi nghe điện thoại.