Chương 4

Một cậu bé chừng tám, chín tuổi chạy ra, đó là Thẩm Hạo Thần, em trai của Thẩm Hạo Minh. Trong tay cậu bé là một chú chó Dachshund chân ngắn. Chú chó mặc một chiếc áo khoác phao không tay màu xanh dương, phía sau có mũ. Khi chạy nhanh, chiếc mũ thường lật ra phía trước, che khuất mặt nó. Thẩm Hạo Thần kéo chú chó đến bên ghế sofa, giới thiệu với mọi người rằng nó tên là Belly và đang hơi bị cảm. Người phụ nữ có hàng lông mày thanh tú nhướng cao hỏi: "Chú chó lần trước của cháu đâu rồi?" Thẩm Hạo Thần đáp: "Con cho đi rồi, mẹ cháu bảo nó hay bới thùng rác quá." Người phụ nữ tóc ngắn nói: "Ban đầu mẹ cháu yêu nó lắm cơ mà." Cậu bé nhún vai: "Mẹ cháu là một người phụ nữ khó đoán." Ba người phụ nữ bật cười. Người phụ nữ choàng khăn nói: "Hạo Thần, lại đây, để dì ôm một cái nào." Cậu bé miễn cưỡng bước hai bước về phía trước, quay đầu sang một bên: "Dì ơi, cháu cũng bị cảm rồi." Người phụ nữ choàng khăn xoa đầu cậu bé: "Lớn thế này rồi, đúng là có cây non thì không lo không lớn được mà." Người phụ nữ nhướng mày đặt ly champagne xuống nói: "Hối hận rồi chứ gì, hồi đó mọi người đã khuyên chị đi cùng Vu Lam rồi, còn có thể sinh đôi nữa chứ."

"Ai đang nói xấu tôi đấy, tôi nghe thấy hết rồi nhé!" Một người phụ nữ thấp đậm bước vào, mặc chiếc váy sa tanh hương vân màu xanh đậm, thắt lưng điểm một bông sen trắng. Đó là Vu Lam, mẹ của Thẩm Hạo Minh. "Con trai chị đấy," người phụ nữ tóc ngắn nói, "nó bảo chị là một người phụ nữ khó đoán." Vu Lam bật cười, nói với cậu bé: "Bảo bối, hôm qua con chẳng bảo mẹ không cần mở miệng, con cũng biết mẹ muốn nói gì rồi sao?" Cậu bé đáp: "Con biết mẹ muốn nói gì, nhưng con không biết mẹ đang nghĩ gì." Người phụ nữ có hàng lông mày thanh tú nhướng cao nói: "Con trai chị đúng là một nhà triết học."

Cậu bé ngẩng đầu hỏi Vu Lam: "Con có thể nhờ chị Hứa Nghiên đi chơi cùng con được không ạ?" Vu Lam đáp: "Được thôi." Bà mỉm cười đi về phía Hứa Nghiên, nói: "Dì còn chưa kịp thấy cháu đến nữa." Hứa Nghiên mỉm cười nói: "Cháu có mua chút đồ ngọt, có thể dùng sau bữa ăn ạ." "Tốt quá rồi," Vu Lam nói, "vậy dì sẽ không bảo Đại Lý đi mua nữa." Hứa Nghiên nhanh chóng tính toán trong lòng: bốn chiếc bánh, cô không ăn, vậy là vừa đủ cho bốn người phụ nữ kia mỗi người một chiếc.

Cô đi theo Thẩm Hạo Thần ra sân sau. Ở đó có vài cụm non bộ và một đình nghỉ mát, phía trước là một vũng nước nhỏ đóng băng. Thẩm Hạo Thần hỏi: "Chị nghĩ Belly có trượt băng trên đó được không?" Hứa Nghiên nói: "Không được đâu, nó sẽ bị ngã xuống đấy. Chơi cái khác đi, chị chơi Lego với em nhé." Thẩm Hạo Thần lắc đầu: "Em muốn ở bên Belly, nó cô đơn lắm." Hứa Nghiên nói: "Nó bị cảm rồi, cần nghỉ ngơi." Thẩm Hạo Thần nói: "Tại mẹ em đấy, cứ bắt nó ngủ trong nhà kính." Hứa Nghiên hỏi: "Sao không cho nó vào nhà?" Thẩm Hạo Thần đáp: "Mẹ em bảo chúng ta chưa hiểu rõ tính nết của nó, cần phải quan sát một thời gian. Hồi chị Huệ Huệ mới đến, mẹ cũng không cho chị ấy ăn cơm cùng chúng em, bảo chị ấy hôi miệng, có thể bị bệnh dạ dày."

Hứa Nghiên đã biết không ít chuyện về gia đình họ thông qua cậu bé này. Kể cả chuyện khi Thẩm Hạo Minh mới quen cô, Vu Lam còn giới thiệu cho anh một cô con gái của giám đốc ngân hàng. Biết đâu họ đã gặp nhau rồi, cô chưa từng hỏi Thẩm Hạo Minh. Sau này e rằng còn có con gái luật sư, con gái bác sĩ nữa. Rõ ràng cô không phải là con dâu lý tưởng, nhưng họ cũng không công khai phản đối. Có lần Thẩm Hạo Thần nói: "Mẹ em bảo anh trai dẫn cô gái nào về cũng không sao, yêu đương thôi chứ có phải thật lòng đâu." Hứa Nghiên tin rằng Thẩm Hạo Thần không đến nỗi ngốc mà không biết những lời này không nên nói với cô. Cậu bé cố ý làm vậy để cô cảm thấy khó chịu. Cậu bé cũng sẽ kể lại những lời mẹ nói về cô bảo mẫu Tiểu Huệ cho Tiểu Huệ nghe, rồi đứng ngoài cửa lắng nghe Tiểu Huệ lén lút khóc trong phòng. Đây là một sở thích gì, Hứa Nghiên không biết. Theo lời Thẩm Hạo Minh, em trai anh là một đứa trẻ có nội tâm u ám.

Họ cách nhau mười tám tuổi. Khi Thẩm Hạo Thần còn ngậm núm vú giả, Thẩm Hạo Minh đã thắt cà vạt cùng bố đi dự tiệc từ thiện rồi. Anh không có nhiều tình cảm với em trai, ban đầu thậm chí còn quên không kể với Hứa Nghiên. Sau này có lần anh tiện miệng nhắc đến cậu bé, Hứa Nghiên ngạc nhiên hỏi: "Tại sao?" "Tại sao cái gì?" Thẩm Hạo Minh hỏi. Hứa Nghiên nói: "Tại sao lại có thể sinh hai đứa con?" Thẩm Hạo Minh đáp: "À, bố mẹ tôi đều nhập quốc tịch Canada rồi. Thật ra không nhập cũng được, chỉ là phải nộp phạt một chút thôi."

Thẩm Hạo Minh đẩy cửa bước ra, nói với Hứa Nghiên: "Anh tìm em khắp nơi đấy." Anh vỗ hai cái vào mông Thẩm Hạo Thần: "Đừng có suốt ngày bám riết người khác nữa, con không thể tự chơi một lát được sao?" Thẩm Hạo Thần van nài: "Lát nữa chúng ta ra ngoài ăn kem nhé." Thẩm Hạo Minh không để ý đến cậu bé, kéo Hứa Nghiên đi.

Thẩm Kim Tùng, bố của Thẩm Hạo Minh, và vài vị khách nam đang ngồi trên ghế sofa ở phòng khách phụ. Thẩm Hạo Minh dẫn Hứa Nghiên đi tới, giới thiệu cô với hai vị khách chưa từng gặp mặt. Bố anh nói: "Hạo Minh, lấy cho chú Lý một điếu xì gà đi con." Bước ra khỏi phòng, Thẩm Hạo Minh lẩm bẩm: "Ông ta còn mặt mũi nào mà đến đây chứ." "Anh nói ai cơ?" Hứa Nghiên hỏi. Thẩm Hạo Minh nói: "Cái ông đàn ông đội mũ lưỡi trai kia kìa, làm ăn lừa gạt hết bạn bè xung quanh, chẳng ai thèm qua lại với ông ta nữa." Khi Thẩm Hạo Minh định quay lại phòng khách phụ, Hứa Nghiên kéo anh lại, nói: "Cười một chút đi anh." Thẩm Hạo Minh nhíu mày: "Làm gì?" Hứa Nghiên nói: "Nỗi tức giận của anh hiện rõ trên mặt rồi, để khách khác nhìn thấy không hay đâu." Thẩm Hạo Minh miễn cưỡng nở một nụ cười. Hứa Nghiên cũng mỉm cười với anh: "Anh vào đi, em đi hỏi xem mẹ anh có cần giúp gì không."

Hứa Nghiên trở lại phòng khách lớn, phát hiện lại có thêm hai vị khách nữ. Bánh ngọt không đủ chia nữa rồi, cô hơi bất an nhìn chằm chằm vào chiếc hộp trắng trên bàn. "Đến giờ ăn rồi," Vu Lam nói với cô, "chúng ta qua đó ngồi đi."

Bữa tiệc gia đình như thế này là truyền thống của nhà họ Thẩm, mỗi tuần đều có một hai lần. Khách khứa đều quen biết nhau nên không cảm thấy gò bó. Hứa Nghiên nhìn quanh, khẽ hỏi Thẩm Hạo Minh: "Chú Cao không đến à?" Thẩm Hạo Minh nói: "Chú ấy có cuộc họp, sẽ đến muộn một chút." Người phụ nữ choàng khăn hỏi: "Hạo Thần đâu rồi?" Vu Lam nói: "Để nó ăn cùng bảo mẫu, thằng bé lải nhải quá, người lớn chẳng nói chuyện tử tế được."

Người đàn ông đội mũ lưỡi trai ngồi cạnh các quý bà, luôn giữ im lặng. Mỗi khi đĩa lạc rang xoay đến trước mặt, ông ta lại gắp một hạt. "Cửa hàng đồ cổ của anh vẫn còn mở chứ?" người phụ nữ bên cạnh hỏi ông ta. "Không," ông ta đáp, dừng lại vài giây rồi nói, "nhưng tôi đang định mở lại." Người phụ nữ hỏi: "Vẫn ở chỗ cũ à?" "À, đúng vậy," ông ta nói. Một vị khách nam cười cười: "Anh chắc chứ, khu đó xây nhà mới rồi, tiền thuê tăng gấp bốn năm lần đấy." Tất cả mọi người đều nhìn về phía người đàn ông đội mũ lưỡi trai, căn phòng nhất thời im lặng. Hứa Nghiên cảm thấy phần lúng túng mà cô phải gánh chịu còn nhiều hơn những người khác. Cô hiểu người đàn ông đội mũ lưỡi trai đó, ông ta chắc hẳn rất khao khát thành công, chỉ là vận may hơi kém.

Bữa ăn được một nửa thì chú Cao đến. Hứa Nghiên cũng không rõ chú Cao này rốt cuộc làm công việc gì trong chính phủ, chỉ biết ông ấy có quyền lực rất lớn, đã giúp người ta giải quyết không ít chuyện. Người đàn ông đội mũ lưỡi trai bỗng nhiên trở nên phấn chấn, cứ nhìn chú Cao, lắng nghe ông ấy nói chuyện với những người xung quanh. Khi họ cười, ông ta cũng cười theo.

Sau bữa tối, mọi người chuyển sang phòng khách phụ uống trà. Thẩm Kim Tùng và chú Cao đi sang một căn phòng khác, người đàn ông đội mũ lưỡi trai cũng đi theo vào. Thẩm Hạo Minh nói với Hứa Nghiên: "Ông ta chắc chắn có chuyện muốn nhờ chú Cao giúp." Hứa Nghiên hỏi: "Chú ấy có giúp không?" Thẩm Hạo Minh nói: "Không biết nữa, chúng ta đi xem phim nhé?" Hứa Nghiên nói: "Đi sớm mẹ anh sẽ không vui đâu." Thẩm Hạo Minh nói: "Mặc kệ bà ấy." Hứa Nghiên cười một chút: "Anh có thể mặc kệ, nhưng em thì không thể." Cô kéo Thẩm Hạo Minh đến phòng khách, các quý bà đang ngồi trò chuyện ở đó. Thẩm Hạo Minh nghe thấy họ đều đang nói về quần áo và túi xách, liền nói: "Thôi, em sang bên các quý ông vậy."

Hứa Nghiên ngồi cạnh Vu Lam một lát, phát hiện dĩa ăn trái cây trên bàn không đủ, liền đứng dậy đi lấy. "Bảo Bội Bội mở rượu ngọt ra nhé," Vu Lam nói vọng theo sau cô. Đi qua hành lang, cô thấy Thẩm Kim Tùng và mọi người vẫn ở trong căn phòng đó, hình như đang nói chuyện gì đó về nhà cửa.

Cô cầm dĩa từ nhà bếp đi ra, nghe thấy tiếng động lạ từ căn phòng bên cạnh. Hình như là tiếng nôn khan, kèm theo những tiếng thút thít nhỏ. Cô gõ hai cái, rồi đẩy cửa bước vào. Đó là Thẩm Hạo Thần, đang nằm ngửa trên sàn khóc. Căn phòng đó lâu ngày không dùng, trống rỗng, chỉ có một tủ sách đứng dựa tường. Cô ngồi xổm xuống, nói: "Em đúng là biết chọn chỗ thật đấy." Thẩm Hạo Thần không để ý đến cô, nhắm mắt tiếp tục khóc. Hứa Nghiên hỏi: "Chỉ vì không được đi ăn kem thôi sao?" Thẩm Hạo Thần lau nước mắt, nói: "Em quen rồi." Hứa Nghiên hỏi: "Sao em không mời bạn bè đến nhà chơi?" Thẩm Hạo Thần lắc đầu: "Nếu chị cứ chuyển trường suốt thì còn có bạn bè gì nữa chứ?" Cậu bé lắc đầu, nói: "Trong nhà này không có ai thực sự quan tâm đến em cả." Hứa Nghiên nói: "Đừng đặt kỳ vọng vào người khác, chính em phải trở nên mạnh mẽ hơn." Thẩm Hạo Thần bĩu môi: "Em vẫn còn là một đứa trẻ mà." Hứa Nghiên nói: "Trẻ con thì sao?" Thẩm Hạo Thần van nài: "Chị có thể để em yên một lát được không, em không muốn về phòng, chị Huệ Huệ như con vẹt, cứ nói mãi không ngừng."

Hứa Nghiên đóng cửa phòng lại. Cô thực sự chưa từng nghĩ Thẩm Hạo Thần lại có nỗi đau khổ gì. Sinh ra trong một gia đình như vậy, chẳng phải nên cười trong mơ sao? Nhưng giờ đây, có vẻ như cậu bé cũng là một đứa trẻ thừa thãi. Bố mẹ cậu bé muốn có cậu chỉ để tô điểm cho cuộc sống, thực ra đã không còn kiên nhẫn để cùng cậu lớn lên một lần nữa. Vu Lam không thể từ bỏ những buổi tụ họp và du lịch của các quý bà, Thẩm Kim Tùng không thể từ bỏ việc chơi golf và các buổi xã giao. Thẩm Hạo Thần luôn ở cùng bảo mẫu. Hết bảo mẫu này đến bảo mẫu khác. Người cậu bé hài lòng thì mẹ cậu bé không hài lòng, người mẹ cậu bé thích thì cậu bé không thích.

Hứa Nghiên trở lại phòng khách, hộp bánh của cô đã mở ra, bày trên bàn, không chiếc bánh nào được động đến. Hai chiếc bánh có hoa bị lem vào hộp, biến thành một vệt bùn đỏ, chỉ có chiếc bánh có hình người nhảy múa vẫn còn nguyên vẹn. Người nhỏ bé nhón chân, như thể đang cố gắng bò ra từ một đống đổ nát.

Người đàn ông đội mũ lưỡi trai xuất hiện ở cửa, nheo mắt cười với Vu Lam, nói: "Tôi đến chào chị một tiếng, tôi phải đi rồi." Vu Lam gật đầu: "Để tài xế đưa anh đi nhé?" Người đàn ông nói: "Tôi đã gọi xe rồi, hình như tài xế bị lạc đường." Vu Lam nói: "Ngồi đợi một lát đi." Người đàn ông đội mũ lưỡi trai do dự một chút, rồi đi đến ngồi xuống ghế sofa. Hứa Nghiên đặt ly rượu ngọt chưa động đến của mình trước mặt ông ta, mỉm cười với ông ta.

"Mau đi lấy áo khoác lông chồn của chị ra đi!" Người phụ nữ tóc ngắn đặt tay lên vai Vu Lam. "Cả chiếc túi da thằn lằn phiên bản giới hạn đó nữa," người phụ nữ có hàng lông mày thanh tú nhướng cao nói. Vu Lam đi lấy chiếc áo khoác lông chồn màu xám xanh, cùng vài chiếc túi xách. Các quý bà tiến lên, người thì thử áo khoác, người thì mân mê túi xách. Chỉ có Hứa Nghiên và người đàn ông đội mũ lưỡi trai ngồi trên ghế sofa. Người đàn ông đội mũ lưỡi trai nghiêng người về phía trước, ánh mắt đờ đẫn nhìn chằm chằm vào những thứ trên bàn trà. Ông ta đột nhiên đưa tay ra, cầm chiếc cupcake có hình người nhảy múa, rồi nhét cả chiếc vào miệng.

Kiều Lâm bước ra giữa sân khấu, ánh đèn rọi thẳng vào mặt cô. Cô bẩm sinh đã biết ánh sáng ở đâu. Cô uyển chuyển bước đi, vung đôi chân thon dài, khiến tà váy xoay tròn thật nhanh. Mỗi khi cô rời chân khỏi mặt đất, Hứa Nghiên đều cảm thấy lòng mình thắt lại. Cô không biết mình đang lo lắng, hay đang mong chờ điều gì đó xảy ra. Mãi cho đến khi Kiều Lâm bình an cúi người chào kết, cô mới thở phào nhẹ nhõm, rồi đột nhiên cảm thấy buồn. Cô nghĩ, nhiều năm sau, những người dưới khán đài sẽ không nhớ ai đã dẫn chương trình đêm nay, nhưng họ nhất định sẽ nhớ dáng vẻ Kiều Lâm khi nhảy múa.