Chương 40: Chương Bốn Mươi

Khổ lực.

Cái gọi là kê hạch bản tịch, chính là thống kê sự tăng giảm của nhân khẩu và đất đai, biên soạn thành sổ sách tấu lên triều đình.

Lý Vân Tích tiếp quản việc này, lần đầu mở kho của Hộ bộ, chỉ thấy sổ sách các nơi nộp lên qua bao năm chất đống lộn xộn, bụi bám dày cả thước.

Đồng liêu quản sự thậm chí còn khuyên chàng: “Mau đi đi, mùi nặng lắm.”

Lý Vân Tích giận không kìm được, một mình vùi đầu làm việc cật lực, từng cuốn sổ được chỉnh lý, đối chiếu, quả nhiên phát hiện ra những sai sót lớn.

Mấy huyện làm việc tệ hại nhất, báo cáo nộp lên mấy năm nay gần như y hệt nhau, nhân khẩu không tăng không giảm, đất đai cũng chẳng hề biến đổi.

Lý Vân Tích vốn xuất thân từ vùng quê nghèo hẻo lánh, lập tức hiểu rõ mọi chuyện.

Nhiều nơi bề ngoài là một hộ một điền, nhưng thực chất đất đai của nông hộ đã sớm bị thổ hào hương thân địa phương tư lợi thôn tính.

Hạ Hầu Đạm trước đó đã hạ lệnh giảm tô, thế nhưng những thổ hào này lại đem ruộng đất đã thôn tính cho nông hộ thuê lại để canh tác, thu tô tức gấp mấy lần triều đình.

Lý Vân Tích khi nhập triều đã từng phát đại nguyện, muốn làm những công việc dơ bẩn, nhọc nhằn nhất, để đền đáp lại bà con hương thân phụ lão.

Để làm rõ quyền sở hữu đất đai, chàng không ngủ không nghỉ, đa phương tra chứng, lao lực mấy ngày, cuối cùng cũng chỉnh lý xong cuốn sổ sách mới của châu đầu tiên.

Sổ sách nộp lên, ngày hôm sau liền bị trả về, bảo chàng làm lại.

Lý Vân Tích lại sàng lọc, đối chiếu một lượt, thêm vào một bài văn dài dằng dặc, nộp lên lần nữa, lại bị trả về.

Lý Vân Tích đang sửa lần thứ ba, cấp trên của chàng mặt cười nhưng lòng không cười tìm đến, nói thấy chàng quá đỗi lao lực, bèn nghĩ đến việc điều chàng về địa phương.

Lý Vân Tích trằn trọc suốt đêm không ngủ, cuối cùng giấu đi thành quả công việc của mình, thử nộp một bản sổ sách gần như y hệt năm ngoái.

Lần này cấp trên hài lòng, vỗ vai chàng nói: “Rú tử khả giáo dã.”

Thế là Lý Vân Tích hiểu ra, đồng liêu những năm qua giữ chức mà không làm gì, là bởi căn bản chẳng ai dám quản chuyện này.

Các châu các huyện, không một cuốn sổ sách nào không sai sót trăm bề. Đằng sau thổ hào hương thân là từng lớp phụ mẫu quan, đằng sau phụ mẫu quan lại là hoàng thân quốc thích.

Nếu tra xét triệt để, nội bộ Hộ bộ cũng chẳng mấy ai trong sạch. Tra lên nữa, chính là Thái hậu — ai có thể tra? Ai dám tra?

Lý Vân Tích nói đến đây thì không nói tiếp được nữa, ngực nghẹn lại như nuốt một ngụm máu cũ.

Đúng lúc này, Nhĩ Lam vẫn ôn hòa nói: “Lý huynh, làm việc vẫn cần phải biết biến thông.”

Nhĩ Lam từ khi được Hộ bộ Thượng thư thưởng thức, gần đây thăng tiến nhanh chóng, có thể nói là thanh vân trực thượng. Trong việc thúc đẩy Khai trung pháp gần đây, rất nhiều công việc do nàng đích thân giám sát.

Lý Vân Tích đang chìm đắm trong nỗi bi phẫn “quốc gia sắp không còn là quốc gia”, nghe vậy như ăn phải thuốc súng, lạnh lùng liếc nhìn nàng: “Nhĩ huynh lại có cao kiến gì? Chi bằng diễn giải một phen, để hạ quan mở mang tầm mắt?”

Dư Vãn Âm đang ghi chép bắt đầu nín cười.

Nhĩ Lam: “Ví như trước tiên để nông hộ bị thôn tính ruộng đất đến cáo ngự trạng, rồi nhờ một cung nhân đến trước mặt Thái hậu mà thổi gió…”

Nàng hắng giọng, quả nhiên diễn giải: “‘Đại nhân, nghe nói sau lần kiểm tra quốc khố trước, Thái hậu để mắt đến Hộ bộ rất chặt. Theo hạ quan thấy, lão nhân gia người muốn các quan thần đều phải nhả ra tiền riêng, lệnh chỉnh đốn này ban xuống là chuyện sớm muộn thôi! Cứ nghĩ đến lúc đó không tránh khỏi có người phải chịu tội, hạ quan ngủ cũng không yên.’”

Lý Vân Tích: “…”

Nhĩ Lam: “‘Chi bằng chúng ta chủ động thanh tra, vẫn có thể nắm giữ chừng mực, giữ thể diện cho mọi người. Chuyện này ngài cứ yên tâm giao cho hạ quan, được không?’ — Ý là như vậy đó, Lý huynh tài ăn nói, chắc chắn sẽ nói hay hơn ta nhiều.”

Dư Vãn Âm bật cười thành tiếng.

Nàng càng lúc càng thêm ngưỡng mộ Nhĩ Lam.

Lý Vân Tích lại chẳng thấy buồn cười: “Nếu từng bước đều đi đường vòng quanh co, mọi việc đều làm một cách che giấu dơ bẩn, thiên hạ bao giờ mới có thể phong thanh khí chính? Độc phụ nắm quyền, sinh không gặp minh chủ, bao nhiêu tâm huyết của bọn ta cũng chỉ là công cốc mà thôi!”

Lời lẽ sắc bén thẳng thừng chỉ trích Hạ Hầu Đạm, vẫn là bất mãn với sự yếu thế của ngài, không nói mấy câu thì khó mà giải tỏa nỗi phẫn uất trong lòng.

Hạ Hầu Đạm lạnh lùng nhìn chàng, không chút phản ứng.

Dư Vãn Âm đột nhiên hắt hơi một cái.

Nàng khi đi qua địa đạo đã hít phải chút bụi, cứ thấy ngứa ngáy, ủ dột đến giờ phút này, cuối cùng cũng hắt hơi ra.

“Xin lỗi.” Nàng xoa xoa mũi.

Hạ Hầu Đạm nghiêng đầu nhìn nàng, đưa tay khẽ phủi đi chút bụi trên tóc nàng.

Lý Vân Tích: “…”

Người phụ nữ này vừa rồi rốt cuộc đã trải qua chuyện gì?

Cái hắt hơi này thổi bay bầu không khí căng thẳng trong phòng, Lý Vân Tích chợt bừng tỉnh, bỗng nhiên có chút nghi hoặc — chàng suýt quên mất, hình tượng bên ngoài của người phụ nữ này dường như là một yêu phi.

Còn Hạ Hầu Đạm thì sao? Bạo quân trong truyền thuyết hễ không hợp ý là chôn người, nghe mình thẳng thắn can gián nhiều lần như vậy, đừng nói là nổi giận, thậm chí ngay cả lông mày cũng chưa từng nhíu lại.

Nhĩ Lam đã sớm quen với tính khí của Lý Vân Tích, không để ý đến chàng nữa, tự mình bắt đầu báo cáo công việc.

Nàng lo lắng sau khi tấu trình qua từng lớp, bản tấu cuối cùng dâng lên Hoàng đế sẽ bị sửa đổi đến mức không còn nhận ra, nên đã kể lại tiến độ thúc đẩy Khai trung pháp một cách tường tận.

Lý Vân Tích nín một hơi, nghe nàng nói đến việc thương nhân tranh nhau vận lương đổi muối dẫn, bèn mở miệng châm chọc một câu: “Bệ hạ, lợi nhuận buôn muối khổng lồ, thương nhân đổ xô theo là lẽ tự nhiên.”

“Đúng vậy, hơn nữa sau này để tranh giành quyền lực độc quyền, nhất định sẽ có quan thương cấu kết, nảy sinh tham nhũng.” Nhĩ Lam gật đầu nói.

Lý Vân Tích khựng lại.

Chàng không ngờ Nhĩ Lam lại tiếp lời như vậy.

Hạ Hầu Đạm lấy làm lạ nói: “Khai trung pháp chẳng phải do Lý ái khanh đề xuất sao?”

Nhĩ Lam: “Chính sách các đời, lâu ngày đều có tệ hại, trên đời không có chính lệnh nào hoàn hảo. Ngày nay, Khai trung pháp có lợi cho dân sinh, nhưng đợi đến khi nó bộc lộ tệ đoan, thì nên có chính lệnh mới thay thế rồi.”

Lý Vân Tích: “Đến lúc đó, Nhĩ huynh đã vị cao quyền trọng rồi nhỉ.”

Nhĩ Lam cười khẽ: “Không, đến lúc đó, ta hẳn đã không còn ở triều đình nữa rồi.”

Lý Vân Tích ngẩn người.

Trong mắt Nhĩ Lam thoáng qua một tia cô đơn nhàn nhạt: “Lúc đó, người vị cao quyền trọng nên là những người như Lý huynh. Và triều đình lúc đó, nhất định cũng sẽ để những người như Lý huynh có thể làm nên sự nghiệp.”

Lý Vân Tích không hiểu vì sao nàng lại thốt ra những lời như vậy.

Ngược lại, Dư Vãn Âm lại hiểu. Thân phận nữ nhi của Nhĩ Lam không thể mãi mãi che mắt thiên hạ, sẽ có một ngày bị chính địch gán tội.

Nhĩ Lam không hề biết Hạ Hầu Đạm vị Hoàng đế này đã sớm biết chuyện. Nàng nhập triều làm quan, e rằng chỉ muốn làm thêm chút việc trước khi bị vạch trần.

Dư Vãn Âm nhìn Sầm Cẩn Thiên với vẻ mặt bệnh tật, rồi lại nhớ đến U tướng quân một mình viễn chinh sang Yến quốc, Đỗ Sam bị ám sát dưới hồ, trong lòng có chút cảm khái: “Đời này được gặp chư vị, đáng để nâng chén cạn một ly.”

Sầm Cẩn Thiên: “Nương nương?”

Dư Vãn Âm thở dài: “Thế đạo như đêm dài, ai có thể vung tay hô một tiếng là đổi thay nhật nguyệt? Nhưng cùng chư vị gian nan gây dựng, dù có ngã gục giữa đường, đạo của ta cũng không cô độc.”

Lời này vốn là nói cho các thần tử nghe, nhưng khi dứt lời, lại là Hạ Hầu Đạm nhìn nàng thật sâu một cái.

Trước khi Lý Vân Tích cáo lui, Hạ Hầu Đạm gọi chàng lại: “Sổ sách khanh cứ tiếp tục chỉnh lý, không cần nói cho bất kỳ ai, trực tiếp giao cho trẫm.”

Lý Vân Tích chấn động: “Bệ hạ?”

Hạ Hầu Đạm gật đầu, bình thản nói: “Sẽ có lúc dùng đến.”

Lý Vân Tích lệ nóng doanh tròng.

Dư Vãn Âm tiễn họ rời đi, bực bội nói: “Ôi, chính vì có những người này, khiến người ta cảm thấy nếu bỏ mặc mà đi, thì thật là hèn hạ vậy.”

Hạ Hầu Đạm: “…”

Có câu nói này, tức là nàng ít nhiều đã bị A Bạch thuyết phục.

Nhưng sau khi cân nhắc, vẫn bị ràng buộc mà ở lại.

Hạ Hầu Đạm im lặng một lát, cười nói: “Xem ra trẫm phải cảm ơn những thần tử này.”

“Vì sao?”

“Để đạo của ta không cô độc.”

Ý trong lời ngài quá sâu xa, Dư Vãn Âm chỉ cho rằng ngài đang nói chuyện công việc, không để ý mà vươn vai một cái: “Được rồi, ta nên về rồi…”

Hạ Hầu Đạm kéo nàng lại: “Dùng bữa rồi hãy đi?”

Đúng lúc này, An Hiền cúi đầu bước vào: “Bệ hạ—” Hắn vừa nhìn thấy Dư Vãn Âm, liền ngẩn ra, bắt gặp ánh mắt của Hạ Hầu Đạm, lại vội vàng cúi đầu xuống, “Tạ phi ở bên ngoài cầu kiến.”

Hạ Hầu Đạm gần đây bề ngoài lạnh nhạt với Dư Vãn Âm, lại còn phải diễn một màn tình tứ với Tạ Vĩnh Nhi, vì vậy không thể không gặp.

Thế là Dư Vãn Âm lại quay về địa đạo.

Nàng khom lưng bò về lãnh cung, vừa bò vừa cảm thấy kỳ lạ, như thể vụng trộm còn bị chính thất phát hiện, đành phải trốn đi vậy.

Ý nghĩ này lập tức khiến nàng ghê tởm.

Hạ Hầu Đạm ứng phó với Tạ Vĩnh Nhi thế nào? Có giống như mình ứng phó với Đoan vương không?

Dư Vãn Âm lại nghĩ đến những động thái nhỏ gần đây của phe mình, không biết cao thủ cung đấu Tạ Vĩnh Nhi có phát hiện ra manh mối gì không, có đi mách lẻo với Đoan vương không.

Nàng càng nghĩ càng bực bội, cuối cùng dừng chân, khó khăn quay đầu trong đường hầm, rồi lại bò ngược trở về.

Lối ra dưới long sàng bị gạch lát sàn che khuất, phải xoay cơ quan mới lộ ra.

Dư Vãn Âm từ dưới hầm lặng lẽ dịch gạch lát sàn ra một khe hở, nghiêng tai lắng nghe động tĩnh bên ngoài.

Tạ Vĩnh Nhi đang thong thả trò chuyện.

Không biết có phải ảo giác không, giọng nàng hôm nay dường như ngọt ngào hơn bình thường, như thể đang nén giọng nói: “Bệ hạ nếm thử món rau nhỏ thần thiếp tự tay làm…”

Dư Vãn Âm nghe thấy tiếng bát đũa va chạm, ngẩn người một lát, mới nhận ra đã đến giờ dùng bữa tối.

Tạ Vĩnh Nhi lúc thì gắp thức ăn, lúc thì mời rượu. Mùi thơm của thức ăn và rượu bay vào khe hở, bụng Dư Vãn Âm phát ra tiếng kêu bi thương.

Nằm ở đây thật vô vị.

Lúc này thị nữ trong lãnh cung có lẽ cũng đã làm xong bữa tối rồi…

Nàng nghĩ vậy, nhưng cơ thể lại không tự chủ được, vẫn nằm nguyên tại chỗ.

Tạ Vĩnh Nhi không hiểu vì sao, cứ nhiệt tình mời rượu. Không chỉ rót cho Hạ Hầu Đạm, mà còn tự mình uống rất nhiều.

Mấy chén rượu vào bụng, nàng mặt như hoa đào, mắt long lanh sóng nước, trông còn quyến rũ hơn ngày thường mấy phần, một bàn tay mềm mại không xương khẽ đặt lên cổ tay Hạ Hầu Đạm, nhẹ nhàng vuốt ve.

Hạ Hầu Đạm bất động thanh sắc rút tay về: “Thời gian không còn sớm nữa, ái phi hôm nay đã uống rượu, hãy nghỉ ngơi sớm đi.”

Tạ Vĩnh Nhi cười duyên thành tiếng, lại vươn tay khoác vai ngài: “Bệ hạ, một ngày không gặp như