Chương 76: Chương 77

Chương thứ bảy mươi bảy

Ánh bình minh rạng rỡ, bóng râm um tùm che kín cả ánh nắng.

Một đoàn lính Kim Ngô vệ áo giáp sáng chói, đội mũ cánh phượng cưỡi ngựa thẳng tiến trên con đường mòn giữa núi rừng; tiếng vó ngựa vang rền như sấm làm cho chim chóc trên cành liệng vút bay lên trời cao.

Nhìn thấy ngựa sắp đến trước ngôi nhà gỗ, Tạ Hổ Thân nhẹ nhàng giật cương, ngoảnh lại vẫy tay, hơn trăm Kim Ngô vệ liền dừng lại đồng loạt, xuống ngựa đứng nghiêm trang chờ bên một bên.

Cảnh tượng ấy khiến Tạ Hổ Thân nhớ về ngày ban đầu ở Đông Xưởng, khi cánh cửa lớn mở ra đám đông muôn dân vái tạ, cũng chính ông đã cưỡi ngựa như vậy, oai phong lẫm liệt đến mức khiến quan Lại bộ lang trung Cố Trường Tấn khi ấy phải cho ông thuật lại mọi chuyện.

Lúc ấy ông từng trầm trồ trước tài ăn nói khéo léo của các văn quan, lời lẽ sắc sảo khắp thiên hạ.

Nào ngờ, vị đại nhân ấy lại có vận mệnh đổi thay như vậy?

Nhớ đến lời dặn dò trước khi xuất hành của Công Công Vương Đức Hải, Tạ Hổ Thân bỗng lòng chấn động, thành kính tiến tới gõ cửa.

Bên trong nhà, Cố Trường Tấn quay nhìn Dung Thư một cái, nhỏ nhẹ bảo rằng: “Từ đây đến quận châu Uyển Bình khoảng bốn, năm ngày đường, tới nơi trước tiên tìm nơi dừng chân an toàn, sai Thường Cát đi trói người thôi; chớ nên tự mình mạo hiểm.”

Dung Thư đáp một tiếng “vâng”.

Cố Trường Tấn nhìn nàng thâm sâu một lần nữa rồi bước thẳng ra cửa.

Y như trong mộng, người đến đón y lại là Tạ Hổ Thân; sự việc lẽ ra xảy ra vào năm Gia Hựu thứ hai mươi ba, nay lại sớm đến ngày hôm nay.

Cố Trường Tấn nhìn chiếc lá mùa thu vàng rực rỡ treo trên ngọn cây, thần sắc khó dò.

Cách ngàn dặm phía bắc kinh đô, bên trong cung Khôn Ninh cung.

Thích Hoàng Hậu dựa nhẹ trên sập được quý phi bài trí, chống má, nhìn ra ngoài cửa sổ trích lộc hoa thu đang nở rộ mà lặng yên không nói lời nào.

Dưới hành lang, một cung nữ bước vội qua cửa điện, vào tai Quế Ma Ma thầm thì lời gì.

Quế Ma Ma mừng rỡ, vén rèm vào trong, bẩm báo với Thích Hoàng Hậu rằng: “Tôi nghe nói bọn tử sĩ của nhà Hình Bộ đều bị Tạ Thống Lãnh sát hại hết, thống lĩnh ấy mấy ngày nay chắc có thể tiếp nhận người. Lần này gia đình Hình Bộ quả thật can đảm đến mức dám động đến lòng thánh;”

Nói rồi lại thở dài, tức giận nói tiếp: “Khổ thay không để lại sống sót người nào, lại để kẻ già lão gian Hình Bộ thoát nạn. Nhà tôi không tin sự việc của Thích gia không có tay Hình bộ can thiệp!”

Quế Ma Ma vốn là người thân tín của Thích gia, theo hầu Thích Hoàng Hậu từ khi bà xuất giá về phủ Thái Nguyên, rồi rời kinh thành theo bà vào Khôn Ninh cung. Bà từng chứng kiến Thích Hoàng Hậu lớn lên, tình cảm khăng khít sâu đậm với bà; mặc dù vậy, Quế Ma Ma vẫn luôn là người của Thích gia, con cháu đều ở trong nhà, hiện nay Thích gia bị tịch thu tài sản, làm sao bà có thể không oán hận?

Thích Chân nhìn gương mặt Quế Ma Ma nhăn nheo tiều tụy, lặng lẽ nói: “Gia đình Hình Bộ thực sự góp phần làm phe thêm, nhưng ruồi chẳng bu bám trứng không có vỏ nứt nếu không phải bởi huynh trưởng và Hứa Dận phạm sai lầm, Hình Bộ làm sao tìm được dịp này? Người của Hứa Dận sai người phục kích Liễu Nguyên chỗ bến sông, nhà vua cũng đã tra rõ, lần này, dù có ta cứu cũng không thể cứu nổi Thích gia.”

Thích Chân nét mặt mỏi mệt chẳng một lớp trang điểm lộng lẫy nào có thể che giấu.

Chỉ trong vòng một tháng, tình hình kinh thành thay đổi chóng mặt.

Nửa tháng trước, ngày Liễu Nguyên bị đám người đến đánh, bà đến Đại Từ Ân tự gặp mặt Mạnh Tổng Hiến thuộc Viện Đô Sát Viện Tả Đô Ngự Sử.

Vị Tổng Hiến ấy Thích Chân từng nghe huynh trưởng nhắc đến vài lần, là người tâm cơ sâu sắc, cả Thủ tướng Hình Bộ và huynh trưởng đều muốn kéo về phe ông ta nhưng đều thất bại.

Mạnh Tổng Hiến không thân cận ai, cũng chẳng kết oán với ai.

Một người không muốn đứng phe bên nào, việc đi trên đường quan trường vốn đã khó khăn, lại tài năng xuất chúng, được cả Kiến Đức đế lẫn Gia Hựu đế trọng dụng. Bao năm nay quản lý toàn bộ Viện Đô Sát như một thùng sắt thép, khiến kẻ khác dù có muốn mua chuộc nhân viên dưới quyền cũng không dễ dàng.

Mạnh Tổng Hiến chẳng bao giờ tham gia vào các phe phái, đừng nói đến quan hệ với hậu cung các phi tần, Thích Chân cũng không biết ông đến tìm mình để làm gì.

Ấy vậy mà câu đầu tiên Mạnh Tổng Hiến nói ở điện Phật nhỏ khiến bà suýt mất cả dây chuỗi tay trì chú.

“Cung nữ hoàng hậu chưa hẳn lạ lẫm với điện Phật nhỏ này, ngày mồng sáu tháng tư năm Gia Hựu thứ hai, Hoàng hậu chính là sinh hạ tiểu công chúa tại đây,” Mạnh Tổng Hiến nói nhẹ nhàng.

Một câu nói làm Thích Chân như bị kéo trở về đêm xuân mưa gió sấm chớp ngày nào.

Năm ấy, mồng sáu Tết, Gia Hựu đế nguy kịch, khi ấy chỉ có Hoàng trưởng tử Tiêu Dẫn mới tròn một tuổi, khắp triều đình rối loạn.

Khi ấy, Thích Chân đã bị phát hiện mang thai, nhưng bà không dám bày tỏ.

Bà hiểu quá rõ hậu cung có thể xảy ra bao nhiêu tai họa.

Nhưng dù phòng ngừa cẩn thận đến đâu cũng không ngờ người thân yêu bên cạnh lại phản bội, tin tức về việc có thai của bà lộ ra, kẻ cài người nhà Hình Bộ trong Khôn Ninh cung bắt đầu hành động, nếu không phải Quế Ma Ma thận trọng, thai nhi trong bụng bà không thể giữ được.

Khi ấy, trong bụng bà là con trai hay con gái quyết định tương lai của Thích gia và nàng.

Nếu là hoàng tử, hầu hết cựu tướng của Thích gia cùng nhiều võ tướng trong triều sẽ ủng hộ bà; nếu là công chúa, hậu quả của Thích gia, bản thân bà và đứa nhỏ đều không cần phải đoán.

Huynh trưởng đã sớm chuẩn bị kỹ càng, lén giấu ba đến bốn người có thai vào khoảng thời gian tương tự trong kinh thành, bao gồm cả một thiếp nhỏ của huynh trưởng.

Ngày ba tháng tư đó, thiếp nhỏ động thai, sinh non đứa con trai.

Bất đắc dĩ, bà phải ra khỏi cung, lấy cớ mẹ về báo mộng, đến Đại Từ Ân tự cầu phúc. Ngày sáu tháng tư, bà uống thuốc thúc sản khi mang thai được bảy tháng.

Suốt đêm tại điện Phật nhỏ ở Đại Từ Ân tự, bà chịu đau đớn, thoi thóp nhìn tượng Phật ngọc trong điện, lòng nghĩ rằng đó chính là báo ứng.

Thích gia luôn theo phe thái tử Khai Nguyên.

Ngày xưa gả bà cho Tiêu Diễn cũng chỉ là kế hoạch mượn tạm để che mắt Kiến Đức đế. Kiến Đức đế mê man hôn mê, đến năm thứ hai trị vì của thái tử Khai Nguyên thì Thích gia đã chuẩn bị sẵn kế hoạch giết Tiêu Diễn để bà giả chết về lại Thích gia, lấy danh phận cháu gái chi nhánh để gả vào đông cung.

Cha đã định sẵn kế hoạch khi giao binh quyền trở lại triều đình, một mặt giữ được Thích gia, một mặt giúp Thích gia khôi phục thế lực.

Sau đó Kiến Đức đế gả bà cho Thất Hoàng tử, cha thở phào nói rằng mẹ Thất Hoàng tử chỉ là một cung nữ, Thất Hoàng tử không được sủng ái, thể chất yếu ớt, dù sau này bị loại bỏ cũng không làm dấy lên nghi hoặc.

Từ ngày lấy chồng, Thích Chân đã biết sớm muộn cũng phải chính tay giết Tiêu Diễn.

Đáng tiếc, bà đã động lòng.

Huynh trưởng chuyển thuốc độc cho bà giết Tiêu Diễn, bà lại dùng thuốc đó đầu độc thái tử Khai Nguyên, ép Thích gia phải nghe theo Tiêu Diễn.

Kế hoạch của Thích gia nhiều năm tan vỡ chỉ vì bà; Tiêu Diễn sống sót, bà được làm hoàng hậu, bà tưởng rằng có thể trở lại cuộc sống trước đây ở phủ Thái Nguyên.

Bụng đau dữ dội, Thích Chân đau run cả người, mệt mỏi và kiệt sức lan khắp tứ chi.

Đúng vào lúc ấy, Thích Hành sai người đem vào một bát thuốc, dặn nữ y, giữ được mẹ là được, đừng cố giữ bé.

Đứa trẻ đã có rồi, sinh hay không chẳng còn quan trọng với Thích gia.

Thích Chân vẩy đi bát thuốc nữ y bê đến môi, đôi mắt đỏ như máu dán chặt vào người y, bà từng mất một đứa con, không thể mất thêm lần nữa.

Với thủ đoạn của Thích Hành, chỉ cần bà mất ý thức, đứa trẻ trong bụng sẽ không sống nổi.

Sức lực tan biến nay trở lại từng chút, Thích Chân nhìn bức tượng Phật ngọc trên bàn lớn, cắn núm gỗ, cong người lên, không biết bao lâu sau mới nghe thấy tiếng khóc yếu ớt như tiếng mèo con mới sinh.

Mưa to sấm rền vang, đèn trong điện Phật chập chờn tắt bật.

Thích Chân nhìn đứa nhỏ phủ đầy vệt máu rộng bằng hai lòng bàn tay, lệ nhòa mi mắt.

Tiếng kêu yếu ớt như tiếng mèo con mới sinh, nhỏ đến nỗi gần như không nghe được, nhưng rốt cuộc vẫn còn sống.

Ngày hôm sau, Thích Chân bế đứa trẻ sinh non trở về Khôn Ninh cung.

Nửa tháng sau, Tiêu Diễn tỉnh lại sau trận thương hàn đợt dữ dội ấy, đặt tên cho đứa bé là Tiêu Dận.

Nơi điện Phật nhỏ bà sinh con vốn là điện thờ các tổ tiên họ Thích.

Ngày đó trong điện chỉ có người Khôn Ninh cung và Thích gia, bao năm che giấu bí mật rất kỹ, bà không rõ Mạnh Tổng Hiến là làm sao biết được việc này.

Lời Mạnh Tổng Hiến vừa thoát khỏi miệng, mặt Thích Chân liền lạnh tanh, hỏi: “Mạnh đại nhân ý gì?”

Mạnh Tổng Hiến không vội không vàng đáp: “Hoàng hậu đừng lo, thần hôm nay đến không phải để báo thù mà muốn hợp tác với nàng, để chứng minh thành ý, thần trước hết nói thật một chuyện.”

Thích Chân nheo mắt hỏi: “Gì vậy?”

“Mỹ nữ thứ năm của họ Thích không phải là đứa trẻ Hoàng hậu sinh ra trong điện Phật nhỏ hôm ấy. Đứa trẻ ấy trên đường trở về phủ Thích đã bị bắt cóc, Mỹ nữ thứ năm hiện giờ chỉ là con gái C左 đô đốc họ Thích đem từ nhánh họ bên ngoài đến. Hoàng hậu chắc còn nhớ lúc ấy nhánh họ bên ngoài có ba người có thai trốn trong kinh thành,” Mạnh Tổng Hiến nói nhẹ nhàng.

“Đại nhân, ngài biết mình đang nói gì không?” Thích Chân giọng cao đầy giận dữ, hai tay không tự nhiên nắm chặt thành quyền.

“Nếu đứa công chúa nhỏ ấy quả bị bắt đi, với thủ đoạn của huynh trưởng, quả có thể thay thế bằng một đứa trẻ khác,” Mạnh Tổng Hiến trả lời, “Ngày đó cận vệ bên công chúa có hai nữ y và hai bà vú, sau khi công chúa bị bắt, C左 đô đốc đã sai người giết hết họ, cả lái xe ngày đó cũng bị giết để bịt miệng. Chỉ có một bà vú may mắn thoát chết, bị quăng xác ngoài đồng nhưng sống sót, bà ta biết mình không thể để ai phát hiện sống sót nên đã làm mờ nét mặt, trốn về biên giới.”

Mạnh Tổng Hiến ngẩng mắt nhìn Thích Chân, nói: “Khi Hoàng hậu gặp bà vú ấy sẽ biết lời thần ấy có đúng hay không.”

Trong lòng Thích Chân đã nổi sóng lớn bởi lời Mạnh Tổng Hiến, nếu đứa trẻ bà sinh ra đúng bị bắt cóc, thì với thủ đoạn của huynh trưởng, xác thực có thể thay bằng con khác.

Nhưng ai sẽ là người bắt cóc? Đứa trẻ hiện giờ ở đâu?

Thích Chân kiềm chế mọi hoài nghi trong lòng, bình tĩnh trả lời: “Mạnh đại nhân vừa nói muốn hợp tác với thần, ý là sao?”

“Vụ công chúa Liễu công công hôm nay sáng sớm gặp nạn, Hoàng hậu hẳn đã biết, chắc cũng biết chuyện này là ai đứng sau,” Mạnh Tổng Hiến chậm rãi quay hột tràng hạt trong tay, nói: “Hai ngày trước Liễu công công đã bí mật gửi tất cả bằng chứng vào nội đình, sự việc Dương Châu chắc chắn sẽ được tam pháp ty điều tra triệt để. Thần dám chắc Thích gia và Nhị Hoàng tử khó thoát thân.”

Vụ việc xảy ra ở bến đò sáng nay Thích Chân quả thực đã biết, cũng hiểu lần này vua sẽ không tha thứ cho Thích gia.

Bà lặng lẽ nhìn Mạnh Tổng Hiến, hỏi: “Mạnh đại nhân muốn hợp tác ra sao?”

“C左 đô đốc tham lam tham vọng, mười chín năm trước tại Đại Từ Ân tự âm thầm đánh tráo Nhị Hoàng tử thật, định làm loạn huyết mạch hoàng gia, thay thế con người. Hoàng hậu cũng bị dấu kín trong chuyện này, thần sẽ tìm lại Nhị Hoàng tử thật, khi ấy Hoàng hậu chỉ cần nhận đứa trẻ ấy là được.”

“Đại nhân ngươi biết đó là tội phản nghịch sao? Những gì ngươi làm chẳng hóa ra cũng làm loạn huyết mạch hoàng gia sao?”

Mạnh Tổng Hiến đáp lại: “Hoàng hậu có biết vì sao nhà Thượng Thư lại được mời làm pháp sư cho Thái tử Hoài An không?”

Thích Chân giật mình hỏi: “Hoài An là con của Hoàng tử thứ mười hai, vua—”

Bà ngừng lời đột ngột, như thể đã hiểu chuyện gì đó, lâu lắm, bà bừng tỉnh nói rằng: “Vua chưa từng có ý định lập Tiêu Dẫn hay Tiêu Dận làm thái tử.”

Tiêu Diễn không giống vua đời trước, cũng không giống thái tử Khai Nguyên; hay nói đúng hơn, y không hề tự cao hay kiêu ngạo như người nhà họ Tiêu.

Khi chọn thái tử, tất nhiên lựa người thích hợp nhất làm vua.

Giao Hoài An cho nhà Thượng Thư là muốn самому đào tạo người kế vị thích hợp.

“Hoàng hậu hiểu rõ,” Mạnh Tổng Hiến nói, “Hoàng trưởng tử và Nhị Hoàng tử trong mắt vua từ đầu đã không phải là người xứng làm thái tử. Chỉ tiếc là Thái tử Hoài An vẫn còn nhỏ, Thượng Thư còn chưa kịp làm gì thì không còn chờ được.”

Không chỉ Thượng Thư sốt ruột, Gia Hựu đế cũng nóng lòng không kém.

“Vua từ đầu đã nghi ngờ thân phận Nhị Hoàng tử, đương nhiên không giao ngôi vị cho đứa trẻ ấy. Nếu Hoàng hậu không dấn thân con đường khác, người đăng ngai vàng rồi đây là Hoàng trưởng tử. Thần hôm nay đến đây là để mở ra con đường đó cho Hoàng hậu.”

Khi ấy, Thích Chân không thể tưởng tượng nổi con đường mà Mạnh Tổng Hiến nói chính là Tiêu Nghiễm, cũng không ngờ người cứu Tiêu Nghiễm là Quận chúa Vân Hoa Tiêu Phức.

Nghĩ đến Tiêu Phức, lòng Thích Chân nắm chặt chiếc quạt tròn.

Từ ngày trở về Đại Từ Ân tự, bà liền sai người điều tra những gì Mạnh Tổng Hiến nói.

Bà vú nhận đỡ đẻ bên điện Phật nhỏ năm xưa và bà vú do Quế Ma Ma lựa chọn đều đã biến mất.

Mạnh Tổng Hiến không chỉ biết chuyện ở điện Phật nhỏ năm đó, mà còn biết đứa trẻ nằm đâu.

“Người bắt cóc công chúa nhỏ năm ấy chính là Quận chúa Vân Hoa. Hoàng hậu yên tâm, thần đã sai người đi đón công chúa nhỏ cùng bà vú năm xưa. Còn Quận chúa Vân Hoa,” Mạnh Tổng Hiến mỉm cười, “thần sẽ tự giải quyết, đệ tử Tiêu Nghiễm chỉ cần có một người là Hoàng hậu thôi.”

Dù Mạnh Tổng Hiến miệng miệng hẹn rằng sẽ xử lý Tiêu Phức, Thích Chân lại không muốn giao vị ấy cho ông ta.

Thu hồi ánh mắt từ hoa trích lộc ngoài cửa sổ, bà nhìn Quế Ma Ma hỏi: “Những người canh gác ở hẻm Nguyệt Đằng có phát hiện gì mới không?”

Quế Ma Ma lắc đầu: “Chưa có tin tức gì, bọn ta canh ngày đêm, đến bóng mèo cũng chưa thấy.”

Thích Chân xoa trán, nói: “Những người bên cạnh Tiêu Phức đều là những người mẹ cô ta để lại, nhiều cao nhân dị sĩ. Để mai sai thêm người tra thám xem có ai từ phương Tây đến hay không.”

Quế Ma Ma nhanh chóng tán đồng rồi do dự hỏi: “Hoàng hậu, ngài thật sự định hợp tác với Mạnh đại nhân sao? Người ở hẻm Nguyệt Đằng ấy do Quận chúa Vân Hoa nuôi dưỡng, lão nô lo rằng họ có thể mất trí tin tưởng ngài.”

“Ma Ma, người nghĩ ta còn có lựa chọn nào khác sao?” Thích Chân cười gượng, “Có biết tại sao huynh trưởng lại nghe lời ta, thừa nhận tội thay đổi nhân thần không? Thích gia đã bại, Hình bộ và Thích gia vốn là kẻ thù truyền kiếp, lúc Tiêu Dẫn lên ngôi, Thích gia sao còn sống sót? Huynh trưởng nhìn thấu tình hình mới chịu nhận tội, nhận Tiêu Nghiễm chỉ cần có ta ở đây, Thích gia còn có thể bảo toàn dòng họ.”

Quế Ma Ma đầy lo lắng: “Lão nô sợ Quận chúa Vân Hoa đã phát hiện sự thật năm xưa, nếu Tiêu Nghiễm biết ngài—”

Thích Chân thở dài: “Ta vốn nợ thái tử Khai Nguyên một mạng. Nếu đứa trẻ đó muốn báo thù cho cha, ta cũng cam tâm.”

Nửa đêm mộng tỉnh, thái tử Khai Nguyên không dưới một lần vào trong giấc mơ bà, hỏi tại sao thay lòng đổi dạ, sao lại giết ông ta.

Nhưng quyết định giết vua, ngoài cứu Tiêu Diễn, còn vì những hành động luyện đan điên rồ của ông ta. Nếu có cơ hội làm lại, bà vẫn chọn.

Quế Ma Ma không nhận ra sắc mặt Thích Chân đang trống rỗng, tiếp tục hỏi: “Vua thật sự tin rằng người đó mới là Nhị Hoàng tử sao?”

Thích Chân bừng tỉnh, cười nhẹ: “Vua không tin, nhưng chỉ cần đứa trẻ là Tiêu Nghiễm thật thì sẽ đồng ý ta nhận nó.”

Thích Chân hiểu rõ Gia Hựu đế vô cùng yêu thích đứa trẻ ấy.

Quyền uy triều đình nặng nề.

Mấy năm nay Gia Hựu đế càng ngày càng tĩnh lặng không biểu hiện cảm xúc, nhưng mỗi lần nhắc tới Cố Trường Tấn trước mặt bà đều mỉm cười.

Chẳng chỉ Gia Hựu đế, Mạnh Tổng Hiến, Lục Sóc và Thượng Thư trong ngục cũng đều thích đứa trẻ đó.

Việc hợp tác với Mạnh Tổng Hiến chẳng khác gì giao sinh mạng cho bà. Thật ra với tài năng và mưu trí của ông ta, dù ai ngồi đó cũng sẽ được trọng dụng.

Ông không cần phải liều lĩnh như vậy.

Ngoài những quan cựu triều ấy, sau lưng đứa trẻ còn có vô số dân chúng và sĩ tử.

Việc ông ta làm ở Dương Châu lần này, ai trong kinh thành chẳng hay?

Ngay cả cung nữ trông lò than trong cung cũng biết hải tặc Tứ Phương đảo được ngự sử Cố thu phục, thuốc nổ đánh bại hải tặc cũng là do Cố ngự sử mang người lắp đặt, trong trận chiến ác liệt với hải tặc, Cố ngự sử bị thương nặng, phải ở lại Dương Châu dưỡng thương.

Thích Chân đặt xuống chiếc quạt, ánh mắt ngày càng sâu thẳm.

Liễu Nguyên và Phan Học Lượng cùng đoàn mới trở về chưa đầy nửa tháng, trong thời gian ngắn đó mà truyền bá sự nghiệp của Cố Trường Tấn khắp thiên hạ, rõ ràng có người đứng sau quy tụ lực lượng.

Trong những người ấy, có kẻ như Phan Học Lượng bị ông ta thuyết phục, cũng có những người như Mạnh Tổng Hiến, Thượng Thư một lòng ủng hộ ông.

Phải nói rằng, Cố ngự sử thật may mắn, có nhiều người dốc lòng giúp sức.

Biến chuyển trong kinh thành, Cố Trường Tấn từ miệng Tạ Hổ Thân nghe được đủ chuyện, nhưng y đã biết trước, cũng hiểu chuyến về kinh này sẽ đem đến điều gì cho mình.

Ngày mười tám tháng mười, Cố Trường Tấn cùng hơn trăm Kim Ngô vệ cuối cùng đã đến kinh thành.

Mùa thu đã đến kinh thành, khí hậu mỗi ngày một lạnh.

Liễu Nguyên khoác chiếc áo choàng đỏ thắm, đứng chờ bên cầu Kim Thủy.

Dù bị thương, dung mạo ông vẫn gầy đi nhiều, tấm áo đỏ bị gió thu thổi bay phấp phới.

Ông nhìn cận vệ trẻ tuổi tiến đến, khóe môi khẽ nhếch lên, nốt ruồi son bên mắt càng thêm đằm thắm quyến rũ.

Ông khom lưng, vâng lời nói: “Cố đại nhân, xin mời theo cùng ta, Hoàng thượng cùng Hoàng hậu đã chờ ở Khôn Ninh cung.”

Cố Trường Tấn nhẹ gật đầu, ngước mắt nhìn đền đài uy nghi bên không xa.

Mặt trời chói chang treo cao, ánh kim rực rỡ trải dài trên cung đạo, biến con đường nhuốm đầy máu ấy thành đại lộ sáng chói khiến bao người khao khát.

Tai y lại ngân vang lời nói nhỏ của thiếu niên năm nào.

“Thực ra ta không tên Nĩ Nghiễm, ta họ Tiêu, tên là Tiêu Nghiễm. Suất quan, ta sắp chết rồi, không muốn tiếp tục dối lừa ngươi,” trong ngôi nhà gỗ Phù Ngọc Sơn, Tiêu Nghiễm cười nói như thế với y.

Lúc ấy cha và Nĩ Thúc Minh đã đem thuốc trị bệnh đến cho y, uống thuốc vào thì khỏi bệnh, nhưng Tiêu Nghiễm ngày một yếu ớt.

“Nĩ hộ vệ nói nếu ta không sống được, mọi người sẽ gặp họa sát thân, hỏi ta có muốn trao truyền thân phận cho ngươi không.”

Thiếu niên nhỏ gỡ xuống một chiếc ngọc bội từ cổ áo, cười nói: “Ta sao lại không muốn? Nếu được, ta thà làm Nĩ Nghiễm, làm Nĩ Nghiễm suốt đời, cùng sống ở Phù Ngọc Sơn bên cạnh ngươi với anh chị em. Năm ngoái em gái mừng sinh nhật còn hỏi ta có muốn làm chồng mới của nàng không. Suất quan, nếu ta mãi là Nĩ Nghiễm, tốt biết bao. Làm Tiêu Nghiễm quá mệt mỏi, quá khổ sở.”

Trao chiếc ngọc bội vào tay Cố Trường Tấn, Tiêu Nghiễm hít sâu một hơi dài như gánh được gánh nặng trĩu nặng, khuôn mặt thanh tú trẻ thơ hiện ánh cười nhàn nhã.

“Nĩ hộ vệ nói ta sinh ra trong cung điện nào đó, nhưng ta đã quên dáng cung điện như thế nào rồi. Suất quan, ngươi thay ta nhìn một lần, với dung mạo Tiêu Nghiễm, giúp ta đến nhìn một lần được không?”

“Cố ngự sử?”

Trên cầu Kim Thủy, Liễu Nguyên dừng bước, ngạc nhiên ngoảnh lại.

Nhìn thấy Cố Trường Tấn đứng trên cầu, lặng nhìn cung điện trước mặt, chậm rãi không đi theo, ông đoán một lát, khẽ vung phất trần, bước trở lại, cúi xuống nói khẽ bên cạnh: “Đại nhân hãy yên tâm, hôm nay Hoàng thượng Hoàng hậu mời đại nhân vào cung bái kiến, không chỉ vì chuyện Dương Châu, còn có chuyện khác rất tốt, xin đại nhân theo ta đến Khôn Ninh cung.”

Cố Trường Tấn hạ mắt, sắc mặt bình tĩnh bẩm tạ một tiếng, nhanh chân bước theo Liễu Nguyên, chiếc ngọc bội giấu trong áo y phục nhẹ nhàng đu đưa theo mỗi bước chân.

— “Được, Tiêu Nghiễm, ta hứa với ngươi.”