Chương 67: Chương 68

Chương thứ sáu mươi tám

Ngày hôm sau, tại ngục Đại Lý Tự.

Một viên lính ngục run rẩy lấy chìa khóa từ thắt lưng, chậm rãi mở cổng sắt. Cánh cửa gỗ phát ra tiếng cọt kẹt nặng nề khô cứng, viên lính thành kính trao chìa khóa cho Mạnh Tông, rồi lui bước, không dám thở mạnh.

Trong phòng giam, Phạm Trị nhìn thấy Mạnh Tông bước qua cửa, nét mặt vốn dĩ điềm tĩnh nay khó lòng giấu nổi vẻ sửng sốt.

“Đại nhân Mạnh tới đây, có phải bởi có tin tức từ Dương Châu chăng?”

Âm thanh ông phát ra yếu ớt, từng lời từng chữ như tiếng gió thổi qua một trống rách, khó khăn và chậm chạp.

Dù thân thể yếu đuối bởi bệnh trọng, song chí khí kiên cường nơi Phạm Trị vẫn không hề suy nhược. Trên giường đơn, đôi mắt sáng suốt của ông lặng lẽ dõi theo Mạnh Tông.

Mạnh Tông xốc áo ngồi bệt xuống đất, nói: “Lão đại nhân muốn biết điều gì? Đảo Tứ Phương bại trận thê thảm? Liêu Nhiễu chiến tử? Hay là Liễu Công Công cùng Cố Đại Nhân đưa Giao Phượng và cháu gái của lão đại nhân về kinh thành?”

Đảo Tứ Phương đại bại, Liêu Nhiễu tử trận, Giao Phượng và Cẩm Thư đang hướng về kinh thành. Chỉ qua mấy lời tế nhị, Phạm Trị đoán chắc sự việc ở Dương Châu thật đã kết thành kết quả.

Ông mỉm cười nhẹ: “Lão phu biết được điều mình mong tìm hiểu rồi, cảm ơn Mạnh đại nhân rộng lòng thông báo. Mạnh đại nhân đến hôm nay, e chưa chỉ vì Dương Châu. Hãy nói đi, nhân lúc lão phu còn chút hơi thở, có thể giúp đại nhân hiểu thêm một phần.”

Phạm Trị tưởng rằng Mạnh Tông đến vì vụ án của Liêu Nhiễu và Phan Học Lượng, chẳng ngờ Mạnh Tông khẽ hạ thấp ánh mắt, nói: “Người khác cho rằng thánh thượng tiếp nhận đại thống, do võ có Thích gia, văn có Hình gia; lại không biết, thánh thượng muốn lãnh binh nhập kinh cũng chính là công lao của lão đại nhân.”

Lời này khiến Phạm Trị phần nào kinh ngạc.

Sau chốc lát ngẩn ngơ, ông hạ mắt cười nói: “Mạnh đại nhân còn nói đi, lão phu nghe đây.”

Mạnh Tông tiếp lời: “Thánh thượng của chúng ta nếu không bị dồn đến đường cùng, e chẳng rời Thái Nguyên phủ mà tranh ngôi long ngai. Lão đại nhân đến gặp thánh thượng lần ấy, chỉ có Thích hoàng hậu biết rõ. Người đời chẳng hay, thánh thượng vung binh thượng Bắc, chính là nghe lời lão đại nhân khuyên răn. Nay thánh thượng chỉ có nhị tử, hai vị hoàng tử đều từng do lão đại nhân và thuộc hạ dạy dỗ tại Văn Hoa điện, chắc lão đại nhân cũng biết, hai người đều tầm thường. Đại hoàng tử vì vị trí trưởng tử, có qua đầu Hình thủ phủ cùng văn thần viện trợ, có thể xưng là tri thức, lễ phép. Song tính tình ông quá chậm chạp, lại quá ngoan ngoãn, ngay cả lời mấy đại giám bên cạnh cũng chẳng dám cãi, cho dù đăng cơ cũng chỉ là con rối mà thôi.”

Mạnh Tông dừng lại chút rồi đưa tay rót trà, uống một hớp, tiếp tục: “Nhị hoàng tử còn tệ hại hơn nhiều. Là con trai độc nhất của Thích hoàng hậu, nhị hoàng tử lấy cả Thích gia lẫn võ tướng ở kinh thành làm hậu thuẫn, hơn đại hoàng tử nhiều về võ lực. Rất tiếc, đứa trẻ quá cứng đầu bảo thủ và nóng vội, việc làm cũng phạm nhiều lỗi lầm, không đáng là quân vương thiện lương.”

Lời này của Mạnh Tông vừa sỗ sàng thách thức, vừa chân thật bộc bạch.

Phạm Trị ngước nhìn, không nói lời nào.

“Một điều mà lão phu và đại nhân nhìn thấy, thì thánh thượng tất sẽ thấy. Lúc mới đầu, lão đại nhân xin làm thầy dạy của Hoài An thế tử, e đã đoán trước khó khăn sau này. Nghe nói lão đại nhân từng trò chuyện cùng quan viện Hàn Lâm viện là Lâm đại nhân, rằng Hoài An thế tử học rộng hiểu nhiều, thông minh xuất chúng, có khí chất tựa thánh thượng lúc nhỏ. Thánh thượng cho phép lão đại nhân bí mật dạy dỗ thế tử nhiều năm, lại chần chừ không lập truyền, lão đại nhân hẳn cũng biết lý do.”

Nụ cười trên mặt Phạm Trị dần tan biến.

Lâu rồi, ông thở dài: “Khốn nỗi cuối cùng thánh thượng lại chùn lòng. Không, điều lão phu tiếc nhất, chính là lão phu thân thể này chẳng thể gắng gượng thêm bao lâu, cho dù là thánh thượng cũng...”

Việc Gia Hựu đế bị ho, ho ra máu nơi Dưỡng Tâm điện, chẳng những trong hậu cung, triều đình mà dân gian biết rất ít người.

Phạm Trị và Mạnh Tông là trong số ít người thấu tỏ sự thật.

Mạnh Tông hiểu nỗi niềm tiếc nuối của lão thượng thư.

Nếu lão còn sống thêm vài năm, nếu sức khỏe hoàng thượng những năm qua không suy nhược đến thế, tới lúc Hoài An thế tử trưởng thành, chẳng chỉ lão thượng thư, chính bản thân Mạnh Tông cũng sẽ ủng hộ thế tử ngồi lên long tọa ấy.

Chỉ tiếc hiện nay Hoài An thế tử mới vừa mười một tuổi, các quan trong triều chia phe thành nhiều nhóm, ấm ức nhấm nhẳng tìm cách hạ bệ nhau chứ chẳng thực sự đoàn kết.

Ngay cả như vậy, trẻ nhỏ kia có được long tọa, cũng khó bền ngai, thậm chí còn dễ gặp họa sát thân.

Thân thể Gia Hựu đế ngày càng yếu, ông do dự rồi mềm lòng.

Lão thượng thư chọn lấy con đường nhẹ hơn trong hai điều trái nghịch, nắm lấy đại hoàng tử, dùng thân mình tham chiến, chỉ mong kịp trước lúc chết chặn đứng Thích gia cùng nhị hoàng tử.

Thủ lĩnh văn thần Hình Bộ rõ được ý này, nên lập tức hỗ trợ lão thượng thư, cũng bí mật sai người bảo hộ Liễu Nguyên cùng Cố Trường Tấn về Dương Châu phủ.

Phạm Trị càng ngờ vực về ý đồ Mạnh Tông, thốt rằng: “Lão phu ngày càng không hiểu nổi đại nhân rồi.”

Mạnh Tông cười nhẹ: “Lão đại nhân chưa bao giờ buông lơi cảnh giác đối với thuộc hạ. Thuộc hạ biết Liễu Nguyên là người của lão đại nhân, cũng biết y hàng phục thuộc hạ là bởi mệnh lệnh của thần nhân.”

Phạm Trị không phủ nhận, chỉ thản nhiên nói: “Đứa bé ấy là một người tốt.”

“Một người tốt hay không, thuộc hạ không bận tâm. Hôm nay tới đây, thuộc hạ muốn hỏi, giả sử có một người còn thích hợp hơn Hoài An thế tử, lão đại nhân có nguyện giúp đỡ, như từng miệt mài hỗ trợ thế tử không?”

Phạm Trị nhìn đầy suy đoán với Mạnh Tông, dường như muốn phân biệt lời nói chân tình hay dối trá của y, sau một lúc, hỏi: “Là ai?”

“Con của thái tử Khai Nguyên, Tiêu Nghiên.”

“Tiêu Nghiên?” Phạm Trị nhướng mày trắng bạc, trong đầu hiện lên gương mặt trẻ thơ tròn trịa: “Đứa trẻ ấy rõ ràng đã—”

Một tiếng “tử” chưa kịp thốt ra thì giọng ông đứt đoạn.

Hai mươi mốt năm trước, cách một tháng trước khi Gia Hựu đế lên ngôi, viên quan dắt quân đi Đông cung phá vây bè phái thái tử Khai Nguyên chính là Mạnh Tông.

“Ngươi đã để Tiêu Nghiên thoát thân?”

“Đúng vậy.” Mạnh Tông đặt chén trà bên cạnh bàn nhỏ, nói: “Thủ lĩnh vệ binh Đông cung Nỉ Hoán và Tiêu Nghiên đều do thuộc hạ tha mạng.”

Phạm Trị trầm ngâm hồi lâu, nói: “Lão phu không biết Mạnh đại nhân có tâm từ bi đến thế. Thật ra ngày ấy, ngay cả ngươi không tha Tiêu Nghiên, thánh thượng cũng sẽ không giết y.”

“Lão đại nhân tăng giá cho thuộc hạ rồi.” Mạnh Tông thành thật đáp: “Lúc ta tới Đông cung, Nỉ Hoán đã giết con trai mình đốt thành xác cháy cháy, giả làm Tiêu Nghiên. Chỉ là Nỉ Hoán lạnh lùng làm việc ấy không triệt để, chỉ hai ngày sau thuộc hạ đã bắt được hắn.”

Vị trung thành vệ binh Đông cung ôm đứa trẻ sau lưng, quỳ xuống hỏi ông: “Mạnh đại nhân sao lại tin rằng Thất hoàng tử sẽ là một đấng minh quân? Nếu y là kẻ bạo ngược, còn sống nhỏ thế tử chính là cơ hội để định lại vận mệnh, phục hồi chính khí.”

Mạnh Tông cười nói: “Chính câu nói ấy khiến thuộc hạ mềm lòng, còn giúp hắn thu dọn ngăn nắp. Chỉ là thuộc hạ không có mắt tinh như lão thượng thư, không thể nhanh chóng nhận ra thánh thượng là minh quân.”

Khi còn là Thất hoàng tử Tiêu Diễn, ông ta luôn âm thầm không tiếng tăm trong cung, trong các hoàng tử ít danh vọng nhất.

Cùng khi vị tiền triều, vì người con thể chất yếu hèn tầm thường, đã gả con gái Thích gia làm phi tần cho Thất hoàng tử nhằm chặn ý định của Thích Gia mong cho con gái trở thành thái tử phi, hoàng hậu tương lai.

Khi thái tử Khai Nguyên tạm quyền, gần như giết tận nam tử trưởng thành trong tông thất Tiêu.

Chỉ còn Thất hoàng tử Tiêu Diễn và chín hoàng tử Tiêu Dẫn vừa tròn mười hai tuổi còn sống sót.

Sau khi thái tử Khai Nguyên băng hà, Thất hoàng tử Tiêu Diễn lên ngôi được lòng dân, cũng là điều có số mệnh.

Vua yếu thì quan mạnh.

Mạnh Tông từng tưởng Tiêu Diễn yếu đuối sẽ là con rối quyền lực thúc đoạt của Thích gia hay Hình gia, không ngờ Tiêu Diễn lại ngồi vững long ngai, dùng hai mươi năm trị nước, khiến Đại Dân từng chỗ hổng lở trở nên kiên cố như hôm nay.

Sau khi tha Tiêu Nghiên, Nỉ Hoán đổi tên đổi họ, bế Tiêu Nghiên vừa tròn hai tuổi tới Phù Ngọc Sơn nương náu với một người bạn cũ trong quân ngũ đã lui về nghỉ dưỡng tên Cố Quân.

Mạnh Tông từng suy nghĩ liệu có nên phái người đến Phù Ngọc Sơn hạ sát Nỉ Hoán và Tiêu Nghiên, không ngờ tại đây một trận cháy rừng lớn đã thiêu rụi Cố Quân cùng hai con, khiến Tiêu Nghiên và Nỉ Hoán mất tích hoàn toàn.

Không chỉ Tiêu Nghiên và Nỉ Hoán vô tung tích, ngay cả vợ và con Cố Quân cũng không rõ đi đâu, nghe nói đi tá túc họ hàng.

Phạm Trị tiếp tục nghe tin tức về Tiêu Nghiên vào năm Gia Hựu thứ mười tám tại kỳ hội thí tỉnh Tế Nam, người đạt trạng nguyên là phú nhạc Giang phủ Cố Trường Tấn.

Cố Trường Tấn.

Mạnh Tông nhận ra ngay đây chính là con trai út của Cố Quân từng làm thợ săn.

Viên quan phòng thi Bộ Hình Lục Trác yêu mến Cố Trường Tấn, nhiều lần ca ngợi y là người có mưu lược rộng lớn, tài năng thượng thừa.

Ngày thi hội công bố bảng điểm, Mạnh Tông nhận được một bức thư mật cùng một chiếc ngọc thụy.

Chiếc ngọc thụy ấy, Mạnh Tông xác nhận chính là vật cũ được thái tử Khai Nguyên thường dùng.

Người gửi vật là thái phu nhân khu Ngô Đồng Hẻm, bà Từ, bà vốn bệnh yếu quanh năm không đón khách.

Song bà Từ này không phải là bà Từ khác.

Vợ Cố Quân tên Từ Nhuế, còn bà Từ ở Ngô Đồng hẻm chính là Quận chúa Vân Hoa Tiêu Phức.

Phận sinh của Quận chúa Vân Hoa là cháu trai ruột của tiền triều đế, cũng chính là thím họ Gia Hựu đế, Tín vương.

Tín vương thời trẻ danh tiếng lang phong tại kinh thành, còn quyết tâm cưới một mỹ nhân Tây Vực làm vương phi, chuyện này hồi đó nổi tiếng khắp thành.

Sau khi thành thân cùng người đẹp Tây Vực, Tín vương cùng bà chạy đến Lương Châu, sống cuộc đời yên bình; song cả hai đều qua đời sớm, để lại duy nhất mỹ nữ Vân Hoa.

Không thể phủ nhận, sự xuất hiện của Quận chúa Vân Hoa và Cố Trường Tấn thật hợp thời đúng lúc.

Mạnh Tông đã truy cứu thật kỹ quá khứ của Cố Trường Tấn tại phủ Tế Nam, chăm chỉ đọc từng bài luận văn từ khi y mở đầu học tập, phải thừa nhận rằng đứa trẻ thật xứng danh lời khen của Lục Trác.

Mấy năm qua y luôn quan sát kĩ lưỡng Cố Trường Tấn.

Danh sách án lệ y xét xử, các biểu văn y từng viết, cho đến người từng giao tiếp, Mạnh Tông hiểu rõ về y vượt xa cả tính nóng nảy của Lục Trác.

Mạnh Tông cũng rõ vì sao Tiêu Phức dám ngang nhiên gửi ngọc thụy của thái tử Khai Nguyên đến phủ Mạnh gia.

Có Cố Trường Tấn bên cạnh, đại hoàng tử và nhị hoàng tử thiên nhiên bị soi mói, chìm đi trong bóng tối.

Phòng giam lại tĩnh lặng một hồi.

Phạm Trị nghiêm nghị hỏi: “Đứa trẻ ấy hiện có mặt tại kinh thành chăng?”

Mạnh Tông gật đầu cười đáp: “Lão đại nhân cũng từng đàm đạo cùng y. Vài tháng trước khi y rời kinh thành, từng cùng lão đại nhân so ván một ván cờ tay trong phòng giam này.”

Trong phòng giam này, chỉ có hai người từng cùng Phạm Trị tranh cờ tay.

Mặt ông đột ngột thay đổi.

Rời ngục Đại Lý Tự, Mạnh Tông không quay lại Cảnh Sát Viện, thẳng về phủ Mạnh gia.

Khi bước vào thư phòng, Nghiêm Thanh hỏi không khỏi lo lắng: “Đại nhân chẳng sợ lão thượng thư biết được thân phận của Cố đại nhân rồi sẽ trừ tuyệt tuyệt hậu chăng?”

Mạnh Tông đáp: “Phạm Trị không đến nỗi. Chờ Liễu Nguyên trở về Dương Châu, ông ta có thể sẽ quyết định. Về phần người kế vị, đứa bé đó hợp ý ông hơn Hoài An thế tử nhiều.”

Nghiêm Thanh mỉm cười theo lời: “Có thể khiến đại nhân bất chấp tất cả đường đường chính chính giúp đỡ, Cố đại nhân quả là độc nhất vô nhị.”

Là tâm phúc của Mạnh Tông, Nghiêm Thanh hiểu vì sao ông muốn kéo dài lão thượng thư về phe ta.

Ở kinh thành, nhóm văn thần có hai phái: một là do Hình thủ phủ lãnh đạo, hai là do lão thượng thư chủ trì. Song lão thượng thư này những năm gần đây thường ốm nặng, chủ yếu ẩn cư trong nhà, khiến người ta tưởng như Hình thủ phủ trở thành thủ lĩnh văn thần.

Chẳng mấy ai nhớ rằng sau lưng lão thượng thư đứng cả viện Hàn Lâm cùng Quốc Tử Giám.

Hôm nay ngài đến đây, chính vì muốn trải thảm đỏ rực rỡ cho Cố Trường Tấn.

Nghiêm Thanh nhớ ra chuyện gì, liền nói: “Còn thêm chuyện này nữa, lúc nãy Phó đô duyệt Hồ sai người truyền đạt, rằng nhị hoàng tử hôm nay đến họ Thích, rồi vội vã vào cung diện kiến Thích hoàng hậu.”

Ở Khôn Ninh cung.

Thích hoàng hậu chậm rãi khuấy bọt trà trên chén, ngước mắt nhìn nhị hoàng tử bảo: “Liêu Nhiễu từ lúc nào thành của con ngươi?”

“Thần đã từng thấy y khi cấp cứu thiên tai ở Giang Nam mấy năm trước. Chính lúc đó, y đã quy phục thần.” Nhị hoàng tử hơi cáu, nói: “Mẫu hậu, thời điểm y thành của thần thì chẳng quan trọng. Quan trọng hơn, y cấu kết Thủy Long Vương, nếu chết cũng chẳng xong. Y giữ vật tín của thần, việc cấp bách bây giờ là lấy lại vật ấy!”

Thích hoàng hậu lạnh nhạt mỉm cười: “Con đi Giang Nam cứu trợ là do chú con phái đi, con và Liêu Nhiễu gặp nhau có phải nghe lệnh chú con không?”

“Là thì sao? Bao năm nay phụ hoàng chẳng chịu lập truyền, trong kinh có biết bao lời đồn đại, thậm chí còn nói phụ hoàng sủng ái thái tử Tiêu Nghiên gã gỗ!” Nhị hoàng tử nhận lấy chén trà từ thị bà Chu, thản nhiên nói: “Quyền binh trong tay Liêu Nhiễu hữu dụng, mỗi năm lại gửi về cho thần hàng vạn lượng bạc trắng, thần đương nhiên muốn trước mặt Tiêu Nghiên, thu phục y.”

Thích hoàng hậu cũng thản nhiên đáp: “Rước họa vào thân rồi, bây giờ lại biết thành thực với tần rồi sao? Dù nghe lời chú con, thì kêu chú con gánh vác đi.”

“Mẫu hậu!” Nhị hoàng tử đặt chén trà xuống không vui nói: “Hôm nay mẫu hậu sức khỏe tốt, đừng so đo với thần nữa! Chú con đã sai người mai phục Liễu Nguyên và Cố Trường Tấn trên đường, nếu thất bại, việc này còn phải nhờ mẫu hậu diện kiến phụ hoàng giải thích giúp.”

“Giải thích” tức là biết rõ con làm chuyện ngu dại, nhưng cũng phải cố gắng gạt bỏ chuyện Liêu Nhiễu cấu kết giặc giang hồ.

Thích hoàng hậu cẩn trừng nhìn nhị hoàng tử.

Không rõ từ khi nào, con trai bà bắt đầu chỉ nghe theo anh, miệng lúc nào cũng nhắc đến “Thích gia”.

Bà hơi nheo mắt liên tục khuấy nắp trà, điềm tĩnh nói: “Tiểu Ngũ có phải đã về Thích gia? Nghe nói cách đây vài hôm con sai người đón nàng về kinh?”

Nhị hoàng tử gật đầu đáp: “Mẫu hậu luôn yêu thích nàng tiểu ngũ, ngày kia là trọng dương tiết, khi mọi chuyện Liêu Nhiễu được giải quyết xong, tiểu ngũ làm bạn cùng mẫu hậu thưởng cúc ngâm cua.”

Nhận lời, Thích hoàng hậu bỗng dưng mạnh tay ném chén trà xuống bàn, gọi bọn cung nhân thân tín kia ra ngoài đóng cửa lại.

Chu thị bẩm báo thấy thể sắc Thích hoàng hậu như nước u ám, trong lòng giật mình, vội dẫn mọi người ra ngoài.

Chẳng mấy chốc, ngự phòng bên trong chỉ còn lại Thích hoàng hậu và nhị hoàng tử.

Thích hoàng hậu tiến đến gần, đứng trên cao nhìn xuống, nói: “Khi con mười lăm tuổi, đã theo chú con đi săn ở ngoại thành kinh. Về sau con bệnh hai ngày, tỉnh lại đã đánh chết những nội thị cùng đi săn với con. Ngọc ư, con hãy thành thật đem những gì chú con nói ngày đi săn ra mà kể với mẫu hậu?”

Hết.