Chương 68: Chương 69

Chương thứ 69

Nhị Hoàng Tử khẽ nhướng lên đôi mắt đào hoa thuôn dài. Người vốn sở hữu dung nhan tuyệt mỹ, tựa như dáng hình bậc danh môn chi tử họ Thích nên có: đôi mắt đào hoa, sống mũi cao, làn da trắng nõn như ngọc.

Họ Thích vốn là dòng dõi võ tướng gia truyền, ấy thế nhưng mỗi người trong họ lại mang dung mạo thanh thoát như bậc văn sĩ. Nên mới có danh xưng “Võ tướng nho phong” dành cho Thích Hành, vừa mang nét tinh anh quí phái của kẻ sĩ, lại vừa có chút cương nghị của tướng quân.

Nhị Hoàng Tử Tiêu Duyên cũng chẳng khác chi ấy khí chất.

“Mẫu hậu thật sự mong được biết thân phụ và hạ thần đã ngỏ lời những gì?” Tiêu Duyên mỉm cười, nhẹ nhàng nói: “Thuở nhỏ, mẫu hậu rất không muốn hạ thần đến nhà Thích gia, thuở ấy ta còn tưởng mẹ chỉ e rằng phụ hoàng chẳng vui, ngờ đâu chẳng phải vậy.”

Thích Chiêu Chiêu sắc mặt lạnh lùng, không đáp lời.

Tiêu Duyên nhìn thẳng vào mắt bà, nói tiếp: “Mẫu hậu họ Thích, nếu Thích gia một khi suy vong, kẻ gian như hình bộ và Trường Tín cung sẽ nhanh chóng xé nát ta. Số mạng của ta và mẫu hậu gắn liền cùng sự tồn vong của nhà Thích, dù mẫu hậu có oán giận thúc phụ đến mấy cũng chớ nên quên đi đại cục.”

“Đại cục? Đại cục là gì? Chỉ vì một mình Thích gia mà xem đó là đại cục sao?” Thích Chiêu Chiêu ánh mắt đượm buồn, lắc đầu, “Duyên nhi, ấy chẳng phải đại cục thật sự.”

Bà từng sai lầm như vậy, từng cho rằng vì Thích gia, vì bản thân là đại cục.

“Vậy đại cục rốt cuộc là gì?” Tiêu Duyên cười nhạt, “Giống như phụ hoàng, không hại ai, thương người, lòng khoan dung quá mức, nuôi hổ nhập canh, cuối cùng lại tự mình chịu đựng mệt mỏi, chẳng thể tùy ý hành sự.”

Lời vừa dứt, Thích Chiêu Chiêu vung tay, tát một cái thật nặng.

Tiêu Duyên bị đánh cho hơi nghiêng đầu, kinh ngạc áp tay lên má, nhìn bà hồi lâu.

Đây là lần đầu tiên bà tát y.

Y nghiến răng, nhận ra lời thúc thúc quả không sai, mẫu hậu chỉ lo tình cảm con cái, nay đã buông bỏ tất cả vì Thích gia.

Tiêu Duyên liếm môi chảy máu, hạ thấp giọng thì thào bên cạnh Thích Chiêu Chiêu: “Mẫu hậu, kể từ mười chín năm trước, từ khi nàng tại Đại Từ Ân Tự quyết định, phải kiên trì theo đuổi một con đường đến cùng. Chỉ có Thích gia tồn tại ngàn thu, mẫu hậu mới có thể an tâm tự tại! Ngươi nghĩ ta và thúc thúc muốn mạo hiểm dấn thân vào sự việc Dương Châu hay sao? Ngươi thật sự không nhận rõ tình hình triều chính ngày nay sao? Nhiều đại thần qui về hình bộ, từ khi Anh Quốc Công liên minh với hình bộ, ngay cả cựu thuộc hạ Thích gia cũng có kẻ phân tranh! Mẫu hậu có mong muốn nhìn Thích gia bị diệt vong trong tay mình không?”

Mười chín năm về trước, Đại Từ Ân Tự.

Thích Chiêu Chiêu ánh mi khẽ rung, hình ảnh trận mưa xuân rền vang hiện về.

Tiêu Duyên lùi lại một bước, “Thần bất kính, mong mẫu hậu tha thứ! Ngày mai thần sẽ để Tiểu Ngũ vào cung hầu hạ mẫu hậu, Tiểu Ngũ cũng là người nhà Thích gia, nếu mẫu hậu không thương xót thần, cũng hãy thương xót lấy Tiểu Ngũ.”

Nghe thấy “Tiểu Ngũ”, Thích Chiêu Chiêu ngẩng mắt chầm chậm, lạnh lùng nói: “Ra ngoài!”

Các cung nhân đứng ngoài hành lang bất động, chỉ nghe tiếng “két” của cửa điện mở.

“Nhị Hoàng Tử!” Công nhân cung kính lễ chào.

Tiêu Duyên chẳng thèm để ý, bước rộng qua hành lang, xuống bậc ngọc thang.

Trương Ma Ma ánh mắt uể oải nhìn bóng lưng Tiêu Duyên khuất dần, nói: “Chư vị tiếp tục canh giữ nơi đây, phái người đến Sở Nhạc Sứ mời Nữ Sử Hứa đến đây, Hoàng Thượng yêu thích nghe nàng ca những khúc nhạc nhỏ.” Nói xong liền bước vào nội điện.

Trong điện, khói nhẹ bốc ra từ lò Bác Sơn chim phượng dát vàng tinh mỹ đặt trên án cao, tỏa ra từng làn hơi mỏng len lỏi trong không gian.

Thích Hoàng Hậu ngồi trên sập quý phi, bóp trán mệt nhọc.

Trương Ma Ma vội tiến đến bấm huyệt thái dương cho bà: “Nương nương có phải là bệnh đầu tái phát rồi?”

Thích Hoàng Hậu mỉm gật nhẹ, hỏi: “Quế Ma Ma sao hôm nay không đến?”

Quế Ma Ma là vú nuôi của Thích Hoàng Hậu, cũng là người bà tin cậy nhất trong hậu cung.

Trương Ma Ma ánh mắt thoáng chốc, đáp: “Quế Ma Ma hôm nay nhiễm khí cốt, e làm nương nương lây bệnh, nên để thiếp thay bà ấy đến. Nương nương có cần thiếp sai người mời bà ấy đến không?”

“Cứ để Quế Ma Ma dưỡng bệnh cho thật tốt đi.”

Trương Ma Ma thở nhẹ rồi lại nói: “Thiếp tự ý quyết định, đã phái người mời Nữ Sử Hứa đến hát vài khúc thanh tâm cho nương nương nghe, thư giãn lúc trưa.”

“Nô tì Ly nhi kia trở về đi! Ta hôm nay chẳng muốn nghe ca nhạc nữa.” Thích Hoàng Hậu nói, “Hoàng Thượng giờ ở Càn Thanh điện chăng?”

“Hoàng Thượng hạ triều liền đến Dưỡng Tâm điện.”

Thích Hoàng Hậu suy nghĩ lát, phán: “Phái người đến Tiểu Xưởng mang một ấm sâm thang, theo ta đến Dưỡng Tâm điện.”

Dưỡng Tâm điện.

Vãng Đạo Hải nghe cung nhân báo rằng Kiệu Phượng của Thích Hoàng Hậu đang trên đường tới đây, hơi sửng sốt.

Hoàng Thượng đến Dưỡng Tâm điện thường chỉ để duyệt chiếu tấu, các phi tần hậu cung thừa hiểu ý tứ đó, không bao giờ tranh sủng ở nơi đó. Đặc biệt là Thích Hoàng Hậu, bà chẳng những chẳng tới Dưỡng Tâm điện, ngay cả Càn Thanh điện cũng hiếm khi lui đến.

Không biết có biến cố gì hay chăng?

Vãng Đạo Hải vội hỏi một thái giám nhỏ: “Đi dò xem hôm nay Càn Thanh cung có chuyện trọng đại gì không.”

Thái giám đó vọt như tên chạy ra hành lang. Vãng Đạo Hải bước vào Dưỡng Tâm điện, nói với Gia Hựu Đế: “Bẩm hoàng thượng, Hoàng Hậu đang trên đường đến.”

Gia Hựu Đế để xuống chiến báo đang đọc, bảo: “Mời Hoàng Hậu vào.”

Vãng Đạo Hải lễ phép lui ra.

Chẳng bao lâu, đưa Thích Hoàng Hậu bước vào điện.

Gia Hựu Đế ngước mắt nhìn bà.

Hôm nay bà khoác y phục phượng vĩ màu tuyết thanh, bước đi mà thoát tục như sen hồng, đài các nhã nhặn một cách mười năm không đổi. Thời gian ưu ái với bà, tuổi cũng đã ngoài tứ thập mà dung sắc ấy vẫn tựa nàng thiếu nữ hơn hai mươi, cặp lông mày thanh tú, dung mạo bồng lai, tựa mỹ nhân tuyệt thế bước ra từ tranh.

Thích gia đại tiểu thư xưa từng khiến Kinh thành nhiều nam nhi cất giấu trong tim.

Người ta đều bảo, gái nhà Thích bách gia cầu hôn, nhưng chẳng ai dám tới Thích gia cầu thân. Ai cũng rõ, tiểu thư Thích đã được Hoàng Hậu sủng ái, là vị thái tử phi tương lai.

Cho tới khi phụ hoàng ban chiếu hôn, gả bà cho vị hoàng tử này. Hai người vốn chẳng nên có mối liên hệ gì, mà từ đó gắn bó dây dưa.

Gia Hựu Đế mỉm cười cong môi, hỏi: “Hoàng hậu vì cớ sao đến đây?”

Thích Hoàng Hậu lấy trong hộp gỗ huỳnh đàn lấy ấm sâm dâng lên: “Hoàng Thượng những ngày này xử lý chính sự tại Dưỡng Tâm điện, e rằng bận rộn đến quên cả nghỉ ngơi. Đây là sâm thang thần thiếp sai người nấu, ngài hãy dùng mấy ngụm.”

Bà thân tự múc, đôi bàn tay trắng ngần như băng tuyết nâng chiếc chén ngọc hoa lựu nền xanh lam.

“Hoàng hậu có ý thật chu đáo.” Gia Hựu Đế cầm chén ngọc, không nói lời nào, trực tiếp ghé môi uống hết từng ngụm.

Từ khi kết hôn năm mười sáu tuổi đến nay, đã hơn hai mươi năm quấn quýt bên nhau.

Mỗi món đồ bà trao tay ngài, dường như chàng chẳng bao giờ lo sợ có độc.

Trong gian điện ánh đèn rực rỡ khiến mặt ông thêm phần tái nhợt, là màu sắc của kẻ bệnh lâu không khỏi.

Ông vốn rất tuấn mỹ, xưa kia Hoàng Thái Tử Tiêu Diễn danh tiếng chưa vang xa chỉ vì ông hay kín đáo, ít ra ngoài để lộ diện thật.

Thích Chiêu Chiêu cũng chỉ thật sự nhìn rõ dung mạo ông từ ngày đại hôn, khi ông mở màn khăn che mặt.

Đêm ấy hai người uống hợp xướng, bà bỏ thuốc vào rượu. Cố uống không lâu, ông liền chìm vào giấc ngủ sâu.

Sáng hôm sau tỉnh dậy, ông dùng khăn, cắt tay nhỏ máu, nhẹ nhàng nói với bà: “Sau này không cần bỏ thuốc cho ta nữa, ta sẽ không động đến nàng, tối qua ta vốn chẳng định cùng nàng giao hợp.”

Bấy giờ Thích Chiêu Chiêu đầy cảnh giác, tưởng ông tức giận mới nói vậy.

Sau mới nghiệm ra điều thật sự.

Ông chẳng ưa tranh giành, cũng chẳng thích ỷ thế. Ngay cả việc được phong quân vùng Tùy Nguyên cũng giữ mình thanh bạch, không như các hoàng tử khác, tràng đầy mỹ nữ, tài vật chất đầy xe, đi đâu cũng phô trương.

Tùy Nguyên phủ không xa kinh thành, nhưng ông đi qua đi lại mất gần một tháng mới tới nơi.

Trên đường đó, Thích Chiêu Chiêu ít khi nói gì, ông cũng chẳng bận tâm, chỉ ung dung ngắm cảnh dọc đường, thoải mái tự tại.

Rời kinh thành, với ông là sự khoái hoạt.

Ông thậm chí mong phủ phong của mình xa kinh thành hơn chút nữa. Vì vị thế không được sủng ái trong cung, lẽ ra ông phải đến chốn xa xôi tẻ nhạt hơn, nghèo khó hơn.

Chỉ bởi lấy bà nên căn bản không thể tùy tâm đi nơi mình muốn.

Tùy Nguyên là phủ phong gần kinh thành nhất được Thái Tử Khai Nguyên chọn cho bà.

Một ấm sâm đã uống hết, Gia Hựu Đế nhìn Thích Hoàng Hậu như muốn nói mà chưa nói ra, nhẹ nhàng: “Thuở nhỏ, ta thường bệnh nặng nên không thể đến Văn Hoa điện cùng các hoàng tử khác học tập. Giáo thụ biết, mỗi hai ngày sẽ đến Ngọc Đường điện giảng bài cho ta.”

“Giáo thụ” trong lời ông chính là lão Thượng Thư Phạm Trị đang thụ án trong Viện Đại Lý.

Ngọc Đường điện ở Tây Cửu Cung rất khuất, xa Văn Hoa điện, việc đi lại là gánh nặng với lão vị này.

Lúc ấy Thiệu Đức Đế còn khuyên lão không cần đi nữa, bởi ông chẳng đặt nhiều kỳ vọng lên đứa con bệnh tật này, muốn trưởng thành rồi phong một phủ cho y, để y tự lo là xong.

Lão Thượng Thư vẫn quyết tâm, nói rằng ở Văn Hoa điện dạy các hoàng tử, bản thân phải công bằng.

Chuyện này Thích Chiêu Chiêu từng nghe Khai Nguyên Thái Tử đề cập, nhớ rằng lão Thượng Thư chỉ đến được nửa năm, thì Hoàng Thất lại trở về Văn Hoa điện học.

“Giáo thụ từng nói, người có thể giấu khéo, có thể nuôi dưỡng năng lực, có thể tu dưỡng đức tính, nhưng không được cẩu thả hay tuyệt vọng. Dù mai này đi đâu, gặp cảnh nào cũng đừng đánh mất khí khái và kiên cường của tuổi trẻ.” Gia Hựu Đế cười nói: “Nó biết ta cố ý giả bệnh lánh học vì chẳng thích Văn Hoa điện.”

Thích Hoàng Hậu không khỏi lòng trĩu nặng.

Gia Hựu Đế khẽ ho vài tiếng rồi tiếp tục: “Giáo thụ chẳng còn bao lâu nữa, ta không muốn khiến ông ấy thất vọng.”

Thích Hoàng Hậu ngẩng mắt nhìn thẳng, nhiều năm gắn bó, giờ bà đã rõ ràng, nhà Thích hết đường trở mình.

Cũng đúng thôi, năm xưa bà từng đầu độc Thái Tử Khai Nguyên, ân tình ấy Tiêu Diễn đã trả xong từ lâu.

Ra khỏi Dưỡng Tâm điện, bà nhìn lên phủ điện hừng hực, bước chân còn nặng nề hơn lúc tới.

Phụ thân trước khi chết đã nắm tay bà và huynh trưởng, dặn họ bảo vệ Thích gia, bảo vệ họ Thích.

Nhưng bà chẳng thể giữ gìn nữa.

Thời gian nhanh như chớp, đã nửa tháng trôi qua.

Giữa tiết thu tháng chín, hương quế thơm ngát, bóng cây quýt chuyển vàng xanh.

Sau đại họa qua đi, dân chúng Dương Châu vẫn đang đắm chìm trong không khí tưng bừng ngày lễ Trùng Dương.

Ngày mùng mười ba tháng chín, vừa qua buổi trưa, vài thuyền buôn từ từ cập bến.

Thẩm Trị bôn ba xuống thuyền, Giang Quản Sự trực tiếp đến đón, khi lên xe ngựa, tường tận thuật lại chuyện Dung Thư và Trương Ma Ma bị tấn công.

Thẩm Trị cau mày: “Hiện trạng ra sao? Có bắt được hung thủ hay chăng?”

“Bắt được rồi.” Giang Quản Sự đáp: “Quan phủ có người đến khẳng định bọn biển cướp từng tách đoàn, giả làm ngư dân nhà Đại Ấn, âm mưu bắt cóc tiểu thư, nhằm tống tiền số lớn. Tiểu thư an toàn, song Trương Ma Ma….” Giang Quản Sự thở dài: “Bà bị thương nặng, đến giờ vẫn chưa tỉnh. Theo lời bác sĩ, không chắc bà còn tỉnh lại.”

Bác sĩ vốn thận trọng lời nói, nghe vậy dường như Trương Ma Ma không còn tỉnh nữa?

Thẩm Trị mày càng cau chặt.

Chuyến đi Phúc Kiến này ông làm rất tốt việc. Thủy Long Vương trước kia giới thiệu cho ông một thương gia nước Tô Lương buôn bán khí giới, chuyến này đến Phúc Kiến là để gặp mặt người đó, nếu thuận lợi, đầu năm sau sẽ chuyển lô khí giới mới về.

Công việc thuận lợi, Trương Ma Ma về kinh ắt hẳn sẽ khen ông vài câu trước mặt công chúa.

Như vậy, năm tới ông hy vọng được đứng trước mặt tiểu chủ.

Nhưng giờ Trương Ma Ma thê thảm như vậy, e đến cả năm sau cũng không tỉnh.

Hơn thế, Trương Ma Ma bị thương tại chỗ ông, không biết công chúa có oán thán hay không. Công chúa chỉ bố trí bà bên Chiêu Chiêu, lúc này bà mê man, ông phải tìm cách bổ sung người hầu bên bà.

Nghĩ đến đây, Thẩm Trị hỏi: “Tiểu thư đâu? Trương Ma Ma không ở, có người chăm sóc không?”

Giang Quản Sự đáp: “Ta dự định sắp xếp vú nuôi già cho tiểu thư, nhưng cô nói bên cô đã có cô Lạc Yên, lại mướn một nữ vệ sĩ từ Từ Anh hẻm, không cần thêm người.”

Khi xe ngựa chạy về Thẩm Viên, Dung Thư vừa từ Tam Tỉnh Đường học phòng bước ra.

Bốn ngày trước, nàng và Lạc Yên đã giải sạch chất độc trong người, cùng ngày ấy trở về Thẩm Viên.

Mấy ngày nay, hai người đều đến thư phòng, hộp gỗ mang ra hồi trước cần đặt về nguyên vị, tất cả sổ tay rời của ngoại tổ đều không được để lại thư phòng.

Dung Thư lật gần hết sách trong thư phòng, chỉ thấy sách và các ghi chép, không tìm được sổ tài khoản.

Hôm qua Lạc Yên còn lén vào phòng ngủ Thẩm Trị, tìm hết cả mà vẫn trắng tay.

Lạc Yên cùng Dung Thư đặt lớp giấy chép vào rương, hỏi: “Thẩm Trị về rồi, cô có dự định hành động đêm nay chăng?”

Dung Thư gật đầu, vẻ mặt lạnh nhạt: “Theo người như thúc phụ, những văn thư quan trọng có khi mang theo bên người hoặc giấu nơi chỉ mình ông biết. Ta đoán cái hộp bí mật trước kia cũng chính là nơi để giấu tài liệu, chỉ có điều có thể Trương Ma Ma nói gì đó, nên dời chỗ.”

“Phải chăng Trương Ma Ma đã nói cho Thẩm Trị biết cô đang điều tra ông ta?”

Dung Thư dừng một chút: “Không.”

Trước kia Trương Ma Ma còn dặn nàng đừng lộ chuyện điều tra thúc phụ, chứng tỏ ông ta không biết.

Sau lúc bận rộn, hai người chưa kịp ngồi nghỉ thì Lưu Bình trở về tâu: “Chủ nhân, xe ngựa nhà Thẩm đã tới.”

Lưu Bình là nội gián của Cố Trường Tấn tại Dương Châu, khinh công tuyệt diệu, tinh thông ám khí.

Ngày đầu tiên Dung Thư về Thẩm Viên, Cố Trường Tấn không ngăn cản, chỉ dặn nàng mang theo một người, người đó chính là Lưu Bình.

Nghĩ đến Cố Trường Tấn, Dung Thư hiếm hoi lặng người.

Đêm đầu tiên đến Tĩnh Nam phố, ông đã lấy nước giúp nàng vào nhà, rồi sai ông trở về phòng ngủ.

Ông đồng ý, đặt quần áo sạch sẽ cho nàng rồi ra khỏi phòng.

Dung Thư tưởng ông thật sự về phòng ngủ, nếu không phải ngày sau Thường Cát hét lớn: “Chủ nhân, sao bà ngủ đây?”, nàng chẳng biết người đàn ông ấy đã canh nàng suốt đêm ngoài cửa.

Mười ngày ở Tĩnh Nam phố, ba ngày đầu tiên, ông đều thức cùng nàng, dựa tường ngoài cửa, tay ôm ngực ngủ.

Tới ngày thứ tư, Lạc Yên chuyển vào sống cùng nàng, ông mới thôi canh giữ.

Rời Tĩnh Nam phố, ông chẳng hỏi kế hoạch nàng, chỉ dặn: “Lưu Bình từ nay là người của cô, cô muốn làm gì cứ làm.”

Ánh thu rực rỡ, đôi mắt người ấy lạnh lùng tựa hồ làn nước, nhưng ánh sáng mùa thu nhuộm đẹp lên, sâu trong đó như ngầm nổi sóng.

Ánh nến quẹt phát ra tiếng “tách tách”.

Lưu Bình vẫn đợi Dung Thư nói.

Dung Thư chợt tỉnh táo, sau một hồi suy nghĩ nói: “Lưu vệ sỹ theo ta tới Trì Hoa môn, Lạc Yên kia ngự tại Y Lan Trúc canh giữ.”

Nói xong, nàng cúi đầu chỉnh lại váy áo, cùng Lưu Bình đi tới Trì Hoa môn.

Thẩm Trị vội vã qua bức tường bóng, vừa qua Trì Hoa môn đã thấy Dung Thư dẫn theo cô gái lạ đứng đó đợi, dừng chân nhìn kỹ nàng, nói: “Ta biết chuyện cô bị ám sát, Giang Quản Sự đã tường trình. Cô yên tâm, thúc phụ nhất định phải trả thù cho cô.”

Dung Thư lộ vẻ buồn rầu, nhẹ nhàng nói: “Chiêu Chiêu chẳng sao, chỉ Trương Ma Ma…”

Từ trước tới nay mối quan hệ nàng và Trương Ma Ma rất tốt.

Thẩm Trị an ủi: “Đừng buồn, thúc phụ sẽ tìm thầy thuốc giỏi trị bệnh cho bà, bà may mắn, nhất định sẽ tỉnh lại.”

Dứt lời, lấy ra hộp đựng châu cá mập, nói: “Đây là đặc sản biển mà thúc phụ mang về từ Phúc Kiến, vật quý. Cô lấy để làm chiếc trâm cài đầu đi. Ta vội trở về Tam Tỉnh Đường nghỉ ngơi, mai sẽ kể cho cô nghe chuyện chuyến đi ở Phúc Kiến.”

Trước đây mỗi lần Thẩm Trị đưa hàng về, Dung Thư thích níu ông ở lại kể chuyện ngoài kia, như một truyền thống giữa cậu cháu.

Dung Thư buông ánh mắt, nhẹ nhàng nắm lấy hộp gỗ, trả lời: “Vâng.”

Nửa đêm, hàn tịch thấm sâu, toàn bộ Thẩm Viên yên tĩnh.

Lưu Bình mặc y phục đêm, lẻn vào phòng qua cửa sổ Y Lan Trúc, nói với Dung Thư: “Cô chủ, phòng ngủ của Tam Tỉnh Đường đã tắt đèn, hương đã thắp. Cô muốn hành động lúc nào?”

Dung Thư lúc này ngồi thẳng trên giường, nửa đêm không hề nhắm mắt, nghe vậy liếc nhìn thời điểm đồng hồ khuya, rồi nhắm lại mắt: “Hương hiệu lực nửa giờ, lại nửa giờ nữa thì động thủ đi.”