Chương 75

Cố Tư Hạc bẩm tính thông minh, song tính tình lại phóng túng, hưởng thụ cuộc đời trần thế, chẳng chịu chí hướng chính đạo, ngày ngày chẳng lo chí thú. Thế nhưng bởi sinh ra trong gia thế cao quý, kiêm thế tử của Định Quốc công, nên dù tùy ý hành sự, không một ai dám trách mắng.

Khác với Cố Tư Hạc, Khương Hoán Nhiên tinh anh sáng suốt, biết tận dụng trí tuệ của mình để cầu tiến. Hắn tuổi trẻ đã đỗ làm kẻ sĩ, còn là người đoạt giải đầu kỳ thi huyện Tây Kinh Đông lộ. Hẳn Tạ Chiêu Ninh cũng biết, năm sau hắn tất sẽ đỗ cao thứ nhì bảng nhất, trong trường thi nhà vua sẽ chỉ định làm Tam Quyển.

Khương Hoán Nhiên thông minh tuyệt đỉnh, mưu sâu kế hiểm, không phải hạng quyền thần như Triệu Cẩn hay Cố Tư Hạc, mà là kẻ gian trá chơi bỡn thế gian. Tân hoàng đế muốn cải cách chính trị, y theo đó đề xuất “Thiên Khải biến pháp”, định khống chế sự tích tụ đất đai của bọn hào tộc, đồng thời qua đó làm cho bản thân giàu có phú quý. Hắn khuyên vua xây dựng chùa chiền rộng khắp, kỳ thực đây là cách để hắn kiểm soát việc cấp phát giấy tờ tăng lữ. Mưu kế tinh vi bất lường, không nắm binh quyền mà vẫn khiến vua dùng mình, không đe dọa vị trí của hai người kia. Cuối cùng hắn được phong làm Tham tri chính sự, Khương gia vì hắn lại vinh hoa phú quý.

Thế nhưng lúc ấy, hắn vẫn chỉ là thiếu niên tuổi xanh. Dẫu vậy, đã đỗ đầu giải huyện, là người xuất sắc nhất trong thế hệ này của Khương thị, hai huynh đệ cùng dòng họ không thể đem ra so sánh, cũng được ngoại tổ phụ Khương Thanh Sơn xem trọng bậc nhất.

Không chỉ ngoại tổ phụ, mà cả đại thúc cùng phu nhân cũng đều thán phục. Khương gia vốn trọng võ khinh văn, hậu duệ toàn kẻ có thiên tư võ nghệ. Ngay cả cháu ngoại Tạ Thừa Nghĩa cũng lập được chiến công trận mạc. Chỉ có Khương Hoán Nhiên dường như không giống dòng họ, nếu không phải vì đại thúc đại thê tình cảm sâu đậm, đại thúc hẳn đã nghi ngờ lai khác của con mình, vì nhìn thấy hắn chẳng chút giống người năm vóc ba phân ấy.

Thế nhưng Tạ Chiêu Ninh lại không ưa Khương Hoán Nhiên.

Khương Hoán Nhiên mặt mày luôn tươi cười, nhưng trong lòng chẳng có cảm tình với nàng. Hắn từng dùng mưu kế làm khó dễ nàng, tuy chẳng gây hại lớn, nhưng cũng khiến Tạ Chiêu Ninh càng thêm chẳng ưa.

Nhưng nghĩ đến sau này hắn chí tôn bậc công thần, nàng đành hơi nhún nhường, tôn xưng một tiếng: “Hoán Nhiên biểu ca an khang.”

Khương Hoán Nhiên mỉm cười gật đầu đáp: “Lần trước gặp Chiêu Ninh muội muội đã nửa năm rồi.”

Thấy y nét mặt rạng rỡ, Thịnh phu nhân lại nhìn y thoáng qua.

Tạ Uyển Ninh khi trông thấy Khương Hoán Nhiên trong ánh mắt thoáng sáng. Nàng cũng cung kính thưa hỏi nhưng lòng người lại lạnh lẽo. Dẫu hai huynh đệ bên nhị thúc không xuất sắc, song Khương Hoán Nhiên lại không thân thiết với nàng. Dù lớn lên trong gia đình Khương thị, song y thường sống ở Quốc Tử Giám, khó mà thường về nhà. Nàng cảm thấy y có phép tắc, nhưng thật ra rất thờ ơ với nàng — thậm chí kém cả đối với Tạ Chiêu Ninh. Khi đối mặt với Tạ Chiêu Ninh, ánh mắt y còn phảng phất sự trêu đùa, còn đối nàng thì thật sự vô tâm, như chẳng hề để ý đến.

Trước khi đến đây, nàng đã biết đại biểu ca là người đỗ đạt, chắc chắn tương lai không tầm thường. Lại nghĩ y tài hoa, kỳ thực là tấm thân hảo phối. Song nàng có chí mình, nếu không thích người, dẫu có tốt mấy cũng không tìm cách tiến tới. Hơn nữa sinh mẫu đại biểu ca là đại thúc mẫu.

Hơn nữa nay mới làm giải nguyên, ai mà biết tương lai y ra sao, nhiều người từng đứng đầu bảng trong kỳ thi, về sau quan lộ bình thường cũng không hiếm.

Nghĩ đến đây, Tạ Uyển Ninh chỉ mỉm cười thôi. Dẫu sao sau này nàng nhất định sẽ an cư trọng quý, đâu thể cưỡng cầu nữa.

Biết ba đứa cháu xa xứ đến đây ắt hẳn mỏi mệt, Khương Thanh Sơn liền sai tiểu nhân thúc cho đón ngựa trở về nghỉ ngơi, ngày mai lại đến Tam Thánh tự dự lễ tắm Phật.

Tạ Chiêu Ninh đã nóng lòng muốn trò chuyện cùng đại thúc mẫu. Khi đại thúc lão thọ run rẩy lên xe, nàng định bước vào xe đại thúc mẫu, vừa quay đầu liền thấy đại thúc mẫu mỉm cười gọi nàng nhanh lên.

Nàng cũng cười theo, lấy mép áo nhấc lên, chẳng cần ghế nhỏ, bám tay vịn leo vội lên xe, khiến đại thúc mẫu không ngừng thán tiếng: “Chẳng ngờ ra kinh đã cả năm vẫn còn y như đứa nhỏ ngỗ nghịch!”

Đại thúc mẫu lo sợ nàng ngã, vội đưa tay đỡ lấy, ngó sang Khương Hoán Nhiên dặn: “Ngươi đi xe của đệ đấy!”

Trong xe, hai chú cháu mới thật sự hội ngộ.

Thịnh phu nhân ôm lấy Tạ Chiêu Ninh, vừa khóc vừa cười: “Mẫu thân cũng tưởng phải đến bảy tám năm mới được gặp lại ngươi, lại e khi ấy ngươi đã thành thân. Nào ngờ nhanh đến vậy! Ta xem xem–” nâng khuôn mặt nàng nhìn kỹ “khi rời Tây Bình phủ còn là khuôn mặt tròn trịa, sao giờ đây lại gầy gò thành cằm nhọn vậy?”

Đến đây, Thịnh phu nhân không khỏi buồn lòng, bà cho rằng con gái phải mập mạp tươi nhuận mới đẹp.

Tạ Chiêu Ninh cười nói: “Thím vẫn tròn đầy phúc hậu như xưa!” Rồi hỏi: “Thím sao bỗng về đây? Đại thúc chẳng phải sẽ chuyển đến kinh thành làm quan sao?”

Trước kiếp, đại thúc được điều về kinh là chuyện một năm sau, nàng không hiểu sao lần này đại thúc lại được sắp đặt sớm hơn.

Thịnh phu nhân cười nói: “Đúng là có ý trở về, song có thể còn phải vài tháng nữa. Ta về trước sắp xếp gia sự đã.”

Rồi hỏi han về tình hình nhà có thuận lợi không, Tạ Chiêu Ninh không muốn đại thúc mẫu lo lắng, chỉ cười đáp: “Mọi việc đều ổn, thím cứ yên lòng.”

Thịnh phu nhân liếc nàng một cái: “Giờ thì đã biết giấu diếm thím rồi! Ngày xưa ở Tây Bình phủ gặp rắc rối phá hủy người ta mà nỡ giấu không cho ta biết!”

Trong xe có một cái lò nhỏ đốt than, Vũ Vân thị hầu hạ bưng trà, nước trà đã sôi, Thịnh phu nhân thấy màu sắc đẹp, bưng đặt xuống chén cho Tạ Chiêu Ninh. Nàng ở miền Tây Bắc quen pha nước trà đơn giản này, những cách thức pha trà cầu kỳ ở kinh thành ngắm mà thấy rườm rà.

Bà trao trà cho Tạ Chiêu Ninh, nói: “Mẫu thân ngươi thực tốt, thím ban đầu đã nhận ra. Mẹ ngươi vẻ ngoài có phần nghiêm khắc, lại rất quan tâm đến ngươi. Trước khi ngươi trở về, bà đã viết bao thư hỏi về khẩu vị của ngươi. Song bà ấy cũng có thiếu sót, vì từ bé chưa từng có mẫu thân, nên không rõ thế nào là làm mẹ thực thụ, cũng không biết biểu đạt tình thương thế nào cho phải. Có lúc bà quá thả lỏng, có lúc lại quá nghiêm khắc. Nếu bà có điều gì không phải, ngươi hãy tha thứ cho bà, bởi đó là lòng mẹ quá lo lắng cho con.”