Chương 5

Tỳ nữ nghe xong quả nhiên khó xử, đáp: “Thưa lão phu nhân, lang quân đã dặn, nhất định phải mời đại nương tử đến…”

Song, Tổ mẫu chỉ lặng lẽ đón lấy chén nước ấm Thanh Ổ dâng tới, từng muỗng, từng muỗng đút cho Tạ Chiêu Ninh, lòng chẳng mảy may lay động.

Thuở thiếu thời, Tổ mẫu là đích nữ độc nhất trong nhà, được cưng chiều hết mực. Sau gả cho Tổ phụ, cũng được sủng ái không thôi. Cả đời người thuận buồm xuôi gió, thấu tình đạt lý, tính tình hiền hòa. Nay trong nhà, từ con cháu đến chắt chít, chẳng ai dám không kính trọng người.

Tạ Chiêu Ninh lại chẳng muốn Tổ mẫu vì mình mà phải chịu cảnh ấy.

Bởi người quá đỗi thiên vị nàng, mọi việc nàng làm đều được bao che dung túng, Tổ mẫu bị người đời chê bai là “lão hồ đồ”. Sau này, khi Tổ mẫu lâm bệnh nằm liệt giường, dù người nhà chăm sóc chu đáo, nhưng lòng kính trọng dành cho người đã vơi cạn.

Rồi sau, Tạ Chiêu Ninh gây ra chuyện tày trời, bị hai bà vú áp giải quỳ trước từ đường. Tổ mẫu hay tin nàng bị phạt đến Tĩnh Tâm Am tu hành, tức giận đến mức trút hơi thở cuối cùng, lại bị người đời nói là “tội đáng phải chịu”.

Vì nàng, Tổ mẫu khi mất đi, thân thích ly tán, người đời xa lánh, lại cùng nàng mang tiếng xấu của kẻ ác. Khi Tổ mẫu ra đi, nàng không ở bên cạnh, nhưng nghĩ lại cũng biết, lúc ấy Tổ mẫu hẳn đã đau khổ đến nhường nào. Cả đời được người đời kính trọng, yêu thương, đến cuối cùng lại chỉ nhận về những lời cay nghiệt.

Nghĩ đến đây, nỗi hối hận và đau đớn như dòng lũ cuồn cuộn nhấn chìm nàng.

“Tổ mẫu ơi,” Tạ Chiêu Ninh nắm lấy tay người, “Phụ thân đã nói vậy, mà con giờ cũng chẳng còn gì đáng ngại, chi bằng cứ đi xem sao ạ.” Thấy Tổ mẫu vẫn còn do dự, dường như lo lắng cho thân thể nàng, Tạ Chiêu Ninh lại nũng nịu nói, “Con nằm đã lâu, người cũng cứng đờ cả rồi, đang muốn ra ngoài đi dạo một chút đây ạ.”

Tổ mẫu ngập ngừng một lát, rồi mới đặt chén sứ Thanh Diêu trong tay xuống: “Nếu con thật lòng muốn xem, Tổ mẫu sẽ cùng con đi một chuyến!” Đoạn, người dặn Thanh Ổ: “Mau mang áo choàng của đại nương tử đến đây.”

Thanh Ổ vừa vặn hong khô áo choàng, liền vội vàng giũ áo, để lộ chiếc lò sưởi tay bên dưới. Tổ mẫu chỉ liếc nhìn một cái, chẳng nói năng gì, tự tay cầm áo choàng khoác lên người Tạ Chiêu Ninh.

Ngón tay dịu dàng của Tổ mẫu vòng qua cổ nàng, Tạ Chiêu Ninh ngửi thấy hơi ấm nồng từ lò sưởi tay. Nàng như chim về tổ, chỉ cảm thấy hơi ấm lan tỏa khắp người, khẽ chớp mắt, cố nén lại chút hơi nóng vừa dâng lên.

Hai bà cháu cùng các tỳ nữ, thị nữ, bước trên con đường dẫn đến chính đường.

Tạ Chiêu Ninh vừa đi vừa ngắm nhìn, những ký ức về cố trạch Tạ gia ở Du Lâm năm xưa dần dần sống dậy.

Tạ gia có tổ quán tại Giang Tây. Năm xưa, Cao tổ Tạ gia dẫn hai huynh đệ lên kinh ứng thí, cả hai đều đỗ tiến sĩ, nhất thời một nhà hai tiến sĩ danh tiếng lẫy lừng khắp chốn. Hai huynh đệ trên đường hoạn lộ đều vô cùng thuận lợi, Đại lang quân tại Thẩm Quan Viện thăng tiến như diều gặp gió, nay đã là Đồng Tri Viện phẩm hàm tòng tam phẩm. Nhị lang quân, tức Tổ phụ của Tạ Chiêu Ninh, được bổ nhiệm làm Thứ sử ở Ngạc Châu, đem theo cả gia đình con trai trưởng, đã nhiều năm không thể trở về.

Phụ thân năm ấy vì phải dự kỳ thi mùa thu, nên không theo Tổ phụ đến nhậm chức, mà ở lại Biện Kinh theo đường bá phụ học hành. Sau lại làm quan tại Biện Kinh, lập phủ đệ cách nhà đại bá phụ không xa.

Bởi vậy, mọi người gọi nhà Đại lang quân ở hẻm Đông Tú là Đông Tú Tạ gia, còn nhà Nhị lang quân ở hẻm Hoè An là Hoè An Tạ gia.

Hoè An Tạ gia chiếm diện tích rộng lớn, bởi vậy, Cẩm Tú Đường nơi Tạ Chiêu Ninh ở vô cùng rộng rãi. Gồm năm gian chính phòng, hai bên là nhĩ phòng, trước sau là đảo tọa phòng. Tất cả đều chạm trổ tinh xảo, vẽ rồng chạm phượng, vô cùng lộng lẫy. Sân lát đá mài, bên trái trồng một cây hải đường thân to. Mùa này hải đường chưa nở hoa, chồi non cũng thưa thớt.

Tạ Chiêu Ninh nhìn cảnh vật quen thuộc này mà mỉm cười. Nàng vẫn nhớ, ban đầu viện này là dành cho đích muội Tạ Uyển Ninh ở, nhưng nàng đã trở về, Tổ mẫu tự nhiên phải nhường lại mảnh đất tốt này cho nàng. Vì lẽ đó, Phụ mẫu lại càng thêm thương xót Tạ Uyển Ninh.

Chẳng ai hay biết, vị đại nương tử Tạ gia từng hoành hành ngang ngược khắp Biện Kinh thành năm xưa, lại có một đoạn quá khứ như vậy.

Nàng không phải lớn lên trong Tạ gia.

Ấy là năm nàng vừa tròn nửa tuổi, mắc bệnh ho lâu ngày không khỏi, y lang Biện Kinh đành bó tay. Tổ mẫu bèn đưa nàng đến Thuận Xương phủ tìm một danh y ẩn thế. Ai ngờ vừa đi đã gặp lúc người Đảng Hạng tràn xuống phía nam, chiếm cứ một vùng rộng lớn bao gồm Khánh Châu, Hưng Khánh, Thái Nguyên. Tổ mẫu và nàng thất lạc, nàng được đại cữu cữu cứu giúp, lớn lên ở Tây Bình phủ. Nhưng suốt mười mấy năm sau đó, phần lớn vùng Tây Bắc vẫn bị người Đảng Hạng chiếm giữ. Nàng và Tạ gia không thể liên lạc.

Mãi đến khi Quân thượng ngự giá thân chinh, đuổi người Đảng Hạng về phía nam Hạ Lan Sơn, Tứ cữu cữu mới sai người gửi thư về Tạ gia. Hỏi ra mới hay, Tạ gia đã tìm thấy “nàng” từ mười mấy năm trước rồi!

Thì ra, không lâu sau loạn lạc, Tạ gia đã lập tức sai người về tìm kiếm nàng. Suốt hai năm ròng rã tìm kiếm trong lo âu, quả nhiên tìm thấy một cô bé trong nhà nông dân, dung mạo có vài phần giống nàng khi còn bé. Theo lời người nuôi dưỡng, là một lão nhân bế đến cầu cứu, nói mình từ Biện Kinh đến, nhưng lão nhân ấy đã qua đời rồi.

Cô bé ấy, chính là Tạ Uyển Ninh.

Bất kể ngày ấy là do nhà kia vì tiền tài mà bịa đặt, hay quả thực là sự trùng hợp ngẫu nhiên. Tóm lại, Mẫu thân cứ ngỡ cuối cùng đã tìm lại được con gái ruột, ôm Tạ Uyển Ninh ba tuổi mà mừng đến phát khóc, rồi đưa nàng về Tạ gia.

Từ đó, Tạ Uyển Ninh trở thành đích nữ duy nhất của Tạ gia. Từ Phụ mẫu đến kẻ hầu người hạ, ai nấy đều yêu thương nàng như châu báu. Mẫu thân đích thân dạy dỗ nàng bên mình, Phụ thân cầm tay chỉ dạy nàng viết chữ, trong nhà mời đủ loại nữ sư phụ dạy nàng đọc sách vẽ tranh. Cả Biện Kinh đều biết đích nữ Tạ gia, Tạ Uyển Ninh, tài mạo song toàn.

Còn Tạ Chiêu Ninh lớn lên ở Tây Bình phủ. Đại cữu cữu quanh năm chinh chiến, Tạ Chiêu Ninh một mình luôn cô độc. Tây Bình phủ cát vàng ngập trời, ra khỏi thành là sa mạc hoang vu, ngoài cây hồ dương và cây hắc mai, chẳng thấy gì khác. Tạ Chiêu Ninh làm sao có thể dưỡng thành tính tình tốt đẹp được?

Tạ Chiêu Ninh ở Tây Bình phủ hành sự bá đạo, ngang ngược, kiêu căng. Học thức, lễ nghi, giáo dưỡng đều chẳng có. Một nàng như vậy khi trở về Biện Kinh, làm sao có được chút dáng vẻ của tiểu thư thế gia! Lần đầu nhìn thấy nàng, Mẫu thân kinh ngạc đến suýt ngất đi, thật sự không thể tin được, đây mới là con gái ruột của mình!

…

Tạ Chiêu Ninh miên man suy nghĩ về chuyện cũ, phía trước, chính đường đã hiện ra ngay trước mắt.

Cẩm Tú Đường cách chính đường chỉ hai cây cầu và một con đường nhỏ. Chính đường thì được xây dựng bên cạnh mặt nước, là một tòa đại trạch rộng lớn năm gian. Bên cạnh trồng vài cây bách cao lớn, dưới bóng cây lay động, các tỳ nữ đều đứng chắp tay ngoài cửa. Bước vào trong vô cùng thanh tịnh, không có hoa cỏ thừa thãi. Hai bên cửa chính treo đôi câu đối: “Gia phong mười đời có cơ nghiệp, bậc lan sân quế mở vận đồ”. Ngoài cửa có bốn tùy tùng đứng gác.