Chương 3

Hận bầy ong bướm lả lơi trêu ghẹo,
Rõ ràng ỷ phú quý mà phá hoại cảnh đẹp.
Bởi thế sắt đá lòng, son phấn gột sạch,
Đợi chờ xuân sắc trở về, liễu xanh hồi sinh.

Chương 2

Tạ Chiêu Ninh cảm thấy mình như chìm vào một giấc mộng dài vô tận.

Khác hẳn với những ác mộng triền miên khi còn bị giam cầm trong cấm cung.

Trong giấc mộng dài này, chẳng có gì cả, nàng như một hài nhi mới sinh, say ngủ trong một vòng tay dịu dàng.

Cho đến khi những sắc màu mờ ảo trong mộng dần phai nhạt, Tạ Chiêu Ninh chợt mở bừng mắt.

Nàng thấy mình đang nằm trên giường, xung quanh có rất nhiều nha đầu, bà vú. Họ ngồi thành từng nhóm nhỏ, canh giữ nàng, có người đang thêu thùa, có người đang cắt hoa cài tóc. Nàng không thể nói, nhưng lại nghe được tiếng họ trò chuyện, bàn luận khe khẽ.

“Hai hôm nay là tiết Hàn Thực, trong phủ không đốt lửa, Đại nương tử lại không thích ăn bánh nguội, giờ lại bệnh rồi, biết làm sao đây.” Một nha đầu mặt tròn, tóc mới búi chỏm, thở dài cầm một chiếc bánh táo hình cá vàng. Qua lớp màn sa nửa che nửa mở, nàng đưa đến trước mặt Tạ Chiêu Ninh: “Đại nương tử, người có muốn dùng một chút không?”

Tạ Chiêu Ninh vô cùng kinh ngạc, bởi nàng không chỉ nghe được tiếng họ nói, mà còn ngửi thấy mùi thơm thoang thoảng của bánh táo.

Giấc mơ không thể ngửi được hương thơm, nàng biết rõ điều đó.

Nàng muốn ăn.

Nàng có lẽ đã mười năm không được ăn bánh táo ngày Hàn Thực, mười năm bị giam cầm trong cấm cung, Triệu Cẩn chỉ có thể đảm bảo cho nàng được sống mà thôi. Làm sao nỡ ban cho nàng bất cứ thứ gì tốt đẹp.

Huống hồ bánh táo của Tạ gia là ngon nhất, táo khô được giã nhỏ mịn, trộn với đường cát, bột gạo vàng rồi đem hấp, làm thành đủ hình dạng. Khi ra lò còn điểm thêm trái cây khô, mềm ngọt thơm lừng, nàng đã mong nhớ từ rất lâu.

Đáng tiếc, nàng vẫn không thể điều khiển được cơ thể mình, nàng muốn ăn, nhưng lại không thể cử động.

Nữ tỳ lớn tuổi bên cạnh liếc mắt trách mắng: “Ngươi làm gì vậy, Đại nương tử vốn không thích ăn bánh, cứ để nàng nghỉ ngơi cho tốt. Mau đi xách nước nóng lên đây!”

Nha đầu mặt tròn chỉ lè lưỡi: “Nô tỳ đi ngay đây ạ.”

Nói rồi nàng ta ba chân bốn cẳng chạy biến, chiếc bánh táo trên tay vẫn chưa đặt xuống.

Tạ Chiêu Ninh vô cùng thất vọng, nàng sợ rằng giấc mơ tiếp theo sẽ không còn mơ thấy chiếc bánh táo như vậy nữa, không còn ngửi thấy mùi hương này nữa. Nhưng nàng không thể cử động, dù có sốt ruột đến mấy cũng đành chịu.

Chỉ đành trơ mắt nhìn tiểu nha đầu chạy đi xa.

Một nữ tỳ khác bên cạnh thở dài: “Đại nương tử đã hôn mê lâu rồi, không biết bao giờ mới tỉnh. Lang quân cũng thật nhẫn tâm quá.”

Vì cách một lớp màn sa, Tạ Chiêu Ninh có thể nhìn thấy họ, nhưng họ lại không thấy Tạ Chiêu Ninh đã mở mắt.

Đang nói chuyện, một thiếu nữ cao ráo bước vào.

Nàng ôm một chiếc áo choàng hỏi: “Thanh Đoàn sao lại chạy nhanh vậy!”

Nhìn thấy dung mạo của nàng, Tạ Chiêu Ninh kinh ngạc mở to mắt, tên của nha đầu cứ nghẹn lại ở cổ họng, nàng không sao gọi ra được, sự bức bối này khiến lồng ngực nàng phập phồng.

Nữ tỳ lớn tuổi vừa nói chuyện liền thở dài: “Tuổi nhỏ không cẩn trọng, làm phiền nương tử nghỉ ngơi, ta đã cho nó ra ngoài rồi. Cô nương Thanh Ổ sao lại đi lâu vậy?”

Thiếu nữ liền nói: “Trời quá lạnh, áo choàng của Đại nương tử sao cũng không khô được.”

Nữ tỳ đáp: “Tiết Hàn Thực không được đốt lò, nếu không cũng có thể hong khô rồi.”

Thiếu nữ lại nói: “Hãy lén hâm một cái lò sưởi tay để hong đi, nương tử thích nhất màu của chiếc áo choàng này, nói là hợp với ngày xuân nhất. Mấy hôm nay trời trở lạnh, nương tử tỉnh dậy e là sẽ cần mặc đấy.”

Có người lập tức lặng lẽ đốt một cái lò sưởi tay, các nha đầu trong phòng giấu giếm, cẩn thận đóng cửa lại, để thiếu nữ có thể hong áo choàng.

Đôi tay của thiếu nữ vừa mềm mại vừa thon dài. Nàng ôm chiếc áo choàng màu hồng sen thêu hoa văn chìm, cẩn thận lật đi lật lại, tỉ mỉ sờ từng chỗ, những nơi ẩm ướt đều được đưa gần lò sưởi để hong khô. Nàng đối xử với chiếc áo như thể đối xử với một hài nhi, trang trọng và dịu dàng.

Tạ Chiêu Ninh nhìn đôi tay ấy, nhớ lại người kia từng mỉm cười nói: “…Tay nàng ấy vừa mềm vừa dài, lại khéo léo như vậy, trời sinh ra là để làm thợ dệt.”

Nhưng ngay sau đó, trong những hình ảnh chợt hiện lên, người kia lại kiên quyết ra lệnh cho thị vệ giữ chặt đôi tay ấy, bất chấp lời cầu xin của nàng. Giọng điệu lạnh lùng vô cảm: “Vì ngươi mà làm bao nhiêu chuyện xấu, nàng ta đáng bị chặt đôi tay này!”

“Không!” Nàng nghe thấy tiếng mình thét lên chói tai, “Ta sai rồi, đều là lỗi của ta, ngươi tha cho Thanh Ổ, không liên quan đến nàng ấy, không liên quan gì cả!”

Tiếng Thanh Ổ khóc lóc cầu xin, máu bắn ra, làm mờ mắt Tạ Chiêu Ninh.

“Không!” Khi Tạ Chiêu Ninh không để ý, nàng đã thốt lên thành tiếng.

Hơi ấm của lò sưởi, mùi thơm của bánh táo, làn gió nhẹ lướt qua cửa sổ, tất cả đều ngưng đọng trong khoảnh khắc, như thể một phép thuật nào đó đã tan biến, nàng phá vỡ sức mạnh vô hình đang giam cầm mình, và đột nhiên có thể cử động được. Nàng thở hổn hển, toàn thân run rẩy, lúc này tất cả mọi người trong phòng đều bị nàng làm cho kinh ngạc, hơn mười người, lớn nhỏ đều vây quanh. Người gần đó vội vàng ôm lấy vai nàng, “Đại nương tử, Đại nương tử?”

Tạ Chiêu Ninh toàn thân run rẩy, môi tái nhợt, nàng ngây người nhìn chằm chằm vào sàn gỗ sồi sơn đen, rất lâu, rất lâu, rồi đột nhiên nuốt khan một ngụm nước bọt, nói: “Thanh Ổ, Thanh Ổ mau lại đây!”

Thanh Ổ sững sờ, những người khác vội vàng đẩy nàng đến trước mặt Tạ Chiêu Ninh.

Tạ Chiêu Ninh vội vàng nắm lấy đôi tay của nàng, tỉ mỉ sờ nắn, tốt lành, nguyên vẹn, đôi tay của Thanh Ổ vẫn còn nguyên vẹn.

Nhiệt độ của làn da, mùi than khô. Thoát khỏi xiềng xích vô hình ấy, mọi thứ trước mắt càng trở nên chân thực. Những người đã biến mất, nay lại xuất hiện trước mặt nàng, tươi trẻ và rạng rỡ.

Hành động của nàng quá đỗi kỳ lạ, khiến những người xung quanh đều sợ hãi đến sững sờ.

“Nương tử, người không phải bị ác mộng sao.” Thanh Ổ là người đầu tiên phản ứng, “Có phải người mơ thấy nô tỳ không?”

Tạ Chiêu Ninh cũng không hiểu chuyện gì đang xảy ra, chỉ biết tất cả những điều này không giống một giấc mơ. Nhưng tại sao những người đã chết vì nàng, đã ra đi lại xuất hiện trở lại trước mắt. Mọi vật bày trí xung quanh đây, lại giống hệt như khi nàng còn nhỏ, ở Tạ gia Đông Tú. Ngay cả bánh táo, cũng là hình dáng quen thuộc mà nàng đã không gặp trong mấy chục năm.

Ánh mắt nàng lướt qua căn phòng, căn phòng này được bài trí vô cùng xa hoa, đồ đạc đều là gỗ hoàng hoa lê thượng hạng, dưới ánh sáng ban ngày tỏa ra sắc vàng nhạt. Mười hai tấm bình phong trải rộng, trên đó hoặc thêu hoa chim, hoặc điểm xuyết châu ngọc tạo thành cảnh sơn thủy, khéo léo tuyệt mỹ, tinh xảo vô song. Cách đó không xa còn có một chiếc gương năm tấm bằng gỗ tử đàn, trong tấm gương hơi ngả vàng, nàng nhìn thấy một khuôn mặt quen thuộc.