Chương 143

Thư đồng vâng dạ, liền đi lấy lư hương, đốt trầm. Trong làn khói xanh lờ mờ bảng lảng, Thẩm Nghệ bóc mở mật tín, bên trong là những điều hắn đã sai người dò xét về quãng đời của Tạ Chiêu Ninh mấy năm qua.

Đêm hội đèn Đại Tướng Quốc Tự năm ấy, khi Tạ Chiêu Ninh vừa vén mặt nạ của hắn, hắn đã nhận ra nàng. Nàng chính là cô bé năm xưa hắn từng gặp gỡ tại Tây Bình Phủ.

Lư hương tỏa ra một mùi hương thoang thoảng, tựa hương mà chẳng phải hương, tựa thuốc mà chẳng phải thuốc, ấy là mùi trầm thủy độc đáo. Ngoài song cửa, hơi nước mưa ẩm ướt, Thẩm Nghệ chợt chìm vào hồi ức.

Thuở ấy, Tây Bình Phủ đoạn tuyệt liên lạc với triều đình. Hắn vừa nhận mật lệnh của tổ phụ, liều mình tiềm hành đến Tây Bình Phủ để rèn luyện. Vừa đến nơi, lại gặp quân Đảng Hạng làm loạn, cướp bóc già trẻ gái trai, giấu trong hầm chứa cỏ ngựa. Hắn dẫn binh đi cứu, những người già yếu phụ nữ trẻ con khác đều thừa lúc hỗn loạn mà chạy thoát, duy chỉ hắn cứu được một cô bé mười tuổi. Cô bé ấy dung mạo như ngọc tạc, đôi mắt to tròn lại chẳng chút thần thái, hóa ra là không nhìn thấy gì.

Hắn đành đưa cô bé lên ngựa, hỏi nàng rốt cuộc là con nhà ai, mong muốn đưa nàng về với gia đình.

Nhưng sa mạc mênh mông, nhất thời chẳng thể đưa nàng về. Cô bé vì không nhìn thấy lại sợ hãi vô cùng, cứ nắm chặt cánh tay hắn mà khóc mãi, chẳng chịu ăn uống gì, cũng chẳng chịu ngủ. Nàng nói: “...Ca ca, muội sợ lắm, huynh muốn đưa muội đi đâu?” Nàng lại có chút cảnh giác mà hỏi: “Huynh có phải cũng là kẻ xấu, như loại buôn người mà đại cữu mẫu từng nói, muốn đem muội bán đi không?”

Hắn bật cười, đường đường là Thái tử điện hạ, lại bị cô bé nói thành kẻ buôn người!

Khi ấy, chẳng thể tiết lộ thân phận, dù chỉ trước mặt một cô bé. Nếu để người Tây Hạ biết Thái tử Đại Càn đang ở đây, Tây Bình Phủ e rằng sẽ bị mười vạn đại quân vây hãm trong chốc lát. Hắn nói: “Nếu ta thật sự muốn bán muội, muội cũng chẳng thể chống cự, phải không? Chi bằng ăn no ngủ kỹ, dẫu ta có bán muội đi, muội cũng còn sức mà chạy thoát.”

Cô bé ngừng lại suy nghĩ hồi lâu, có lẽ thấy lời hắn nói có lý, mới bắt đầu nghiêm túc uống nước, rồi ngủ.

Hai người cưỡi ngựa giữa sa mạc mênh mông đã lâu. Hắn mang theo nàng nên chẳng thể đi nhanh, lại luôn gặp phải phong sa. Nàng dần dần nhận ra hắn không phải kẻ xấu, rất mực nương tựa hắn, khi ngủ cũng nắm chặt tay hắn không rời. Nếu nhất thời không cảm nhận được hắn, nàng liền sợ hãi mà òa khóc.

Đôi khi, nàng cũng vì mình không nhìn thấy mà sợ hãi khóc lớn, hỏi hắn: “Muội có phải sẽ mãi mãi không nhìn thấy nữa không?”

Hắn lại hỏi: “Xưa kia muội vẫn nhìn thấy sao?”

Nàng nghiêm túc đáp: “Mắt muội trước kia vẫn tốt, bị quân Đảng Hạng bắt đi, liền bỗng dưng không nhìn thấy nữa. Hu hu... Muội cũng chẳng biết liệu có thể khỏi lại không, muội còn muốn cưỡi ngựa con, còn muốn bắn cung tên, nếu muội mãi mãi không nhìn thấy, thì chẳng làm được gì nữa rồi!”

Hắn an ủi nàng: “Muội sẽ khỏi thôi, đừng sợ hãi. Ngủ một giấc dậy, ca ca sẽ đưa muội về.” Rồi lại đưa túi nước cho nàng uống, “Có thể tin ta không?”

Kỳ thực, khi ấy hắn, với cảnh ngộ của cô bé chẳng khác là bao. Bởi phụ hoàng không yêu thích, mẫu thân lại tinh thần bất ổn, hắn thuở nhỏ cô độc, nội tâm vô cùng khép kín. Sự nương tựa và bầu bạn của cô bé, lại bất ngờ mang đến cho hắn một cảm giác ấm áp khi được người khác tin cậy.

Cô bé thút thít uống nước hắn đưa, rồi nói: “Muội tin huynh.”

Cuối cùng, khóc mệt rồi, nàng nép vào lòng hắn mà ngủ thiếp đi.

Hắn rất muốn tự tay đưa cô bé về, nhưng dù sao khi ấy hắn mang trọng trách đến Tây Bình Phủ, lại gặp biến cố, chẳng thể nán lại lâu. Đến nơi an toàn gặp được thuộc hạ, hắn liền sai người giao trả cô bé, rồi nhanh chóng rời đi.

Cũng bởi vậy, hắn khắc ghi ấn tượng sâu sắc về cô bé này. Dẫu nàng đã trưởng thành, hắn vẫn nhận ra nàng ngay từ cái nhìn đầu tiên. Hắn mới ngầm ngăn cản cấm quân ra tay, nếu không, Tạ Chiêu Ninh đã sớm bị cấm quân bắn thành sàng. Xem phản ứng của nàng, hẳn là nàng chưa nhận ra hắn. Đương nhiên, khi ấy nàng vốn không nhìn thấy, việc không nhận ra hắn cũng là lẽ thường. Vả lại, còn vì lời hắn vô tình ứng phó qua loa với chưởng quầy tiệm thuốc trước đó, mà nàng lại muốn giúp hắn thi cử một cách khó hiểu, thật khiến người ta dở khóc dở cười.

Thẩm Nghệ lướt mắt nhìn qua. Dù sao thời gian ngắn ngủi, nội dung cũng viết sơ lược. Hắn chỉ tò mò, quãng đời của cô gái này mấy năm qua rốt cuộc ra sao, sao lại đột ngột từ Tây Bình Phủ trở về Biện Kinh, mắt cũng có thể nhìn thấy rồi. Một lẽ khác, là muốn xem phía sau cô gái này có vướng mắc thế lực nào không, việc nàng tiếp cận hắn... có mục đích gì khác chăng.

Sơ lược nhìn qua, đại khái biết nàng trở về Biện Kinh đoàn tụ cùng gia đình. Còn về những vướng mắc phía sau, thì lại không có. Hắn cũng buông lỏng mật tín.

Đợi đến khi quân thượng đọc xong thư tín, người áo đen mới hỏi: “Bẩm quân thượng, cô nương này có cần tiếp tục lưu tâm không?”

Thẩm Nghệ đáp: “Chẳng cần quấy rầy nàng, cứ để nàng tự nhiên.”

Hắn cất tờ thư lại. Dẫu là cố nhân, nhưng thân phận hai người rốt cuộc là vực sâu ngăn cách. Hắn chỉ chợt nảy sinh tò mò muốn tìm hiểu đôi chút, chứ chẳng hề muốn quấy nhiễu cuộc sống của nàng.

Người áo đen vâng dạ. Thư đồng lại hỏi: “Bẩm quân thượng, vậy cuộc thi đoạt giải Kim Minh Trì năm nay, người có muốn ngự giá thân lâm quan lễ không? Cố đại nhân, Lý đại nhân cùng chư vị đã dọn dẹp Thủy Điện bên Kim Minh Trì xong xuôi, chỉ chờ quân thượng giá lâm.”

Thẩm Nghệ lại nói: “Chẳng cần. Cứ nói ta vẫn chưa trở về. Trước hết hãy xử lý đám người Tây Hạ kia đã.”

Thẩm Nghệ dứt lời, liền đặt quân cờ trong tay xuống, một tiếng vang giòn tan. Phản chiếu với cơn mưa lớn vô tận bên ngoài, cách màn mưa, dường như vọng lại từ xa tiếng nghị luận của các ngôn quan ngoài Thùy Củng Điện, toát lên một sát khí lạnh lẽo nghiêm nghị.

Biện Kinh thành vào hạ, trận mưa như trút nước này đã kéo dài suốt một đêm. Các công tử, tiểu thư thế gia đang chờ tham gia cuộc thi đoạt giải Kim Minh Trì đều vì thế mà ưu sầu. Sợ rằng mưa cứ đổ ba ngày ba đêm không ngớt, thì chẳng còn cuộc thi nào nữa.

Thế nhưng, ngày hôm sau, mưa chợt tạnh, nắng ấm chan hòa.

Vừa vặn gặp tiết trời đẹp đẽ như vậy. Nhiều công tử, tiểu thư thế gia lớn nhỏ ở Biện Kinh từ trong nhà đổ ra như ong vỡ tổ, một đường qua Ngự Nhai, qua Châu Kiều, rồi qua đại lộ bên trong Tuyên Thu Môn, từ Thuận Thiên Môn mà ra, thẳng tiến đến Kim Minh Trì. Cuộc thi đoạt giải Kim Minh Trì phải đến chiều mới khai cuộc, nên họ cứ vừa đi vừa dừng, hoặc ở Châu Kiều mua chút son phấn, hoặc bên Biện Hà thưởng thức món nước đá giải nhiệt mùa hạ, đợi đến chiều thì cũng đã đến nơi.

Chiêu Ninh cũng sớm cùng cữu mẫu ngồi xe ngựa rời Tạ gia. Tuy nhiên, không phải để du ngoạn suốt đường, mà Thịnh thị định đưa nàng đi xem căn trạch viện mới mà Khương gia vừa mua sắm trên đại lộ Sùng Minh Môn, vừa vặn nằm trên con đường tất yếu dẫn đến Kim Minh Trì.