Chương 7: Bán lươn

Hai cô cháu ăn sáng ở hàng mì, phía bên kia Triệu lão hán đã bán xong lươn rồi.

Ông dẫn theo Triệu Phong vốn định đi về phía đông thành thử vận may, không ngờ giữa đường đã bị một người có vẻ ngoài như quản sự trung niên gọi lại.

Từ lời của đối phương mới biết ông ta là quản sự của một tửu lầu trên trấn, vừa từ chợ ra, tình cờ đi sau họ, rất hứng thú với con lươn lớn mà Triệu Phong lẩm bẩm suốt dọc đường.

Có người chủ động hỏi thăm, Triệu lão hán lập tức tìm một góc khuất mở nắp thùng gỗ ra cho ông ta xem vật phẩm bên trong. Sau hôm đó, mấy đứa cháu đã đào xới khắp ruộng nhà, bắt thêm được hơn hai mươi con lươn nữa, cộng với con to nhất kia, số lượng khá đáng kể.

Nhưng lươn vốn là thứ trên bàn ăn của dân bùn đất, thực sự không tính là kim quý, những con to nhỏ không đều kia chỉ là đồ tặng kèm, thứ chủ yếu muốn bán chính là con hàng lớn kia.

Triệu lão hán cười chân chất hiền lành, xoa xoa tay nói: “Con hàng lớn này là do cháu trai tôi bắt được, đào sập cả bờ ruộng mới tóm được đấy, tốn bao nhiêu công sức. Lão già tôi không nói khoác, loại lươn này không có duyên thì không bắt được đâu, không biết đã sống bao lâu rồi, người già trong thôn đều bảo chỉ thiếu một bước nữa là thành tinh, chắc chắn là vật đại bổ.”

Quản sự không nhịn được đưa tay định chộp lấy, còn chưa chạm vào, con hàng lớn vốn đang nằm im như chết trong thùng bỗng quẫy mạnh thân mình, đập vào thùng gỗ kêu thình thịch, tinh thần vô cùng sung mãn.

Quản sự lập tức càng thêm hài lòng.

“Lão hán, ông ra giá đi, con lươn lớn này tôi lấy.”

Vẻ vui mừng trên mặt ông ta không sao giấu nổi, chuyện thành tinh hay không ông ta chỉ nghe cho vui, chẳng để tâm chút nào, nhưng thịt lươn ôn bổ, có tác dụng bổ hư ích khí, thịt lại mềm mịn, ông ta nhớ lão thái gia của đông gia rất thích món này, mua con hàng lớn này về gửi đến lão trạch, nếu làm lão thái gia vui lòng, chắc chắn không thiếu phần thưởng cho ông ta.

Triệu lão hán không muốn tự mình ra giá, ông cũng chưa từng bán lươn bao giờ, sao biết thứ này đáng giá bao nhiêu?

Trong lòng không chắc chắn, ông không muốn mở miệng, sợ mình chịu thiệt, cũng sợ mình nói giá cao quá đối phương sẽ bỏ đi.

Ông ấp úng không nói lời nào, quản sự liếc nhìn ông một cái, cũng chẳng nhìn ra được suy nghĩ bên trong khuôn mặt già nhăn nheo kia, chỉ coi như ông nhát gan thiếu hiểu biết, dứt khoát nói: “Lão hán, tôi cũng không cân đo với ông làm gì, một giá thôi, tôi trả ông một tiền bạc, ông bán cả thùng lươn này cho tôi.”

Vừa nghe thấy một tiền bạc, mắt Triệu Phong sáng lên, sau đó lại tối sầm lại.

Mới có một tiền thôi à, nó còn tưởng bán được hai tiền cơ.

Triệu lão hán lẳng lặng đậy nắp thùng lại, gánh đòn gánh lên, giọng điệu cứng nhắc nói: “Làm phiền nhường đường, lão già tôi còn phải vội đi, không nói đùa với quản sự nữa.” Nói xong, dẫn theo Triệu Phong định bỏ đi.

Quản sự không ngờ ông sẽ từ chối, sững người một lát, thấy ông định đi thật chứ không phải làm bộ làm tịch, vội vàng gọi: “Chờ đã! Ối giời, bảo ông chờ chút mà! Giá cả không hài lòng thì còn thương lượng được mà, sao nói đi là đi ngay thế?”

Phải đuổi theo nửa con phố mới gọi được người lại, mặt ông ta có chút không vui: “Cái ông lão này, nóng tính thế, nhà ai làm ăn mà chẳng có thương có lượng, làm gì có kiểu hễ không vừa ý là quay mặt đi ngay.”

Triệu lão hán dừng bước, cố ý làm ra vẻ thiếu hiểu biết không giảng lý lẽ, nghênh cổ nói: “Tôi chỉ là dân bùn đất, đâu biết làm ăn gì? Ngài là đại quản sự, chỉ bằng lòng trả một tiền, nhìn qua là thấy không thật lòng muốn làm ăn rồi.”

“Vật này của ông tuy hiếm lạ, nhưng chung quy cũng chỉ là thổ sản nhà nông, ngoài đồng đâu đâu chẳng thấy, không tính là kim quý gì, tôi trả ông một tiền, giá này đã vô cùng công đạo rồi.” Quản sự cảm thấy ông lão này thực sự có chút khó chiều, hán tử nhà nông bình thường nghe thấy một thùng lươn bán được một tiền bạc, e là đã vội vàng bán ngay cho ông ta rồi.

Một tiền bạc không phải là ít, phải biết nhà nông cả năm trời cũng chẳng được mấy bữa thịt, mà trên trấn, hai mươi lăm văn tiền đã mua được một cân thịt rồi.

Vật tầm thường ngoài đồng mà bán được một tiền bạc, đã là vận may lớn rồi. Cũng là vì gặp được ông ta, chứ đổi lại người khác chẳng thèm liếc mắt nhìn một cái.

“Ngài đưa cái giá thật thà thì tôi bán.” Triệu lão hán mặc kệ ông ta đang nghĩ gì, thầm nghĩ nếu thực sự đâu đâu cũng thấy, sao ông lại chặn tôi lại, còn kỳ kèo với tôi lâu thế này.

Quản sự thấy ông dầu muối không thấm, trong lòng tuy có chút không thoải mái, nhưng rốt cuộc cũng không phát tác.

Ông ta có thể nghe thấy ông cháu họ nói chuyện, tự nhiên là vì hướng đi của họ giống nhau, đều là đi về phía đông thành. Nói chuyện nãy giờ, ông ta cũng nhận ra rồi, ông lão này là người có tâm tính, những nhà ở đông thành kia, bất kể ông ta gõ cửa nhà nào, chỉ cần không hét giá trên trời, thùng thổ sản này thực sự có thể để ông ta bán được.

Đời này không thiếu nhất chính là người có tiền, người càng có tiền thì càng chú trọng cái gọi là “vật hiếm để dành”, dù không ăn, mang về nuôi làm cảnh cũng là một cái thú.

“Bốn tiền bạc, không thể nhiều hơn nữa.” Quản sự giọng điệu cứng nhắc nói, “Lão hán, ông nghĩ cho kỹ, có nói trời nói đất thì nó cũng chỉ là con lươn đồng thôi, ăn vào không trường sinh bất lão được đâu, giá này ông không thiệt đâu.”

Triệu lão hán dường như bị ông ta thuyết phục, do dự một lát rồi cười chân chất nói: “Được, bốn tiền thì bốn tiền, tôi bán cho ngài.”

Nếu không có chuyện lúc trước, ông chắc chắn phải đến đông thành để cầu một cái giá cao hơn, nhưng hiện tại trong ngực ông đang giấu mấy thứ nhìn qua là biết của nhà quyền quý như hồ lô vàng lá vàng, trong lòng ông cũng thấy hãi, có thể không đi đông thành là tốt nhất, tránh xảy ra chuyện gì không hay.

“Coi như ông biết điều.” Thấy ông không tham lam vô độ, trên mặt quản sự lộ ra nụ cười, từ trong ngực móc ra bạc vụn đếm đếm rồi đưa cho ông.

Vì ông ta không mang theo thùng, bèn bảo Triệu lão hán cùng đi đến tửu lầu một chuyến.

Triệu lão hán cũng gật đầu đồng ý, tiền đã vào tay, đi thêm một đoạn đường cũng chẳng sao, ông vẫn rất sẵn lòng.

Dọc đường không nói gì thêm, đến nơi, quản sự cũng chẳng thèm đếm xỉa đến họ, chắp tay sau lưng đi thẳng vào tửu lầu.

“Các người ở đây chờ, đừng đi đâu cả.” Tiểu sai dặn dò một câu, rồi xách thùng gỗ vào hậu trù.

Quá khoảng nửa khắc đồng hồ, anh ta mới cầm thùng không đi ra.

Hai bên bàn giao xong hàng hóa, tiền hàng sòng phẳng, Triệu lão hán cũng chẳng quan tâm thái độ lạnh nhạt của đối phương, dẫn theo Triệu Phong vội vã rời khỏi nơi đó.

Quay trở lại con đường cũ, hai ông cháu còn chẳng kịp mua đồ, đi thẳng về nơi vừa tách ra, từ xa đã thấy Triệu Tiểu Bảo đang ngồi ở hàng mì bưng bát tô húp nước mì, trên mặt Triệu lão hán không khỏi lộ ra nụ cười.

“Ông chủ, cho thêm bốn bát mì chay nữa.” Ông dẫn theo Triệu Phong đi tới, gọi ông chủ hàng mì đang bận rộn.

Triệu Tiểu Bảo cả cái đầu vùi trong bát, nghe thấy tiếng vội ngẩng đầu lên, thấy họ, cái miệng nhỏ ăn đến bóng mỡ lập tức toét ra cười: “Cha, Phong tử, mọi người về rồi ạ!”

“Cha, đã bán được chưa ạ?” Chu thị không ngờ họ lại về nhanh thế, không nhịn được hỏi.

“Ừm.” Triệu lão hán rút khăn hôi trên cổ lau mồ hôi, trời này thực sự nóng quá, “Trên đường gặp được quản sự của một tửu lầu, chắc là nghe thấy lời của thằng ba, hỏi han một hồi rồi mua luôn.”

Chu thị vừa nghe vừa lấy khăn tay lau miệng cho Triệu Tiểu Bảo, cũng không hỏi bán được bao nhiêu tiền, nghĩ chắc cũng được lắm, nếu không cha đâu có nỡ ăn mì trên trấn, trong gùi vẫn còn mang theo bánh ngũ cốc thô mà.

Từ thôn Vãn Hà đến trấn Tông Giang phải đi bốn canh giờ đường núi, họ xuất phát từ giờ Dần, trên đường trì hoãn một lát, đến trấn đã gần giờ Ngọ, người lớn còn chịu được, chứ trẻ con thì không, vẫn nên ăn chút gì đó thì hơn, lúc về còn phải đi mấy canh giờ đường nữa.

Nếu đổi lại bình thường, Triệu lão hán và Triệu Đại Sơn chân cẳng nhanh nhẹn, tự nhiên không tốn thời gian như vậy, đây cũng là lý do tại sao mỗi lần họ lên trấn không bao giờ dẫn theo phụ nữ trẻ con, thực sự là đường xá xa xôi, vừa tốn thời gian vừa tốn sức.

Trong lúc nói chuyện, Triệu Đại Sơn đi ra bến tàu cũng đã về.

Mì chay bưng lên bàn, cả nhà không ai còn tâm trí nói chuyện nữa, vùi đầu vào húp mì xì xụp.

Thực sự là đói quá rồi.

Ăn xong một bữa chẳng rõ là bữa sáng hay bữa trưa với bánh ngũ cốc thô kèm mì sợi, đã là giờ Ngọ. Không dám trì hoãn thêm nữa, trả tiền mì xong, họ tranh thủ thời gian đi mua đồ.

Trước tiên là đến hàng thịt lợn, mỡ trong hũ ở nhà sắp cạn rồi, Vương thị ở nhà đã dặn kỹ, bất kể đồ có bán được hay không cũng phải mua miếng mỡ lá mang về.

Triệu lão hán trong người có tiền, lòng hăng hái vô cùng, tiếc là họ đến muộn quá, mỡ lá đã bán hết từ sáng sớm rồi.

Thịt lợn hai mươi lăm văn một cân, Triệu lão hán nghĩ hôm nay vừa nhặt được vừa kiếm được, lên trấn một chuyến cũng chẳng dễ dàng gì, lại thấy cô con gái rượu cứ nhìn ông chằm chằm, nhìn đến mức lòng ông mềm nhũn ra như cháo, vung tay lên nói: “Ông chủ chọn cho tôi hai miếng ngũ hoa, một miếng thiên về mỡ cắt bốn cân, một miếng thiên về nạc cắt hai cân, phải cân cho đủ đấy nhé.”

“Ông cứ yên tâm, chắc chắn không thiếu lạng nào.” Ông chủ hàng thịt không ngờ buổi trưa muộn thế này sắp dọn hàng rồi mà còn gặp được khách sáu, lập tức nhiệt tình vô cùng.

Ông ta đưa tay chọn lựa trên sạp, sau đó cầm một miếng ngũ hoa lớn thiên về mỡ, con dao sắc bén chuẩn xác cắt xuống một dải.

Người nhà quê thiếu dầu mỡ, so với thịt nạc thì thích thịt mỡ hơn, ông chủ hàng thịt hai dao đưa xuống, một mỡ một nạc, nhìn mà Triệu lão hán gật đầu lia lịa.

Sáu cân thịt ngũ hoa, loáng cái đã tiêu hết một trăm năm mươi văn, Triệu lão hán trả tiền, nài nỉ ông chủ hàng thịt tặng thêm hai khúc xương ống đã lọc sạch thịt, thứ này mang về nhà đập vỡ hầm canh củ cải cũng có chút váng mỡ, coi như cũng có chút vị mặn.

Bỏ thịt vào gùi của Chu thị, tiếp theo lại đi mua muối thô, hỏi ra mới biết lại tăng giá rồi, vốn dĩ bán ba mươi tám văn một cân, giờ đã tăng lên bốn mươi lăm văn, loáng cái đã tăng thêm bảy văn, không thể nói là không cao.

Lòng Triệu lão hán nặng trĩu, nhưng không mua cũng không được, quỷ mới biết lần sau là tăng hay giảm. Chẳng trách dân chúng ngày tháng khó khăn, nhìn thấy năm nay hạn hán thu hoạch không tốt, cứ ngỡ triều đình sẽ giảm bớt chút sưu thuế, kết quả đến lúc nộp thuế thân và đủ loại sưu cao thuế nặng mới biết là họ nghĩ nhiều rồi, cái gì cần móc ra vẫn phải móc. Cứ nói giá muối này, ngày thường chẳng thấy tăng, hễ gặp thiên tai là, hầy, nó bắt đầu tăng giá rồi đấy!

Cái túi của ai lại được làm giàu thêm đây không biết.

Chuyện này khiến lòng Triệu lão hán vốn đang lâng lâng vì nhặt được món hời lớn lập tức rơi xuống đáy vực, ông dứt khoát coi như lươn là đồ nhặt được, lên trấn một chuyến không dễ, lần này mua nhiều một chút, sau này không ra ngoài nữa, thế là mua hẳn hai cân muối thô, loáng cái đã tiêu mất chín mươi văn.

Tiếp theo lại đến tiệm tạp hóa mua hai gói kẹo mạch nha, Chu thị mua ít kim chỉ, trước khi đi Vương thị đặc biệt dặn mua một cây kéo mới, lặt vặt lại tiêu mất bốn mươi hai văn.

Cộng thêm tiền ăn mì lúc trước, mì chay năm văn một bát, mì thịt sợi bảy văn, bất kể thứ gì dính đến chữ “thịt” là phải đắt thêm một chút, chỗ này tổng cộng tiêu mất hai mươi bảy văn.

Tiêu tiền thì dễ kiếm tiền thì khó, chỉ trong chốc lát, tiền bán lươn đã vơi đi quá nửa.

Triệu Đại Sơn và Chu thị mặt đầy vẻ xót tiền, tuy người bỏ tiền là cha, nhưng tận mắt nhìn thấy tiền đồng tiêu ra ngoài, trong lòng kiểu gì cũng thấy xót xa.

“Cha, chắc đủ rồi đấy ạ, chúng ta nên về thôi, muộn nữa là phải đi đường đêm đấy.” Triệu Đại Sơn không nhịn được nói.

Triệu lão hán nghĩ đến việc họ đã được ăn mì trên trấn, bà vợ và các cháu ở nhà vẫn đang húp cháo loãng, có lẽ sức nặng của vàng giấu trong ngực đã cho ông thêm tự tin, đồ nhặt được làm người ta thấy chột dạ, luôn muốn đổi thành đồ thực tế, như vậy lòng mới vững.

“Đi tiệm lương thực mua mấy cân bột mì, về bảo nương con cán thành mì sợi, lại băm ít thịt làm nước sốt, cả nhà mình ăn một bữa ngon.” Triệu lão hán lau mồ hôi trên mặt, cười nhăn nheo cả mặt.

Triệu Đại Sơn nghe vậy lập tức không xót tiền nữa, cười hì hì gật đầu: “Thế thì tốt quá, cả nhà cùng vui vẻ.”

Chu thị cũng đầy mặt tươi cười: “Mấy đứa nhỏ ở nhà nếu biết ông nội nhớ đến chúng, không biết sẽ vui đến mức nào.”

Năm nay thời tiết không tốt, nhìn thấy lương thực ngoài đồng lớn lên không như ý, người lớn trẻ nhỏ trong nhà đều chưa được ăn một bữa tử tế, cũng chỉ có đợt vụ thu trước cắt nửa miếng thịt hun khói ăn được hai bữa mỡ màng, ngày thường ngoài đồ ăn của em út được chăm chút kỹ lưỡng, những người khác hầu như bữa bữa rau dại kèm cháo loãng, ăn được nửa bụng đã là tốt lắm rồi, đâu dám mong mỏi gì khác.

Mua đương nhiên là bột mì thô, bột mì trắng tinh không mua nổi, bột thô tám văn một cân, mua sáu cân, chuyến này lại tiêu mất bốn mươi tám văn. Nhà đông người, đã mua thì cũng không quá keo kiệt, Triệu lão hán hôm nay tiêu tiền có thể nói là chẳng nương tay chút nào.

Gùi càng lúc càng nặng, túi tiền càng lúc càng nhẹ, nhưng lòng lại càng lúc càng thỏa mãn.

Như vậy, chuyến lên trấn này, một thùng lươn bán được bốn tiền bạc, mua cái này cái kia đã tiêu mất hơn ba tiền.

Cuối cùng còn lại mấy chục đồng tiền, dưới sự nũng nịu mềm mỏng của cô con gái rượu, Triệu lão hán cười hì hì mua cho con bé ba xâu đường hồ lô.

Triệu Tiểu Bảo bỏ ra năm văn, ông bù thêm một văn, tổng cộng sáu văn.

Mua đồ xong, không dám trì hoãn thêm, đội nón lá cho Triệu Tiểu Bảo, bế con bé vào chiếc gùi mà Triệu Đại Sơn đang cõng, đội cái nắng gay gắt, cả nhà già trẻ rời khỏi trấn.