Chương 168: Miếng thịt gác trên đống lửa, không...

Chung quy là cách quá xa, chỉ kịp thoáng qua một gương mặt lạnh lùng nhìn nghiêng, thậm chí còn chưa kịp nghĩ kỹ xem cảm giác quen thuộc đó từ đâu mà đến, trước mắt đã chỉ còn lại bụi đất mịt mù.

Tiếng vó ngựa dồn dập, từ gần đến xa, đám quân gia như đang hành quân gấp gáp đã hoàn toàn biến mất khỏi tầm mắt.

Đang lao vun vút về hướng mà họ vừa đi tới.

...

Trận hỗn loạn này đến nhanh mà đi cũng nhanh.

Quân gia không phải đến bắt họ, trông cũng không giống binh lính của phủ Phong Xuyên, ngoại trừ những nạn dân đã chạy mất dạng, những người khác đang chạy hoặc chưa chạy xa đều dừng bước. Họ đứng đợi tại chỗ hồi lâu, xác định đối phương không quay lại đánh úp, lúc này mới hoàn toàn yên tâm.

Sau đó, tất cả lại gánh vác gia sản quay trở lại đại lộ.

Những kẻ nhanh tay lẹ mắt lập tức xông lên tranh cướp những đồ đạc rơi vãi khắp nơi do hỗn loạn lúc trước, nào là gáo nước, quần áo, bao tải không, giày cỏ, ghế thấp và bát gốm vỡ, đồ tốt đồ xấu đều không ai chê, thấy gì là vơ vào lòng nấy.

Thậm chí còn có người vì tranh giành mà đánh nhau túi bụi.

"Cái này là tôi nhìn thấy trước!"

"Ai cầm được trước là của người đó, đừng có mà gây sự vô lý, cút!"

"Á —— cái bao tải đó là của nhà tôi, bên trong còn đựng quần áo của Nữ! Này, ê! Cái người kia, ông buông đồ nhà tôi xuống!!"

"Bà nói là của bà thì là của bà à? Tôi còn bảo là của tôi đây này! Đồ rơi dưới đất là vật vô chủ, ai cướp được trước thì là của người đó!"

Triệu lão hán lao lên đầu tiên để giành lại con lừa nhà mình, đúng là giành thật, có hai tên mắt mù vậy mà định cởi dây thừng con Tiểu Hôi nhà lão, trông có vẻ định thừa lúc không ai chú ý mà dắt lừa đi!

Mẹ kiếp!

"Hai cái thằng ranh con kia, chúng mày thử thò tay ra xem nào?! Dám cướp lừa của ông đây, xem ông có đánh chết chúng mày không!" Lão đứng từ xa gầm lên một tiếng, vừa chạy vừa tháo giày ném về phía chúng, chân trần chạy huỳnh huỵch, khuôn mặt dữ tợn vô cùng, thân hình cao lớn vạm vỡ dọa cho hai tên gầy như khỉ kia sợ hãi không thôi, "Cút! Đừng để ông đây phải nói lần thứ hai!"

"Ông bảo con lừa này là của ông, tôi còn bảo là của tôi đây!" Của cải làm mờ mắt, con lừa này trông thật thần kỳ, bốn chân chắc khỏe, đôi mắt lừa đen láy linh động, đầy linh tính. Một tên trong đó thực sự không nỡ buông tay, giả vờ hung dữ nói: "Lão già, đừng tưởng ông cao to mà tôi sợ ông nhé, đây rõ ràng là lừa của tôi, ông, ông định cướp của tôi..."

Lời còn chưa dứt, chiếc giày cỏ còn lại cũng bay tới.

"Tiểu Hôi!" Triệu lão hán gầm lên một tiếng.

Con lừa xám vốn đang thong dong bỗng khịt mũi một cái, ngay sau đó giơ chân sau lên, bất thình lình đá vào một tên.

Triệu lão hán vừa vặn chạy đến nơi, lão một tay xách một tên, chỉ dùng ba phần sức lực, hai tên gầy nhom đã cảm thấy cánh tay sắp gãy đến nơi, miệng liên tục hít hà khí lạnh, vội vàng xin tha: "Chúng tôi sai rồi, sai rồi, lừa này trả ông, trả ông, chúng tôi không lấy nữa... xuýt, đau đau đau, buông tay ra đi mà."

"Đây chính là lừa nhà tôi!" Triệu lão hán vứt hai tên đó ra xa như vứt hai quả dưa thối, không thèm nhìn chúng thêm cái nào, lão vội vàng kiểm tra xem trên người lừa có chỗ nào bị thương không, người qua kẻ lại đông đúc, chỉ sợ có kẻ ngứa tay làm bậy, gan nhỏ không dám dắt lừa nhưng không chừng lại giở trò xấu gì đó.

May quá may quá, không có vấn đề gì, từ lúc quân gia đến cho tới lúc đi, mắt lão chưa rời con lừa quá lâu, con Tiểu Hôi nhà lão vẫn vẹn toàn vô sự.

Chẳng mấy chốc, những người khác dưới lòng sông cũng đã lên bờ, mọi người bận rộn túi bụi, đều đang giúp nhau khiêng vác xe ba gác và sọt gánh.

Đợi đến khi bận rộn xong, đồ đạc và người đều đã đủ, mặt trời đã treo giữa đỉnh đầu, bắt đầu nắng gắt rồi.

Đoàn xe ngựa đã chẳng thấy bóng dáng đâu, tranh thủ lúc đám nạn dân chạy loạn chưa quay lại, Triệu lão hán quyết đoán ra lệnh: "Đi, chúng ta đến huyện Hà Bạc!"

…

Huyện Hà Bạc, đúng thật là, đường ra đường, thôn ra thôn, người ra người.

Có lẽ nhờ chịu ảnh hưởng của hạn hán ít hơn, bách tính huyện Hà Bạc không hề bỏ chạy, dọc đường đi qua mấy cái thôn, tuy không lại gần cổng thôn nhưng đứng từ xa nhìn qua ruộng đất đồi dốc cũng có thể nghe thấy tiếng chó sủa và tiếng trẻ con nô đùa vọng ra từ trong thôn.

Lúc thế đạo yên ổn, đây là cảnh tượng hết sức bình thường ở nông thôn. Nhưng đối với họ hiện tại, lại có một cảm giác như cách cả một đời.

Trên đồng ruộng dựng những đống rơm, còn có lão nông vác cuốc đi trên bờ ruộng.

Một cảnh tượng đồng quê hết sức bình thường, nhưng họ không dám lại gần thôn xóm, càng không dám đi hái trộm rơm rạ của người ta, bởi vì dọc đường đi qua, những thôn xóm nhìn thấy đều được dân làng địa phương dùng gỗ lớn và đá vây kín cổng thôn, đại lộ không thông, đường nhỏ cũng bị chặn đứng.

Nếu có người ngoài lại gần, bất kể đối phương hỏi han lễ phép hay hành xử vô lễ, một người hô lên là cả thôn già trẻ gái trai đều vác cuốc chạy ra, nói những thứ ngôn ngữ mà người ngoài nghe không hiểu, cứ thế vung vẩy cuốc, sắc mặt kích động, ý đồ xua đuổi vô cùng rõ ràng.

Họ hết sức bài xích, kháng cự nạn dân, trong mắt là sự phòng bị không hề che giấu.

Giữ đúng phương châm thêm một chuyện không bằng bớt một chuyện, từ khi vào huyện Hà Bạc, nhóm người thôn Vãn Hà chỉ biết cắm đầu đi đường, đi ngang qua thôn xóm cùng lắm là liếc nhìn vài cái, không hề giống như những nạn dân khác tiến lên cầu xin hớp nước, càng không bưng cái bát sứt, dắt theo đứa trẻ gầy trơ xương đi xin ăn.

Thu hoạch mùa màng năm nay của huyện Hà Bạc thế nào, nhìn con sông có thể chảy bùn loãng ngoài huyện kia là biết, chắc chắn không kém những năm trước bao nhiêu.

Dân làng tuy cũng mặc áo vải thô, trông ngày tháng không mấy khá giả, nhưng nhà nông đều như vậy, chẳng khác gì lúc họ còn ở trong thôn.

Nhưng so với nạn dân thì vẫn có sự khác biệt rất lớn, một mắt là có thể phân biệt được.

Sáng sớm đã bị trễ nải thời gian, giữa đường lại tìm một nơi hẻo lánh nghỉ trưa, đợi đến khi tới ngoài huyện thành Hà Bạc, mặt trời đã treo nghiêng phía tây.

Không ít người trong thôn cả đời chưa từng lên huyện, nơi xa nhất từng đi là trên trấn, giờ đây nhìn cổng thành huyện Hà Bạc, chỉ thấy vô cùng uy nghi. Mười mấy tên lính giữ thành đeo đao ngang hông, cùng với một đám nạn dân đông nghịt bị chặn ngoài cổng thành, lòng họ không khỏi nảy sinh sự sợ hãi, không dám tiến lên thêm bước nào.

"Đại Căn!" Triệu Sơn Ao rụt cổ, bàn chân như dính chặt xuống đất, không dám bước thêm một bước.

Triệu lão hán không đáp lời, đôi mắt già nua lặng lẽ quan sát xung quanh.

Nạn dân đã hình thành quy mô nhất định, họ coi bên ngoài thành như nơi cư trú tạm thời, bên cạnh xe ba gác và sọt gánh trải đầy chiếu cỏ, trên đó nằm hoặc ngồi vô số người, trẻ nhỏ gầy đến mức không có thịt trên mặt, lão hán bà góa thở ngắn than dài, từng luồng mùi hôi thối xộc thẳng vào mũi, hỗn tạp với đủ loại mùi uế tạp.

Trên đại lộ vào thành thì xếp thành những hàng dài.

Có xe ngựa chở người, có xe la áp tải hàng hóa, còn có xe bò chở người trong thôn vào thành, nhiều nhất vẫn là vô số bách tính, có người đơn giản khoác một cái bọc hành lý, có người đẩy chiếc xe ba gác chất cao ngất, sự khác biệt giữa họ và đám nạn dân bên ngoài là khi kiểm tra vào thành, ai nấy đều móc từ trong ngực ra lộ dẫn.

Lính giữ thành sẽ kiểm tra kỹ lưỡng, địa danh thôn trấn, số người diện mạo, đến làm việc gì, từng cái một đều được xác thực. Đối chiếu đúng thì cho đi, không đúng, hoặc trả lời ấp úng không khớp, binh lính bên cạnh sẽ tiến lên áp giải người đó sang một bên thẩm vấn.

Triệt tiêu mọi khả năng trà trộn.

Có lẽ đã nếm mùi đau khổ, nạn dân cũng chỉ dám đứng xa nhìn người khác vào thành, thậm chí không dám dắt trẻ con lên xin ăn, Triệu lão hán đứng xa nhìn tất cả những chuyện này, trong lòng đã có chút tính toán.

Phủ Phong Xuyên không dùng vũ lực xua đuổi lưu dân, nhưng cũng không tiếp nhận lưu dân.

Họ mặc kệ lưu dân nán lại ngoài thành, nhưng không cho phép họ vào thành, lính giữ thành không ít, nếu có nạn dân làm loạn, lập tức có thể trấn áp ngay.

Mấy lão nhân trong thôn bước ra từ đám đông, nhìn lính giữ thành phía xa, lại nhìn đám nạn dân sắp coi ngoài thành là nhà kia, lo lắng nói: "Chúng ta không có lộ dẫn, không vào thành được."

"Vốn dĩ cũng chưa từng nghĩ có thể vào thành." Triệu lão hán nói, "Nạn dân lấy đâu ra lộ dẫn, cho dù lý trưởng có cấp cho, thì khoảng cách vượt qua các châu phủ cũng phải có dấu của huyện nha hoặc phủ thành mới được."

Lão nhìn đoàn người xếp hàng vào thành, lắc đầu nói: "Chúng ta và họ không giống nhau."

Thế đạo này chính là như vậy, có người lương thực thối rữa trong kho đến mức mọc mầm, có người cả nhà giữ nửa bao lương thực thắt lưng buộc bụng ngày ngày đếm từng hạt gạo xuống nồi. Thiên tai nhân họa, khổ là khổ những bách tính bình thường không có chỗ dựa, những người này cũng chỉ là vất vả những ngày trên đường mà thôi.

Vào được thành, về được nhà, tìm được người thân, ngày tháng rồi sẽ thuận lợi thôi.

Dù sao cũng tốt hơn nhiều so với những nạn dân không nhìn thấy tương lai như họ.

"Nghỉ ở đây một đêm, sáng mai chúng ta tiếp tục lên đường." Lão cao giọng nói.

Mục tiêu của họ luôn là phủ thành, chỉ là đi ngang qua huyện Hà Bạc, muốn quan sát xem người địa phương hiện nay đối xử với những nạn dân từ nơi khác đến như họ thế nào.

Nói sao nhỉ, tốt hơn so với tưởng tượng một chút, ít nhất phủ Phong Xuyên không phái quân đội đi xua đuổi vây bắt họ khắp nơi. Nhưng cũng chẳng thể nói là tốt, không đuổi ngươi, nhưng cũng chẳng chào đón gì, bấy nhiêu lính giữ thành thế kia, lão dám tưởng tượng, nếu có người dám gây loạn, bị giết tại chỗ cũng là chuyện có thể xảy ra.

Đám nạn dân ngoài thành ngoan ngoãn như vậy, có lẽ chuyện đó đã từng xảy ra rồi.

Giờ Tuất, cổng thành dày nặng chậm chạp đóng lại, trong cửa ngoài cửa là hai thế giới.

Những bách tính không kịp vào thành tụ tập lại với nhau, tránh xa đám nạn dân, vẻ phòng bị không hề che giấu.

Đêm nay, tất cả mọi người đều không ngủ ngon, thực sự là quá thối, cho dù họ đã chọn một nơi cách xa cổng thành một chút, vẫn có một mùi hôi thối nương theo gió đêm thổi tới, xua mãi không tan.

Ngoài ra chính là ồn, trong đám nạn dân không thiếu những người mắc bệnh, đau đến mức nửa đêm ngủ không được cứ lăn qua lộn lại than ngắn thở dài.

Lại nữa là đói, đói đến mức bụng kêu như sấm, người lớn còn có thể nhịn, trẻ con không nhịn được cứ dắt tay cha mẹ bảo đói, đói đến đau cả bụng.

Đến cả Triệu Tiểu Bảo vốn cứ đến giờ là ngủ cũng không ngủ được, mở to đôi mắt đen láy nằm đơ trên chiếu cỏ, nhìn dải ngân hà mênh mông mà thẫn thờ.

"Nương." Cô bé nhỏ giọng gọi.

"Nương đây." Vương thị kéo cô bé vào lòng ôm chặt hơn, rõ ràng cũng chưa ngủ.

"Nương có đói không?" Triệu Tiểu Bảo nhỏ giọng hỏi.

"Có một chút." Vương thị thành thật gật đầu.

Một trận tiếng sột soạt vang lên, Triệu Tiểu Bảo lén lút đưa một miếng thịt khô vào tay nương, chính cô bé cũng lấy một miếng nhét vào miệng, dùng miếng thịt khô cứng mài răng: "Nương, biên quan cũng không mưa sao?"

"Nương cũng không biết." Đêm khuya quá dài, thực sự không có việc gì để giết thời gian, Vương thị cũng cắn thịt khô cho đỡ thèm. Hai mẹ con cùng nhìn lên bầu trời sao, nhỏ giọng nói chuyện đêm khuya: "Có phải lo cho cháu Kim Ngư của con không?"

"Vâng." Chỉ có đứa cháu này là không ở bên cạnh, quê nhà hạn, trên đường hạn, huyện Hà Bạc cũng toàn là nạn dân, cô bé không biết cháu Kim Ngư ở biên quan xa xôi có khỏe không, cậu mợ đối đãi với nó có tốt không? Có đi học đường không? Nó học chữ thông minh lắm, những chữ cô bé biết đều là do nó cầm tay dạy từng nét một, nó còn bảo lớn lên muốn thi khoa cử, muốn làm quan lớn giống cha nó.

Quan trọng nhất là, biên quan có hạn hán không?

Nó có nước uống không?

Vị cô trẻ tuổi, không nhịn được mà lo lắng cho đứa cháu thứ sáu đang ở nơi biên cương xa xôi.

Nhai thịt khô, ngay cả mùi hôi thối cũng tán đi ít nhiều, thậm chí còn có một mùi thịt thơm nức mũi xộc tới.

Triệu Tiểu Bảo không rảnh mà nhớ cháu Kim Ngư nữa, co ngón tay gãi gãi cái mặt béo, giơ miếng thịt khô lên nhìn đi nhìn lại, thắc mắc: "Nương, thịt khô nhà mình thơm thế này sao? Tiểu Bảo sao không nếm ra nhỉ."

Vương thị cũng thắc mắc, bà dù sao cũng là người lớn, lập tức phản ứng lại, là có người nửa đêm đang nướng thịt.

Mùi thơm có chút bá đạo, nạn dân vốn dĩ đang co quắp người dùng tay ấn chặt bụng nhịn đói nhịn khát, mùi thơm vừa bay ra, lập tức gây nên một trận xôn xao.

"Cái đồ ôn dịch! Nửa đêm nửa hôm ăn thịt, mồ mả tổ tiên nhà ngươi sắp sập rồi đấy!" Chu bà tử đang cố gắng chợp mắt bỗng bật dậy, hướng về phía mùi thơm bay tới mà nhổ một bãi nước bọt thật mạnh, "Ăn đi ăn đi, sao không ăn chết ngươi luôn đi!"

Ngô bà tử vốn xưa nay không hợp với bà ta, hiếm khi cùng chung chiến tuyến, ngay sau đó cũng trở mình ngồi dậy, vỗ mạnh xuống chiếu cỏ, hướng về phía mùi thơm mà mắng: "Không sống nổi đến ngày mai hay sao? Ban ngày ai cướp của ngươi à, mà cứ phải đêm hôm khuya khoắt trêu ngươi người ta, cái đồ trời đánh thánh đâm!"

Họ ở xa, chỉ là mắng cho sướng miệng, cũng chẳng sợ người ta nghe thấy.

Nhưng những nạn dân khác thì không giống vậy, đã có người lần theo mùi mà tìm tới, xem có thể xin được một hai miếng thịt ăn không, quỳ xuống cũng được.

Xung quanh náo động đến mức không thể ngủ nổi, có người dứt khoát đứng dậy đi giải quyết nỗi buồn, còn có người vừa mắng nhiếc vừa cầm quạt nan quạt cho con, hoang dã nhiều muỗi mòng, lại không dám đốt ngải cứu ngoài thành, binh gia trực đêm trên lầu thành sẽ quát tháo bảo phải ngoan ngoãn một chút.

Còn náo nữa là ném đồ xuống, đá vụn các thứ, cũng chẳng sợ đập chết người.

Triệu Tiểu Bảo trở mình, bò qua bò lại lén lút nhét cho mọi người trong nhà mấy miếng thịt khô, thịt khô không có mùi, lén lút ăn vừa có thể giết thời gian, lại vừa có chút chất đạm bồi bổ cơ thể.

Cô bé bò qua người mấy đứa cháu, vừa lộn đến bên cạnh Thanh Huyền đang ngủ ở vòng ngoài, bỗng nhiên, một loạt tiếng bước chân hỗn loạn chạy về phía họ, quay đầu lại liền thấy Chu Lai Tài hớt hải từ trong lùm cây nhỏ chạy ra, đôi bàn tay đầy lông lá còn đang túm chặt thắt lưng, mặt mày đầy vẻ kinh hoàng nói: "Họ đang nướng thịt ở phía bên kia rừng, tôi, tôi đi giải quyết nỗi buồn vừa vặn nhìn thấy."

Hắn hoảng đến mức nói năng lộn xộn, thắt lưng mãi không buộc lại được, nhìn Triệu lão hán đang ngồi trên chiếu cỏ phồng mồm trợn má nhai thịt, kinh hãi trợn mắt nói: "Xương sườn, gác, gác trên đống lửa nướng thịt, không, không phải xương lợn!"