Chương 50

Phía sau lớp cửa cung đầu tiên của hoàng thành, quán Cao Dương chính là nơi nghị sự cho chuyến thu săn lần này. Do sự vụ bộn bề, gần đây các quan viên ra vào quán Cao Dương nườm nượp, ai nấy đều bận rộn không ngơi tay.

Đến gần ngày đại đội khởi hành, hôm nay, ngoài Lý Huyền Độ và Trần Tổ Đức, hai chú cháu Thẩm Cao, Thẩm Dương cũng có mặt. Một người phụ trách nội vụ và hậu cần cho chuyến đi, một người phụ trách hộ tống và bảo vệ an toàn cho Hoàng đế.

Chuyến bắc thượng thu săn lần này sở dĩ nhận được sự coi trọng đặc biệt từ trên xuống dưới, hầu như quy tụ tất cả những nhân vật nắm giữ đại quyền trong triều đình, là bởi nó không chỉ đơn thuần là một cuộc săn bắn, mà phía sau đó còn ẩn chứa một ý nghĩa sâu xa khác.

Các vị tiên đế bản triều đều rất coi trọng việc bắc thượng thu săn. Đến triều Minh Tông, nhờ quốc lực tăng mạnh, đã từng có không dưới mười lần tổ chức săn bắn quy mô lớn nhỏ ở phía Bắc, mỗi lần đều động viên tới mấy vạn người, kéo dài suốt một hai tháng.

Đối với Kim thượng mà nói, đây là lần thu săn thứ hai kể từ khi đăng cơ. Lần đầu tiên là vào năm sau khi ngài lên ngôi, sau đó nhiều năm không tổ chức lại. Nay Hoàng đế quyết ý bắc thượng lần nữa với quy mô còn lớn hơn trước, sẽ có mấy vạn binh sĩ tham gia, tập kết tại bãi săn trước ba ngày để vây khép, thu nhỏ dần vòng vây cho đến khi dồn toàn bộ dã thú vào giữa, tạo thành một vòng săn khổng lồ đường kính khoảng hai mươi dặm. Yêu cầu vô cùng nghiêm ngặt, không cho phép một con thỏ rừng nào được thoát ra ngoài.

Cuộc thu săn này, nói là đi săn, chẳng thà nói là cuộc kiểm nghiệm khả năng điều động quân đội, mang đậm ý nghĩa quân sự. Các đại thần đều hiểu rõ, Hoàng đế tổ chức thu săn sau nhiều năm gián đoạn rất có thể là để phản ứng lại những động thái từ phía đông Địch. Hai năm nay, khi quốc lực đông Địch dần phục hồi, kỵ binh của chúng lại bắt đầu đe dọa biên cảnh phía Bắc, Hoàng đế đã lờ mờ lộ rõ ý đồ và tham vọng lập công nơi biên thùy.

Vì vậy, cuộc thu săn với quy mô chưa từng có này giống như một trận chiến nhỏ, cần sự tham gia phối hợp chặt chẽ giữa Nội phủ, Nam tư và quân đội để tránh xảy ra sai sót. Trần Tổ Đức và chú cháu họ Thẩm mấy năm nay ngầm tranh giành quyền lực, lúc này ai nấy đều ra sức lôi kéo Lý Huyền Độ để khẳng định vị thế chủ đạo của mình.

Sau khi nghị sự xong, Trần Tổ Đức và Lý Huyền Độ rời cung trước, chỉ còn lại hai chú cháu họ Thẩm. Thẩm Cao dặn dò cháu trai nhất thiết phải làm tốt công tác an ninh, không được để xảy ra nửa điểm sơ suất.

Thẩm Dương lĩnh mệnh, liếc nhìn theo hướng Lý Huyền Độ vừa đi, khẽ hỏi: “Thúc phụ, Bệ hạ thật sự muốn trọng dụng hắn sao?”

Thẩm Cao ánh mắt lóe lên, thần sắc không vui: “Thiên uy đế tâm, há để hạng như ngươi tùy tiện bàn luận?”

Thẩm Dương lộ vẻ hoảng hốt, vội vàng nhận lỗi. Thẩm Cao nhìn cháu trai, trầm ngâm một lát rồi nhắc nhở: “Chuyến thu săn này, Trưởng công chúa chắc chắn cũng sẽ đi cùng. Chuyện phong lưu của ngươi ta không quản, nhưng chính sự phải cho rõ ràng, ngàn vạn lần đừng để hỏng việc!”

Thẩm Dương đáp: “Thúc phụ yên tâm. Lúc trước vốn là nàng ta tìm đến ta trước, ta không muốn đắc tội nên mới dây dưa, thực chất đã sớm không muốn qua lại nữa. Đã lâu không gặp mặt, chất nhi biết nặng nhẹ, trong lòng tự có chừng mực.”

Thẩm Cao gật đầu, dặn dò thêm vài câu rồi cả hai mới tản ra.

Lý Huyền Độ trở về vương phủ khi trời đã sẩm tối. Chàng vào phòng ngủ thay y phục, không thấy ai đón tiếp, hỏi ra mới biết Vương phi đã đi Trừng viên.

Chàng khẽ nhíu mày: “Đi bao lâu rồi?”

“Vương phi ra cửa từ giờ Thân chiều nay.”

Lý Huyền Độ nhìn sắc trời, thay đồ xong rồi đi thẳng vào tĩnh thất. Mặt trời dần lặn về tây, hoàng hôn trôi qua nhanh chóng, bóng tối bao trùm, Lạc Bảo vào thắp đèn.

Lý Huyền Độ tựa mình trên giường vân, lật xem quyển kinh thư mà Đại chân nhân gửi tới vài ngày trước. Chàng liếc nhìn sắc trời ngoài cửa sổ, hờ hững hỏi: “Vương phi đã về chưa?”

Lạc Bảo thưa Vương phi vẫn chưa hồi phủ.

Lý Huyền Độ dần trở nên thất thần, trang kinh thư trong tay chẳng thể nào lọt vào mắt. Từ sau năm thứ hai mươi của triều Minh Tông, cùng với những thắng lợi quân sự, các bộ tộc Địch bị phân hóa, bốn phương triều bái, thái bình thịnh trị đã lâu nên phong tục kinh đô cũng bắt đầu biến đổi.

Hào môn quý tộc không chỉ sống xa hoa, mà nhiều kẻ sau bức màn nhung còn hoang dâm vô độ. Những buổi tư yến do các gia đình quyền quý ở kinh đô tổ chức thường đến đêm khuya mới đạt tới cao trào. Để lấy lòng khách nhân và phô trương gia thế, chủ nhân buổi tiệc bày ra đủ trò vui mắt lạ tai, cuồng hoan suốt đêm.

Lý Huyền Độ sinh ra và lớn lên trong hoàng cung, sao có thể lạ lẫm với những điều này? Không ít buổi tư yến cuối cùng đã biến thành chốn túng dục phóng đãng. Nghe đồn có vị phu nhân nọ, từng say rượu trong tiệc rồi tư thông với một gã Côn Luân nô lực lưỡng của chủ nhà, sau đó sinh ra một nghiệt chủng da đen, bị người chồng dìm chết ngay tại chỗ...

Lòng Lý Huyền Độ chợt dấy lên một nỗi bất an, chàng lại nhìn ra cửa sổ. Trời đã tối mịt.

Chàng thực sự không khỏi lo lắng. Tôn nữ nhà họ Bồ đến từ nơi biên thùy xa xôi, liệu có được bao nhiêu kiến thức? Tuổi tác đã nhỏ, lại thêm tính tình hám lợi, ái mộ hư vinh, mà kinh đô này vốn là chốn phồn hoa đô hội, vàng son rực rỡ. Nàng ra ngoài kia, vạn nhất không giữ mình được, hoặc bị kẻ xấu mê hoặc mà làm ra chuyện nhục nhã...

Lý Huyền Độ bất giác toát mồ hôi lạnh. Chàng chợt nhớ lại cảnh tượng gặp Thẩm Dương khi đưa nàng vào cung sau ngày tân hôn. Lúc ấy, chàng đã cảm thấy nàng dường như có phần e sợ Thẩm Dương, cứ muốn nép sau lưng mình. Ánh mắt Thẩm Dương nhìn nàng khi đó, dù đã qua nhiều ngày, vẫn khiến chàng cảm thấy không thoải mái.

Dù Lý Huyền Độ chưa bao giờ thấy nàng đẹp đến nhường nào, nhưng chàng không chịu nổi việc những nam tử khác thấy nàng mỹ lệ. Ví như tên điệt nhi Lý Thừa Dục của chàng, nếu không phải bị vẻ ngoài của nàng mê hoặc, sao có thể đâm đầu vào cái bẫy của nàng mà đến giờ vẫn chưa chịu tỉnh ngộ?

Nghĩ đến việc Thẩm Dương hôm nay rất có thể cũng xuất hiện ở đó, lòng Lý Huyền Độ càng thêm khó chịu. Chàng ngồi bật dậy, gọi Lạc Bảo vào, sai hắn đi truyền lời cho Diệp Tiêu, bảo Diệp Tiêu lập tức đến Trừng viên nhắn Vương phi về sớm, không được ở lại suốt đêm, rồi đón nàng về luôn.

Lạc Bảo vâng lệnh định đi, nhưng lại bị gọi giật lại.

Lý Huyền Độ trầm ngâm. Nếu nàng đã bị yến tiệc làm cho mê muội, chưa chắc đã chịu ngoan ngoãn theo Diệp Tiêu trở về. Vạn nhất cuối cùng thật sự xảy ra bê bối gì...

Chàng “bạch” một tiếng quăng quyển kinh thư xuống, xoay người rời khỏi giường vân, sải bước đi ra ngoài.

“Thôi, vẫn là ta đích thân đi đón vậy!”

...

Trừng viên nằm ở ngoại ô phía tây thành, là của hồi môn của Tiêu thị khi gả cho Thẩm Dương, thuộc về tư dinh của riêng nàng ta. Viên lâm rộng lớn, tháng Tư có thể thưởng mẫu đơn, còn lúc này là cả một vườn hoa cúc. Hôm nay, hoa yến mừng sinh nhật Tiêu thị được tổ chức ngay trong cúc viên.

Khắp vườn cúc thu rực rỡ, vàng kim tràn ngập. Mấy chục vị quý phụ nhân xiêm y lộng lẫy ngồi quanh những chiếc bàn yến lớn trên ghế cao, đua sắc khoe hương, chuyện trò rôm rả. Những tỳ nữ búi tóc rủ xuống, cài lụa đỏ cùng những gã Côn Luân nô lực lưỡng, ngoan ngoãn bưng rượu ngon đi lại phục vụ khách quý. Khung cảnh xa hoa thịnh soạn, không khí phú quý tràn ngập mùi hương phấn và son môi nồng nàn.

Sau khi trời tối, các ngọn đèn trong vườn được thắp lên, rực rỡ như ban ngày. Khi màn đêm buông xuống, cuộc vui này mới thực sự bắt đầu.

Trong số khách mời hôm nay, những người có địa vị cao nhất đều đang ngồi ở chiếc bàn chính trải thảm Ba Tư đỏ rực vô cùng nổi bật. Thượng Quan Hoàng hậu vì giữ thân phận nên đương nhiên không xuất hiện, nhưng Công chúa Ninh Thọ Lý Quỳnh Dao đã nhận lời mời, đang ngồi ở vị trí trang trọng nhất.

Bên cạnh Công chúa là một phụ nhân áo tím đang trò chuyện vui vẻ, đó chính là dì của Công chúa, muội muội của Thượng Quan Hoàng hậu - Trịnh quốc phu nhân. Ngồi phía dưới bên trái Trịnh quốc phu nhân là một nữ tử đến từ Sở vương phủ. Sở vương đã lâm bệnh qua đời vài năm trước, để lại con trai là Trần vương, nàng chính là Trần vương phi, cùng vai vế với Công chúa Ninh Thọ, gọi Bồ Châu là thẩm mẫu.

Đối diện Trần vương phi là một nữ tử áo vàng tên gọi Trần Thục Viện, trưởng nữ của Cam phu nhân - vợ Trần Tổ Đức, cũng chính là chị ruột của Trần Huệ Viện, kẻ trước đó đã mất tư cách ứng tuyển Thái tử phi vì bị bắt quả tang tư thông với thị vệ. Nàng ta và Tiêu thị là đôi bạn thân thiết nhiều năm, trong dịp này đương nhiên không thể vắng mặt.

Tại bàn này còn có hai người nữa. Một là Bồ Châu, và người ngồi cạnh nàng là một nữ nhân Tây Vực với sống mũi cao và mái tóc xoăn, chính là Vương phi của vương tử nước Bảo Lặc, tên là Mã Diệp Na. Nàng ta theo chồng lưu vong đến đây lánh nạn, thường xuyên qua lại với Trần Thục Viện. Ở kinh đô vài năm, nàng ta cũng đã học được tiếng bản địa, tuy giọng nói còn cứng nhắc nhưng giao tiếp không thành vấn đề.

Những người ngồi ở bàn này không nghi ngờ gì chính là tâm điểm của buổi hoa yến, đặc biệt là Tần Vương phi lần đầu lộ diện. Kể từ khi nàng xuất hiện, vô số ánh mắt ngưỡng mộ, ghen tị, dò xét không ngừng đổ dồn về phía nàng.

Khi nàng đến, chủ nhân buổi tiệc là Tiêu thị đã đích thân ra tận cửa vườn đón tiếp. Ngay khoảnh khắc đối mặt, Bồ Châu nhìn vào ánh mắt của nàng ta là biết mình hôm nay phục sức không hề sai lầm.

So với những nữ tử xung quanh búi tóc cao ngất, cài đầy hoa điền, vàng bạc châu ngọc rườm rà, nàng với trang phục phú quý nhưng thanh tao lại toát lên vẻ đẹp thoát tục, nổi bật hẳn lên. Vô luận là nhan sắc hay khí chất, nói là áp đảo quần phương cũng không hề quá lời.

Tiêu thị năm nay hai mươi ba tuổi, trẻ trung xinh đẹp, nhưng cuối cùng vẫn không bì kịp Tần Vương phi. Nàng ta hiểu rõ, dù bảo trâm châu ngọc trên đầu hay chiếc váy thêu hoa văn tinh xảo mất hàng tháng trời mới hoàn thành cũng không giúp nàng ta chiếm được hào quang.

Điều này khiến Tiêu thị trong lòng có chút hụt hẫng, nhưng ngoài mặt lại càng thêm nhiệt tình. Sau khi đáp lễ Tần Vương phi, nàng ta gọi Bồ Châu là muội muội vô cùng thân thiết.

Lúc này, Tiêu thị vừa tiếp khách vừa thỉnh thoảng liếc nhìn Tần Vương phi. Đẹp thì có đẹp, nhưng tuổi đời còn quá trẻ. Nghe nói xuất thân của nàng, chắc hẳn không có nhiều kiến thức. Sau khi ngồi xuống, quả nhiên nàng cũng không mấy sôi nổi, chỉ mỉm cười, thi thoảng trò chuyện vài câu với Trần vương phi hoặc Mã Diệp Na ngồi bên cạnh.

Tiêu thị nhanh chóng gạt bỏ tâm trạng phức tạp ban nãy, khi trời đã tối hẳn, nàng ta tươi cười ra lệnh cho quản sự đưa đoàn nhạc kỹ lên, mời khách khứa tùy ý chọn khúc. Trần Thục Viện chọn ngay một khúc nhạc sôi động nhất để trợ hứng.

Tiếng nhạc vang lên. Theo nhịp điệu, người huấn chim nấp trong bóng tối thả ra một đàn chim bồ câu trắng, dưới chân mỗi con đều buộc một ngọn đèn nhỏ. Hàng trăm con bồ câu từ chỗ tối bay ra, lượn lờ trên không trung phía trên vườn hoa. Không chỉ vậy, chúng còn biết theo nhịp điệu lúc nhanh lúc chậm mà khi thì tụ lại, lúc lại tản ra. Nhìn từ xa, chúng như những vì sao rụng xuống từ trời đêm, lại như bầy đom đóm nhảy múa.

Hào môn quý tộc ở kinh đô nhà nào cũng nuôi nhạc kỹ, nhưng có thể huấn luyện ra một đàn bồ câu biết nhảy múa theo nhạc như Tiêu thị thì đây là nhà đầu tiên. Mọi người tán thưởng không ngớt, Tiêu thị lộ vẻ đắc ý.

Lúc này, quản sự Trừng viên chạy vào đại sảnh báo cáo lớn tiếng rằng quà sinh nhật của Thẩm tướng quân gửi phu nhân đã tới. Vì trong sảnh toàn là nữ quyến nên tướng quân dừng bước bên ngoài, sai người chuyển lời chúc. Nói đoạn, quản sự dâng lên lễ vật, đó là một chiếc trâm cài bằng vàng khảm đầy trân châu bảo thạch, lộng lẫy vô cùng, nhìn qua đã biết giá trị không nhỏ.

Dưới sự chứng kiến của mọi người, Tiêu thị sai lão mụ bên cạnh nhận lấy trâm. Trịnh quốc phu nhân lấy quạt tròn che miệng, cười ha hả nói: “Chiếc trâm này e là giá vạn tiền cũng không mua được. Tướng quân đối với ngươi thật là để tâm, đúng là vung tiền như rác để đổi lấy nụ cười mỹ nhân.”

Các phu nhân khác cũng nhao nhao phụ họa, không ngớt lời ngưỡng mộ. Tiêu thị mặt mày rạng rỡ, miệng lại khiêm tốn: “Có gì tốt đâu chứ? Ta thấy cũng chỉ là vật nhỏ, chắc chàng tiện tay mua để lừa gạt ta thôi, làm các vị chê cười rồi!”

Mọi người nịnh nọt càng thêm nồng nhiệt. Tiêu thị cố ý hoặc vô tình liếc nhìn Bồ Châu một cái, rồi mới sai người cất trâm đi.

Các quý phu nhân người thì tiếp tục tâng bốc Tiêu thị, người thì uống rượu, người thì thưởng chim. Bồ Châu nghe thấy Mã Diệp Na ngồi bên phải đang dùng tiếng phiên thảo luận nhỏ với thị nữ về chuyện xấu giữa Thẩm Dương và Trưởng công chúa Lý Lệ Hoa. Vị vương phi phiên bang này cứ ngỡ không ai hiểu được mình nên mới không kiêng nể gì như thế.

Bồ Châu đương nhiên không vạch trần, giả vờ như không biết gì, thỉnh thoảng đáp lời Trần vương phi bên trái. Nàng cảm nhận được Công chúa Ninh Thọ đang nhìn mình, liền ngước mắt lên nhìn lại. Lý Quỳnh Dao lộ vẻ ác cảm, quay sang nhìn một phụ nhân họ Cố đang ngồi ở bàn phía sau.

Phu nhân họ Cố đó là vợ của một vị đại phu, nhận được ám hiệu của Công chúa liền đứng dậy nói mình có hạ lễ dâng lên Tiêu thị.

“Cũng không phải vật quý giá gì, nguyên bản không dám lấy ra, duy chỉ có chút tâm tư là đáng kể. Chỉ là nó hơi cồng kềnh nên vẫn để bên ngoài, không dám mang vào sợ làm trò hề cho thiên hạ.”

Tiêu thị cười bảo người mang đồ vào. Chẳng mấy chốc, mấy tên nô bộc khiêng một chiếc vạc lớn hình vuông vào, cẩn thận đặt lên bàn. Mọi người vây quanh quan sát.

Hóa ra đó là một mô hình sơn thủy nhỏ. Trong vạc là những ngọn núi kỳ quái, thành quách, nhân vật, cầu nhỏ nước chảy, cảnh trí tự nhiên như thật, nhìn rất thú vị. Cố phu nhân cười nói: “Đây là tôi cố ý tìm thợ thủ công, dùng các loại gỗ hương làm ra để phu nhân lúc rảnh rỗi thưởng ngoạn.”

Tiêu thị tỏ ra rất kinh hỉ, khen nàng ta có lòng, rồi kêu gọi mọi người cùng chiêm ngưỡng. Chợt nàng ta quay đầu lại, thấy Bồ Châu vẫn ngồi yên, liền cười vẫy tay: “Muội muội cũng lại đây xem thử.”

Tất cả mọi người đều nhìn về phía Bồ Châu. Nàng đứng dậy đi tới.

Tiêu thị thân mật nắm tay nàng cùng ngắm nghía, rồi hỏi Cố phu nhân xem mô hình này làm từ những loại hương liệu gì. Cố thị vỗ trán đáp: “Hạng người thô kệch như tôi sao biết được những thứ này? Mong phu nhân chỉ điểm cho.”

Tiêu thị nhìn mô hình sơn thủy, cười nói: “Có trầm hương, sầm hoắc, đinh hương, huân lục, hoàng đàn, bạch đàn.”

Nàng ta báo tên loại nào, mọi người lại trầm trồ một tiếng. Đợi nàng ta nói xong, tiếng nịnh nọt lại vang lên, khen nàng ta quả là bậc đại hành gia. Tiêu thị mỉm cười xua tay: “Có gì đâu, chỉ là mấy loại hương liệu thông thường dễ nhận biết thôi mà.”

Tiếng tung hô càng lớn, lúc này Công chúa Ninh Thọ chợt lên tiếng gọi Bồ Châu: “Tứ hoàng thẩm, những loại hương này ta chỉ nhận ra được vài thứ. Ta nghe nói mẫu thân của thẩm trước kia là tài nữ nổi danh kinh thành, gia học uyên thâm, thẩm có thể chỉ điểm cho cháu gái một chút không?”

Không gian xung quanh bỗng chốc tĩnh lặng, mọi ánh mắt đồng loạt đổ dồn về phía Bồ Châu.

Bồ Châu nhìn Công chúa Ninh Thọ đang tỏ vẻ khác thường, rồi lại liếc sang Tiêu thị đang mỉm cười không ngăn cản, biết rõ đây là cái bẫy đã được chuẩn bị sẵn để làm nàng bẽ mặt. Nếu nàng không trả lời được, e rằng ngày mai nàng sẽ trở thành trò cười trong miệng các quý phu nhân kinh thành.

Nàng năm tám tuổi đã theo gia đình đi đày, nơi Hà Tây hoang sơ đó làm sao có cơ hội cho nàng học cách phân biệt các loại gỗ hương quý giá như Tiêu thị?

Nhưng thật đáng tiếc, các nàng sẽ phải thất vọng rồi. Kiếp trước ở Đông cung tám năm, hai năm làm Hoàng hậu, bảo vật hiếm lạ gì trên đời mà nàng chưa từng thấy qua, huống chi là mấy loại gỗ hương này?

Bồ Châu bỗng muốn trêu chọc bọn họ một chút, bèn giả vờ trầm tư, nhìn mô hình hồi lâu không nói lời nào.

Khóe môi Công chúa lộ vẻ giễu cợt, mọi người bắt đầu xì xào bàn tán. Tiêu thị trái lại không có biểu hiện gì đặc biệt, an ủi vỗ nhẹ lên tay Tần Vương phi, định lên tiếng giải vây thì bỗng nghe nàng nói:

“Trầm hương dùng làm núi nhỏ, sầm hoắc và đinh hương dùng làm rừng cây, huân lục tạo thành thành quách, hoàng đàn điêu khắc cầu và nhà cửa, còn bạch đàn chắc hẳn là hình nhân ngư ông.”

Nàng tiến lên một bước, cúi người khẽ ngửi mùi nước trong vạc, lại nói tiếp: “Nước trong ao này chắc là hỗn hợp của nước tường vi và dầu tô hợp.”

Nói xong, nàng ngẩng đầu nhìn Tiêu thị: “Muội muội lớn lên ở Hà Tây, kiến thức hạn hẹp, chỉ là đoán mò thôi. Nếu có nhìn lầm hay nói sai với Công chúa, xin tỷ tỷ chỉ bảo, đừng chê cười muội.”

Thần sắc Tiêu thị cứng đờ trong chốc lát, nhưng rất nhanh đã lấy lại nụ cười, khen ngợi: “Muội muội khách khí quá. Quả nhiên là xuất thân danh môn, muội nói không sai một chữ.”

Mọi người nhìn nhau ngơ ngác, sắc mặt Công chúa tối sầm lại. Bồ Châu tỏ vẻ ngại ngùng: “Muội làm sao bì được với tỷ tỷ? Muội mới vào kinh chưa lâu, mọi việc còn bỡ ngỡ, sau này kính mong tỷ tỷ chỉ bảo thêm cho muội.”

Tiêu thị miệng cười nhưng lòng không vui, đưa Bồ Châu trở lại chỗ ngồi. Mọi người cũng lần lượt ngồi xuống, mô hình sơn thủy đó nhanh chóng được nô tỳ khiêng đi chỗ khác.

Tiệc vui lại tiếp tục.