Ngày hôm sau, Hoàng đế Hiếu Xương ngự giá đến điện Tử Thần. Việc đại sự đầu tiên chính là tiếp kiến Tần vương Lý Huyền Độ, người vừa từ biên thùy trở về kinh đô vào ngày hôm qua. Điện Tử Thần vốn là nơi Hoàng đế dùng để nghị sự triều chính và sinh hoạt thường nhật, ngày thường, nếu đại thần nào được triệu vào điện này bàn việc, đó được xem là một vinh dự vô cùng to lớn.
Lý Huyền Độ khoác trên mình triều phục thân vương, cung kính hành lễ tại tiền điện: “Thần đệ bái kiến Hoàng đế bệ hạ.”
Giữa tiếng cười thân thiết, Hoàng đế từ trên bảo tọa bước xuống trước mặt hắn, tự tay dìu hắn đứng dậy, ban tọa rồi ôn tồn bảo: “Hôm nay nơi này không có quân thần, chỉ có tình huynh đệ.” Ngài đánh giá Lý Huyền Độ một lượt, bùi ngùi cảm khái: “Những năm qua Tứ đệ ở nơi biên quận xa xôi, tuy nói là bậc kỳ tài trị quốc an dân, công tích hiển hách, nhưng trong mắt trẫm, đệ vẫn là đứa em nhỏ năm nào. Mỗi khi nghĩ đến Tây Hải nghèo khổ, khí hậu khắc nghiệt, trẫm lại thấy lòng không nỡ. Vừa hay lần này nhân đại thọ của Hoàng tổ mẫu, cuối cùng cũng đợi được ngày đệ về kinh.”
“Vương phủ cũ của đệ những năm qua trẫm vẫn luôn giữ lại, chính là để chờ đệ trở về. Nay biết đệ đã về, nô tỳ và hoạn quan cần thiết trẫm đã lệnh cho Nội thị phủ sắp xếp chu toàn. Đệ hãy cứ đến xem qua, nếu có chỗ nào không vừa ý, cứ trực tiếp bảo Thẩm Cao thay đổi. Nơi đó từ nay sẽ là phủ đệ của đệ tại kinh thành, lần này nhất định phải lưu lại lâu một chút, thay trẫm tận hiếu với Hoàng tổ mẫu.”
Lý Huyền Độ cung kính vâng mệnh, một lần nữa hành lễ tạ ơn. Hoàng đế mỉm cười gật đầu, hàn huyên thêm vài câu tâm tình rồi mới chuyển sang chuyện loạn cục tại hai vùng Hà Tây và Thiên Thủy. Nhắc đến Quảng Bình hầu Hàn Vinh Xương, long nhan thoáng hiện vẻ không vui: “Hàn Vinh Xương thực khiến trẫm thất vọng. Nếu không phải nể mặt Hoàng trưởng tỷ, lần này định sẽ không dung thứ dễ dàng. Cũng may có Tứ đệ ở đó, đệ lập được công lớn cứu nguy trong lúc dầu sôi lửa bỏng, chưa kể ngay từ đầu nếu không nhờ đệ kịp thời báo tin, trẫm e rằng Hà Tây và Thiên Thủy giờ đã đại loạn. Trẫm nhất định phải trọng thưởng, bao nhiêu cũng thấy chưa đủ!”
Lý Huyền Độ khiêm nhường đáp rằng đó đều là bổn phận của thần tử, không dám nhận long ân to lớn như thế. Hoàng đế bảo hắn đừng khách sáo, đoạn như sực nhớ ra điều gì, lại nói: “Hồng Lư tự báo cáo, trong số các sứ đoàn phiên bang đến chúc thọ Hoàng tổ mẫu có sứ giả nước Khuyết, mà người dẫn đầu không ai khác chính là cữu phụ của đệ. Trẫm đã sai người dùng lễ tiết khách quý hạng nhất để đãi ngộ, sắp xếp ở tại dịch quán. Đệ chắc hẳn đã nhiều năm không gặp người thân mẫu tộc, hẳn là rất thương nhớ, khi nào rảnh rỗi cứ việc đến thăm, không cần phải kiêng dè bất cứ điều gì.”
Theo quy chế triều đình, vương tử và đại thần tuyệt đối không được riêng tư tiếp xúc với sứ giả phiên bang, nếu vi phạm sẽ bị khép tội nặng. Vậy mà Hoàng đế lại đích thân hạ chỉ như thế, đủ thấy ân sủng dành cho Lý Huyền Độ nồng hậu đến nhường nào. Lý Huyền Độ lộ vẻ vui mừng, bái tạ: “Thần đệ đa tạ bệ hạ long ân, thần đệ vô cùng cảm kích, lát nữa sẽ đến dịch quán thăm viếng cữu phụ.”
Cuộc tương phùng giữa quân thần cũng là huynh đệ diễn ra vô cùng thuận lợi và vui vẻ, tình cảm thắm thiết khiến người khác không khỏi động lòng. Hắn bước ra khỏi điện Tử Thần, dưới gốc tùng già cành lá xum xuê ngoài điện, mười mấy vị văn võ quan viên đang đứng chờ được triệu kiến, y phục tím hồng đan xen, đều là những trọng thần từ ngũ phẩm trở lên tại kinh đô.
Mọi người đã chờ đợi dưới gốc cây từ sáng sớm, cuối cùng cũng thấy Tần vương Lý Huyền Độ, người đã xa cách kinh kỳ nhiều năm, bước ra khỏi điện. Biết Hoàng đế đã tiếp kiến xong, họ vội vã tiến lên chào hỏi hàn huyên. Người thì khen ngợi anh tư của hắn còn lẫm liệt hơn xưa, kẻ lại chúc mừng hắn lập được đại công cho triều đình.
Lý Huyền Độ mỉm cười gật đầu đáp lễ, ánh mắt khẽ liếc qua Quảng Bình hầu Hàn Vinh Xương đang đứng đơn độc bên gốc tùng. Vị tỷ phu xuất thân thế gia này rõ ràng dạo gần đây vận khí không được tốt, trông có vẻ tiều tụy. Thấy Lý Huyền Độ nhìn sang, Hàn Vinh Xương chỉ nở một nụ cười khổ. Đúng lúc đó, hoạn quan từ trong điện bước ra truyền gọi các đại thần vào nghị sự. Hàn Vinh Xương khẽ gật đầu với hắn rồi lẳng lặng bước theo đoàn người đi vào.
Lý Huyền Độ đứng chắp tay dưới gốc tùng già một lát rồi quay người rời cung. Ngày hôm sau, hắn đến dịch quán gặp lại người cữu phụ Lý Tự Nghiệp đã tám năm không gặp. Từ nhiều năm trước, sau khi được ban quốc tính, hoàng tộc nước Khuyết đều dùng họ Lý làm tên gọi chính thức, cữu phụ hắn cũng không ngoại lệ.
Lý Tự Nghiệp đã ngoài bốn mươi, cách ăn mặc không khác gì người kinh đô, khí chất lại càng không giống một người nước Khuyết vốn nổi tiếng dũng mãnh. Ông có tướng mạo nhã nhặn, gương mặt trắng trẻo, chòm râu dài, trông giống một bậc văn sĩ hơn là tiểu vương nước Khuyết. Ông là cữu phụ ruột của Lý Huyền Độ, tình cảm cậu cháu rất sâu đậm. Năm Lý Huyền Độ mười sáu tuổi, nếu không vì sự cố bất ngờ, vốn dĩ hắn đã xuất kinh đến nước Khuyết thăm thân.
Dù Lý Huyền Độ đã sai người báo tin trước, nhưng khi gặp mặt, Lý Tự Nghiệp vẫn vô cùng mừng rỡ, đích thân ra ngoài dịch quán đón cháu trai vào phòng. Sau khi lui hết người ngoài, hai cậu cháu tâm sự hồi lâu. Lý Huyền Độ hỏi thăm sức khỏe của ngoại tổ phụ là lão Khuyết vương.
Lý Tự Nghiệp cười đáp: “Phụ vương thân thể vẫn rất tráng kiện, chỉ là luôn trông ngóng cháu. Nếu biết cháu mọi sự bình an, người cũng sẽ yên lòng.”
Ngoại tổ phụ của Lý Huyền Độ, cũng chính là phụ thân của Khuyết phi năm xưa, là người đã dứt khoát quyết định đứng về phía hoàng triều họ Lý, hỗ trợ nhà họ Khương xuất binh. Lý Huyền Độ nhớ lại chuyện cũ, xúc động nói: “Ngoại tổ giờ chắc cũng gần đến đại thọ bảy mươi rồi? Là cháu bất hiếu, chẳng những chưa làm tròn đạo hiếu, trái lại còn để người phải lo lắng nhiều!”
Lý Tự Nghiệp cười bảo: “Ngoại tổ của cháu vài tháng nữa là thọ bảy mươi, cháu đã về kinh, nếu lúc đó chưa đi ngay, có thể ghé qua một chuyến thì tốt quá, được thấy mặt cháu, người chắc chắn sẽ mãn nguyện vô cùng.”
Dứt lời, như sực nhớ ra điều gì, nụ cười trên mặt ông vụt tắt. Ông đứng dậy đi đến bên cửa sổ quan sát bên ngoài, thấy không có gì bất thường, cửa cũng có người nhà canh giữ mới quay lại, thở dài lắc đầu: “Thôi, vừa rồi chỉ là lời nói cửa miệng của cữu phụ. Nếu cháu không tiện thì đừng cố đi làm gì, ngoại tổ biết lòng cháu là được rồi, tránh để kẻ khác nảy sinh nghi ngờ vô căn cứ.”
Năm xưa sau khi Lương Thái tử gặp chuyện và Lý Huyền Độ bị định tội, đã có kẻ gièm pha nước Khuyết, nói rằng người nước Khuyết chính là thế lực đứng sau ủng hộ Lương Thái tử. Minh Tông lúc đó nổi trận lôi đình, từng muốn phái sứ giả đến khiển trách, nhưng Thái hoàng thái hậu Khương thị đã ngăn cản. Đó cũng là lần duy nhất trong vụ án Lương Thái tử năm xưa, Khương thị ra mặt bảo vệ một phía liên quan. Bà đích thân tuyên bố rằng nếu năm đó không có lão Khuyết vương ủng hộ, trận chiến dốc toàn lực quốc gia chống lại quân Địch không thể nào thắng lợi vẻ vang đến thế. Lão Khuyết vương là người hiểu rõ đại nghĩa, tuyệt đối không có dị tâm với triều đình, hoài nghi ông cũng chính là hoài nghi bà.
Khương thị đã lên tiếng như vậy, Minh Tông sao dám làm gì thêm, chuyện này mới được êm xuôi. Tuy sự việc đã qua nhiều năm, nhưng với thân phận nhạy cảm của Lý Huyền Độ hiện tại, quả thực không nên qua lại quá nhiều với nước Khuyết.
Lý Huyền Độ im lặng một lát, khẽ cười: “Đến lúc đó cháu sẽ tùy tình hình mà tính.”
Lý Tự Nghiệp gật đầu: “Nếu không tiện thì vạn lần đừng miễn cưỡng.”
Bầu không khí trở nên trầm mặc theo chủ đề vừa rồi. Lý Huyền Độ liền cười chuyển sang chuyện khác: “Mải nói chuyện mà cháu quên hỏi thăm các biểu huynh muội. Nhiều năm không gặp, họ vẫn khỏe cả chứ?”
Lý Tự Nghiệp cũng lộ vẻ tươi tỉnh: “Đều tốt cả. Trước khi ta đi, bọn trẻ còn hỏi thăm về cháu.” Ông nhìn đứa cháu trai tuấn tú như ngọc, phong thái anh dũng, chợt nhớ đến một chuyện ràng buộc giữa con cái mình, nhưng thấy thời cơ chưa thích hợp nên lại thôi, chỉ cười nói: “Cháu bình an vô sự là mọi người đều yên lòng rồi!”
Lại nói về Bồ Châu, từ sau hôm rời cung, nàng đóng cửa không ra ngoài, chẳng đi đâu cả. Qua hai ngày sau, Hoài Vệ đích thân tìm đến phủ tìm nàng chơi. Nghiêm thị nhiệt tình tiếp đón, đợi đến khi không còn người ngoài, Hoài Vệ mới rỉ tai Bồ Châu một tin. Tứ huynh Lý Huyền Độ của cậu ta không ở lại vương phủ đàng hoàng, mà lại ra ngoại thành đến đạo quán Tử Dương tu tiên luyện đan!
Đạo quán Tử Dương là một nơi nổi tiếng ngoài thành, quán chủ Lý Thanh Hư là bậc cao nhân thế ngoại, nghe đồn đạo hạnh thâm sâu, bao nhiêu quyền quý trong thành đều đổ xô đến kết giao làm vinh dự. Lý Huyền Độ năm xưa giữ lăng, từng ở tại đạo quán Vạn Thọ ba năm, nhuốm đầy “tiên khí”, nay về kinh lại thích ở đạo quán, qua lại với giới đạo sĩ, xem ra cũng là chuyện thường tình.
Bồ Châu nhớ rõ kiếp trước cũng vậy, thời gian hắn ở kinh đô phần lớn đều trú tại đạo quán. Nực cười là trước kia nàng từng bị hắn lừa gạt, cứ ngỡ hắn một lòng tu đạo, không màng danh lợi. Ngờ đâu tất cả chỉ là lớp mặt nạ giả tạo của hắn mà thôi. Đời này... Nàng thầm hừ lạnh trong lòng. Cứ chờ xem, đời này nếu nàng còn mềm lòng với hắn, nàng thà làm heo còn hơn sống phí một kiếp này!
“Làm đạo sĩ thì có gì vui, Tứ huynh muốn thành tiên thật sao? Nàng đang nghĩ gì thế? Sao chẳng thèm để ý đến ta?” Hoài Vệ vừa nhai bánh do A Cúc bưng lên, miệng đầy thức ăn, vừa nhìn Bồ Châu đang thẫn thờ, ú ớ hỏi.
Bồ Châu lúc này mới sực tỉnh, vội bảo không có gì. Nhớ tới tên Hàn Xích Giao kia, nàng nhân lúc vắng người liền dặn dò: “Tiểu vương tử, ta thấy hắn có vẻ không đáng tin. Không phải ta muốn chia rẽ tình cảm của hai người, nhưng sau này ngài đừng chơi với hắn nữa, hắn rủ đi đâu ngài cũng đừng đi!”
Hoài Vệ gật đầu lia lịa: “Biết rồi, biết rồi!” Giờ đây chẳng cần nàng nhắc, Hoài Vệ cũng chẳng muốn chơi với “đứa cháu ngoan” kia nữa. Con thuyền tình bạn nói lật là lật ngay được.
“Ngài cũng đừng nói với ai là ta không cho ngài chơi với hắn. Đây là bí mật của hai chúng ta.”
Hoài Vệ lại gật đầu: “Biết rồi, biết rồi!” Cậu ta ở lại Quách phủ chơi nửa ngày, dùng xong bữa trưa, đánh một giấc nồng rồi mới trở về cung Bồng Lai.
Cậu ta vừa đi không lâu, phu nhân của Quách Lãng lại nhận được một bức bái thiếp từ Trưởng công chúa gửi tới, nói rằng biết Bồ Châu đang ở Quách gia nên muốn ghé thăm. Hai ngày qua, từ khi đón Bồ Châu về, Nghiêm thị phải tiếp đãi khách quý nườm nượp, hầu hết đều là các mệnh phụ và nữ quyến trong kinh đến thăm hỏi tôn nữ nhà họ Bồ.
Trưởng công chúa vốn được Trần Thái hậu sủng ái, Hoàng đế Hiếu Xương cũng rất nể mặt người chị này, tại kinh đô luôn là nhân vật khiến người ta phải tranh nhau lấy lòng. Quách gia trước nay ít qua lại với bà, nay thấy bà đích thân muốn đến thăm Bồ Châu, Nghiêm thị vội sai người báo cho Bồ Châu để nàng chuẩn bị.
Bồ Châu nhớ rõ kiếp trước không hề có chuyện này, nhất thời không đoán được ý đồ của bà, chỉ đành thay y phục chỉnh tề theo Nghiêm thị ra tiếp đón. Trưởng công chúa ngồi xe hoa lệ, gia nhân hầu cận vây quanh tiến vào Quách phủ. Thấy Bồ Châu, bà liền hỏi han ân cần, nói mình vốn rất kính trọng tổ phụ và phụ thân nàng, thậm chí với mẫu thân nàng cũng từng có vài phần giao tình. Bà thở dài xót xa cho biến cố của Bồ gia, lại khen nàng xinh đẹp, lời lẽ tràn đầy sự quan tâm bảo bọc của bậc tiền bối. Bồ Châu tự nhiên phải tỏ ra cảm kích khôn cùng, cung kính diễn kịch cùng bà.
Nghiêm thị mời Trưởng công chúa ở lại dùng bữa, bà thoái thác một hồi rồi cũng thật sự ở lại. Bồ Châu ngồi bên cạnh hầu chuyện. Sau bữa ăn, bà nán lại một lúc rồi mới rời đi trong sự đưa đón linh đình.
Sau khi Trưởng công chúa đi rồi, Bồ Châu nhìn đống y phục và trang sức tinh mỹ bà ban tặng, lòng bỗng thấy bất an vô cớ. Nàng trầm tư suy nghĩ hồi lâu, hồi tưởng lại từng lời nói cử chỉ của bà, chợt nghĩ đến một người, mồ hôi lạnh lập tức ướt đẫm trán. Trong lòng nàng nảy sinh một ý nghĩ đáng sợ: Trưởng công chúa đột ngột viếng thăm, liệu có phải liên quan đến con trai bà – Hàn Xích Giao?
Sự nghi ngờ của Bồ Châu quả thực không sai chút nào. Trưởng công chúa Lý Lệ Hoa hôm nay đến đây là vì ngày hôm qua Hàn Xích Giao đã đề cập với bà chuyện muốn cưới tôn nữ nhà họ Bồ. Lý Lệ Hoa bấy giờ mới biết tâm tư của con trai nên bắt đầu tính toán. Nếu thành toàn cho con trai, cuộc hôn nhân này có một điểm yếu: Bồ Châu là trẻ mồ côi, không có thế lực gia tộc chống lưng, không mang lại lợi ích thực tế cho bà.
Nhưng cái lợi lại vô cùng rõ ràng. Thứ nhất, Bồ Châu là biểu tượng cho lòng nhân từ của hoàng gia. Nếu xin Hoàng đế ban hôn, chắc chắn sẽ nâng cao danh tiếng của phủ Công chúa, chứng minh thánh ân vẫn nồng hậu. Điều này đối với phu quân đang thất thế của bà là một cơ hội tốt để lấy lại thể diện. Thứ hai, rõ ràng Quách Lãng và Bồ gia gắn bó rất chặt chẽ. Ông ấy đã chứng minh cho thiên hạ thấy mối quan hệ thâm tình với Bồ Du Chi, kế thừa toàn bộ nhân mạch và uy tín của Bồ gia. Quách gia đón Bồ Châu về nuôi dưỡng cũng đủ thấy họ chính là nhà ngoại của nàng. Như vậy, thông gia với nàng chính là kết giao với Quách gia đang lúc danh tiếng lẫy lừng. Dù không thể khiến Thái tử và nhà Thượng Quan rạn nứt, nhưng chí ít cũng khiến Thượng Quan Hoàng hậu phải khó chịu.
Vì vậy, hôm qua khi biết ý định của con trai, Lý Lệ Hoa không đồng ý ngay nhưng cũng không từ chối, chỉ bảo để cân nhắc, rồi hôm nay lập tức đến Quách phủ xem người. Sau khi quan sát gần, bà cảm thấy rất hài lòng, ý định trong lòng càng thêm kiên định.
Bồ Châu ban đầu chưa dám chắc chắn, nhưng đêm đó Nghiêm thị sang thăm nàng, không biết vô tình hay cố ý đã nhắc lại rằng Trưởng công chúa có hỏi về ngày sinh tháng đẻ của nàng. Đến nước này thì không còn gì để nghi ngờ nữa!
Bồ Châu kinh hãi tột độ, cả đêm đó hoàn toàn mất ngủ. Nàng không ngờ trên con đường mình đã vạch sẵn lại đột ngột xuất hiện một kẻ chẳng liên quan gì ở kiếp trước như Hàn Xích Giao. Gả cho Hàn Xích Giao? Đó là chuyện tuyệt đối không thể chấp nhận được! Nhưng vạn nhất Trưởng công chúa thật sự có ý đó và bẩm báo với Hoàng đế, Bồ Châu không nghĩ ra được lý do gì để Hoàng đế từ chối một thỉnh cầu không quá đáng từ tỷ tỷ ruột của mình.
Phải làm sao đây? Tìm Lý Thừa Dục ư? Bồ Châu chưa từng nghĩ tới. Để hắn nhúng tay vào chỉ e hỏng việc, cuối cùng cả hai đều chẳng được gì. Nhờ Nghiêm thị giúp mình từ chối? Nhưng vấn đề là, theo phán đoán của nàng, Trưởng công chúa dù có tâm cũng sẽ không cầu thân ngay lúc Thái tử đang nghị hôn. Khả năng cao là bà ta sẽ đợi sau khi hôn sự của Thái tử định đoạt xong mới ra tay. Nếu đợi đến lúc đó thì quá muộn, mà bây giờ nàng lấy lý do gì để bảo Nghiêm thị giúp mình từ chối đây?
Bồ Châu tâm loạn như ma, trong lòng mắng thầm tên béo đen nhẻm kia không ngớt. Đang lúc không biết tính sao, nàng chợt nảy ra một ý nghĩ, hình ảnh một người hiện lên trong trí óc.
Lý Huyền Độ! Đúng rồi, để hắn giúp nàng giải quyết rắc rối này là hợp lý nhất. Dẫu sao hắn cũng biết tâm tư của nàng đối với Lý Thừa Dục, không sợ không mở miệng được. Còn việc tại sao nàng lại có thể thanh thản đi tìm hắn... Bồ Châu nhanh chóng tìm được một lý do thuyết phục chính mình. Rất đơn giản, kiếp trước hắn nợ nàng một mạng. Lãi mẹ đẻ lãi con, đời này bắt hắn giúp một chút việc mọn, coi như đòi lại chút lợi tức mà thôi, chẳng có gì mà không mở lời được.
Đề xuất Hiện Đại: Sau Khi Đại Lão Toàn Năng Lật Xe
