Chương 27: Tín vật đính ước & không hợp khẩu vị

Chuyến đi Bồng Lai cung hôm nay, từ diễn biến tồi tệ đến cảm giác ác liệt, hoàn toàn vượt xa dự liệu của Bồ Châu. Trên đường trở về, tâm trạng nàng không sao ngăn được vẻ trầm xuống, lòng đầy tâm sự. Vừa về tới dịch quán, nàng đã thấy quản sự do Nghiêm thị – phu nhân của Quách Lãng phái đến đang chờ để đón nàng sang Quách gia. A Cúc sớm đã thu dọn xong hành lý, chất lên xe ngựa, chỉ đợi nàng về là khởi hành.

Bồ Châu không muốn để A Cúc thấy mình đang phiền muộn, tránh cho nàng ấy phải lo lắng vô ích, bèn mỉm cười kể lại việc Thái hoàng thái hậu Khương thị ban thưởng, nói rằng chẳng bao lâu nữa lễ vật sẽ được đưa tới. A Cúc vừa vui mừng vừa cảm động, nàng không ngờ tiểu nữ quân lại luôn ghi nhớ chút "trung nghĩa" nhỏ bé của mình. Thực ra trong mắt A Cúc, nàng chưa từng làm được gì to tát cho tiểu nữ quân cả. Bồ Châu ôm lấy nàng ấy, tâm tình bỗng chốc nhẹ nhàng hơn, những khí lực tưởng chừng đã tiêu biến khỏi cơ thể bỗng chốc như quay trở lại. Trước mặt A Cúc nàng còn cố giữ vẻ can trường, huống chi là trước mặt người ngoài, nàng sao có thể để kẻ khác thấu tận buồn vui trong lòng.

Đến Quách gia, vừa bước xuống xe, gương mặt Bồ Châu đã hiện lên nụ cười mừng rỡ và cảm kích đúng mực. Nghiêm thị đích thân dẫn nàng đến nơi ở, đó là một viện lạc nhỏ nhắn, thanh nhã nằm ở phía sau tây sương phòng. Gian phòng được bài trí gọn gàng, trong sân trồng thạch lựu và chuối tây, đang mùa hè nên sắc đỏ của hoa lựu và sắc xanh mướt của lá chuối trông vô cùng thuận mắt. Nghiêm thị bảo đây vốn là khuê phòng của con gái bà trước khi xuất giá, đồ đạc đều đã được thay mới. Ngay sát vách là phòng của Vân nương – cháu gái bà. Vân nương đã đính hôn, sang năm sẽ về nhà chồng, từ nay hai người có thể làm bạn với nhau. Nói đoạn, bà gọi cháu gái đến ra mắt Bồ Châu.

Vân nương của Quách gia đúng chuẩn là một tiểu thư khuê các, học thức lễ nghĩa, dịu dàng dễ mến. Phu quân tương lai cũng môn đăng hộ đối, chắc chắn sau này sẽ cầm sắt hòa hợp, vợ chồng tương kính như tân. Kiếp trước, những lúc ở Đông Cung phải nuốt ngược tủi hờn vào lòng, Bồ Châu thường nghĩ đến Vân nương mà thầm ngưỡng mộ lẫn tiếc nuối. Nếu gia đình nàng không gặp biến cố, nếu Bồ gia vẫn hưng thịnh như xưa, có lẽ nàng cũng sẽ sống một đời bình lặng như Quách Vân nương.

Nhưng kiếp này, Bồ Châu không còn ngưỡng mộ nữa. Nàng sớm đã nghĩ thông suốt, mỗi người đều có mệnh số riêng, con đường phải đi cũng chẳng thể giống nhau. Huống hồ, người đã từng nếm trải phong vị của quyền lực, mấy ai có thể thực lòng xem nhẹ hay buông bỏ? Kẻ làm được điều đó chỉ có hai loại: một là thánh nhân, hai là kẻ bị quyền lực phản phệ đến đau đớn thấu xương. Nàng chẳng phải thánh nhân, mà kiếp trước cũng chưa từng thực sự nắm giữ quyền lực trong tay, lấy đâu ra phản phệ? Nếu nói là thống khổ, thì đó chính là nỗi đau khi không có quyền lực để bảo vệ chính mình. Vì vậy, đời này nàng nhất định phải bù đắp những tiếc nuối ấy.

Sau khi thu xếp xong xuôi, Bồ Châu nhờ Nghiêm thị dẫn đi bái kiến Quách Lãng để tỏ lòng cảm tạ. Lúc này nàng mới hay tin Thái tử đang ở trong thư phòng đàm đạo kinh thư cùng Thái phó. Bồ Châu thầm hiểu, Thái tử tìm đến lúc này ắt hẳn có liên quan đến nàng. Quả nhiên không sai. Khi trời sập tối, Nghiêm thị báo Thái phó đã rảnh rỗi, Bồ Châu mới đến bái tạ ông. Quách Lãng mang phong thái của một bậc trưởng bối đức cao vọng trọng, an ủi nàng vài câu rồi bảo nàng cứ yên tâm ở lại đây.

Lúc trở về phòng, A Cúc kín đáo đưa cho nàng một phong thư. Đó là thư do tâm phúc của Thái tử lén gửi lại trước khi rời đi, hẹn nàng buổi tối ra ngoài gặp mặt vì có chuyện quan trọng muốn nói. Gần đến đại thọ của Thái hoàng thái hậu, kinh thành mấy ngày nay nhà nhà bắt đầu treo đèn kết hoa. Khương thị rất được lòng dân, nên việc người dân tự nguyện thắp đèn chúc thọ bà là chuyện thường tình. Dù chưa đến chính lễ, nhưng đường phố về đêm mỗi lúc một lung linh, náo nhiệt. Những gia đình bình dân thì con gái có thể thoải mái ra ngoài, còn các đại gia tộc thì cẩn trọng hơn, ngoài nô bộc đi kèm thường phải đeo thêm mạng che mặt để tránh bị kẻ lăng nhăng mạo phạm.

Bồ Châu xin phép Nghiêm thị ra ngoài ngắm đèn. Nghiêm thị chỉ nghĩ nàng còn tính trẻ con nên vui vẻ đồng ý, còn phái thêm hai gia đinh theo bảo vệ. Nàng cùng A Cúc đeo mạng che mặt ra cửa, đến đầu cầu gần con phố đã hẹn trong thư, quả nhiên thấy Lý Thừa Dục đang đứng đó. Chàng mặc thường phục, trông như một vị công tử nhà giàu. Bồ Châu bảo gia đinh và A Cúc đứng chờ, nói mình đi gặp người quen.

Nàng bước đến trước mặt chàng, khẽ vén mạng che. Đôi mắt Lý Thừa Dục sáng lên, chàng kìm nén giọng nói đầy xúc động: “Cuối cùng cũng gặp được nàng! Ta không ngờ nàng có thể thuận lợi về kinh như vậy, đây chẳng phải là thiên ý sao? Ngay ngày đầu nàng vào kinh ta đã muốn tìm nàng, nhưng mãi không có cơ hội. Hôm nay nghe nói nàng đã chuyển đến nhà Thái phó, ta mới tìm được cách ra ngoài. Ta muốn nàng biết một chuyện, Mẫu hậu muốn lập cháu gái Thượng Quan gia làm Thái tử phi, cô mẫu cũng tiến cử con gái của Diêu hầu. Ta làm sao có thể đồng ý? Hai ngày nay ta suy tính kỹ rồi, chi bằng ra tay trước, ngày mai ta sẽ vào cung cầu xin Phụ hoàng lập nàng làm Phi!”

Bồ Châu vội can ngăn: “Không được! Những lời thiếp dặn chàng lúc chia tay ở Hà Tây, chàng quên rồi sao? Chàng không cần làm gì cả, càng không được chủ động nhắc đến thiếp trước mặt Bệ hạ dù chỉ nửa lời!”

Lý Thừa Dục hơi do dự: “Ta chưa nói. Nhưng ta không hiểu vì sao nàng lại muốn vậy? Nếu ta không làm gì, vạn nhất Phụ hoàng định đoạt người khác, nàng tính sao? Ta không muốn để nàng chịu thiệt thòi làm Trắc phi. Ta nghĩ hiện tại danh tiếng Bồ gia đang lên, Phụ hoàng cũng muốn ban ân cho Bồ gia, đây là cơ hội tốt nhất.”

Bồ Châu khuyên can như vậy là bởi kiếp trước, nàng trở thành Thái tử phi không phải nhờ Lý Thừa Dục, mà nhờ vào sự đấu đá của các thế lực xung quanh chàng. Một bên là phe Thượng Quan và Trần gia, một bên là Thượng Dương trưởng công chúa. Thượng Quan gia ban đầu đẩy cháu gái mình ra, nhưng thấy Hoàng đế không mặn mà vì sợ ngoại thích quá mạnh, nên họ chuyển sang ủng hộ Trần Huệ Viện của Trần gia. Chuyện tưởng như đã thành, nào ngờ đúng đêm đại thọ Thái hoàng thái hậu, bê bối tình ái giữa Trần Huệ Viện và một thị vệ bị phanh phui, chấn động kinh thành.

Về sau Bồ Châu đoán đó là nước cờ của Trưởng công chúa. Phò mã Hàn Vinh Xương và Trần Tổ Đức vốn không ưa nhau, việc hạ bệ con gái Trần gia là điều Trưởng công chúa mong muốn nhất. Khi các ứng viên nặng ký đều rớt đài, Hồ quý phi – người rất được sủng ái – đã đề xuất Bồ Châu. Đề nghị này nhận được sự đồng thuận của tất cả, bao gồm cả Hoàng đế. Vì vậy, kiếp này nàng không cần Lý Thừa Dục phải nhọc lòng, kẻo lại hỏng việc.

Bồ Châu lắc đầu: “Chính vì họ đang đấu đá nhau nên mới có cơ hội cho chúng ta. Chàng cứ giả như không biết thiếp, đừng để bản thân bị mang tiếng là kẻ háo sắc. Có làm được Thái tử phi hay không là do mệnh trời, dù chỉ làm Trắc phi, thiếp cũng cam lòng.”

Lý Thừa Dục nhìn sâu vào mắt nàng, hồi lâu sau mới khẽ nói: “Gặp được nàng là phúc phận tu hành từ kiếp trước của ta. Ta nghe nàng.” Chàng nghiến răng, “Nàng yên tâm, dù bây giờ chưa làm được Thái tử phi, sau này ta nhất định sẽ khiến nàng toại nguyện.”

Bồ Châu mỉm cười: “Đa tạ Điện hạ.” Nàng nhìn quanh rồi nói tiếp, “Nếu không còn việc gì, thiếp xin phép về trước, Điện hạ cũng nên về sớm.”

“Nàng đợi đã!” Lý Thừa Dục gọi giật lại. Trong tay chàng hiện ra một chiếc vòng ngọc, dưới ánh đèn, sắc xanh biếc của nó trông thật trong suốt. Bồ Châu định rụt tay lại nhưng không kịp, cổ tay nàng đã bị chàng nắm lấy, chiếc vòng ngọc nhẹ nhàng lồng vào. Ngọc quý trên cổ tay trắng ngần, dưới ánh đèn đêm trông vô cùng kiều diễm. Bồ Châu cảm thấy có chút ngượng ngùng, tháo ra thì không tiện, mà đeo thì thấy lòng cứ gờn gợn.

Lý Thừa Dục dịu dàng: “Vòng này có một đôi, chiếc còn lại ta tạm giữ. Chờ đến ngày đại hôn, ta sẽ đích thân đeo chiếc kia cho nàng, có được không?”

Bồ Châu đành đáp: “Được ạ.” Thấy chàng vẫn nắm chặt tay mình không nỡ buông, nàng liếc thấy vài thiếu nữ đang cười nói đi tới ngắm đèn, bèn nhân cơ hội rút tay lại, chào từ biệt rồi vội vàng rời đi.

Về đến Quách phủ, A Cúc thấy chiếc vòng ngọc lấp ló sau tay áo nàng thì lộ vẻ kinh ngạc. Bồ Châu hơi đỏ mặt, giả vờ bình thản cười nói: “Mụ đừng lo, không có chuyện gì đâu, ta tự biết chừng mực.” A Cúc dù lo lắng nhưng cũng đành để nàng đi nghỉ.

Bồ Châu tháo chiếc vòng, soi dưới ánh nến hồi lâu rồi bỗng nhiên thông suốt. Đời này nàng vốn nhắm tới vị trí Thái tử phi, nay Lý Thừa Dục đã hứa hẹn như thế, chẳng phải là bước đầu thành công sao? Nàng còn ngượng ngùng điều gì nữa? Nghĩ đoạn, nàng vui vẻ gói kỹ chiếc vòng vào khăn lụa, giấu dưới đáy hộp trang điểm rồi thở phào nhẹ nhõm đi ngủ.

Tại cung Bồng Lai, điện Trường Sinh vốn bỏ trống nhiều năm nay lại thắp đèn rực rỡ như sao sa. Lý Huyền Độ nghỉ lại trong tẩm đường cũ từ thời thiếu niên. Thị tỳ được chọn hầu hạ chàng là cô gái đẹp nhất cung Bồng Lai, khiến bao cung nữ khác phải thầm ghen tị. Cô gái nhỏ mang theo tâm tình vừa thấp thỏm vừa mừng rỡ, bước chân nhẹ nhàng đi vào tẩm đường. Đêm đầu tháng Sáu, gió mát lùa qua hành lang điện, không khí trong tẩm điện có chút se lạnh. Các cung nữ vẫn phải dùng chăn mỏng, nhưng Tần Vương dường như rất sợ nóng. Chàng chỉ khoác một chiếc trường bào mỏng màu nguyệt bạch, tựa mình trên giường, tay cầm quyển sách, tư thế thong dong tiêu sái.

Thị tỳ cứ ngỡ chàng đang đọc sách, nhưng rồi nàng nhận ra hàng mi chàng rủ xuống, ánh mắt ngưng đọng, dường như đang chìm đắm trong suy tư. Một người thanh cao như ngọc thế này, không biết trong lòng đang nghĩ đến ai? Kẻ có thể khiến tâm hồn chàng gợn sóng, chắc hẳn là người đáng ngưỡng mộ nhất thế gian. Nàng đã tắm rửa sạch sẽ, vận váy lụa bích la, thẹn thùng đứng trước giường chàng. Thấy mi mắt chàng khẽ động, chàng ngước lên nhìn nàng. Vì quá căng thẳng, bờ vai nàng khẽ run, giọng nói nhỏ như muỗi kêu: “Điện hạ, nô tì tên Đồng Châu, Điện hạ đã muốn nghỉ ngơi chưa ạ?”

Lý Huyền Độ hỏi: “Là Trần mụ chọn ngươi đến?” Giọng chàng nghe thật êm tai, bình thản mà có chút dịu dàng.

Đồng Châu đỏ bừng mặt, cúi đầu đáp khẽ. Lý Huyền Độ lại hỏi: “Hầu hạ ta, ngươi không sợ sau này ta lại bị đày đến cung Bất Vong, hay đi thủ lăng suốt đời không được trở về sao?”

Đồng Châu lấy hết can đảm ngước nhìn chàng: “Nô tì cam tâm tình nguyện, thưa Điện hạ!”

Lý Huyền Độ nhìn nàng một cái rồi bỗng bật cười. “Không, ngươi sẽ không nguyện ý đâu. Ngươi nói vậy vì ngươi chưa từng nếm trải những ngày tháng đó. Một ngày lại một ngày, xung quanh ngươi chỉ có bốn bức tường cao, chẳng có lối thoát. Việc duy nhất ngươi có thể làm là nhìn bóng mình dài ra rồi ngắn lại theo ánh mặt trời, lặp đi lặp lại vô tận. Đêm dài đằng đẵng không một người trò chuyện, ngươi sẽ phải ghen tị với cả cánh chim cô độc bay qua bầu trời, vì ít nhất nó còn có tự do. Còn thanh xuân của ngươi sẽ mòn mỏi trong cái lồng này, ngươi trơ mắt nhìn nó chết đi mà không cách nào cứu vãn.”

Giọng chàng đều đều, chậm rãi nhưng chứa đựng cái lạnh lẽo thấu xương: “Đáng sợ nhất là ngươi không biết khi nào sự tra tấn này mới kết thúc. Có lẽ cả đời này ngươi cũng chẳng thể bước ra khỏi bốn bức tường đó. Một đời như vậy, ngươi vẫn cam tâm tình nguyện sao?”

Gương mặt kiều diễm của thị tỳ dần trở nên tái nhợt. Đôi chân nàng như không còn sức lực, bỗng chốc khuỵu xuống, quỳ rạp không dám cử động. Một lát sau, Trần nữ quan bưng bát canh khuya vào, thấy phòng trống trải bèn hỏi: “Điện hạ đuổi người đi rồi sao? Chê nàng ta vụng về à?”

Lý Huyền Độ không ngẩng đầu, lật một trang sách, mỉm cười: “Không hợp khẩu vị.”

Trần nữ quan lắc đầu: “Thôi, tùy ý Điện hạ vậy. Nghỉ sớm đi, ngày mai còn phải diện kiến Bệ hạ.” Hoàng đế Hiếu Xương nhận được tấu chương của tứ đệ thì rất mừng, lập tức hạ khẩu dụ để chàng nghỉ ngơi, mai sẽ triệu kiến.

Lý Huyền Độ ừ một tiếng. Trần nữ quan nhìn áo mỏng trên người chàng, lo lắng hỏi về sức khỏe. Chàng cười bảo không sao, bà mới yên tâm đóng cửa sổ lại rồi lui ra. Tẩm đường trở lại tĩnh lặng. Lý Huyền Độ đọc thêm một lúc rồi tắt nến nằm xuống. Trong bóng tối, chàng bất giác nghĩ về bóng hình áo xanh cài hoa mẫu đơn ban ngày, rồi lại nhớ đến lời Hoài Vệ "mách lẻo" rằng cháu trai chàng muốn quyến rũ nàng. Lúc đó chàng đã bảo Hoài Vệ im miệng, nhưng nghĩ đến những thủ đoạn nàng dùng với Thái tử, chàng không khỏi cười lạnh. Chỉ có đứa trẻ như Hoài Vệ mới bị nàng che mắt.

Nghĩ ngợi một hồi, chàng lại nhớ đến tên của thị tỳ lúc nãy cũng có một chữ giống tên nàng, lòng bỗng thấy chán ghét vô cùng. Có lẽ do cửa sổ bị đóng kín, Lý Huyền Độ cảm thấy một luồng hỏa khí bốc lên trong lòng, dù có nới lỏng vạt áo cũng không thấy khá hơn. Chàng bực bội trở mình, ngồi dậy đẩy toang tất cả các cửa sổ ra, hít một hơi thật sâu, bấy giờ mới thấy dễ chịu đôi chút.