Chương 22: Ngẫu nhiên gặp (tục)

Phía trước truyền lại tiếng cửa thành nặng nề chuyển động. Khâm sứ rốt cuộc cũng trở về, tùy tùng theo sát phía sau che dù cho hắn. Sắc mặt hắn âm trầm, hiển nhiên dù thương lượng thành công nhưng quá trình chẳng mấy vui vẻ gì. Hắn cẩn thận tránh né những vũng bùn và hố nước trên đường, cuối cùng cũng về tới trước xe, nhíu mày nhìn đôi giày đã lấm lem bùn đất, trầm giọng mắng một câu chó cậy gần nhà gà cậy gần chuồng, lập tức sai người chuẩn bị vào thành.

Hắn một chân dẫm lên chiếc ghế nhỏ đặt dưới đất, đang định lên xe thì bỗng nhìn thấy Khương Nghị vẫn đứng lặng trong mưa, bước chân bất giác khựng lại. Khương Nghị rời khỏi kinh đô, bị giáng xuống trông coi chuồng ngựa ở biên quận đã sáu bảy năm rồi. Thời gian ấy nói dài không dài, ngắn cũng chẳng ngắn. Giống như đám binh sĩ trẻ tuổi mới gia nhập Nam Tư hai năm nay, hay như đám vệ binh ở cửa Vĩnh Lạc này, nhắc đến danh tự đại tướng quân Khương Nghị thì ai nấy đều biết, nhưng nếu người thật sự đứng trước mặt, họ lại chẳng thể nhận ra.

Nhưng vị Khâm sứ này thì khác. Hắn đã lăn lộn trong hoàng cung mười mấy năm, năm xưa Khương Nghị danh tiếng lẫy lừng thế nào, hắn làm sao chưa từng thấy qua? Đột ngột gặp lại ở nơi này, dù người kia mặc y phục bình dân, gương mặt hằn sâu sương gió, hai bên thái dương đã sớm bạc trắng, hắn vẫn nhận ra ngay lập tức. Khâm sứ kinh hãi đến mức quên cả bước chân, vấp một cái, người phía sau không kịp đỡ, chỉ nghe hắn “ái chà” một tiếng rồi ngã nhào xuống đất, cả người lấm lem bùn nước, trông vô cùng thê thảm.

Tùy tùng cuống quýt chạy đến đỡ, Khâm sứ vẫn ngồi bệt dưới đất, thất thanh gọi: “Đại tướng quân? Ngài về kinh từ bao giờ thế này! Lão nô là Tống Trường Sinh đây! Năm đó ngài đại thắng trở về, Tiên đế ban thưởng, chính tay lão nô đã theo hầu đưa sang!”

Khương Nghị có chút ấn tượng với vị hoạn quan này, ông khẽ gật đầu, đang định lên tiếng đính chính cách xưng hô thì một phụ tá phía sau đã không nhịn được, lớn giọng hỏi đám vệ binh đang mở cửa: “Chúng ta đã đợi ở đây bấy lâu rồi! Người của Thái Cứu rốt cuộc có đến hay không, đã có tin tức gì chưa?”

Đám vệ binh dưới chân thiên tử sao có thể coi trọng mấy gã tạp binh từ biên quận xa xôi phong trần mệt mỏi này, bèn cười khẩy: “Thế này mà đã kêu lâu ư? Nói cho các người biết, hai ngày trước người của quận Giao Đông dâng cống vật còn phải đợi suốt đêm, đến sáng mới được vào! Chờ không nổi thì cút, đến từ đâu thì về lại đó!”

Vị phụ tá vốn tính nóng nảy, nếu không phải sợ gây chuyện cho Khương Nghị thì đã xông lên đánh nhau một trận. Đám vệ binh đối diện vẫn không buông tha, thấy hắn trợn mắt liền khích bác: “Sao, không phục à? Không phục thì nhào vô! Không dám thì chính là hạng đàn bà!” Nói xong liền cười hả hê.

Nam Tư năm xưa dưới trướng Khương Nghị kỷ luật nghiêm minh, làm sao có thể xuất hiện cảnh tượng này? Khâm sứ Tống Trường Sinh tận mắt chứng kiến Nam Tư mười hai vệ hai năm qua trở nên kiêu ngạo hống hách, nhìn sang Khương Nghị rồi thở dài, lại lầm bầm mắng câu chó cậy gần nhà gà cậy gần chuồng. Hắn được người ta đỡ dậy, chật vật lau đi bùn đất trên người.

Khương Nghị bước về phía sau, vỗ vai ngăn phụ tá lại, lắc đầu ra hiệu rồi ngước nhìn cửa thành, trầm ngâm một lát rồi bảo: “Trời tối rồi, mưa này xem chừng chưa dứt ngay được, người của Thái Cứu e là không đến nhanh vậy đâu. Ta ở đây đợi thêm một chút, các ngươi cứ mang ngựa về dịch trạm trước đi, chờ tin của ta!”

“Để tôi ở lại đợi cho!”

“Tôi ở lại!”

Mọi người dù ai nấy đều ướt sũng như chuột lột nhưng vẫn tranh nhau đòi ở lại. Khương Nghị nói: “Các ngươi không biết người của Thái Cứu, cũng không rõ quy củ của họ. Thêm một chuyện chi bằng bớt một chuyện, ta ở lại chờ là được rồi, các ngươi về trước đi!”

“Mục giám lệnh không đi, chúng tôi cũng không đi!” Đám người đồng thanh hô lớn.

“Kẻ nào ồn ào thế? Coi nơi này là chợ búa đấy à?” Đột nhiên, từ trong cửa thành truyền ra một tiếng quát tháo.

Giọng nói này... Bồ Châu dẫu có chết đi sống lại mười lần cũng chẳng thể nào quên được. Chính là kẻ sau này cấu kết với Thái trưởng công chúa mưu phản, bức chết Lý Thừa Dục, cũng chính là kẻ đã khiến nàng ngã ngựa gãy cổ mà chết!

Ngồi trong xe, ánh mắt Bồ Châu tràn ngập căm hận, nàng nhìn qua khe cửa xe về phía bóng người vừa xuất hiện. Thẩm Dương có sống mũi cao, hốc mắt sâu, gương mặt gầy gò, nước da mang vẻ trắng bệch bệnh tật. Lúc này hắn sa sầm nét mặt, không mặc áo tơi mà chỉ đội nón lá, tay cầm roi ngựa, dừng ngựa dưới cổng thành nhìn chằm chằm nhóm người bên ngoài.

Đại thọ Thái hoàng thái hậu sắp đến, Thẩm Dương gần đây thường xuyên đích thân tuần tra cửa thành. Tây môn lệnh thấy hắn tới liền vội vàng chạy đến trước ngựa bẩm báo: “Bẩm tướng quân, là người của chuồng ngựa biên quận đến dâng ngựa cống. Người của Thái Cứu chưa tới nên bọn họ gây hấn với thuộc hạ, không ngờ lại làm kinh động đến tướng quân, tiểu nhân sẽ đuổi họ đi ngay!”

Vệ lệnh nói xong liền quay sang quát tháo thuộc hạ đuổi người. Thẩm Dương nhìn bóng người đang đứng trong màn mưa phía ngoài, thoáng ngần ngại một chút.

“Khoan đã! Là chuồng ngựa nào tới?”

“Dạ, nói là chuồng ngựa Thượng quận.”

Thẩm Dương nhìn kỹ đối phương thêm lần nữa, bỗng nhiên xoay người xuống ngựa, đôi giày dẫm lên vũng bùn bước nhanh tới, trên mặt lộ vẻ mừng rỡ: “Hóa ra là Khương đại tướng quân! Đại tướng quân về kinh khi nào, sao chẳng sai người báo cho ta một tiếng? Chẳng lẽ lại khách sáo với ta sao?”

Khương Nghị nhìn Thẩm Dương đang đi tới — kẻ từng là phó tướng dưới trướng mình năm xưa, mỉm cười nói: “Thẩm tướng quân chớ khách sáo. Khương Nghị từ lâu đã không còn là đại tướng quân, chỉ là một Mục giám lệnh mà thôi. Nhân dịp đại thọ Thái hoàng thái hậu, nhận mệnh lệnh cấp trên dâng bảo mã về kinh. Hai con ngựa này vô cùng quý giá, bình thường đều do ta tự tay chăm sóc, đường xá xa xôi sợ có điều sơ suất nên ta đích thân đưa tới cho yên tâm.”

Thẩm Dương nhìn hai con ngựa phía sau, rồi quay mặt đi, sắc mặt lập tức trở nên âm trầm, quát lớn với thuộc hạ: “Các ngươi làm việc kiểu gì thế hả? Đến cả Khương đại tướng quân mà cũng dám ngăn cản? Sao không cho vào?”

Vị vệ lệnh và đám thủ hạ đứng sau đã sớm ngây người. Năm đó Khương Nghị mắc tội vào ngục, những thân tín cấp cao trong Nam Tư mười hai vệ đều bị thanh trừng sạch sẽ. Đám lính canh Tây môn này đều là những kẻ mới vào hai năm nay, chỉ nghe danh Khương Nghị chứ chưa từng thấy mặt, nên lúc nãy chỉ nghĩ ông là một Mục giám lệnh bình thường ở biên thùy.

Thấy Thẩm Dương nổi trận lôi đình, vệ lệnh cuống quýt giải thích: “Gần đây ngày nào cũng có người từ các nơi mang lễ vật đến, họ lại không nhắc đến danh tính của đại tướng quân, tiểu nhân ở đây nhân thủ có hạn, nhất thời không chu toàn được. Hơn nữa theo quy củ, ngựa không được trực tiếp vào thành...”

Lời còn chưa dứt, một tiếng “chát” vang lên, Thẩm Dương vung roi quất mạnh vào mặt vệ lệnh, lập tức để lại một vệt máu dài. “Còn dám ngụy biện!”

Roi da như mưa trút xuống đầu xuống mặt. Vệ lệnh đau đớn không dám mở miệng, che mặt vội vàng quỳ xuống dập đầu xin tha.

Khương Nghị lên tiếng: “Đã lập quy chế thì cứ theo đó mà làm, ta chờ thêm một chút cũng không sao. Đáng lẽ nên đến vào ban ngày, giờ này quả thực không tiện. Phiền các ngươi hỏi lại Thái Cứu thừa xem khi nào có thể đến nhận ngựa? Nếu lúc này không tiện, ngày mai ta lại tới.”

Thẩm Dương lúc này mới dừng tay, lệnh cho vệ lệnh lập tức phái người đi thúc giục, rồi quay sang Khương Nghị vẻ áy náy: “Nếu đã vậy thì đành để Mục giám lệnh chịu thiệt thòi rồi. Ngài thật sự không vào thành nghỉ ngơi sao?”

Khương Nghị mỉm cười: “Ta nghỉ lại ở dịch trạm cầu Kiều Tạm là được, không cần vào thành đâu.” Kiều Tạm là cây cầu phải đi qua khi vào kinh từ hướng Tây, gần đó có đình tiễn biệt và một dịch trạm, cách nơi này chừng năm sáu mươi dặm.

“Nếu vậy ta cũng không miễn cưỡng. Phiền Mục giám lệnh chờ thêm một lát, ta có việc phải đi trước. Khó khăn lắm mới về kinh một chuyến, ngài hãy ở lại lâu một chút, nếu có việc gì cần giúp đỡ cứ việc tìm ta!” Thẩm Dương cười ha hả, chắp tay từ biệt rồi quay người vào thành.

Khâm sứ Tống Trường Sinh thấy hắn đi qua, liếc nhìn bộ dạng lấm lem bùn đất của mình, cười như không có việc gì: “Trời mưa thật là phiền phức. Lúc nãy phải đích thân đi kiểm tra, đám thuộc hạ làm chẳng nên hồn nên ta đành phải đi, lúc về không cẩn thận trượt chân một cái, để Thẩm tướng quân chê cười rồi.”

Lời này nghe thì bình thường nhưng lại ẩn chứa ý tứ mỉa mai. Thẩm Dương liếc hắn một cái, rồi quay đầu nhìn chiếc xe ngựa đóng kín cửa sổ trên đường, thản nhiên hỏi: “Trong xe là tôn nữ của Bồ công phải không?”

Khâm sứ gật đầu: “Chính là nàng, từ Hà Tây đến đây dầm mưa dãi nắng, đi đêm đi ngày mà chẳng kêu mệt một tiếng, chỉ mong kịp dự đại thọ của Thái hoàng thái hậu, hiếu tâm của tiểu thục nữ thật đáng quý.”

Thẩm Dương không mấy hứng thú, liếc nhìn chiếc xe ngựa thêm lần nữa rồi cưỡi ngựa nghênh ngang rời đi. Xe ngựa của Bồ Châu theo sau Khâm sứ cũng tiến vào cửa thành, hướng về dịch trạm nghỉ chân tối nay. Phía sau nàng, cửa thành chậm rãi khép lại.

Bồ Châu không kìm được ló đầu ra cửa sổ nhìn lại lần cuối. Bóng dáng cao lớn ấy vẫn đứng bên vệ đường chờ đợi, nhìn từ xa tựa như một pho tượng đá trong màn mưa.

Sau một hồi chậm trễ ở cổng thành, khi vào đến trong kinh thì trời đã tối hẳn. Vì mưa lớn nên phố xá gần như không bóng người, nhưng hai bên đường nhà nhà đều thắp đèn. Phía xa, tòa Lan Đài sừng sững uy nghiêm, vì đại thọ của Khương thị mà đã sớm treo đầy những lồng đèn đỏ rực. Bóng đêm tĩnh mịch, hơi nước mịt mù, ánh đèn lấp lánh tan vào màn mưa đêm tạo nên một khung cảnh huyền ảo.

Nơi ở của Bồ Châu nằm trong phường Sùng Nghiệp, gần hoàng cung, là dịch trạm lớn nhất và tốt nhất kinh đô, thường dùng để đón tiếp các đại thần địa phương hoặc vương tử, sứ thần ngoại bang. Khâm sứ Tống Trường Sinh vừa chịu nhục trước Thẩm Dương ở cổng thành, nhưng đến đây thì khác hẳn, được tôn sùng như quý nhân, thuộc hạ ở dịch trạm răm rắp nghe lời.

Bồ Châu được sắp xếp ở trong một viện nhỏ thuộc hậu viện, có tường bao quanh, tuy không rộng nhưng sạch sẽ, đồ đạc trong phòng cũng đầy đủ. A Cúc ở gian sương phòng ngay sát vách nàng.

Sau khi thu xếp ổn thỏa cho tiểu thục nữ nhà họ Bồ, Khâm sứ dặn nàng nghỉ ngơi sớm, nói mình phải vào cung phục mệnh, ngày mai sẽ có nữ quan đến dạy bảo quy củ. Sau khi học xong, nàng chỉ việc tịnh tâm chờ hoàng đế tuyên triệu vào cung nhận thưởng.

Lúc tiễn Khâm sứ ra ngoài, A Cúc nhân lúc không có người đã đưa một túi tiền nhỏ để bày tỏ lòng biết ơn vì sự chăm sóc suốt dọc đường. Khâm sứ xua tay, nghiêm mặt nói: “Bồ công trung nghĩa cảm động thấu trời xanh. Lão nô được phụng chỉ đón tiểu thục nữ vào kinh cũng là vinh dự.” Nói xong liền vội vàng rời đi.

Sau khi tắm rửa, Bồ Châu cảm thấy cả người nhẹ nhõm hẳn. Suốt chặng đường dài mệt mỏi, vừa nằm xuống nghĩ về cuộc gặp gỡ tình cờ hôm nay, nàng đã nhanh chóng chìm vào giấc ngủ. Nàng ngủ một mạch đến sáng, dậy thật sớm để chờ nữ quan đến dạy lễ nghi.