Chương 21

Thôi Huyễn vì nàng mà đánh xe suốt ba ngày, đến ngày thứ ba thì tới Tĩnh Quan. Qua khỏi Tĩnh Quan liền ra khỏi đất Hà Tây, chính thức đặt chân lên con đường dẫn vào các quận nội vi hướng về kinh đô.

Thôi Huyễn khoác trên mình bộ xiêm y cũ kỹ, nơi khuỷu tay đã mòn sờn cả lớp vải, ngồi ở phía trước cầm cương. Bồ Châu nhìn thấy rõ mồn một, nên những đêm dừng chân tại các dịch trạm ven đường, nàng đã cùng Cúc mụ thức trắng để may gấp hai bộ y phục. Lúc này đến giờ ly biệt, nàng trao bọc hành lý cho Thôi Huyễn rồi dặn dò: “Bên trong có hai bộ y phục để thay đổi, là ta và mụ mụ đã đặc biệt may gấp cho ngươi trong mấy đêm qua. Từ nay về sau hãy bảo trọng, nếu có cơ hội đến kinh đô, nhớ tìm ta để ôn lại chuyện xưa.”

Thôi Huyễn nhìn bọc hành lý một lát, bỗng nhiên nhếch môi cười, nhận lấy rồi đáp: “Ngươi giúp ta chuyển lời cảm tạ đến mụ mụ!”

Bồ Châu mỉm cười gật đầu. Hắn cầm lấy y phục rồi bước về phía con ngựa của mình, đi được vài bước bỗng dừng lại. Bóng dáng hắn khựng lại một hồi lâu mới chậm rãi quay đầu, nhìn nàng thêm một lần nữa. Bồ Châu thấy hắn lững thững đi ngược trở lại chỗ mình, nghe hắn nói: “Ta đã tự mình tìm gặp Dương Đô úy, cầu xin ngài ấy cho phép ta được đánh xe tiễn ngươi một đoạn. Ban đầu ngài ấy không đồng ý, nói rằng Thái tử rất coi trọng ngươi, sợ ta tính tình lỗ mãng, vạn nhất gây ra chuyện gì thì không hay. Ta đã cầu xin rất lâu, ngài ấy mới gật đầu chấp thuận.”

Hắn dừng lại, ánh mắt nhìn nàng chằm chằm: “Ngươi cũng thích Thái tử, có đúng không?”

Bồ Châu hơi ngập ngừng, rồi khẽ gật đầu: “Phải. Trở thành Thái tử phi chính là tâm nguyện của ta.”

Thôi Huyễn im lặng giây lát, khẽ gật đầu: “Ta hiểu rồi. Đừng quên những gì trước đây ta đã nói với ngươi, sau này bất luận có chuyện gì, nếu bản thân ngươi không tiện ra mặt, chỉ cần cần đến, nhớ tìm ta. Ta sẽ giúp ngươi làm bất cứ việc gì, kể cả giết người, bất luận là ai mà ngươi muốn kẻ đó phải chết.”

Hắn nói từng chữ một, ngữ khí đầy chân thành nhưng lại toát ra vẻ âm lãnh lạ thường. Thật kỳ lạ khi hai cảm giác đầy mâu thuẫn ấy lại được thốt ra từ miệng hắn một cách tự nhiên đến thế. Nói xong, hắn quay người đi thẳng, lên ngựa, khoác bọc hành lý nàng tặng lên lưng rồi thúc ngựa phi nhanh đuổi theo đoàn người phía trước.

Bồ Châu nhìn theo bóng dáng hắn dần nhỏ lại rồi biến mất, mới quay người lên xe, tiếp tục hành trình. Chiếc xe nàng ngồi được kéo bởi bốn thợn ngựa thượng đẳng vùng U Giang. Giống ngựa này tính tình ôn hòa, bền bỉ, rất thích hợp cho những chuyến đi dài ngày, thường được dùng làm ngựa vận tải trong quân đội. Mỗi khi đến một dịch trạm, tùy tình hình mà thay ngựa mới. Nàng đang được hưởng thụ đãi ngộ cao nhất của hệ thống dịch xa trong đế quốc, ngay cả các phiên vương khi nhận chiếu vào kinh cũng chỉ đến mức này là cùng.

Từ khi lập quốc đến nay, chỉ có duy nhất một lần ngoại lệ vượt qua đẳng cấp này là khi Kim Hi Đại Trưởng công chúa đi hòa thân ở biên cương xa xôi nhiều năm về trước, lúc đó triều đình đã sắp xếp xe sáu ngựa kéo.

Từ Tĩnh Quan đến kinh đô, nếu mỗi ngày đi ba trăm dặm thì cũng phải mất hơn nửa tháng. Khâm sứ muốn đến sớm để kịp đại thọ của Thái hoàng thái hậu, Bồ Châu cũng muốn sớm tới nơi, hai người ý hợp tâm đầu nên ngày đêm không nghỉ. Chẳng những đến trước kỳ hạn mà so với kiếp trước, thời gian di chuyển cũng được rút ngắn vài ngày.

Họ dự định tiến vào từ cửa Vĩnh Lạc phía Tây kinh đô. Vì muốn kịp vào thành trong ngày hôm nay, khi đến nơi thì trời đã sẩm tối, mưa bắt đầu rơi tí tách. Khi đoàn xe ngựa đội mưa đến được cổng thành phía Tây, họ mới phát hiện cửa thành đã đóng chặt.

Thường ngày cửa thành đóng vào giờ Tuất, lúc này vẫn còn khoảng một khắc nữa mới tới giờ Tuất. Khâm sứ sai người đi gọi cửa, kẻ đó trở về với vẻ mặt mếu máo nói rằng vì đại thọ của Thái hoàng thái hậu sắp đến, để đảm bảo an toàn cho ngày đại lễ, từ ba ngày trước cửa thành đã đóng sớm hơn nửa canh giờ.

“Ngươi không báo danh tính của ta, nói là phụng chỉ đón Bồ gia tiểu thục nữ về kinh sao?” Vị Khâm sứ này là một đại hoạn quan, ngày thường trong cung có địa vị không hề thấp.

“Tiểu nhân đã nói rõ danh hào của Công công, nhưng đám quân lính đó chẳng những không nghe mà còn bảo Thẩm tướng quân đã hạ nghiêm lệnh, sau khi trời tối, nếu không có lệnh bài đặc biệt thì bất luận là ai cũng không được vào. Họ còn bảo Công công phải tự mình lên đó mà kiểm tra! Ngay cả đêm qua, Thế tử phủ Trưởng công chúa về thành muộn cũng bị chặn lại ở ngoài như thường!”

Khâm sứ nghe vậy thì giận tím mặt, nhưng khi nghe đến ba chữ “Thẩm tướng quân”, cơn giận lại tan biến, không dám thốt ra lời oán thán nào. Vị “Thẩm tướng quân” này tên là Thẩm Dương, tuy chỉ mới ngoài hai mươi bảy, hai mươi tám tuổi nhưng đã nắm giữ chức Tướng quân mười hai quân Nam Tư, chịu trách nhiệm phòng vệ hoàng thành. Hắn là nhân vật quyền thế đang lên ở kinh đô, đồng thời cũng là cháu ruột của Nội phủ lệnh Thẩm Cao.

Thẩm Cao chính là kẻ đứng đầu đám hoạn quan trong cung hiện nay, cũng là cấp trên trực tiếp của vị Khâm sứ này. Khâm sứ biết rõ địa vị của Thẩm Cao, có thể nói là người được Hoàng đế tin cậy và sủng ái nhất. Có một người thúc phụ như vậy, bản thân lại trẻ tuổi đã ngồi ghế cao, Thẩm Dương khí thế luôn lấn lướt người khác. Huống hồ lúc này hắn lại đang nắm lệnh tiễn trong tay, Khâm sứ không dám phát hỏa, đành nén giận, bảo Bồ Châu chờ trong xe một lát, còn mình thì xuống xe, đích thân đi thương lượng với quân canh cổng.

Mưa mỗi lúc một lớn, rơi xuống nóc xe ngựa tạo thành những tiếng lộp bộp không dứt. Hàng năm vào mùa này, thời tiết kinh đô luôn u ám và nhiều mưa. Bồ Châu nhớ lại ngày nàng đến kinh đô ở kiếp trước cũng là một ngày mưa, nhưng vì đến vào ban ngày nên vào thành thuận lợi, không gặp phải sự cố này.

Bồ Châu hé mở cửa sổ, nhìn về phía đầu tường phía trước. Bầu trời tối sầm, mưa rơi tầm tã, những dãy tường thành kéo dài vô tận đều ướt đẫm. Gió lớn thổi mạnh, nàng định khép cửa sổ lại để tránh nước mưa hắt vào trong thì chợt thấy ở một khoảng đất trống không xa, có một nhóm người cũng đang đội mưa chờ vào thành.

Họ dắt theo mười mấy con ngựa, lúc đầu Bồ Châu ngỡ là đoàn buôn ngựa, nhưng nhìn kỹ lại thì biết mình đã nhầm. Những người dắt ngựa là bảy tám tên lính lác ăn mặc như đến từ biên quận, giữa họ có một nam tử tuy vận vải thô bình thường nhưng thân hình cao lớn, bờ vai thẳng tắp, đứng giữa đám đông mà vẫn toát ra khí thế như thanh kiếm báu tàng trong bao.

Người này đứng nghiêng về phía Bồ Châu, khoảng cách hơi xa, trời lại tối và mưa mù nên nàng không nhìn rõ mặt, chỉ cảm thấy đó là một người trung niên nhưng hai bên thái dương đã bạc trắng. Nước mưa nhanh chóng dội ướt người hắn, những kẻ xung quanh đều lấy tay che đầu, thấp giọng phàn nàn đầy lo lắng, duy chỉ có hắn vẫn đứng bất động hướng về phía cửa thành.

Ngay khi nhìn thấy khuôn mặt nghiêng của người trung niên ấy, tim Bồ Châu bỗng đập thình thịch, một sự xúc động mãnh liệt trào dâng. Đời này, ngay cả khi nhìn thấy người chồng kiếp trước là Lý Thừa Dục, hay thậm chí là lúc Lý Huyền Độ xuất hiện, tim nàng cũng chưa từng đập dữ dội đến thế.

Là Khương Nghị! Chính là ông ấy!

Dù kiếp trước nàng chỉ gặp ông khi còn rất nhỏ, nhưng khuôn mặt và dáng vóc ấy nàng chưa bao giờ quên. Người đàn ông trung niên trước mắt so với vị chiến thần uy vũ trong ký ức của nàng có phần phong trần và già dặn hơn nhiều, tóc mai đã bạc, nhưng nàng vẫn nhận ra ngay lập tức.

Nàng không hiểu vì sao ông lại xuất hiện ở đây vào lúc này. Kiếp trước nàng hoàn toàn không biết ông từng đến kinh đô vào thời điểm này! Nhưng rất nhanh sau đó, nàng chợt nhớ ra.

Để chuẩn bị cho đại thọ của Thái hoàng thái hậu, Thái bộc tự quản lý các chuồng ngựa trong thiên hạ đã lệnh cho các nơi dâng ngựa quý về kinh từ đầu năm. Ba chuồng ngựa lớn ở biên quận đã lần lượt dâng nộp nhiều đợt tuấn mã, trừ những con chết dọc đường do không hợp khí hậu, cuối cùng cũng có gần nghìn con đến được kinh thành. Trong đó, chuồng ngựa Thượng Quận còn đặc biệt gửi đến một đôi bảo mã mày trắng, nghe nói là hậu duệ của giống Hãn Huyết, vô cùng thần tuấn.

Vốn dĩ đó cũng chỉ là một đôi ngựa quý, nhưng kiếp trước Bồ Châu nhớ rõ là bởi vào ngày đại thọ, Khương thị đã đích thân chọn đôi ngựa này để kéo phượng xa từ cung Bồng Lai đến cung Trường An nhận bách quan triều bái. Lúc đó nàng chỉ nghe người ta nói đôi ngựa đến từ Thượng Quận, chứ chưa từng nghe ai nhắc tới người hộ tống chúng là ai.

Giờ đây nàng mới hiểu, hóa ra chính là Khương Nghị đích thân áp tải!

Bồ Châu ban đầu thấy bất ngờ, nhưng ngẫm lại thì thấy cũng hợp lý. Nghe nói Khương Nghị vô cùng tôn kính cô mẫu Khương thị của mình. Năm nay Khương thị tròn bảy mươi tuổi, ông đích thân đưa bảo mã vào kinh chúc thọ cũng là điều dễ hiểu. Dù theo như kiếp trước, ông dường như chỉ giao ngựa rồi quay về Thượng Quận ngay, không hề tham dự lễ thọ. Ông chỉ là một người đưa ngựa, nhưng đó là tấm lòng, lòng thành đã đến thì bản thân ông cũng thấy yên lòng.

Qua khung cửa sổ xe, Bồ Châu nhìn ngắm khuôn mặt nghiêng của vị Bình Dương hầu, đại tướng quân vang danh một thời. Nước mưa không ngừng chảy từ mái tóc bạc xuống khuôn mặt kiên nghị ấy. Nàng vội vàng đẩy cửa xe, sai người đem tấm vải dầu dự phòng trong xe – vốn dùng để che chắn mưa lớn – mang đến cho ông để che cho đôi bảo mã.

Tùy tùng nhìn nhóm người ngựa trông có vẻ tầm thường kia, tuy không hiểu chuyện gì nhưng vẫn tuân lệnh chạy đến dâng tấm vải dầu. Bồ Châu thấy Khương Nghị hơi ngần ngại, quay đầu nhìn về phía xe của nàng một lát rồi mới nhận lấy, phủ lên lưng hai con bảo mã.

Nàng khép cửa sổ lại, không nhìn nữa. Rất nhanh sau đó, nàng nghe thấy một giọng nói truyền vào từ bên ngoài.

Sau khi đã che chắn cẩn thận cho hai con ngựa mà mình vốn hết lòng chăm sóc, Khương Nghị bước qua vũng nước đến bên cạnh xe ngựa, cung kính nói: “Đa tạ túc hạ đã khẳng khái tặng vật, Khương Nghị vô cùng cảm kích. Xin túc hạ lưu lại danh tính, đợi sau khi ta bàn giao ngựa cho Thái bộc tự sẽ đem vật này hoàn trả nguyên vẹn.”

Bồ Châu nén lại nhịp tim đang loạn nhịp, cách một lớp cửa sổ, nàng dùng giọng bình thản đáp lời: “Ta họ Bồ, người vừa được triều đình truy phong là Chiêu Văn công – Bồ công chính là tổ phụ của ta. Lúc nhỏ ta từng có duyên được diện kiến ngài nên mới nhận ra, nghĩ rằng ngài có chỗ cần dùng nên mới mạn phép sai người mang qua. Thuở nhỏ ta thường nghe gia phụ nhắc về uy danh của Đại tướng quân, ngài ấy nói lúc đi sứ Tây Vực từng được Đại tướng quân hộ tống một đoạn đường. Chút ơn huệ đó tiểu nữ vẫn luôn ghi tạc trong lòng. Hôm nay gặp được ngài ở đây, chẳng khác nào gặp được bậc cha chú, là vinh hạnh của ta, không dám nhận lời cảm tạ của ngài. Huống hồ đây cũng chẳng phải vật quý giá gì, ngài cứ dùng xong rồi tùy nghi xử lý, không cần phải nhọc công mang trả.”

Không gian bên ngoài cửa sổ chợt im lặng. Bồ Châu khẽ nhìn qua khe hở, thấy Khương Nghị vẫn đứng dưới mưa, ánh mắt nhìn về phía xe của nàng đầy kinh ngạc, dường như vẫn chưa kịp định thần.

Lòng nàng lúc này còn kích động hơn cả lúc nãy. Không ngờ rằng ngày đầu tiên đến kinh đô, khi chưa kịp vào thành, nàng đã gặp được người mà đời này nàng khao khát có được sự ủng hộ nhất! Chẳng những gặp gỡ, nàng còn thuận lợi bắt chuyện và để lại cho ông một ấn tượng tốt đẹp.

Cảm giác ngột ngạt vì thời tiết xấu và mệt mỏi do đường dài bỗng chốc tan biến, nàng lập tức thấy tinh thần phấn chấn hẳn lên. Liệu đây có phải là một điềm lành, báo hiệu rằng cuộc đời nàng ở kiếp này sẽ vạn sự như ý, viên mãn hay không?