Chương 163: Phiên ngoại (chín) thế giới song song

Bồ Viễn Tiều lòng dạ chỉ hướng về quê nhà. Sau khi từ biệt Tần vương, màn đêm buông xuống, ông trở về doanh trướng thu dọn đồ đạc, ngả lưng chợp mắt một lát. Sáng sớm hôm sau vừa tỉnh giấc, ông dẫn theo tùy tùng định lên đường thì chợt thấy một đội nhân mã từ phía đối diện phi tới. Người dẫn đầu chẳng phải ai khác chính là Tần vương.

Cứ ngỡ Tần vương cố ý dậy sớm tiễn chân, Bồ Viễn Tiều trong lòng không khỏi áy náy, vội vàng xuống ngựa nghênh đón. Ông chắp tay định nói lời cảm tạ, nào ngờ Tần vương lại lên tiếng trước: “Bồ tướng quân, cô sẽ cùng ngươi đồng hành về kinh.”

Bồ Viễn Tiều lúc này mới lưu ý thấy Tần vương cùng tùy tùng đều trang phục gọn gàng, đúng là dáng vẻ sắp đi xa, ông không khỏi ngẩn ngơ. Đêm qua lúc từ biệt, chẳng thấy hắn nhắc lấy nửa lời, vậy mà chỉ qua một đêm, sao đột nhiên lại muốn trở về? Chẳng phải nói hắn không thể hồi kinh, mà là đêm qua trông hắn vẫn chưa có chút chuẩn bị nào. Trận chiến tuy đã vãn, nhưng nơi đây vẫn còn đại quân trú đóng, nếu hắn cứ thế rời đi... Bồ Viễn Tiều thầm nảy sinh lòng nghi hoặc.

Vì đôi bên đã cộng sự nhiều năm, tình cảm thân thiết nên ông cũng chẳng ngại ngần mà hỏi thẳng: “Thần cầu còn không được, chỉ là chuyện nơi đây, điện hạ ngài...”

Ông ngập ngừng, thấy Lý Huyền Độ khẽ cười cởi mở: “Đêm qua ta đã giao phó mọi việc ổn thỏa, cũng đã sai người truyền tin cho Khương đại tướng quân. Khi ông ấy nhận được tin, tự khắc sẽ đứng ra chủ trì đại cục.”

Nói đoạn, hắn dừng lại một chút, thần sắc trở nên trịnh trọng: “Thực không giấu gì tướng quân, tháng trước ta đã nhận được thủ dụ của phụ hoàng. Ngoài việc hỏi thăm chiến sự, Người còn nói đã nhiều năm không gặp, lòng rất nhớ thương, nên mệnh ta sau khi chiến tất phải mau chóng về kinh. Ta cũng rất nhớ phụ hoàng cùng Thái hậu, nghĩ nơi này cũng không còn đại sự gì, nên quyết ý trở về.”

Bồ Viễn Tiều nghe vậy liền trút bỏ nghi ngại, vui vẻ nói: “Như thế thì còn gì bằng! Được đồng hành cùng điện hạ, thần lấy làm vinh hạnh, dọc đường cũng có thêm người bầu bạn, chiếu ứng lẫn nhau.”

Lý Huyền Độ khách khí vài câu rồi không hàn huyên thêm nữa. Hai bên nhân mã hội hợp, cùng cáo biệt quân sĩ rồi lập tức lên đường.

Đường dài miệt mài, hơn hai tháng ròng rã, cuối cùng vào tháng Năm năm ấy, đoàn người cũng đã về tới kinh đô. Bước chân vào đất kinh kỳ, nhìn khói liễu mờ ảo, cảnh sắc phồn hoa như gấm, Lý Huyền Độ chợt nhận ra thời gian thấm thoát thoi đưa, chẳng ngờ đã nhiều năm trôi qua đến vậy. Chàng thiếu niên xanh trẻ năm nào giờ đã vinh quang trở về, nhìn lại chuyện cũ, lòng không khỏi cảm khái khôn nguôi.

Trái lại, Bồ Viễn Tiều chẳng màng cảm thán, chỉ một lòng muốn sớm ngày đoàn tụ cùng thê nhi. Vừa vào đến Tây môn, ông đã vội vã cáo từ rồi quất ngựa bỏ đi, để lại Lý Huyền Độ đứng đó với bao nỗi niềm chưa kịp thổ lộ. Chàng chỉ biết nhìn theo bóng lưng vội vã của ông, rồi mới thong thả hướng về phía hoàng cung.

Tin thắng trận đại thắng phương xa đã được ngựa trạm truyền về triều đình từ trước, cả nước đều hân hoan. Minh Tông hoàng đế tuy long thể vẫn còn tráng kiện nhưng tuổi tác đã cao, những năm gần đây thường hay suy ngẫm chuyện cũ, càng thêm nhớ thương đứa con út tính tình chân thành. Nghe tin thế cục đã định, ông vốn tính sớm nhất cũng phải cuối năm Tần vương mới về tới, nào ngờ lại nhận được tin hắn cùng Bồ Viễn Tiều đã về đến nơi.

Hoàng đế mừng rỡ khôn xiết, hạ lệnh mở rộng cửa Chu Tước của Nam cung, sai bách quan từ nhị phẩm trở xuống đứng hai bên đường nghênh đón, đích thân ông cũng chờ ở cửa cung. Khi gặp mặt, thấy đứa con út năm nào giờ đã thành một thanh niên khôi ngô, dáng người thẳng tắp, khí chất hơn người, ông vô cùng vui sướng. Cha con hàn huyên hồi lâu, sau đó hoàng đế lại mở yến tiệc linh đình trong cung để tẩy trần cho hắn.

Lý Huyền Độ tận hưởng tình thân với phụ hoàng, vào cung thăm viếng tổ mẫu Khương thái hậu, rồi lại phải tiếp đón tông thất cùng các huân quý đại thần lũ lượt kéo đến bái kiến. Việc công việc tư dồn dập, khiến hắn bận rộn không ngơi tay.

Mấy ngày sau, hắn theo hoàng đế đi tế bái Thái miếu. Sau khi xong việc, hắn nhận lệnh mang thịt tế đến cung Bồng Lai hiến cho Khương thái hậu. Vừa ra khỏi Thái miếu, hắn đã thấy Lạc Bảo đang lấp ló trong đám người hầu, dáo dác ngó nghiêng tìm mình. Hắn liền hiểu ý, tìm lúc vắng vẻ rời khỏi đội ngũ.

“Điện hạ, những chuyện ngài dặn dò nô tỳ dò hỏi, nô tỳ đã nghe ngóng được cả rồi!”

Lý Huyền Độ lập tức đưa hắn vào một góc khuất gần cửa cung, ra hiệu cho hắn bẩm báo.

Năm đó sau vụ cung biến của Thái tử, có kẻ dâng sớ công kích Thái phó Bồ Du Chi, buộc tội ông là đồng mưu. Tần vương khi ấy đã trực tiếp tấu lên hoàng đế, nói rằng mình tình cờ quen biết cháu gái của Bồ Du Chi, chính nàng đã nghe được lời khuyên can của ông nội dành cho Thái tử rồi kể lại cho hắn. Nhờ đó hắn mới nhận ra Thái tử có lòng bất mãn mà sinh cảnh giác, kịp thời phát hiện dị động để dẫn người hộ giá, ngăn chặn quân phản loạn bên ngoài cung môn.

Hoàng đế tuy phẫn nộ trước việc Thái tử bức cung, nhưng nhờ có Tần vương đứng ra dàn xếp, cơn giận cũng nhanh chóng nguôi ngoai. Việc xử lý hậu quả sau đó không gây ra quá nhiều sóng gió. Hoàng đế tin lời Tần vương, chẳng những không giáng tội Bồ Du Chi mà còn trừng trị kẻ vu cáo để răn đe. Không lâu sau, Bồ Du Chi dâng sớ xin từ quan, cáo lão hồi hương.

Những năm qua, tuy ông không còn ở triều đình nhưng môn sinh đệ tử vẫn giữ chức vị cao. Lại thêm Bồ Viễn Tiều lập công lớn ở Tây Vực, chức quan thăng tiến liên tục. Giờ đây sau đại thắng quân Địch, ông càng được hoàng đế trọng vọng, việc phong hầu chỉ còn là chuyện sớm muộn.

Không chỉ vậy, trong kinh ai cũng biết Khương thái hậu cực kỳ yêu mến con gái nhà họ Bồ, thường xuyên triệu nàng vào cung Bồng Lai chơi đùa. Mỗi khi Thái hậu đi chùa cầu phúc cũng thường mang nàng theo cùng. Nay nàng đã đến tuổi cập kê, kẻ đến cầu thân nhiều không đếm xuể.

Lạc Bảo dò hỏi được tình hình, quả đúng như Lý Huyền Độ dự đoán. Những nhà có ý định cầu thân gồm có trưởng tôn của Đoan vương, thế tử hầu phủ Tề Dương, và công tử phủ Vinh Lộc đại phu. Ngoài ba người đó, điều khiến hắn bất ngờ là ngay cả cháu ruột Lý Thừa Dục và cháu ngoại Hàn Xích Giao của hắn cũng có ý định này.

Lạc Bảo đã điều tra kỹ lưỡng gia thế và tính cách của năm người này, ghi chép cẩn thận vào một cuốn sổ nhỏ rồi dâng lên. Lý Huyền Độ nhận lấy, lật xem từng trang rồi trầm tư suy nghĩ.

Hàn Xích Giao, con trai của Quảng Bình hầu Hàn Vinh Xương và Trưởng công chúa Lý Lệ Hoa, tình cờ gặp nàng trong cung năm ngoái, từ đó đem lòng tương tư, đòi cưới bằng được. Lý Huyền Độ lập tức gạch tên hắn. Không nói đến tướng mạo, chỉ riêng tính tình lỗ mãng đã không ổn, lại thêm mối quan hệ bất hòa giữa cha mẹ hắn, nếu "tiểu đậu đinh" gả vào đó chắc chắn sẽ không có lấy một ngày bình yên.

Tiếp đến là Lý Thừa Dục, thế tử phủ Tấn vương. Tướng mạo tuấn tú, văn võ song toàn nhưng tính tình lại quá nhu nhược, sao có thể che chở cho nàng cả đời? Huống hồ, hắn vừa về kinh đã nghe phong thanh chuyện Tấn vương và Sở vương đang âm thầm đấu đá tranh giành quyền lực. Chỗ này cũng không ổn, gạch bỏ!

Người thứ ba là thế tử hầu phủ Tề Dương, điều kiện các mặt đều tốt, lại hiếu học thông minh, từng đỗ đạt trong kỳ thi khoa cử năm ngoái, là nhân tài nổi bật trong giới trẻ ở kinh thành. Chẳng lẽ lại không có khuyết điểm gì? Lý Huyền Độ cố gắng lục lọi ký ức, cuối cùng cũng nhớ ra một điểm: Gia tộc này quá đông đúc, quan hệ phức tạp, khó tránh khỏi những chuyện đấu đá, tính toán thiệt hơn. "Tiểu đậu đinh" vốn tính ngây thơ, không hiểu chuyện đời, nếu phải làm dâu trong một gia đình như thế chắc chắn sẽ rất vất vả. Gạch bỏ!

Còn lại công tử phủ Vinh Lộc đại phu, tuy là tài tử nổi danh nhưng lại quá phong lưu. Theo lời Lạc Bảo, tuy chưa thành thân nhưng trong phòng hắn đã có sẵn hai mỹ cơ. Lý Huyền Độ cau mày, lập tức gạch tên.

Xem đi xét lại, cuối cùng chỉ còn lại trưởng tôn phủ Đoan vương tên là Lý Đỉnh, cũng là một người cháu của hắn. Xét về dung mạo, nhân phẩm, tài học hay gia thế đều không có chỗ nào để chê, lại chỉ hơn nàng hai tuổi, trông rất xứng đôi vừa lứa. Đây chính là nhân tuyển tốt nhất.

Hắn hỏi Lạc Bảo thì được biết Lý Đỉnh vừa được Đoan vương đón từ phương xa về kinh vào cuối năm ngoái, hiện đang ở trong phủ. Để cho chắc chắn, hắn quyết định phải tận mắt kiểm chứng một phen. Vừa hay phủ Đoan vương nằm trên đường đến cung Bồng Lai, hắn liền lấy cớ ghé thăm hoàng thúc để vào phủ.

Tần vương sau khi về kinh đã trở thành tâm điểm của mọi sự chú ý, được hoàng đế hết mực sủng ái. Đoan vương thấy hắn chủ động đến thăm thì mừng rỡ vô cùng, liền gọi trưởng tôn ra chào hỏi. Lý Huyền Độ thấy thiếu niên này quả nhiên dung mạo thanh tú, cử chỉ nho nhã. Khi trò chuyện, hắn thấy đối phương ăn nói lưu loát, khiêm nhường, đúng là lương phối cho "tiểu đậu đinh".

Sau khi Lý Đỉnh lui xuống, Đoan vương cười nói: “Đứa nhỏ này cũng đã đến tuổi thành gia lập thất. Thực không giấu gì hiền chất, thím của con trước đây gặp con gái nhà họ Bồ trong cung Bồng Lai, về nhà cứ nhắc mãi không quên, lòng rất ưng ý. Năm ngoái đón Đỉnh nhi về kinh cũng là vì chuyện này. Chỉ là con gái nhà lành trăm nơi tìm tới, nhà họ Bồ lại có nhiều người cầu thân, ta chỉ sợ tôn nhi mình tư chất tầm thường, người ta không để mắt tới. Nhưng thím con vẫn không từ bỏ, đã sai người đến đánh tiếng, còn chuyện có thành hay không thì phải chờ xem ý tứ nhà họ Bồ thế nào.”

Rời khỏi phủ Đoan vương để đi tiếp đến cung Bồng Lai, lòng Lý Huyền Độ cảm thấy nhẹ nhõm hẳn. Đoan vương tuy không màng thế sự nhưng địa vị cao quý, nếu nàng gả cho Lý Đỉnh thì quả là một kết cục tốt đẹp. Thế nhưng, chẳng hiểu sao sau cảm giác nhẹ nhõm ấy, đáy lòng chàng lại dâng lên một nỗi trống trải, giống như... món đồ chơi mình nâng niu từ nhỏ sắp bị người khác mang đi mất, từ nay về sau chẳng còn được thấy nữa.

Chàng tự nhủ điều này không tốt. Con gái lớn rồi cũng phải lấy chồng, nếu nàng tìm được chốn nương tựa tốt, chàng phải mừng cho nàng mới đúng. Lý Huyền Độ nhanh chóng gạt bỏ cảm giác lạ lùng ấy, thầm tính toán khi gặp Bồ Viễn Tiều sẽ nhắc nhở ông cân nhắc việc kết thân với phủ Đoan vương. Chàng chỉ sợ ông không hiểu rõ nội tình các nhà, nếu chọn lầm người thì sẽ làm lỡ dở cả đời nàng.

Mải mê suy nghĩ, chàng đã đến cung Bồng Lai lúc nào không hay. Cung nhân thấy chàng đến thì vui mừng khôn xiết, vội vàng chạy vào thông báo. Trần nữ quan nhanh chóng bước ra, thấy chàng mang thịt tế đến liền sai người đón nhận, rửa tay rồi trịnh trọng nhận lấy. Lý Huyền Độ hỏi thăm Thái hậu, biết bà đang ở Phương Lâm uyển liền bảo Trần nữ quan cứ đi làm việc của mình, không cần bận tâm đến chàng.

Vốn đã quen thuộc đường lối nơi đây, chàng một mình dạo bước theo con đường nhỏ dẫn đến Phương Lâm uyển. Khi gần đến tòa thủy các mà Thái hậu thường nghỉ ngơi vào mùa hè, chàng chợt thấy một thiếu nữ đang đứng bên cầu đá nhỏ cạnh hồ cá.

Thiếu nữ có bóng lưng thanh mảnh, trên vai khoác một dải lụa mỏng như sương khói, mặc áo màu xanh nhạt thanh nhã, chân váy hồng phấn rực rỡ. Đôi bàn tay trắng ngần của nàng cầm một bình mồi, nhẹ nhàng rắc xuống nước, khiến đàn cá tranh nhau quẫy đuôi nhảy vọt lên, làm nước bắn tung tóe.

Lý Huyền Độ thoáng nhìn cứ ngỡ đó là cháu gái Lý Tuệ nhi của mình, định bước tới thì lại thấy nàng cao hơn Tuệ nhi một chút, dáng vẻ cũng nảy nở, thanh thoát hơn, trông như lớn hơn Tuệ nhi một hai tuổi.

Nghĩ không phải cháu gái, lại thấy trang phục của nàng không giống cung nữ mà là tiểu thư khuê các, Lý Huyền Độ không muốn quấy rầy định đi vòng đường khác. Nào ngờ thiếu nữ bỗng dừng tay, mỉm cười quay người lại, cất giọng oanh thót dặn dò tiểu cung nữ bên cạnh: “Mau đi tìm Quận chúa đi! Ta đã đợi nàng ấy lâu lắm rồi, sao giờ vẫn chưa thấy đâu...”

Lời chưa dứt, nàng đã bắt gặp Lý Huyền Độ, hai ánh mắt chạm nhau giữa không trung.

Lý Huyền Độ sững sờ tại chỗ.

Không phải Lý Tuệ nhi, mà là một thiếu nữ đương độ xuân thì tuyệt sắc. Năm sáu năm đã trôi qua, chàng biết "tiểu đậu đinh" nhà họ Bồ chắc chắn đã lớn, đôi khi chàng cũng mường tượng xem nàng giờ ra sao, nhưng tuyệt nhiên không thể hình dung nổi. Mỗi khi nhớ về nàng, trong đầu chàng vẫn chỉ là hình ảnh đứa nhỏ năm xưa: cao chưa đến thắt lưng chàng, trên đầu búi hai búi tóc nhỏ xíu.

Nhưng lúc này đây, chỉ cần một cái nhìn, chàng đã nhận ra ngay lập tức. Thiếu nữ trước mặt chính là đứa nhỏ năm xưa thường chạy theo sau gọi chàng là “Tần vương ca ca”! Đôi mắt trong veo như làn nước mùa thu ấy, chàng không thể nào lầm được.

Thế nhưng, đứng trước nàng lúc này, chàng lại chẳng dám tùy tiện nhận người. Nàng có đôi lông mày như lông chim bói cá, làn da trắng như tuyết, hàm răng đều tăm tắp như hạt ngọc, vòng eo thon nhỏ, đứng hiên ngang trong gió như một đóa hoa rực rỡ. Gió nhẹ lướt qua, những cánh hoa hải đường từ cành cây rủ xuống bên cầu khẽ khàng rơi trên mái tóc đen tuyền và dải lụa trên vai nàng.

Đây... đâu còn là đứa nhỏ năm xưa nữa? Nàng của hiện tại rõ ràng như đã lột xác thành một người hoàn toàn khác...

Lý Huyền Độ đứng ngẩn người. Thấy nàng nhìn mình với ánh mắt tò mò như đang dò xét một người xa lạ, lòng chàng bỗng dâng lên một nỗi hụt hẫng và hổ thẹn khó tả. Quả nhiên nàng đã quên chàng rồi, hèn chi cả năm nay chẳng gửi cho chàng lấy một bức thư...

Trong lúc chàng còn đang bối rối không biết nên đối mặt thế nào, bỗng thấy mắt nàng sáng lên, nàng mở to đôi mắt, reo lên đầy kinh ngạc: “Tần vương ca ca! Có phải người đó không?”

Cảm giác xa lạ vừa nhen nhóm trong lòng Lý Huyền Độ lập tức tan biến sạch sành sanh trước tiếng gọi “Tần vương ca ca” ngọt ngào và quen thuộc ấy. Mọi ký ức cũ ùa về, nàng vẫn là nàng, vẫn chưa hề quên chàng!

Lòng chàng ấm áp lạ thường, thấy nàng định chạy về phía mình, chàng mỉm cười định bước tới nghênh đón thì chợt thấy nàng khựng lại, ánh mắt nhìn về phía sau lưng chàng. Chàng ngoảnh đầu nhìn lại, hóa ra là Lý Tuệ nhi đang cùng mấy cung nữ đi tới.

Lý Huyền Độ quay đầu lại, thấy nàng có vẻ hốt hoảng, khẽ liếc nhìn chàng một cái rồi lập tức cúi đầu, nhẹ nhàng nâng váy. Chàng còn chưa kịp phản ứng, nàng đã như một chú hươu nhỏ chạy vụt qua người chàng, hướng về phía Lý Tuệ nhi.

Nàng nhanh chóng chạy đến chắn trước mặt Lý Tuệ nhi, dường như muốn kéo cô bé rời đi.

“Xu Xu tỷ tỷ, sao tỷ không xem cá nữa?” Tiếng của Lý Tuệ nhi theo gió vọng lại.

“Trời nắng gắt, cá cũng lười biếng trốn dưới lá sen cả rồi. Chúng ta mau về bầu bạn với Thái hậu thôi...”

Lý Tuệ nhi có vẻ rất nghe lời nàng. Nói đoạn, nàng khoác tay Lý Tuệ nhi, hai thiếu nữ vừa nói vừa cười, sóng vai nhau rời đi. Trong không khí dường như vẫn còn vương lại mùi hương hoa mai thanh khiết tỏa ra từ người nàng khi lướt qua chàng.

Lý Huyền Độ đứng nhìn theo bóng dáng nàng dần biến mất nơi cuối con đường rợp bóng hoa, đôi chân bỗng thấy nặng trĩu, không sao bước tiếp nổi.