Chàng đứng sững tại chỗ một lát, rồi khom lưng nhặt lấy bình thức ăn mà nàng vừa để lại. Một mình bên mép nước, chàng đăm đăm nhìn lũ cá bơi lội, chẳng buồn ném thêm mồi, tâm trí dần trôi về nơi xa xăm.
Chẳng biết đã bao lâu trôi qua, chàng chợt phát hiện một con cá vàng đang lật nghiêng bụng, thân mình quẫy đạp nặng nề trong nước, dường như sắp ngửa bụng đến nơi. Cúi đầu nhìn xuống, chàng mới thấy bình thức ăn đã gần cạn sạch. Nếu còn cho ăn tiếp, e là lũ cá béo nuôi bấy lâu nay sẽ nổ bụng mà chết mất. Chàng sực tỉnh, vội vàng đặt bình xuống.
Nghe tiếng gọi sau lưng, chàng quay đầu lại thấy Trần nữ quan đang tiến tới. Thấy trán chàng lấm tấm mồ hôi, bà có chút xót xa nói: “Điện hạ sao còn đứng đây một mình? Sao không vào trong?”
Lý Huyền Độ mỉm cười đáp: “Lần trước tới thăm hoàng tổ mẫu, ta chưa kịp nhìn lũ cá này. Vừa hay đi ngang qua, nhất thời hứng chí nên đứng lại cho chúng ăn một lát.”
Trần nữ quan liếc nhìn hồ cá, cười bảo: “Điện hạ cứ yên tâm! Những báu vật này là do người nuôi từ bé, trên dưới trong cung đều xem chúng như chủ tử mà hầu hạ chu đáo, nào ai dám để chúng chịu đói. Đi thôi, Thái hậu vừa mới nhắc người, nói là nghe tin người đã đến mà mãi chẳng thấy bóng dáng đâu.”
Lý Huyền Độ nhìn về phía thủy các, mỉm cười rảo bước theo Trần nữ quan. Chàng định mở lời hỏi thăm, nhưng lại thấy ngại ngùng chẳng biết bắt đầu từ đâu. Đi được vài bước, lại nghe Trần nữ quan chủ động nói: “Hôm nay con gái nhà họ Bồ cũng tới, vừa mới cùng Quận chúa bầu bạn với Thái hậu, mới cáo từ ra về xong, Quận chúa đang tiễn cô ấy ra ngoài.”
Nàng đã đi rồi sao? Lý Huyền Độ hơi khựng lại, trong lòng chẳng rõ vì sao lại dâng lên một nỗi thất vọng nhàn nhạt.
“Họ Bồ? Là con gái của Bồ Viễn Tiều sao?” Chàng vờ như thuận miệng hỏi theo câu chuyện.
“Chính là cô bé đó.”
“Nàng thường xuyên vào cung Bồng Lai sao?”
“Phải vậy. Mấy năm trước, nàng theo mẫu thân vào cung thỉnh an Thái hậu, tình cờ gặp được Quận chúa. Hai đứa vừa gặp đã thân. Thái hậu thấy Quận chúa hợp tính với nàng nên thường xuyên triệu nàng vào cung bầu bạn. Giờ đây hai người thân thiết như tỷ muội vậy. Thái hậu cũng rất mực yêu quý con gái nhà họ Bồ, khen nàng hiếm có người nào vừa gan dạ lại vừa hiểu lễ nghĩa. Quận chúa đi chơi cùng nàng, hai năm nay tính tình cũng hoạt bát lên nhiều, Thái hậu vui mừng lắm, không chỉ thường xuyên gọi nàng đến mà đôi khi còn giữ nàng lại ở vài ngày...”
Lý Huyền Độ lắng nghe Trần nữ quan không ngớt lời khen ngợi nàng, trong lòng nảy sinh một cảm giác mới lạ, lại có chút tự hào thầm kín. Đến thủy các, qua lớp rèm xanh, chàng thấy bên trong quả nhiên không còn bóng dáng thiếu nữ kia nữa, chỉ có hoàng tổ mẫu cùng vài cung nhân. Chàng nhanh chóng thu lại tâm tình, mỉm cười bước vào dập đầu vấn an Khương thị.
Khương thị cười vẫy tay bảo chàng ngồi xuống cạnh mình, hỏi han đôi câu về việc Hoàng đế đưa chàng đi tế tự ở Thái miếu. Lý Huyền Độ cung kính thưa gửi. Đang trò chuyện, phía sau vang lên tiếng bước chân nhẹ nhàng, chàng quay lại thấy cháu gái Lý Tuệ nhi bước vào. Lý Tuệ nhi cười gọi “Tứ hoàng thúc”, hành lễ xong liền thưa với Khương thị và Trần nữ quan: “Con đã tiễn tỷ tỷ xuất cung, tỷ ấy về nhà rồi ạ.”
Khương thị gật đầu, rồi nhìn sang Lý Huyền Độ: “Cái con bé nhà họ Bồ kia vừa mới nói với ta, nó gặp con ở chỗ hồ cá. Đã nhiều năm không gặp, suýt chút nữa nó không nhận ra con đấy.”
Tim Lý Huyền Độ đập thót một cái, hoàn toàn không ngờ nàng lại nhắc chuyện gặp mình với hoàng tổ mẫu. Chàng chần chừ một lát, rồi vờ như không có chuyện gì mà đáp: “Vừa nãy quả thực có gặp một tiểu nha đầu ở đó, ban đầu con còn tưởng là Tuệ nhi, ai ngờ thấy con là nàng liền chạy mất.”
Khương thị nói: “Ta cũng thấy lạ nên hỏi sao nó biết là con. Nó bảo hồi nhỏ phụ thân đi sứ, nó không hiểu chuyện nên đuổi theo ra khỏi thành, vừa hay gặp được con. Lúc đó chính con đã đưa nó về nhà, nên nó vẫn luôn ghi nhớ.”
“Tứ hoàng thúc, không ngờ người và tỷ tỷ lại quen biết sớm như vậy!” Lý Tuệ nhi mở to mắt cười nói.
Chẳng rõ vì sao, Lý Huyền Độ lại cảm thấy có chút chột dạ, tim đập nhanh hơn, tai nóng bừng như thể vừa làm chuyện gì khuất tất. Chàng cố trấn tĩnh, cười hỏi: “Nàng còn nói gì nữa không?”
“Tỷ tỷ chỉ nói có vậy thôi ạ.” Lý Tuệ nhi đáp.
Lý Huyền Độ bấy giờ mới thầm thở phào nhẹ nhõm. Chưa kịp định thần, chàng lại nghe hoàng tổ mẫu cảm thán: “Con bé đó cũng sắp đến sinh nhật mười bốn tuổi rồi, qua tuổi này là thành thiếu nữ lớn rồi đấy. Thật nhanh quá, nhớ ngày nào nó mới vào cung vẫn còn là một đứa trẻ, chớp mắt một cái đã đến tuổi gả chồng.”
Lúc này cung nữ dâng trà, Trần nữ quan tự tay đưa tới cho Lý Huyền Độ, tiếp lời: “Chẳng phải sao, mình già đi lúc nào không hay, chứ tiểu cô nương thì cứ thoắt cái đã lớn phổng phao, giờ đã đến lúc bàn chuyện hôn sự rồi!”
Tim Lý Huyền Độ lại nảy lên một nhịp. Lại nghe Lý Tuệ nhi hỏi: “Hoàng tổ mẫu, mấy ngày trước cô cô vào cung gặp người, cầu xin người làm chủ để tỷ tỷ gả cho Hàn biểu huynh, con ở ngoài nghe trộm được đấy. Hoàng tổ mẫu chắc sẽ không đồng ý đâu nhỉ?”
“Chuyện này không ổn!” Lý Huyền Độ chẳng kịp suy nghĩ đã lập tức chen ngang. Lời vừa thốt ra, thấy ánh mắt mọi người đều đổ dồn về phía mình, chàng mới sực tỉnh, khựng lại một chút rồi cố giữ giọng bình thản giải thích: “Xích Giao tính tình quá nóng nảy, ta thấy không xứng với con bé nhà họ Bồ kia.”
Khương thị gật đầu: “Phải, ta cũng nghĩ vậy nên lúc đó không đồng ý. Nói thật, gả con bé đó cho Xích Giao, ta cũng thấy thiệt thòi cho nó.”
Lý Huyền Độ bấy giờ mới thầm trút được gánh nặng. Trần nữ quan nhìn Khương thị, rồi quay sang cười với Lý Huyền Độ: “Điện hạ chớ trách thần đa sự. Giờ điện hạ tuổi tác chẳng còn nhỏ nữa, không giống như trước đây. Trận chiến phương Bắc đã xong, người cũng đã về kinh, cũng nên tính chuyện thành gia lập thất rồi. Không biết trong lòng điện hạ đã có ý trung nhân nào chưa?”
Tim Lý Huyền Độ lại đập thình thịch, chàng ngẩng đầu thấy tổ mẫu cũng đang mỉm cười nhìn mình, bèn ậm ừ đáp: “Hiện tại ta vẫn chưa tính đến chuyện đó...”
Trần nữ quan lắc đầu: “Điện hạ cũng nên cân nhắc đi thôi!”
Chàng thoái thác thêm vài câu, bầu bạn với Khương thị một lát rồi cáo từ ra về. Được Trần nữ quan tiễn ra khỏi cửa cung, đi được một đoạn, chàng chợt nhớ ra trong thư phòng ở tẩm điện cũ dường như còn giữ mấy cuốn sách muốn mang về, bèn quay trở lại cung Bồng Lai.
Khi đi qua hồ cá, chàng thấy hoàng tổ mẫu đang được Trần nữ quan dìu đi dạo, hai người từ thủy các đi ra đang hướng về phía hồ. Đang định bước tới, chàng bỗng nghe thấy tiếng Trần nữ quan nói khẽ: “Thái hậu, vừa rồi thần bỗng nảy ra một ý, thấy con bé nhà họ Bồ kia rất xứng đôi với Tần vương điện hạ. Con bé cũng là người người nhìn lớn lên, không chỉ dung mạo tài năng hàng đầu mà tính tình lại càng khỏi bàn, huống hồ lúc nhỏ nó còn từng gặp điện hạ, chẳng phải là duyên phận sao?”
Lý Huyền Độ đột nhiên cảm thấy toàn thân nóng bừng, bước chân khựng lại. Lại nghe tổ mẫu cười khẽ: “...Xứng thì cũng xứng thật, ta cũng thích con bé đó. Chỉ là Ngọc Lân nhi chắc không có ý này đâu. Thôi, đừng nhắc trước mặt nó kẻo nó lại ngượng ngùng. Dù sao tuổi tác cũng chênh lệch hơi nhiều, nó sẽ không nhìn trúng con bé đâu.”
Chàng đứng lặng hồi lâu tại chỗ, thấy tổ mẫu và Trần nữ quan chỉ thuận miệng nói vài câu rồi nhanh chóng chuyển sang chuyện khác, chàng không dám để hai người biết mình đã quay lại. Chàng nén nỗi thất vọng man mác trong lòng, sách cũng chẳng buồn lấy nữa mà lặng lẽ rời cung.
Đêm ấy chàng mất ngủ, mãi chẳng thể chợp mắt. Nhắm mắt lại, trong đầu chàng lại không kìm được mà hiện lên cảnh tượng tình cờ gặp nàng bên hồ cá ban ngày, tâm thần xao động không yên. Sáng hôm sau vào triều, chàng cũng chẳng để tâm, im lặng không nói lời nào. Tan triều, thấy Bồ Viễn Tiều vừa trò chuyện xong với vài đồng liêu, chàng liền bỏ lại những người đang vây quanh mình mà đuổi theo chào hỏi một tiếng.
Bồ Viễn Tiều thấy chàng thì lộ vẻ tươi cười. Hai người cùng tản bộ ra ngoài cung, tán gẫu vài câu, Lý Huyền Độ hỏi: “Tướng quân có tâm sự gì sao? Ta thấy ngài có vẻ ưu tư.”
Bồ Viễn Tiều về nhà quả thật thấy phiền lòng. Vì thân thiết với Tần vương, lại coi chàng như bạn vong niên, ông không giấu giếm mà kể ra nỗi lo của mình. Nguyên là Công chúa Lý Lệ Hoa muốn hỏi cưới con gái ông cho Hàn Xích Giao, liên tục mời người tới cửa làm mai. Ông sợ Thái hậu mở lời thì chuyện sẽ khó từ chối.
“Điện hạ chớ hiểu lầm, không phải thần coi thường Hàn công tử, mà là thấy không hợp với tiểu nữ...” Ông giải thích thêm vì sợ Tần vương sẽ bênh vực người nhà.
Ai ngờ Lý Huyền Độ lại bảo: “Tướng quân yên tâm, tuyệt đối không có chuyện đó đâu. Nếu không muốn kết thân với Hàn gia, cứ việc từ chối!” Nói rồi, chàng kể lại việc mình đã nói chuyện với Thái hậu hôm qua.
Bồ Viễn Tiều thở phào, hết lời cảm ơn. Chàng mỉm cười: “Không cần khách khí. Ta và tướng quân đã cộng sự nhiều năm, việc gì giúp được ta sẽ luôn sẵn lòng.”
Lý Huyền Độ lại hỏi tiếp: “Hôm qua ta nghe nói ngoài hoàng tỷ, còn có mấy nhà khác cũng muốn cầu thân ái nữ. Tướng quân đã chấm được ai chưa?”
Bồ Viễn Tiều kể ra Tề Dương hầu thế tử và Đoan vương tôn. Lý Huyền Độ nhận xét: “Thế tử đúng là tài giỏi, nhưng hầu phủ môn đình phức tạp, huynh đệ đông đúc, bàng chi nhiều vô kể. Ái nữ gả vào đó e là tương lai sẽ rất vất vả đối phó.”
Bồ Viễn Tiều gật đầu tán thành: “Phu nhân nhà ta cũng lo lắng điều đó. Cho nên bà ấy nghiêng về phía Đoan vương tôn hơn, định bụng hỏi ý kiến con gái xem sao.”
Chàng lại bồi thêm về Lý Đỉnh: “Lý Đỉnh cũng được, nhưng hắn thường xuyên phải theo phụ mẫu đi xa. Nếu gả cho hắn, ái nữ nhà ngài khó tránh khỏi việc phải rời kinh phụng dưỡng cha mẹ chồng. Hơn nữa, hắn là người có chí khí, không muốn dựa vào ấm phong mà muốn tự lập bằng khoa cử. Theo lệ, quan ngoại phóng có khi nay Nam mai Bắc, cách kinh đô vạn dặm, muốn về thăm nhà một lần cũng khó.”
Bồ Viễn Tiều nghe xong bỗng chốc lặng người, đúng là trúng tim đen. Ông nghĩ đến cảnh con gái yêu phải lấy chồng xa, lòng đau như cắt, bèn trầm ngâm không nói.
Lý Huyền Độ ho khẽ: “Ta cũng chỉ vì hảo ý mà nhắc nhở vậy thôi, còn quyết định thế nào vẫn là ở tướng quân và phu nhân.”
Bồ Viễn Tiều cảm ơn rồi vội vã về phủ. Nhìn bóng lưng ông đi xa, Lý Huyền Độ đứng thẫn thờ một lát, bỗng tâm niệm khẽ động, gọi Lạc Bảo tới hỏi: “Mẫu đơn ở chùa An Quốc nở thế nào rồi?”
Lạc Bảo đáp: “Nở rộ lắm ạ! Mấy ngày này đang là lúc ngắm hoa đẹp nhất, nghe nói người đi xem đông như trẩy hội.”
Lý Huyền Độ sai tùy tùng dắt ngựa tới, nhảy lên lưng ngựa, quay đầu hướng về cung Bồng Lai mà phi nước đại.
Buổi chiều, nắng vàng rực rỡ xuyên qua hành lang, chim hót hoa nở trong sân. Bồ Châu đang đứng dưới hiên cho chú mèo Kim Nhãn Nô ăn, thì tỳ nữ mang thư của Quận chúa tới. Thư viết ngày mai muốn đi chùa An Quốc ngắm mẫu đơn, hỏi nàng có đi không, còn nói có Tứ hoàng thúc đích thân đưa đi.
Bồ Châu nhìn thư, nhớ lại cuộc gặp hôm trước, lòng bồi hồi. Mẫu thân nàng là Mạnh thị bước tới, hớn hở nói: “Chuyện tốt! Cha con bảo có Tần vương giúp lời nên Thái hậu sẽ không ép gả cho Hàn gia đâu, con yên tâm nhé!”
Bồ Châu mỉm cười. Mạnh thị thấy thư, liền ủng hộ con gái đi chơi với Quận chúa, vì có Tần vương đi cùng nên bà rất yên tâm.
Đêm ấy, Bồ Châu nằm trong khuê phòng, nhìn chiếc đèn thỏ treo đầu giường, thầm mỉm cười. Nàng cảm nhận được, buổi hẹn ngày mai chắc chắn có liên quan đến Lý Huyền Độ. Nàng tự hỏi liệu chàng có nhận ra nàng đã lớn rồi không? Chiếc đèn thỏ này chàng tặng nàng năm tám tuổi, nàng vẫn giữ gìn cẩn thận, mỗi năm đều thay giấy mới. Nàng chạm vào miệng chú thỏ rồi chìm vào giấc ngủ.
Sáng hôm sau, nàng dậy sớm trang điểm. Nàng mặc váy xanh nhạt, cài trâm cỏ đầu trùng, trông đầy sức sống thiếu nữ. Khi nghe tin Tần vương và Quận chúa đã đến, nàng hồi hộp bước ra. Trước cửa phủ, Lý Huyền Độ đứng cạnh xe ngựa, dáng người thon dài. Thấy chàng nhìn mình, nàng bỗng thấy thẹn thùng, cúi đầu không dám nhìn thẳng. Sau vài lời khách sáo với mẫu thân, nàng lên xe ngựa. Đoàn người bắt đầu khởi hành hướng về phía đông thành.
Đề xuất Cổ Đại: Ma Nữ Học Bá Không Bao Giờ Chịu Thua
