Thoắt cái đã đến tết Nguyên Tiêu. Ngày hôm ấy, trong cung thiết đại yến, tiệc tan thì trời đã tối hẳn. Lý Huyền Độ cũng uống thêm vài chén, trong người đã có chút hơi men, Lương hậu lo lắng hắn xuất cung về phủ Tần vương đường xá không tiện nên muốn lưu hắn lại trong cung. Lý Huyền Độ khéo léo chối từ, Lương hậu thấy hắn không muốn cũng chẳng ép uổng, chỉ dặn dò hắn trên đường về phải cẩn thận. Thái tử vì phải về Đông cung nên tiện đường đưa đệ đệ ra ngoài. Hai huynh đệ vai kề vai đi trên con đường trong cung cấm.
Đêm Nguyên Tiêu phố phường rộn rã, để hợp tình hợp cảnh, hai bên đường trong cung cũng treo đầy những lồng đèn hoa lệ do thợ khéo tay kết thành. Khi màn đêm buông xuống, ánh đèn lung linh rạng rỡ, đẹp đẽ vô cùng. Hai huynh đệ vừa ngắm đèn vừa trò chuyện, nói được vài câu, Thái tử liền nhắc đến chuyện nghị thân ồn ào mấy ngày trước. Hắn nhìn đứa em út của mình, thấp giọng cười nói: “Ngọc Lân nhi, đệ nói thật cho vi huynh nghe, hôm đó ở chỗ Thái bốc lệnh, có phải đệ đã ra tay ám hại không?”
Lý Huyền Độ cũng cười theo. Trước mặt vị huynh trưởng Thái tử này, từ nhỏ đến lớn hắn hầu như chẳng giấu giếm điều gì. Lúc này thấy mánh khóe bị nhìn thấu, hắn liền sảng khoái thừa nhận, nói rằng hôm đó mình đã đích thân đi tìm Thái bốc lệnh, đe dọa ông ta phải dừng việc này lại. Thái bốc lệnh vì sợ hãi, lo rằng nếu không làm theo ý hắn thì sau này sẽ gặp bất lợi, nên đành nhắm mắt đưa chân mà gieo ra quẻ bói đại hung kia.
Thái tử nhịn không được bật cười ha hả, chỉ tay vào hắn nói: “Đệ đấy, từ nhỏ đã nghịch ngợm, giờ lớn thế này rồi mà tính tình vẫn chẳng đổi, thật là tùy hứng! Bằng tuổi đệ bây giờ, ta và hai vị hoàng huynh khác đều đã lập phi thành thân cả rồi. Đây vốn là chuyện tốt, sao đệ lại không muốn?”
Lý Huyền Độ gãi đầu cười đáp: “Đệ không giống Thái tử hoàng huynh và các vị huynh trưởng khác. Như hoàng huynh vừa nói đó, đệ từ nhỏ đã bướng bỉnh, giờ mà bắt đệ thành thân chẳng khác nào lấy dây tự trói mình. Đệ thà rằng tự do tự tại chơi thêm vài năm nữa. Huống hồ…” Hắn dừng lại một chút, đối diện với ánh mắt quan tâm của huynh trưởng, hắn thu lại nụ cười, nghiêm túc nói: “Thái tử hoàng huynh cũng biết tâm nguyện từ nhỏ của đệ là gì rồi đó. Đông Địch chưa diệt, đệ chưa nghĩ đến chuyện lập gia đình.”
Thái tử gật đầu: “Ta hiểu tâm nguyện của đệ. Chỉ là, nếu đệ thực sự không muốn thành thân, vốn dĩ có thể đến tìm ta nói một tiếng, ta sẽ nghĩ cách giúp đệ. Tự mình hồ nháo như thế, vạn nhất để phụ hoàng biết được thì không ổn chút nào.”
Lý Huyền Độ cười đáp: “Đệ vốn cũng định nhờ hoàng huynh giúp đỡ, nhưng lại nghĩ hoàng huynh trăm công nghìn việc, chút chuyện nhỏ này không tiện làm phiền nên mới tự mình làm loạn. Vả lại, phụ hoàng cũng đã biết chuyện rồi.”
“Phụ hoàng cũng biết sao?” Thái tử thoáng vẻ kinh ngạc.
“Vâng.” Lý Huyền Độ gật đầu, “Sau khi chuyện ở chỗ Thái bốc lệnh truyền ra ngoài, đệ đã đi gặp phụ hoàng để giãi bày lòng mình. Thật ra vở kịch này đệ biết căn bản chẳng lừa được phụ hoàng đâu. Khi người chất vấn, đệ đã nhận lỗi là mình nhúng tay vào chỗ Thái bốc lệnh. Lúc đó phụ hoàng thực sự rất giận, mắng đệ một trận lôi đình, nhưng cũng may cuối cùng chỉ phạt đệ quỳ đến nửa đêm, nói rằng thấy đệ là thấy phiền, đuổi đệ cút ra khỏi cung, sau này không muốn gặp lại nữa! Thế là đệ cút thật, mấy ngày qua chẳng dám vào cung, chỉ có tối nay Nguyên Tiêu, mẫu hậu sai người truyền gọi nên đệ mới về một chuyến.”
Thái tử ngẩn người, rồi lại cười lớn, chỉ vào đệ đệ mình: “Đệ… đệ thật là! Cũng chỉ có đệ là phụ hoàng mới không làm gì nổi! Chứ nếu đổi lại là ta hay nhị huynh, tam huynh của đệ thì…” Hắn bỏ lửng câu nói, lắc đầu cười khổ.
Lý Huyền Độ cười hì hì: “Đệ sao có thể so được với Thái tử hoàng huynh. Dù sao từ nhỏ đến lớn đệ đã chẳng ra dáng rồi, phụ hoàng sớm đã không còn trông mong gì ở đệ nữa. Nếu thật sự muốn so đo với đệ, e là người đã sớm tức chết rồi.”
Thái tử cười lắc đầu, lại sực nhớ đến những lời đồn thổi mấy ngày qua, thuận miệng hỏi: “Vi huynh nghe người ta nói, hôm đó đệ đụng độ người của nhị đệ ở Nam thị, bên cạnh còn dẫn theo một tiểu đồng? Đứa bé đó là ai vậy?”
Trong đầu Lý Huyền Độ hiện lên dáng vẻ của “tiểu đậu đinh” nhà họ Bồ. Nghĩ đến chuyện mình đã lớn thế này rồi mà còn đi chơi với một đứa bé gái, trong lòng hắn hơi thấy ngượng ngùng, tự nhiên không muốn để ai biết, dù đó là người huynh trưởng mà hắn kính trọng nhất. Hắn ậm ừ đáp: “Trước đây đệ chẳng hay ra ngoài chơi đó sao, đó chỉ là con nhà thường dân đệ quen ở gần sân bóng Nam thị thôi. Thấy đứa nhỏ đó cũng hợp tính, hôm ấy thấy nó bị người ta xô ngã, đệ không nhịn được nên mới ra tay hơi nặng.”
Thái tử cũng chỉ thuận miệng hỏi qua, thấy không có gì quan trọng nên cũng tin ngay, dặn dò: “Hóa ra là vậy. Có điều đệ cũng gần mười sáu rồi, sau này tính tình nên sửa đổi một chút, gặp chuyện chớ có bốc đồng như vậy, rõ chưa?”
Lý Huyền Độ cung kính đáp: “Đệ ghi nhớ rồi. Đa tạ Thái tử hoàng huynh dạy bảo!”
Đã đến cửa cung, Lý Huyền Độ xin huynh trưởng dừng bước. Thái tử dặn dò câu cuối: “Sau này nếu gặp phải chuyện gì phiền lòng, cứ việc đến tìm ta, không cần phải đắn đo. Ta sẽ hết sức giúp đệ.”
Lý Huyền Độ cười tươi: “Đệ biết rồi!”
Thái tử nhìn theo bóng dáng em út, mỉm cười vỗ vai hắn, bảo hắn về phủ nghỉ ngơi sớm, đừng đi chơi quá khuya. Lý Huyền Độ vâng lời rồi cưỡi ngựa rời đi. Thái tử đứng nhìn bóng lưng hắn khuất dần mới quay người chậm rãi đi về phía Đông cung.
Lại nói đến đêm Nguyên Tiêu, cả kinh thành rực rỡ ánh đèn, tựa như một biển lửa lung linh. Trên đường phố chật ních người đi xem đèn, già trẻ gái trai nô nức rộn ràng. Lý Huyền Độ vừa cưỡi ngựa ra khỏi hoàng cung, một đám thiếu niên đã chờ sẵn ở đầu phố Ngự nhìn thấy hắn liền ùa tới vây quanh, cười nói: “Điện hạ cuối cùng cũng ra cung rồi! Nếu không ra nữa, chúng tôi định sai người lén đưa tin vào cung gọi người đấy!”
Đám thiếu niên này đều là con em nhà quyền quý, áo quần lụa là, thường ngày vẫn hay đi chơi cùng Lý Huyền Độ, trong đó đa phần là nhi lang của Vũ Lâm vệ. Hàng năm vào dịp Nguyên Tiêu, những người thua trong cuộc thi võ nghệ của Vũ Lâm vệ năm trước sẽ phải bỏ tiền túi bao trọn Tụ Tửu Lâu – tửu lâu xa hoa bậc nhất kinh thành – để tụ tập uống rượu xem đèn, vui chơi thâu đêm, điều này đã trở thành lệ cũ.
Lý Huyền Độ sảng khoái nhận lời, quay đầu ngựa cùng tiến về Tụ Tửu Lâu. Trong phút chốc, giữa phố xá đèn hoa ảo mộng, một nhóm nhi lang phục sức rực rỡ, khí thế hừng hực, vừa cười nói vừa thúc ngựa lao đi, dáng vẻ nhanh chóng tan vào màn đêm đầy ánh sáng. Đúng là thời thái bình không chinh chiến, thiếu niên phú quý hưởng lạc là lúc hợp thời nhất.
Lý Huyền Độ cùng đám bạn tiến vào tửu lâu. Khi đi qua một cây cầu, hắn chợt thấy một bé gái được người nhà bế đứng dưới chân cầu ngắm đèn, đứa nhỏ vui sướng vỗ tay cười giòn tan. Tâm trí hắn bỗng thoáng dao động, sực nhớ đến ngày Đông chí năm ngoái khi đưa tiểu đậu đinh nhà họ Bồ về, lúc chia tay, con bé đã đuổi theo đòi hắn dắt đi xem đèn đêm Nguyên Tiêu.
Hắn ngập ngừng một lát rồi lại nghĩ, dù sao cũng chỉ là một đứa trẻ, vả lại chuyện cũng đã qua bao nhiêu ngày rồi, lúc đó chắc con bé chỉ nói suông thôi, có lẽ đã sớm quên mất. Nghĩ vậy, hắn liền gạt chuyện đó sang một bên, vào tửu lâu cùng mọi người lên lầu cao.
Trong sảnh đèn hoa rực rỡ, rượu ngon mĩ tửu, tiếng sênh tiếng sáo vang lừng, vũ nữ thướt tha, không khí vô cùng náo nhiệt. Thế nhưng chẳng hiểu sao, giữa chốn phồn hoa ấy, tâm trí Lý Huyền Độ cứ lơ lửng không yên. Nhìn canh giờ đã muộn, hắn nhìn ra bóng đêm ngoài cửa sổ, nghĩ ngợi một hồi rồi mượn cớ đứng dậy đi ra ngoài. Đến gian ngoài, hắn gọi Lạc Bảo lại, lệnh cho gã lập tức thay mình đến nhà họ Bồ một chuyến, xem thử ở cửa sau có đứa nhỏ nào đang chờ không.
Lạc Bảo vốn đang lười, không muốn đi, trong lòng lại càng kinh ngạc không hiểu sao Tần vương đột nhiên lại sai mình làm chuyện này. Cậy đêm nay lễ hội vui vẻ, gã nhịn không được lầm bầm: “Chỉ là một đứa trẻ thôi mà… Điện hạ chẳng lẽ định dắt con bé đi xem đèn thật sao…”
Lý Huyền Độ thẹn quá hóa giận, giơ chân đá vào mông gã một cái: “Bảo đi thì đi, lảm nhảm cái gì?”
Lạc Bảo thuận thế ngã lăn ra đất, lộn một vòng rồi nhanh chóng bò dậy, miệng liến thoắng: “Vâng, vâng, nô tài biết rồi, điện hạ là sợ con bé đó tưởng thật mà đợi lâu chứ gì. Nô tài đi xem ngay đây…” Gã vừa nói vừa xoa mông, chạy biến xuống lầu.
Lý Huyền Độ thấy gã đi rồi mới quay trở lại bên trong. Khoảng nửa canh giờ sau, hắn thấy Lạc Bảo quay về, đứng ở cửa sảnh ngó nghiêng tìm mình. Hắn liền đứng dậy đi ra, hỏi: “Con bé không có ở đó chờ đúng không…”
Lời còn chưa dứt, hắn thấy mắt Lạc Bảo cứ liếc về phía sau lưng mình. Theo hướng mắt nhìn lại, hắn sững sờ thấy một cái đầu nhỏ với hai chỏm tóc trái đào đang ghé vào khe cửa chạm khắc của đại sảnh, đôi mắt to tròn đang tò mò nhìn vào bên trong.
Trong đại sảnh lúc này tiếng ca hát ồn ã, đang đến hồi cao trào của cuộc vui. Những vũ nữ Tây Vực làn da trắng sứ, thân hình nảy nở trong những bộ váy hở ngực lộng lẫy đang xoay tròn theo điệu nhạc. Mấy gã bạn đã say khướt cũng hùa theo, kẻ gõ trống, người ôm eo vũ nữ lảo đảo nhảy múa, tiếng cười đùa vang lên không dứt.
Lý Huyền Độ giật mình kinh hãi, bao nhiêu rượu vừa uống đều hóa thành mồ hôi nóng tuôn ra như suối. Hắn bước vội tới, một tay che kín mắt tiểu nha đầu không cho nhìn nữa, rồi xách bổng con bé lên, nhanh chóng đưa sang một gian tĩnh thất gần đó để nghỉ ngơi. Đặt con bé xuống xong, hắn đóng sầm cửa lại, quay sang trợn mắt mắng Lạc Bảo: “Ngươi làm cái gì thế hả? Ta chỉ bảo ngươi đi xem thử, sao ngươi lại mang người đến tận đây?”
Càng nghĩ càng giận, hắn giơ tay định vặn tai gã. Lạc Bảo bấy giờ mới biết mình hiểu lầm ý chủ nhân, nhanh tay lẹ mắt che tai nhảy lùi ra sau, rồi “bịch” một tiếng quỳ xuống kêu oan: “Chẳng phải lúc nãy điện hạ bảo nô tài đi xem sao? Lời nói không rõ ràng, nô tài ngu dốt, cứ tưởng điện hạ muốn dắt con bé đi xem đèn thật, đến nơi quả nhiên thấy nó đang đợi nên dắt về đây luôn…”
Gặp phải đứa đầy tớ đần độn thế này, Lý Huyền Độ tức đến nghẹn lời. Hắn quay đầu lại, thấy tiểu nha đầu đã tự mở cửa, thò cái đầu nhỏ ra ngoài, đôi mắt vẫn còn cố nhìn chằm chằm về phía đại sảnh đối diện. Không còn cách nào khác, hắn lệnh cho Lạc Bảo trông chừng con bé, còn mình bước vào trong cáo lỗi với đám bạn, bảo rằng đột nhiên có việc gấp không thể ở lại, rồi xin phép rời đi trước.
Đám thiếu niên dù thấy mất hứng nhưng thấy vẻ mặt hắn nghiêm trọng nên cũng không dám giữ, lần lượt đứng dậy tiễn chân. Lý Huyền Độ xua tay bảo mọi người đừng tiễn, sau khi ra ngoài, hắn dùng ống tay áo che chắn cho tiểu đậu đinh bên cạnh, lén lút đi ra từ cửa sau tửu lâu. Đến một nơi vắng vẻ hơn, hắn mới buông con bé ra, hỏi: “Sao em lại ra ngoài thật thế?”
Dù là tết Nguyên Tiêu, nhưng vì phu quân không có nhà nên Mạnh thị cũng chẳng có hứng thú xem đèn. Bà vốn nghĩ nếu con gái đòi đi thì sẽ dẫn đi, không ngờ con bé im hơi lặng tiếng nên bà cũng thôi. Trời vừa tối, bà dặn quản gia mở cửa sau muộn một chút cho gia nhân đi xem đèn, dặn họ về đúng giờ, rồi dẫn con gái đi nghỉ sớm như mọi khi.
Bồ Châu linh tính rằng Lý Huyền Độ tối nay chắc sẽ không đến dắt mình đi xem đèn thật đâu, nhưng nàng vẫn không cam lòng, cộng thêm nửa tháng qua không gặp hắn nên có chút nhớ nhung, muốn thử vận may xem sao. Đợi mẹ ngủ say, nàng giả vờ ngủ, đợi tỳ nữ trực đêm cũng đã ngủ quên, nàng mới lén dậy chạy ra cửa sau chờ đợi.
Nàng đợi rất lâu, thấy trời càng lúc càng tối, quả nhiên hắn không đến. Đang lúc chán nản thất vọng thì Lạc Bảo xuất hiện. Nàng cứ ngỡ Lý Huyền Độ cuối cùng cũng chịu dắt mình đi xem đèn, hớn hở đi theo, nào ngờ lại là một sự hiểu lầm.
Nghĩ đến cảnh tượng trong đại sảnh lúc nãy, Bồ Châu tức đến nổ phổi. Tốt cho anh, Lý Huyền Độ, không dắt tôi đi xem đèn thì thôi, lại còn chạy đến chốn này tầm hoan tác nhạc! Nàng nén giận, cười hì hì hỏi: “Tần vương ca ca, anh ở đây làm gì thế? Hóa ra anh thích mấy cô nương nhảy múa kia à?”
Lý Huyền Độ vội vàng xua tay: “Đừng nói lung tung! Không có chuyện đó đâu!”
Bồ Châu hừ một tiếng trong lòng, chớp mắt hỏi: “Thế lúc nãy trước khi tôi đến, anh có ôm họ không?”
Bị một đứa nhỏ ép hỏi chuyện này, Lý Huyền Độ vừa thấy buồn cười vừa thấy bực mình, đáp: “Dĩ nhiên là không!”
Bồ Châu bấy giờ mới thấy dễ chịu hơn một chút, nói: “Tôi muốn đi xem đèn!”
Lý Huyền Độ nghiêm mặt, giả bộ nghiêm nghị: “Có phải lại thừa lúc người nhà ngủ say rồi lén chạy ra ngoài không?”
Bồ Châu lí nhí: “Mẫu thân nhớ phụ thân nên không có tâm trí xem đèn. Một năm mới có một lần, đêm nay tôi chờ Tần vương ca ca mãi, cứ tưởng anh quên rồi chứ.”
Lý Huyền Độ cúi đầu nhìn nàng, trong đầu hình dung ra cảnh một thân hình nhỏ bé cô đơn ngồi bên bậu cửa mỏi mắt chờ đợi mình, trái tim hắn bỗng chốc mềm nhũn. Hắn trầm ngâm một lát rồi nói: “Vậy thì xem một chút thôi nhé, xem xong là phải về nhà ngay, không được nhõng nhẽo đâu đấy.”
Tiểu đậu đinh mừng rỡ ra mặt, đôi mắt to sáng lấp lánh như sao, gật đầu lia lịa. Tâm trạng Lý Huyền Độ cũng tự dưng vui vẻ hẳn lên, hắn cười bảo nàng theo sát mình. Đứa nhỏ rất nghe lời, cứ bám sát bên cạnh hắn, suốt đường đi nhảy nhót tưng bừng giữa dòng người xem hội.
Lý Huyền Độ mua cho nàng đủ thứ đồ chơi, còn mua cả kẹo hồ lô và kẹo đường. Cuối cùng đi đến chỗ xem đèn kéo quân, phía trước đông nghịt người, nàng cũng muốn xem nhưng thấp quá, cứ nhảy lên mãi mà vẫn chẳng thấy gì. Lý Huyền Độ đứng bên cạnh thấy vậy, không đành lòng liền bế thốc nàng lên, giơ lên thật cao cho nàng nhìn cho thỏa thích.
Thực lòng mà nói, dù đã trải qua kiếp trước hay là ở kiếp này, Bồ Châu không phải chưa từng thấy hoa đăng Nguyên Tiêu. Nhưng đêm nay, có hắn ở bên cạnh, nàng thực sự cảm thấy mình như trở lại tuổi thơ thực thụ, cái gì cũng thấy đẹp, cái gì cũng thấy vui.
Xem xong đèn kéo quân, theo yêu cầu của nàng, Lý Huyền Độ lại dắt nàng đi xem ảo thuật. Chẳng mấy chốc đã đi qua mấy con phố, cơ thể nhỏ bé này bắt đầu mỏi nhừ, đôi chân rã rời. Nàng không muốn đi nữa, dừng lại nói: “Tần vương ca ca, tôi không đi nổi nữa rồi.”
Lý Huyền Độ đưa tay định bế nàng, không ngờ nàng lắc đầu: “Anh cõng tôi đi.”
Lý Huyền Độ bật cười, đành phải cúi người xuống. Bồ Châu vui vẻ nhảy bổ lên lưng hắn, hai cánh tay nhỏ xíu ôm chặt lấy cổ hắn. Hắn dùng hai tay đỡ lấy thân hình nhỏ bé trên lưng, bị nàng chỉ trỏ đòi đi chỗ này chỗ kia. Leo lên được lưng hắn rồi, tiểu đậu đinh liền giở quẻ, nhất định không chịu xuống nữa.
Đêm đã khuya, người đi đường dắt theo trẻ nhỏ thưa dần, nhưng những đôi nam nữ trẻ tuổi dường như lại đông hơn, tiếng cười nói râm ran suốt dọc đường. Bồ Châu cũng dần thấm mệt, mặt dán vào bờ vai tuy còn hơi gầy nhưng rắn chắc của hắn, hít hà mùi hương quen thuộc tỏa ra từ người hắn, nàng cảm thấy vô cùng an tâm, rồi chìm vào giấc ngủ lúc nào không hay.
Lý Huyền Độ cõng nàng đi ngang qua một gian hàng bán đèn lồng, thấy một chiếc đèn hình con thỏ, mắt đỏ, miệng ba thùy, trông rất ngộ nghĩnh đáng yêu. Hắn lập tức liên tưởng đến dáng vẻ mỗi khi nàng nũng nịu với mình, càng nhìn càng thấy giống, nhịn cười hỏi xem nàng có thích không. Đợi mãi chẳng thấy tiếng trả lời.
“Công tử, muội muội nhà cậu ngủ thiếp đi rồi.” Chủ quán cười nhắc nhở.
Lý Huyền Độ nín thở, chậm rãi xoay người bế tiểu nhân nhi từ sau lưng ra trước ngực, phát hiện tiểu nha đầu quả nhiên đã ngủ say sưa, đôi mắt nhắm nghiền, hàng mi dài cong vút rủ xuống, khóe miệng còn dính một chút vụn đường. Nhìn gương mặt ngủ bình yên và ngọt ngào ấy, Lý Huyền Độ cảm thấy lòng mình cũng trở nên tĩnh lặng theo.
Hắn bảo Lạc Bảo mua chiếc đèn thỏ, rồi cởi áo khoác ngoài bao bọc tiểu nhân nhi từ đầu đến chân, cứ thế ôm nàng về tận nhà. Dừng lại gần cửa sau, hắn nhẹ nhàng vỗ về gương mặt nhỏ để đánh thức nàng, đưa chiếc đèn thỏ cho nàng rồi giúp nàng đẩy cửa, bấy giờ mới phát hiện cửa đã bị chốt trong.
Cuối cùng, dưới sự chỉ dẫn của Bồ Châu, hắn đi đến một góc tường nhà họ Bồ, để nàng leo lên lưng mình lần nữa. Hắn cõng nàng trèo qua bức tường cao, nhảy xuống bên trong, lén lút như một tên trộm đưa nàng về tận sân viện. Đứng nhìn cái bóng nhỏ bé ấy biến mất trong phòng, hắn còn nán lại chờ thêm một lát, không thấy động tĩnh gì mới biết nàng đã vào phòng an toàn. Bấy giờ hắn mới theo đường cũ leo tường ra ngoài, dưới ánh mắt kinh ngạc của Lạc Bảo, hắn chắp tay sau lưng, tâm trạng khoan khoái tản bộ trở về.
Bồ Châu lén lút lẻn vào phòng, đặt chiếc đèn thỏ hắn tặng bên gối để nó bầu bạn với mình đi ngủ. Nàng nhìn con thỏ, nhịn không được đưa ngón tay chọc chọc vào cái miệng ba thùy đỏ hồng kia, tự mình cười thầm rồi mới từ từ nhắm mắt lại.
Đêm đó nàng mơ một giấc mơ rực rỡ sắc màu. Sáng hôm sau tỉnh dậy, nhìn chiếc đèn thỏ đầu giường, nhớ lại cảnh cùng hắn dạo phố ngắm đèn đêm qua, lòng nàng vui phơi phới. Giờ đây, nàng chỉ mong phụ thân sớm ngày bình an trở về.
Thời gian sau đó, nàng không gặp lại Lý Huyền Độ nữa. Cho đến ngày sinh nhật mười sáu tuổi của hắn, mẫu thân nàng vì muốn bày tỏ lòng cảm kích chuyện hắn đã đưa con gái về nhà hôm phu quân ra kinh, nên đã gửi một phần lễ vật chúc thọ đến phủ Tần vương. Không ngờ mấy ngày sau, đích thân hắn lại đến cửa, ngoài việc bái phỏng tổ phụ của Bồ Châu, còn hướng Mạnh thị bày tỏ lòng cảm ơn.
Mạnh thị rất vui mừng, sau khi hắn đi rồi cứ khen ngợi mãi, bảo rằng Tần vương là người khiêm nhường, lễ độ, rất đáng mến. Chuyến viếng thăm này, dù Bồ Châu không có cơ hội nói chuyện riêng với hắn, nhưng trong lòng lại ngọt ngào như mật. Thấy mẫu thân quý mến hắn như vậy, nàng càng thêm vui vẻ. Bất kể Lý Huyền Độ nghĩ gì, trong lòng nàng, hắn chắc chắn là vì mình mới đến bái tạ. Nếu không, sinh nhật hắn có biết bao nhiêu nhà quyền quý tặng lễ, ngoài nhà họ Bồ ra, hắn có đích thân đến nhà ai cảm ơn đâu? Không hề có.
Những ngày tháng bình lặng cứ thế trôi qua. Bồ Châu đếm từng đầu ngón tay ngóng đợi phụ thân. Đến tháng Tư, phụ thân nàng cuối cùng cũng toại nguyện trở về từ Tây Vực. Chuyến đi này, phụ thân không những bình an mà còn lập được công lớn. Trên đường về, đoàn sứ giả bị đại quân Ô Ly phục kích, may thay phụ thân đã phòng bị từ trước, không những đoàn người không ai sứt mẻ gì mà còn tương kế tựu kế, bắt sống được Vương tử nước Ô Ly dẫn quân.
Giờ đây, ông không chỉ mang theo con tin mà còn mang về một bản liên danh sách của mười mấy quốc gia Tây Vực. Các quốc vương đều nguyện ý thần phục Lý triều, cầu xin triều đình chính thức thiết lập Đô hộ phủ để uy hiếp Đông Địch và che chở cho họ.
Chuyện này đã gây ra một cuộc tranh luận kịch liệt trong triều đình. Ban đầu, phe chủ trương mở mang Tây Vực chỉ có Bồ Viễn Tiều, Khương Nghị và một vài người khác. Sau đó, Tần vương Lý Huyền Độ nhanh chóng gia nhập, trở thành lực lượng nòng cốt. Nghe nói hắn đã tận dụng mối quan hệ với Hoàng đế, nhiều lần trần thuật lợi hại của việc lập Đô hộ phủ, cùng các phương án đối phó với tình hình tương lai, lập luận vô cùng chặt chẽ.
Theo đà tranh luận, nhiều đại thần vốn giữ thái độ trung lập cũng bắt đầu thấy thái độ của Hoàng đế có phần lay chuyển nên đã gia nhập phe ủng hộ. Hai tháng sau, Hoàng đế đến cung Bồng Lai gặp Khương Thái hậu, khi trở về dường như người đã hạ quyết tâm. Một đạo thánh chỉ được ban xuống: Triều đình thuận theo lòng dân Tây Vực, quyết định chính thức thiết lập Tây Vực Đô hộ phủ để trấn giữ biên cương, quản lý các nước. Khương Nghị được bổ nhiệm làm Đô hộ, Bồ Viễn Tiều vì thông thạo sự vụ Tây Vực nên làm Phó đô hộ. Còn Tứ hoàng tử Lý Huyền Độ, vì kiên quyết xin đi nên Hoàng đế dù không nỡ nhưng cuối cùng cũng đồng ý cho hắn cùng xuất quan để rèn luyện.
Ngày đoàn người khởi hành cũng đã được định đoạt. Đó là vào cuối tháng Tám năm nay, sau lễ Vạn Thọ của Hoàng đế, tức là chỉ còn chưa đầy ba tháng nữa.
Một ngày nọ, nhà họ Bồ có khách quý ghé thăm: Đương kim Thái tử Lý Huyền Tín. Nguyên do là mấy ngày qua tổ phụ của Bồ Châu bị nhiễm phong hàn, Hoàng đế thương tình ông tuổi cao nên cho nghỉ ngơi, lại phái Thái tử đến thăm hỏi.
Cảm xúc của Bồ Châu đối với Thái tử khá phức tạp. Nàng có vài phần đồng cảm, thậm chí có thể hiểu được hành động của hắn ở kiếp trước – lợi dụng lòng tin của em út để ép hắn hộ tống mình bức cung thoái vị. Thế nhưng, vào giây phút cuối cùng khi thất bại phải tự sát, hắn vẫn không chịu buông tha cho em mình, không chịu lên tiếng minh oan, cứ thế kéo hắn cùng rơi xuống vực thẳm. Điểm này, Bồ Châu thực sự không thể đồng tình.
Vì vậy, nàng đối với Thái tử căn bản không có chút thiện cảm nào. Nếu một người thực tâm bảo vệ người thân, dù nhất thời lầm lỗi, thì trước khi chết liệu có nhẫn tâm kéo người thân vào địa ngục cùng mình không? Tần vương thiếu niên kiếp trước tuy không chết, nhưng những năm tháng dằn vặt sau đó thực sự là sống không bằng chết. Sự nghi kỵ của Hoàng đế cố nhiên là nguyên nhân chính dẫn đến bi kịch của Thái tử, nhưng bản thân Thái tử cũng chẳng phải là người hoàn toàn vô tội. Ở giữa vòng xoáy quyền lực, muốn có chân tình thật là chuyện khó hơn lên trời.
Cũng chính vì vậy, tấm lòng son sắt không đổi của Lý Huyền Độ sau bao sóng gió ở kiếp trước mới càng thêm trân quý. Bồ Châu thề rằng nàng nhất định phải bảo vệ thật tốt chàng thiếu niên của hiện tại. Đời này, vì sự can thiệp của nàng, mọi chuyện đã thay đổi rất nhiều, nhưng nàng vẫn không dám lơ là. Bởi vì đại sự sắp xảy ra vào năm nay không chỉ thay đổi vận mệnh của Lý Huyền Độ mà còn liên quan mật thiết đến tổ phụ và cả bản thân nàng.
Nàng nảy ra một ý định. Khi tổ phụ tiếp Thái tử trong thư phòng, nàng lặng lẽ lẻn đến bên ngoài cửa phía tây, tận dụng dáng người nhỏ bé nấp sau bụi chuối tây để nghe lén cuộc trò chuyện bên trong.
Nội dung ban đầu không có gì bất thường. Thái tử hỏi thăm sức khỏe tổ phụ, bày tỏ sự lo lắng của Hoàng đế và bản thân mình, rồi chuyển sang chủ đề nóng hổi trong triều: việc lập Tây Vực Đô hộ phủ. Mấy tháng qua, nhờ công lao của phụ thân nàng và sự thuyết phục của Tần vương, tổ phụ cũng dần bị lay chuyển, từ phản đối chuyển sang ủng hộ một cách thận trọng. Sự thay đổi của ông là mấu chốt khiến nhiều đại thần khác cũng đổi lập trường.
Thái tử bày tỏ sự kỳ vọng vào tương lai của Tây Vực, còn nói rằng đệ đệ mình sắp theo Bồ tướng quân đi xa, tính tình còn xốc nổi, mong tướng quân để tâm bảo ban thêm. Tổ phụ cười bảo không sao.
Sau đó, Bồ Châu thấy bóng Thái tử hiện lên bên cửa sổ, dường như đang ngắm nhìn cảnh sắc trong sân. Nàng thu người lại một cục, không dám nhúc nhích. Thái tử quan sát một lượt rồi đóng cửa sổ lại, bóng hắn biến mất sau cánh cửa. Nàng nín thở, lắng tai nghe, lờ mờ nghe thấy tiếng thở dài của Thái tử. Hắn nói ước gì mình cũng có thể như đệ đệ ra ngoài lập công danh, nhưng vì thân phận nên không thể đi được. Giọng hắn đầy vẻ u sầu và nuối tiếc, rồi hạ thấp xuống khiến Bồ Châu không nghe rõ hắn nói gì nữa.
Một lát sau, tiếng của tổ phụ vang lên. Ông nói Thái tử là nền tảng của quốc gia, gánh vác trọng trách còn lớn lao hơn việc mở mang bờ cõi. Chỉ cần giữ vững bổn phận, cẩn trọng lời nói việc làm, siêng năng không lười nhác, thì Hoàng đế tuyệt đối sẽ không vô cớ làm khó dễ.
Trong thư phòng im lặng một hồi, rồi Thái tử lên tiếng hứa sẽ ghi nhớ lời giáo huấn, không phụ lòng mong mỏi của Thái phó. Hắn dừng lại một chút rồi cáo từ ra về.
Sau khi nghe được cuộc trò chuyện này, nỗi bất an trong lòng Bồ Châu càng thêm mãnh liệt. Dù miệng Thái tử hứa với tổ phụ như vậy, nhưng nàng không dám chắc liệu trước khi Lý Huyền Độ rời kinh, Thái tử có hành động liều lĩnh gì như kiếp trước không. Nàng càng lo lắng hơn là nếu Thái tử làm càn, chắc chắn sẽ liên lụy đến tổ phụ mình.
Mặc dù Lý Huyền Độ bây giờ vẫn còn là một thiếu niên phóng túng, nhưng bản chất con người là thứ không đổi. Hắn thông minh, gan dạ và là người hoàn toàn xứng đáng để tin cậy. Đêm đó, nàng quyết định phải tìm cơ hội gặp hắn một lần nữa để nhắc nhở hắn nhất định phải đề phòng Thái tử.
Đề xuất Hiện Đại: Chiết Ánh Trăng
