Chương 121: Kinh đô tiếp tục

Kể từ thời Thái Tông, trải qua bốn đời quân chủ, một tay dẹp yên ngoại bang, chỉnh đốn nội chính, vị đại thánh nhân hội tụ vạn bát công lao vào một thân – Thái hoàng thái hậu Khương thị, cứ thế mà băng hà. Ngày đưa linh cữu, khắp kinh thành phủ một màu trắng xóa, bách tính than khóc tiễn đưa, hàng dài kéo đến mấy chục dặm. Dẫu tuân theo di nguyện lúc sinh thời, không tổ chức đại tang rình rang, nhưng địa vị của nàng vốn siêu nhiên, việc tang lễ vẫn là điều không thể thiếu.

Triều đình sau một hồi nghị bàn, quyết định tại lăng tẩm Thái Tông dựng thêm mấy gian điện thờ theo mẫu cung Bồng Lai, đặt tên là Phụng An điện để tạm đặt linh cữu. Ninh Phúc quận chúa Lý Tuệ nhi, người vốn được Khương thị nuôi nấng từ nhỏ, đã khéo léo từ chối ý tốt của vợ chồng Đoan vương, đến trước mặt Thượng Quan thái hậu khóc cầu, xin được đi theo thủ hiếu một năm. Thượng Quan thái hậu hết lời khen ngợi lòng hiếu thảo ấy, liền gật đầu ưng thuận.

Tiết cuối xuân mưa phùn rả rích, từ sáng sớm tinh mơ khi trời còn chưa hửng sáng, một cỗ xe mộc mạc đã chở Lý Tuệ nhi rời kinh, chậm rãi lăn bánh trên con đường bùn lầy hướng về phía hoàng lăng.

Đêm khuya thanh vắng, Thôi Huyễn hạ mình bước xuống địa lao Nam Tư. Nơi đây quanh năm không thấy ánh mặt trời, âm u ẩm thấp, trong không trung vương vít mùi xú uế của chất thải hòa lẫn với mùi máu mủ hôi thối đến nồng nặc. Dọc theo lối đi chật hẹp, hai bên lồng sắt nhốt đầy tù phạm. Trong số đó, chẳng thiếu những kẻ từng là quan to lộc hậu, áo gấm thắt đai tím, nhưng chốn quan trường chìm nổi, phúc họa khôn lường, một khi đã sa chân vào đây thì dẫu vinh hiển đến đâu cũng khó lòng giữ mạng mà ra.

Những tù phạm bẩn thỉu nghe thấy tiếng bước chân, kẻ thì ánh mắt đờ đẫn không chút phản ứng, kẻ lại chen lấn bên hàng rào, liều mạng thò đôi tay dơ bẩn qua khe hở, miệng gào thét kêu oan. Dưới ánh đèn dầu leo lét, tiếng kêu than thê lương ấy tựa như vọng lên từ chốn địa ngục.

Đây là lần đầu tiên Thôi Huyễn xuống địa lao kể từ khi nhậm chức Nam Tư tướng quân. Thế nhưng, hắn chẳng hề lạ lẫm với nơi này. Thuở trước — kỳ thực cũng chưa lâu lắm, khi hắn mới bị đưa vào kinh thành, chính là đã trải qua những ngày tháng tại đây. Chỉ có điều, khi ấy hắn là kẻ tù tội dưới thềm, chịu đủ cực hình, mặc người chém giết; còn giờ đây, hắn đã xoay mình nắm giữ quyền sinh quyền sát, trở thành chủ tể của chốn này.

Ánh mắt hắn lạnh lùng lướt qua những cánh tay đang vươn về phía mình, dừng lại trước một gian phòng giam kín đáo nhất. Đó là hình thất, cửa sắt đóng chặt. Ngục quan thấy hắn đến, ân cần mở lỗ quan sát trên cửa cho hắn nhìn vào bên trong. Một người đang bị xích sắt trói chặt trên cột hình, đầu rũ xuống, tóc tai bù xù che khuất mặt mày, không chút cử động, trên thân mình loang lổ vết máu do cực hình để lại, tình cảnh vô cùng thê thảm.

“Hắn cứng đầu lắm, vừa mới ngất đi. Dù tra tấn thế nào cũng không hé môi nửa lời.” Ngục quan cẩn trọng quan sát sắc mặt hắn, nhỏ giọng bẩm báo.

Kẻ bị trói trên cột kia chính là Tây uyển lệnh. Ngay sau khi Thái hoàng thái hậu Khương thị băng hà không lâu, Hoàng đế nhận được mật báo về một kẻ phản nghịch. Vẫn là Tây uyển lệnh ấy. Trong tay hắn có lẽ đang nắm giữ một danh sách liên lạc bí mật, ghi lại danh tính của hàng trăm người. Đó đều là những tâm phúc được gia tộc họ Khương đề bạt năm xưa. Từ đời lão Hầu gia khai quốc cho đến Khương Hổ, rồi Khương Nghị, trải qua bao trận chiến, họ dựa vào quân công mà trở thành võ quan trung cao tầng, nắm giữ chức vụ khắp các quân doanh.

Sau biến cố năm Tuyên Ninh thứ ba mươi chín, một số người đã bị thanh trừng, nhưng phần lớn vẫn đang tại chức ở kinh đô hoặc các địa phương. Điểm chung của họ là tuyệt đối trung thành với Thái hoàng thái hậu Khương thị. “Khương thị xuất quân, thiên hạ nửa binh theo về” — câu nói ấy năm xưa tuyệt đối không phải lời đồn thổi. Nay Khương thị tuy đã tạ thế, nhưng nếu danh sách kia không bị tiêu hủy, Hoàng đế sao có thể kê cao gối mà ngủ? Lý Thừa Dục lập tức hạ lệnh cho Thôi Huyễn bắt giữ Tây uyển lệnh bằng mọi giá phải lấy được danh sách.

Người đã bắt được, những nơi khả nghi cũng đã lục soát, nhưng nhiều ngày trôi qua vẫn không thu hoạch được gì. Tây uyển lệnh thà chết không nói. Thôi Huyễn nhìn chằm chằm vào bên trong qua lỗ quan sát, thần sắc trầm tư. Ngục quan sợ bị trách phạt, vội vàng nói: “Tướng quân yên tâm, xin cho ti chức thêm hai ngày, không tin là không cậy được miệng hắn! Để ti chức tiếp tục dùng hình!” Nói đoạn, liền ra hiệu cho thủ hạ định tiến vào.

“Tạm thời không cần khảo vấn. Loại người này không sợ chết. Nếu chết thật thì không cách nào ăn nói với Bệ hạ.” Thôi Huyễn lạnh lùng lên tiếng. Ngục quan vội vàng vâng dạ. Hắn nheo mắt nhìn Tây uyển lệnh lần cuối, rồi dứt khoát quay người rời khỏi địa lao.

Lại nói về Lý Tuệ nhi, sau khi rời kinh, đoàn người ngựa lặn lội trong mưa gió suốt mấy ngày, cuối cùng cũng đến được bến nước cửa hoàng lăng. Qua con sông lớn trước mặt này là đã vào đến địa giới lăng tẩm. Một năm sắp tới, nàng sẽ ở lại nơi này. Nàng không hề oán thán, ngược lại, đây vốn là tâm nguyện của nàng. Huống hồ, hiện tại trên người nàng còn mang theo một bí mật trọng đại.

Đó chính là bản danh sách liên lạc ấy. Những năm qua, Tây uyển lệnh đã âm thầm xác nhận từng người một, và Thái hoàng thái hậu cuối cùng cũng đã cho phép. Tây uyển lệnh muốn chuyển nó cho Khương Nghị. Chỉ mong sao vĩnh viễn không phải dùng đến nó, nhưng nếu có ngày ấy, chỉ có Khương Nghị mới có thể khiến những quân cờ ngủ yên bao năm nay thức tỉnh, phát huy tác dụng vốn có. Vì Tây uyển lệnh bị giám sát chặt chẽ, Lý Tuệ nhi chính là người duy nhất có thể đưa nó ra khỏi kinh thành.

Nàng vốn luôn ngưỡng mộ Hoàng thẩm, mong mình cũng có được gan dạ và phong thái như người. Không ngờ có ngày, nàng lại gánh vác trọng trách lớn lao đến thế. Hoàng lăng ở ngay trước mắt, nơi đây tai mắt không dày đặc như kinh thành, nàng sẽ tìm cách chuyển danh sách đi. Nàng hồi hộp, kích động, nhưng tuyệt nhiên không sợ hãi. Nàng biết, đây chính là cơ hội mà trời cao dành cho mình.

Mưa phùn kéo dài, nước sông dâng cao, cỗ xe ngựa chậm rãi lăn bánh qua cầu, tiếng nước chảy xiết bên tai không dứt. Ngay khi xe sắp xuống cầu, Lý Tuệ nhi chợt nghe thấy tiếng vó ngựa dồn dập từ phía sau. Một toán người ngựa nhanh chóng vượt lên chặn đứng lối đi. Tim nàng thắt lại. Tùy tùng của Thượng Quan thái hậu không dám phản kháng, liền dừng xe.

Cửa xe bị mở toang, một nam tử trẻ tuổi với ánh mắt âm trầm nhìn xoáy vào nàng. Nàng chết lặng, đó chính là Thôi Huyễn! Nghe đồn từ khi hắn nắm quyền Nam Tư, thủ đoạn còn tàn độc hơn cả người tiền nhiệm. Nàng vô thức siết chặt nắm tay. Thôi Huyễn nhìn nàng từ đầu đến chân, không nói một lời mà ra hiệu bằng tay. Hai bà lão lập tức leo lên xe, hành lễ lấy lệ rồi bắt đầu lục soát.

Chúng lục tung hòm xiểng, quần áo tung tóe khắp nơi nhưng không thấy gì, liền bắt đầu soát người nàng. Lý Tuệ nhi lấy hết can đảm, dùng giọng nói run rẩy vì phẫn nộ mà quát: “Thôi tướng quân, ngươi có ý gì? Ta phụng mệnh Thái hậu đi thủ linh cho Thái hoàng thái hậu, ngươi dám vô lễ như vậy sao?” Thôi Huyễn quay mặt đi, vẻ mặt lạnh lùng như không nghe thấy.

Cửa xe đóng lại, hai bà lão thô kệch đè chặt nàng, bắt đầu lột đồ, tháo tóc, lục soát từng kẽ hở trên cơ thể, thậm chí cả những nơi riêng tư nhất cũng không buông tha. Sau khi kiểm tra xong, chúng xuống xe bẩm báo lại với Thôi Huyễn là không tìm thấy gì. Thôi Huyễn nhìn chằm chằm vào xe ngựa, tiến đến, rút kiếm gạt cửa xe ra, đặt thẳng mũi kiếm lên cổ Lý Tuệ nhi.

Nàng tóc tai rối bời, xiêm y xộc xệch chưa kịp chỉnh đốn, đối diện với đôi mắt dài lạnh lẽo của hắn.

“Đồ đâu? Giấu ở đâu?” Hắn nhìn thiếu nữ trước mặt, lạnh lùng hỏi.

Lý Tuệ nhi nén lại nỗi nhục nhã vừa trải qua, ngăn dòng nước mắt trực trào, từng chữ từng chữ đáp lại: “Thôi Huyễn, ta không biết danh sách nào cả! Ngươi vốn quen biết Hoàng thẩm ta năm xưa, chắc hẳn không phải kẻ ác. Ta chỉ khuyên ngươi một câu, quay đầu là bờ, vẫn còn kịp lúc!”

Mũi kiếm của Thôi Huyễn nhấn mạnh, rạch một đường trên làn da cổ trắng ngần của nàng. Một dòng máu đỏ tươi rỉ ra.

“Nói!” Ánh mắt hắn không chút hơi ấm, tay lại nhấn thêm một chút.

Máu thấm ra nhanh hơn, làm ướt cả vạt áo trước ngực nàng. Cảm giác đau nhói khiến nàng không thể kìm lòng, nước mắt lã chã rơi xuống, đôi vai gầy yếu run bần bật.

“Thôi Huyễn, ngươi đợi đấy! Nếu Hoàng thẩm biết ngươi đối xử với ta thế này, người nhất định sẽ không tha cho ngươi!” Nàng nghẹn ngào thốt lên, rồi nhắm nghiền mắt lại.

Mí mắt Thôi Huyễn khẽ giật, hắn nhìn nàng một hồi lâu rồi chậm rãi thu kiếm. Sau một lúc trầm ngâm, hắn đóng cửa xe lại, ra lệnh cho đoàn người quay đầu rời đi.