Lý Huyền Độ dẫn theo toán quân mã gấp rút lên đường, không quản ngày đêm. Sau vài ngày hành quân thần tốc, họ dần tiến gần đến lãnh địa Quỷ quốc. Chung quanh bắt đầu xuất hiện những cánh rừng rậm rạp cùng vùng đất ngập nước mênh mông, đường xá trở nên lầy lội, ngựa xe khó lòng di chuyển, trong không khí phảng phất mùi bùn đất mục rữa nồng nặc. Hắn cùng binh sĩ tùy tùng phải xuống ngựa đi bộ, dưới sự dẫn dắt của người dẫn đường, cẩn thận băng qua những cánh rừng ẩm ướt. Đi ròng rã hơn nửa ngày mới ra khỏi rừng, trước mắt hiện ra một vùng đầm lầy bao la bát ngát, mùi thối khắm bốc lên nồng nặc đến tận trời xanh. Không ít binh sĩ không chịu nổi mùi vị buồn nôn ấy, đồng loạt lấy khăn che kín mũi miệng.
Nơi đây chính là đầm lầy Quỷ Chiểu, nơi đã nuốt chửng biết bao dã thú và những kẻ lầm đường lạc lối. Người dẫn đường dừng bước, nói rằng vùng này rộng tới mấy chục dặm, lão cũng chỉ biết lối vào quanh đây, còn việc làm sao để xuyên qua thì không dám chắc chắn, chỉ có thể vừa đi vừa dò dẫm. Lão chỉ tay về phía một bãi cỏ đầm lầy phía trước, cảnh báo rằng nơi đáng sợ nhất không phải là những vũng bùn đang sủi bọt khí, mà chính là những bãi cỏ này. Có những thảm cỏ trông bề ngoài cứng cáp, tưởng như có thể đặt chân, nhưng bên dưới lại là bùn nhão sâu hoắm. Người ngoài nếu không biết lối, hễ bước nhầm vào sẽ bị nuốt chửng ngay lập tức. Chính nhờ vào sự hiểm trở của Quỷ Chiểu mà đám người hung tợn kia mới dám ngang nhiên lộng hành, cướp bóc khắp nơi.
Lý Huyền Độ lệnh cho thuộc hạ bám sát phía sau, cẩn trọng tiến bước, nửa ngày trôi qua trong chớp mắt. Khi màn đêm buông xuống, người dẫn đường bảo rằng đi đêm rất nguy hiểm, Lý Huyền Độ đành hạ lệnh đóng trại qua đêm, chờ đến hôm sau mới tiếp tục tìm đường. Dẫu đã hết sức cẩn thận, nhưng vào lúc hoàng hôn ngày hôm sau, đoàn người vẫn vô tình lọt vào một bãi cỏ tử thần. Trong lúc đang quay đầu tìm lối khác, một con ngựa bất ngờ hụt chân, trượt dài xuống đầm lầy. Mọi người dù đã ra sức kéo giữ nhưng vẫn không thể cứu được, cuối cùng đành trơ mắt nhìn con vật bị bùn đen nuốt chửng đến tận đỉnh đầu rồi biến mất không dấu vết. Nhìn bãi cỏ nhanh chóng trở lại trạng thái bình thường, nếu không tận mắt chứng kiến, chẳng ai dám tin nơi đây vừa mới tước đoạt mạng sống của một chiến mã to khỏe. Đám binh sĩ lần đầu thấy cảnh tượng hãi hùng như vậy, ai nấy đều nhìn nhau, sắc mặt tái mét.
Cả ngày hôm đó, họ chỉ tiến thêm được chừng mười dặm đường, cuối cùng lại phát hiện ra là đi nhầm lối. Lý Huyền Độ hỏi người dẫn đường rằng với tốc độ này, bao lâu mới có thể xuyên qua đầm lầy. Người dẫn đường thấy mình dẫn sai lối, biết đã làm lỡ việc lớn, sợ hãi quỳ sụp xuống nói rằng lão không dám bảo đảm, chỉ có thể gắng sức hết mức. Theo lão dự đoán, nhanh thì bảy tám ngày, chậm thì phải hơn mười ngày mới thoát ra được. Tính cả thời gian thuộc hạ của cậu báo tin và thời gian hắn hành quân đến đây, Đàn Phương bị bắt đi đã hơn mười ngày. Hắn không dám tưởng tượng nổi, mười ngày qua, nàng thân cô thế cô rơi vào hang cọp thì sẽ phải trải qua những gì. Niềm an ủi duy nhất trong lòng hắn là hy vọng đám người kia kiêng dè thân phận của nàng mà không hành hạ quá mức. Hắn hận không thể lập tức bay qua đầm lầy để cứu nàng, nhưng tiến độ lại chậm chạp như sên bò. Mỗi một ngày chậm trễ là nàng lại thêm một phần nguy hiểm. Nếu còn phải mất thêm mười ngày nữa...
Lý Huyền Độ ngước mắt nhìn về phía xa xăm mịt mù, đôi chân mày nhíu chặt lại. Một ngày nữa lại sắp trôi qua. Ngay lúc này, hắn đã tận mắt thấy sự đáng sợ của đầm lầy, dù lòng nóng như lửa đốt nhưng cũng biết không thể cưỡng ép lên đường. Năm ngón tay hắn siết chặt, gân xanh nổi đầy trên mu bàn tay. Nếu đám người kia dám làm tổn thương Đàn Phương, khi tìm được chúng, hắn thề sẽ giết sạch không chừa một tên! Hắn nghiến răng thề độc, cố gắng kìm nén ngọn lửa giận dữ và lo âu đang thiêu đốt tâm can, đang định bảo người dẫn đường đứng dậy để tranh thủ rời khỏi vùng nguy hiểm trước khi trời tối thì bất chợt từ phía sau có tiếng gọi lớn vang lên, dường như đang gọi đích danh hắn.
Lý Huyền Độ quay đầu lại, thấy một toán quân nhỏ đang đuổi tới. Khi họ đến gần, hắn nhận ra người dẫn đầu là một Thiên trưởng của Đô hộ phủ, liền phái người ra đón. Một lát sau, vị Thiên trưởng dẫn theo một người bản địa cụt một tay vội vã chạy đến trước mặt hắn, chỉ vào người đó và nói: “Điện hạ, người này trước đây là dân Quỷ quốc, có thể dẫn đường cho Điện hạ vào cứu người!”
Lý Huyền Độ hỏi rõ lai lịch, mới biết người này hiện là nô bộc trong trang viên của Sương phu nhân, được Vương phi đích thân đến mượn về. Hắn ngẩn người, vô thức nhìn về phía sau: “Vương phi đâu rồi?”
“Vương phi nói nàng đi theo cũng không giúp gì được cho Điện hạ, lại sợ làm vướng chân, nên không đồng hành. Sau khi mượn được người từ chỗ Sương phu nhân, nàng lập tức giao cho thuộc hạ, lệnh cho thuộc hạ dẫn người đuổi theo Điện hạ ngay, không được để chậm trễ việc cứu người.”
Lý Huyền Độ không ngờ rằng ngay lúc hắn đang lâm vào cảnh tiến thoái lưỡng nan, sự việc lại có chuyển biến lớn lao đến vậy. Sự xuất hiện của người dẫn đường này đối với hành trình cứu người của hắn chẳng khác nào một trận mưa rào đúng lúc. Hắn nhanh chóng trấn tĩnh, hỏi người bản địa kia có biết đường không. Người ấy thưa rằng thuở thiếu thời từng bị ép đi cướp bóc nhiều lần, nên biết một con đường tắt an toàn, chỉ cần hai ngày là có thể xuyên qua đầm lầy. Tâm trạng Lý Huyền Độ tuy vẫn còn nặng nề nhưng so với lúc nãy đã nhẹ nhõm đi nhiều, lập tức hạ lệnh cho người đó dẫn đường.
Mấy ngày sau, vào lúc đêm khuya, Bồ Châu vẫn chưa nghỉ ngơi. Nàng ngồi trong gian chính của Ổ Bảo, nơi Lý Huyền Độ thường dùng để nghị sự, dưới ánh nến lờ mờ, nàng đang tính toán sổ sách lương thảo trong kho của Đô hộ phủ. Nhóm lương thực đầu tiên trồng tại đồn điền Ô Lũy từ năm ngoái đã thu hoạch xong và nhập kho vào cuối năm. Mùa xuân năm nay diện tích đồn điền được mở rộng, đợi đến vụ hè là có thể bảo đảm đủ lương thực. Đô hộ phủ thường ngày không thu thuế của các nước dưới quyền bảo hộ, nhưng nếu có chiến tranh, các nước phải căn cứ theo nhân khẩu mà luân phiên gánh vác một phần lương thảo. Ngày hôm đó, sau khi mượn được người từ chỗ Sương thị, nàng đã không ngừng nghỉ mà chuẩn bị những việc này. Tiết trời đã vào xuân, nhưng vài ngày trước lại gặp đợt rét tháng ba, tuyết rơi mỏng. Giờ này đêm đã về khuya, dù trong phòng có đốt chậu than nhưng ngồi lâu, chân tay nàng vẫn dần tê cứng vì lạnh.
Lạc Bảo đi theo hầu hạ nàng, hai tay đút vào ống tay áo, ngồi tựa vào ghế bên cạnh, mí mắt cứ díp lại rồi đầu gục xuống. Ngủ gật được một lát, hắn bừng tỉnh, thấy Vương phi vẫn đang miệt mài bên bàn tính toán sổ sách, dáng vẻ vô cùng tập trung. Hắn lén ngáp một cái thật dài, rút tay ra khỏi ống tay áo, hà hơi vào lòng bàn tay cho tỉnh táo rồi đứng dậy, cầm thanh sắt khều than trong lò cho cháy đượm, sau đó nhẹ nhàng khuyên nhủ: “Đã không còn sớm nữa, Vương phi nên đi nghỉ thôi!”
Bồ Châu đáp: “Ngươi đi ngủ trước đi, không cần đợi ta. Ta làm xong chỗ này sẽ về ngay.”
Nàng chưa đi, Lạc Bảo sao dám đi trước, hắn cố nhịn cơn buồn ngủ nói: “Nô tỳ không buồn ngủ, nô tỳ đợi Vương phi cùng về.”
Đúng lúc đó, Vương mụ xách giỏ thức ăn bước vào, mang đến bữa khuya. Lạc Bảo biết có phần của mình, lập tức tỉnh cả người, vội vàng ra đón lấy. Hắn định thốt lời nịnh nọt khen ngợi tay nghề của Vương mụ, rằng nhờ có Vương phi mà hắn cũng được thơm lây, nhưng chợt nhớ đến Tần vương đang đi cứu biểu muội, đến nay vẫn bặt vô âm tín, chẳng rõ kết quả ra sao. Thấy Vương phi mấy ngày nay tâm sự nặng nề, hắn không dám cười đùa, nuốt ngược lời định nói vào trong, chỉ khuyên Vương phi dùng bữa khuya.
Ngồi bên bàn cả nửa đêm, Bồ Châu quả thực cũng thấy mệt mỏi, thấy việc trong tay cũng hòm hòm liền buông bàn tính xuống. Vương mụ dọn thức ăn ra, một bát đưa cho Bồ Châu, một bát ra hiệu cho Lạc Bảo đi ăn. Lạc Bảo định đón lấy thì thấy Vương phi đưa tay bóp nhẹ sau gáy, đoán là nàng ngồi lâu nên mỏi nhừ, hắn liền bỏ cả ăn, nhanh nhảu chạy đến đứng sau lưng nàng bóp vai, vừa làm vừa liếc nhìn cuốn sổ dày đặc những con số trên bàn, khen ngợi: “Chức vị Trưởng sử của Đô hộ phủ này, thật chẳng ai hợp hơn Vương phi. Nhìn sổ sách nàng làm kìa, còn đẹp hơn cả hoa nở!”
Bồ Châu trong lòng vẫn luôn lo lắng cho Lý Huyền Độ. Nàng nghĩ nếu việc cứu người thuận lợi thì đáng lẽ hai ngày nay hắn phải về tới nơi rồi, nhưng mãi vẫn không thấy tin tức, không khỏi có chút bất an. Nghe Lạc Bảo tâng bốc bên tai, nàng biết hắn muốn làm mình vui nên mỉm cười, bảo hắn đi ăn gì đó. Vương mụ ra hiệu cho Lạc Bảo tránh ra để bà làm, rồi tiến lại nhẹ nhàng xoa bóp vai cho Bồ Châu. Lạc Bảo không tranh lại được với Vương mụ, đành lủi thủi đi ăn. Bồ Châu không thấy ngon miệng, chỉ ăn vài miếng cho xong chuyện, không muốn phụ lòng Vương mụ. Đang lúc cúi đầu ăn thì bên ngoài có tiếng bước chân chạy vội vã, binh sĩ canh gác vào báo rằng Tần vương điện hạ đã về trong đêm.
Bồ Châu buông bát đũa, đứng bật dậy chạy nhanh ra ngoài. Nàng chạy thẳng một mạch ra cổng chính Ổ Bảo, dưới ánh đuốc bập bùng, nàng thấy một toán quân mã dừng trước cửa, cạnh đó là một cỗ xe ngựa nhỏ. Lý Huyền Độ từ trong xe bế một người xuống, vội vã chạy vào. Đó là một nữ tử, tóc dài rũ rượi, cánh tay buông thõng yếu ớt, đung đưa theo nhịp bước chân của hắn.
“Xu Xu, Đàn Phương bệnh nặng lắm!” Lý Huyền Độ vừa ngẩng đầu đã thấy nàng, liền gọi lớn, thần sắc vô cùng lo lắng.
Bồ Châu khựng lại một chút rồi lập tức phản ứng, gọi người đi tìm y sĩ, còn mình dẫn hắn vào gian phòng khách đã dọn dẹp sẵn từ mấy ngày trước để đặt Lý Đàn Phương xuống. Lý Huyền Độ đặt nàng lên giường. Y sĩ nhanh chóng có mặt, bắt đầu xem xét vết thương. Lý Đàn Phương sắc mặt trắng bệch, hai mắt nhắm nghiền. Nàng không chỉ bị sốt cao mà trên cổ còn một vết cắt khá sâu, máu đen đã đông lại, cả người gầy rộc, tiều tụy đến mức Bồ Châu suýt không nhận ra. Y sĩ vẻ mặt nghiêm trọng, bắt đầu xử lý vết thương ở cổ, rửa sạch rồi băng bó lại, sau đó mới bắt mạch. Cuối cùng, y sĩ kê một đơn thuốc, dặn phải sắc cho nàng uống ngay lập tức. Cả Đô hộ phủ dường như đều thức giấc. Diệp Tiêu cùng những người khác lần lượt chạy đến, ngay cả Vương tỷ cũng khệ nệ bê bụng bầu sang xem tình hình.
Bồ Châu giao thuốc cho Vương mụ, dặn bà sắc thuốc theo lời y sĩ. Sau khi sắp xếp xong, nàng quay lại thấy Lý Huyền Độ đang hỏi y sĩ về tình trạng của Lý Đàn Phương. Vị y sĩ có vẻ sợ hãi, lúc đầu trả lời ấp úng, quanh co, nhưng khi thấy ánh mắt Lý Huyền Độ trở nên nghiêm khắc thì không dám giấu giếm nữa, đành thưa thật rằng tôn nữ sốt cao nhiều ngày, cơ thể vốn đã suy kiệt, lại mất thêm nhiều máu nên tình hình rất tồi tệ. Đồng tử của nàng khi soi đèn gần như không có phản ứng, chứng tỏ bệnh tình đã ở mức nguy kịch. Bây giờ chỉ còn chờ xem khi nào nàng tỉnh lại. Nếu uống thuốc mà trong vòng ba ngày vẫn không tỉnh thì e là khó giữ được tính mạng. Nói xong, y sĩ cúi gằm mặt không dám nhìn lên. Lý Huyền Độ đứng lặng người một hồi, nghiến răng nói từng chữ: “Ngươi phải ở lại đây cho ta! Nàng chưa khỏe lại, ngươi không được rời đi nửa bước!”
Vị y sĩ vội vàng vâng dạ, nói sẽ đích thân đi canh chừng lửa sắc thuốc rồi lui ra ngoài. Vương mụ mang nước nóng cùng y phục sạch đến để lau người và thay đồ cho Lý Đàn Phương. Bồ Châu cùng Lý Huyền Độ bước ra sân. Hắn nói: “Xu Xu, lần này đa tạ nàng. Nếu không có người dẫn đường nàng gửi đến kịp thời, chỉ cần ta đến chậm một chút thôi là Đàn Phương đã...” Hắn bỏ lửng câu nói, nghiến chặt răng, gương mặt lộ rõ vẻ căm hận.
Bồ Châu thắt lòng lại, mơ hồ đoán được tình cảnh lúc đó. Nàng im lặng không hỏi thêm. Hắn dừng một lát để bình tâm lại rồi kể sơ qua sự tình. Tên thủ lĩnh Quỷ quốc sau khi bắt được Lý Đàn Phương đã định dở trò đồi bại, nhưng khi biết nàng là biểu muội của Lý Huyền Độ thì có chút kiêng dè không dám ra tay ngay. Hắn không nỡ bỏ miếng mồi ngon nên chần chừ mấy ngày, đêm đó uống rượu say, nhất thời thú tính nổi lên, lại mơ mộng chuyện ép cưới nàng rồi quy thuận Đô hộ phủ, thế là hắn cho người bày trí động phòng, ép nàng thành thân. Lý Đàn Phương vốn đã đổ bệnh trên đường đi, lại bị vây hãm trong hang ổ trộm cướp nên tâm thần hoảng loạn, mê man bất tỉnh. Đêm đó thấy trong trắng sắp bị vấy bẩn, trong lúc tuyệt vọng, nàng thừa cơ tên thủ lĩnh không đề phòng đã vớ lấy đoản đao định giết hắn nhưng không thành. Nàng là người cương liệt, liền quay đao tự sát. Tên thủ lĩnh ngăn lại nhưng lưỡi đao vẫn cứa rách cổ nàng, máu chảy đầm đìa. Hắn tưởng nàng sắp chết nên thẹn quá hóa giận, định làm càn ngay lúc nàng còn hơi tàn thì Lý Huyền Độ dẫn quân xông vào, may mắn cứu được nàng ra. Hắn đã giết sạch đám thủ lĩnh giặc cướp, phóng hỏa đốt trụi hang ổ của chúng rồi không quản đêm tối, đưa nàng về đây cứu chữa.
“Xu Xu, nàng đã giúp ta rất nhiều, ta thực sự vô cùng cảm kích.” Hắn một lần nữa bày tỏ lòng biết ơn, ánh mắt tràn đầy sự chân thành.
Bồ Châu nhìn gương mặt mệt mỏi đến mức tái nhợt, đôi mắt hằn lên những tia máu đỏ của hắn, im lặng một hồi rồi nhẹ giọng nói: “Điện hạ, chàng mệt lắm rồi. Đi nghỉ một lát đi.”
Lý Huyền Độ bước tới nắm lấy tay nàng, siết chặt một cái rồi buông ra, lắc đầu nói bằng giọng khàn đục: “Ta không mệt. Ta còn có việc phải làm, cần dặn dò Diệp Tiêu cùng mọi người chuẩn bị nhân mã, lương thảo để sớm lên đường cứu cậu!”
Bồ Châu nói: “Mấy ngày qua ta và Diệp Tiêu đã chuẩn bị sẵn sàng cả rồi. Lương thảo trong kho đã điều phối xong, Diệp Tiêu cũng đã tập hợp quân mã, chỉ chờ chàng về là xuất phát.”
Lý Huyền Độ ngẩn người nhìn nàng, khi đã định thần lại, hắn một lần nữa nắm chặt tay nàng, gật đầu: “Tốt lắm! Như vậy thì không gì bằng! Tình hình của cậu đang ngàn cân treo sợi tóc, ta đi tập hợp quân mã ngay đây...”
Hắn vừa định quay người đi thì Bồ Châu lại lên tiếng: “Điện hạ, chàng nghe ta một lần! Đi ngủ một giấc trước đã! Chờ khi tỉnh lại, sáng mai xuất phát cũng chưa muộn!”
Ngay chính nàng cũng không nhận ra trong giọng nói của mình có sự kiên quyết, như một mệnh lệnh không cho phép hắn chối từ. Từ khi quen biết nhau đến nay, đây là lần đầu tiên nàng dùng giọng điệu này để nói chuyện với hắn. Hắn thoáng ngỡ ngàng nhìn nàng. Nàng nói tiếp: “Côn Lăng vương muốn lôi kéo cậu của chàng, trong thời gian ngắn sẽ không hạ sát thủ đâu, cậu chàng chắc chắn cũng sẽ tìm cách ứng biến. Chàng phải dưỡng đủ tinh thần rồi mới lên đường được. Chậm lại một đêm thôi sẽ không ảnh hưởng đến đại cục.”
Lý Huyền Độ chần chừ giây lát, dường như cuối cùng cũng bị nàng thuyết phục, bèn nghe theo sự sắp xếp của nàng đi ngủ. Hắn đã kiệt sức, chỉ kịp cởi áo ngoài rồi nằm xuống, đầu vừa chạm gối đã chìm sâu vào giấc ngủ. Bồ Châu tự tay cởi giày, đắp chăn cho hắn, đứng lặng nhìn gương mặt hắn lúc ngủ say một hồi rồi mới quay ra phía trước. Vương mụ cùng tỳ nữ đã giúp Lý Đàn Phương tắm rửa sạch sẽ, thay y phục mới, nói rằng thuốc cũng đã đút cho nàng uống từng ngụm một rồi.
Canh năm sáng hôm sau, Lý Huyền Độ tỉnh dậy. Trước khi đi, hắn đến thăm Lý Đàn Phương. Nàng vẫn sốt cao không dứt, nằm mê man trên giường. Hắn đứng ngoài cửa lặng nhìn một lát, gương mặt trầm trọng rồi quay người bước đi. Bồ Châu tiễn hắn ra tận ngoài sân. Hắn ngước nhìn về phía căn phòng của Lý Đàn Phương.
“Biểu muội của chàng, ta sẽ dốc lòng chăm sóc.” Bồ Châu nhìn thẳng vào mắt hắn, khẳng định chắc chắn.
Hắn ban đầu vẫn tiếp tục bước đi, nhưng rồi chậm dần rồi dừng hẳn, quay lại nhìn nàng một cái rồi bất ngờ sải bước quay về, đi thẳng đến trước mặt nàng, dang tay ôm nàng vào lòng. Hắn ghé sát tai nàng, nói bằng giọng trầm thấp đầy cảm kích: “Làm phiền nàng rồi, chờ ta trở về.” Nói xong, hắn siết chặt vòng tay ôm nàng một cái thật mạnh rồi buông ra, vội vã quay người rời đi.
Đề xuất Cổ Đại: Tật Chân Phu Quân Đọc Được Lòng Ta
