Chương 117: Đứa ngốc

Cố thổ của người Khuyết quốc nằm ở phía tây Tây Vực, bao quanh bởi một dòng sông mang tên Khuyết Thủy. Tên gọi của dân tộc này cũng từ dòng sông ấy mà ra. Nơi đó, phía tây giáp Khang Cư, phía đông là Tây Địch. Nhiều năm về trước, sau khi người Khuyết di dời về phương Đông, vùng đất ấy đã bị người Khang Cư chiếm đoạt. Nhưng giờ đây, tình thế đã đổi thay. Người Khang Cư vốn tính tham lam, khi Kim Hi lên nắm quyền Tây Địch, vương của họ cho rằng cảnh cô nhi quả mẫu dễ bề bắt nạt, nên từ năm ngoái đã mượn cớ Khuyết Thủy liên tục vượt biên quấy nhiễu, mưu đồ chiếm đoạt thêm đất đai, dân cư và gia súc.

Kim Hi liên kết với Tả Hiền vương Tang Càn cùng phe cánh phát động binh biến, quyết liệt phản kích, cuối cùng không chỉ đánh bại quân Khang Cư mà còn đuổi chúng ra khỏi vùng Khuyết Thủy, thu hồi một dải đất mới. Lý Huyền Độ sau khi đến Tây Vực, vẫn luôn duy trì mối bang giao mật thiết giữa Khuyết quốc và Kim Hi. Dưới sự dàn xếp của chàng, Kim Hi nhận thấy nhân lực Tây Địch có hạn, ngắn hạn không thể di dời đủ dân cư đến trấn giữ Khuyết Thủy để phòng thủ Khang Cư. Vả lại, nơi ấy đối với Tây Địch không phải là yếu điểm chiến lược, chi bằng giao lại cho người Khuyết để họ tự mình chống chọi với Khang Cư, như vậy nàng có thể rảnh tay tập trung đối phó với Ô Ly và Đông Địch.

Lại có Lý Huyền Độ đứng ra bảo chứng, Kim Hi liền đồng ý trả lại vùng đất ấy cho người Khuyết làm nơi dung thân tạm thời. Tiên tổ người Khuyết năm xưa sở dĩ bỏ xứ đông du, ngoài việc ngưỡng mộ văn hóa Trung Nguyên và được phong đất, thì sự quấy nhiễu cướp bóc liên miên của người Khang Cư cũng là một nguyên nhân trọng yếu. Trong kế hoạch ban đầu của lão Khuyết vương, việc trở lại Khuyết Thủy chắc chắn sẽ nảy sinh xung đột với Khang Cư. Nay nhờ trời trợ giúp, có được điều kiện thuận lợi này, sau khi chuẩn bị kỹ lưỡng, lão Khuyết vương quyết định thực hiện kế hoạch tây di vốn đã định ra từ lâu.

Tất nhiên, đây không phải là cuộc di cư của toàn bộ quốc gia, mà chỉ là di dời một phần nhân khẩu và tài vật. Đây chỉ là phương án dự phòng đầy bất đắc dĩ, bởi chẳng người Khuyết nào cam tâm rời bỏ quê hương hiện tại. Trong tâm thức của họ, Khuyết quốc bây giờ mới là mái nhà thực sự, nơi máu thịt gắn liền, rễ sâu bền chặt. Nhưng hiện trạng của họ lại bị kẹp giữa Lý triều và Đông Địch, một bên dụng ý khó dò, một bên hổ rình mồi. Dưới vẻ bình lặng tạm thời là hiểm cảnh lưỡng đầu thụ địch. Nếu có thể bình an vượt qua đại nạn trăm năm có một này thì là điều tốt nhất, bằng không, nếu vạn nhất gặp chuyện chẳng lành, họ hy vọng nước cờ này có thể bảo toàn lực lượng để chờ ngày đông sơn tái khởi.

Họ không thể đi thẳng qua Tây Vực vì động tĩnh quá lớn, khó lòng qua mắt Lý triều và sẽ gây phiền phức cho Lý Huyền Độ. Lộ trình tây di có một đoạn phải vòng qua phía bắc lãnh địa của Côn Lăng vương, đây cũng là đoạn đường gian nan hiểm trở nhất. Lúc bấy giờ, Lý Huyền Độ đang giao tranh với Hồ Hồ, điều này chắc chắn sẽ thu hút sự chú ý của Côn Lăng vương. Lão Khuyết vương cho rằng đây là thời cơ ngàn năm có một, nên không chút do dự mà hạ lệnh hành động. Bồ Châu nhớ lại, khi ấy Lý Huyền Độ từng phái người hỏi han xem có cần giúp đỡ gì không, nhưng phía bên kia đáp rằng tạm thời chưa cần, nếu có biến sẽ báo tin sau.

Và giờ đây, tin tức từ người Khuyết đã đến. Trong lòng Bồ Châu chợt dâng lên một điềm báo chẳng lành.

Người đến là một gia tướng dưới trướng Lý Tự Nghiệp, cậu của Lý Huyền Độ. Gương mặt hắn tiều tụy, y phục loang lổ vết máu, cả người suy kiệt và nhếch nhác. Khi chờ đợi trước nghị sự đường của Ổ Bảo, hắn tỏ ra vô cùng lo âu, không ngừng đi tới đi lui. Vừa thấy bóng dáng Lý Huyền Độ, hắn liền gào lên một tiếng “Tứ điện hạ”, rồi ngã quỵ xuống đất dập đầu, nghẹn ngào không thốt nên lời.

Quả nhiên như Bồ Châu dự đoán, người đưa tin mang đến hung tin. Và đó không chỉ là một tin xấu đơn thuần.

Hắn kể rằng, không lâu sau khi lão Khuyết vương quyết định tây di, ngài đã băng hà. Để tránh tai mắt, họ đành nén đau thương, bí mật không phát tang. Đại cữu của Lý Huyền Độ là Lý Tự Nghiệp dẫn theo một bộ phận binh mã và dân chúng bí mật khởi hành theo di lệnh. Còn tiểu cữu Lý Tự Đạo tình nguyện ở lại trấn giữ Khuyết quốc để đánh lạc hướng những kẻ dòm ngó, yểm hộ cho cuộc di cư.

Nhờ chuẩn bị chu đáo, lộ trình lại là nơi hoang vu hẻo lánh, nửa chặng đường đầu diễn ra khá suôn sẻ. Tháng trước, họ lợi dụng lúc chiến sự Tây Vực đang căng thẳng để băng núi vòng qua lãnh địa Côn Lăng vương. Ngỡ rằng sắp tới vùng an toàn để hội quân với người của Kim Hi, nào ngờ hành tung bị bại lộ. Vào thời khắc mấu chốt, Côn Lăng vương đã phái truy binh đuổi sát nút. Lý Tự Nghiệp tổ chức phản kích nhưng cuối cùng vẫn rơi vào vòng vây, quân mã tan tác, một phần bị vây hãm trong hẻm núi, phần còn lại tản lạc bên ngoài.

Dựa vào địa thế, Lý Tự Nghiệp vẫn đang cố gắng cầm cự, nhưng nếu không có viện binh, việc phá vây là vô vọng. Một khi lương thảo cạn kiệt, kết cục bị bắt là điều khó tránh. Côn Lăng vương không vội công phá mà đưa ra điều kiện nghị hòa: Hắn nghe danh con gái Lý Tự Nghiệp là Lý Đàn Phương tài mạo song toàn nên muốn cưới nàng làm thê tử, từ đó kết thông gia với Khuyết quốc để cùng đối phó với Lý triều.

Lúc ấy Lý Tự Nghiệp bị vây trong núi, còn vị phó tướng này cùng Lý Đàn Phương bị lạc ra ngoài. Trong cơn tuyệt vọng, hắn dẫn theo một đội thân binh bảo vệ Lý Đàn Phương tháo chạy, tìm đường lẻn vào Tây Vực, ngày đêm không nghỉ để cầu cứu Lý Huyền Độ. Bồ Châu nghe mà rụng rời chân tay, thấy vị phó tướng dừng lại, mắt đẫm lệ, gương mặt đầy vẻ hối lỗi.

“Biểu muội ta đâu? Sao chỉ có mình ngươi đến đây?”

Tiếng của Lý Huyền Độ vang lên bên tai. Bồ Châu quay sang, thấy chàng đang nhìn chằm chằm vị phó tướng, đôi mày nhíu chặt.

“Tông chủ nàng... nàng đã bị người ta bắt đi rồi!” Người kia lại nức nở.

Lý Huyền Độ bật dậy khỏi ghế, nghiêm giọng hỏi: “Đã xảy ra chuyện gì?”

Người kia vội vã kể tiếp, chuyện xảy ra khoảng bảy tám ngày trước. Sau khi vượt qua muôn vàn gian khổ khỏi một vùng cát lún, họ vừa đói vừa khát, Lý Đàn Phương lại nhiễm bệnh sốt cao. Khi hắn đang định tìm người hỏi đường về thành Sương Thị thì bất ngờ từ phía đông bắc một đám người hung tợn xông tới, giết sạch thuộc hạ và bắt nàng đi. Hắn liều chết thoát thân, âm thầm bám theo và phát hiện chúng đi vào một vùng đầm lầy mênh mông. Biết mình không thông thạo địa hình, vào đó chỉ có đường chết chứ không cứu được người, hắn đành quay lại tìm đường về thành Sương Thị.

“Cầu xin Điện hạ cứu lấy Tông chủ! Cầu xin Điện hạ cứu lấy chủ nhân của tôi!”

Nói xong những lời cuối cùng, vị phó tướng vì mất máu quá nhiều và kiệt sức nên lịm đi. Hắn nhanh chóng được đưa đi cứu chữa. Trong sảnh đường, ánh nến chập chờn, Bồ Châu lặng lẽ quan sát góc nghiêng của Lý Huyền Độ. Chàng vẫn đứng đó, bất động như một pho tượng, nhưng nét mặt ngày càng nặng nề. Nàng không dám lên tiếng quấy rầy.

Chợt, chàng quay sang nhìn nàng: “U Mỹ, trời sắp sáng rồi, nàng hãy về phòng nghỉ ngơi đi. Ta có việc phải ra ngoài một chuyến.”

Dặn dò xong, chàng sải bước nhanh ra ngoài, biến mất vào màn đêm đặc quánh. Bồ Châu hiểu rõ chàng định làm gì. Chàng phải cứu biểu muội, và phải cứu cả đoàn người của Lý Tự Nghiệp. Đó đều là những việc hệ trọng liên quan đến mạng người. Nàng nhìn theo bóng lưng chàng cho đến khi khuất hẳn, rồi mới lững thững trở về phòng theo lời dặn.

Nàng chưa từng đặt chân đến vùng đầm lầy mà vị phó tướng kia nhắc đến, nhưng nàng biết đó là nơi nào. Đó là một tiểu quốc hoang dã nằm trên Bắc đạo, dân cư thưa thớt nhưng nam tử phần lớn đều là phường thảo khấu. Họ lấy đầm lầy hiểm trở làm bình phong để đi cướp bóc. Nghe nói trước kia có láng giềng đem quân thảo phạt, nhưng binh sĩ đều bị dẫn dụ vào chỗ chết, nhìn đồng đội lún sâu dưới bùn lầy mà kinh hãi lui quân. Qua năm tháng, nơi ấy đầy rẫy xương người và thú vật, đêm đêm lập lòe lân tinh như ma trơi, nên người ta gọi là Quỷ quốc. Các nước Bắc đạo những năm qua đều phục tùng Hồ Hồ, duy chỉ có Quỷ quốc này là Hồ Hồ cũng không muốn dây vào, nhờ thế mà chúng càng thêm ngạo mạn, lộng hành.

Ngày hôm sau, Bồ Châu nghe Lạc Bảo báo tin Tần vương đã dẫn người tiến vào Quỷ quốc ngay trong đêm. Nàng trầm ngâm không nói. Lạc Bảo lén nhìn nàng, vội vàng giải thích: “Không phải Điện hạ muốn tự mình đi đâu, vốn có thể phái người khác. Nhưng nghe bảo vùng đầm lầy đó có ma quỷ, người lạ xông vào mười phần thì chín phần không có ngày về. Điện hạ không yên tâm nên mới đích thân dẫn đội...”

Lạc Bảo chưa dứt lời, Bồ Châu đã đột ngột quay người bước nhanh ra ngoài. Hắn ngẩn ra, đuổi theo hỏi: “Vương phi định đi đâu ạ?”

Bồ Châu không đáp, nàng bước nhanh ra khỏi Ổ Bảo, lệnh cho người dắt ngựa rồi phi nước đại ra khỏi thành. Nàng chạy đua với thời gian, chưa đầy một canh giờ đã trở lại trang viên của Sương phu nhân. Người gác cổng thấy nàng vừa đi đêm qua, sáng sớm đã quay lại thì lấy làm lạ nhưng không dám thất lễ, vội dẫn nàng vào trong.

Sương phu nhân nghe tin liền chạy ra, thấy dáng vẻ vội vã, tóc mai rối bời của nàng thì kinh ngạc định hỏi chuyện. Bồ Châu đã lên tiếng trước: “Phu nhân, nơi này của người có ai thông thạo đường vào đầm lầy Quỷ quốc không? Ta nhớ trong thủ bút của phụ thân có nhắc, năm xưa một phụ tá của ông bị người Quỷ quốc bắt giữ, chính phu nhân đã phái người dẫn phụ thân vào cứu người?”

Sương phu nhân ngẩn người, gật đầu: “Đúng vậy, đó là một nô bộc trong trang viên. Hắn vốn là người Quỷ quốc, năm xưa vì đắc tội chủ nhân mà bị chặt mất một tay, chịu không thấu tra tấn nên bỏ trốn, tình cờ gặp ta cầu cứu. Ta thấy thương nên giữ lại làm việc vặt.”

Bồ Châu cúi người hành lễ thật sâu: “Cầu xin phu nhân cho ta mượn người này một chuyến!”

Sương phu nhân vội đỡ nàng dậy, hỏi rõ ngọn ngành. Bồ Châu kể lại chuyện người của Khuyết quốc đến báo tin đêm qua. Nghe xong, Sương phu nhân hơi sững sờ: “Ý ngươi là, Tần vương đã đi cứu biểu muội của hắn rồi?”

“Vâng.” Bồ Châu gật đầu.

“Ngươi muốn mượn người để dẫn đường cho Tần vương?”

Bồ Châu lại gật đầu: “Vâng.”

Sương phu nhân quan sát thần sắc của nàng, chần chừ hồi lâu rồi thấp giọng hỏi: “U Mỹ, ngươi nói thật cho ta biết, Tần vương và vị biểu muội kia thực sự chỉ là quan hệ huynh muội đơn giản sao?”

Dưới ánh mắt tinh đời của phu nhân, Bồ Châu hơi khựng lại, ấp úng đáp: “Trước khi chàng bị giam cầm, hai người họ từng có hôn ước, nhưng... nhưng đã hủy bỏ từ lâu rồi.”

Sương phu nhân lập tức lộ vẻ không vui: “Quả nhiên không ngoài dự đoán của ta! Nhìn thần sắc của ngươi khi nhắc đến nàng ta là ta đã thấy có điều không ổn rồi!”

Bồ Châu vội vàng thanh minh: “Phu nhân đừng hiểu lầm, Điện hạ và nàng ấy giờ đây thực sự không còn quan hệ gì nữa!”

“Nàng ta bao nhiêu tuổi rồi? Nghe ngươi nói thì hình như vẫn chưa xuất giá?” Sương phu nhân truy hỏi.

Bồ Châu cúi đầu, không đáp lời. Sương phu nhân hừ lạnh một tiếng: “Đúng là như vậy rồi.”

Bà trầm ngâm một lát rồi nói tiếp: “U Mỹ, ta coi ngươi như người nhà nên mới nói lời can tâm tình nguyện này. Tâm hại người không nên có, nhưng tâm phòng người không thể không. Không phải ta không muốn giúp, mà là ta thấy không cần thiết. Cái đầm lầy đó không làm khó được Lý Huyền Độ đâu, cùng lắm là tốn thêm chút công sức thôi. Sao không để hắn cứu người chậm một chút? Cứu nàng ta về sớm thì có lợi gì cho ngươi?”

Lời của Sương phu nhân tuy kín kẽ nhưng ý tứ rõ ràng. Một nữ tử trẻ tuổi mỹ mạo rơi vào hang ổ trộm cướp, cứu chậm một khắc là nguy hiểm tăng thêm một phần. Bồ Châu im lặng hồi lâu, rồi chậm rãi ngẩng lên.

“Phu nhân, chàng và biểu muội vốn là thanh mai trúc mã, trong lòng chàng vẫn dành cho nàng ấy một sự trân trọng. Nếu nàng ấy vì chàng cứu viện không kịp mà gặp chuyện chẳng lành, chàng chắc chắn sẽ dằn vặt khôn nguôi...” Nàng dừng lại một chút. “Hôm nay ta mặt dày đến cầu xin phu nhân giúp đỡ, không phải vì vị biểu muội kia. Chàng vừa hay tin ngoại tổ mẫu qua đời, lòng đã đủ đau xót rồi, ta không muốn chàng phải vì chuyện này mà thêm phần khổ tâm.”

Nàng nói rất khẽ, nhưng lời lẽ kiên định. Sương phu nhân sững sờ nhìn nàng một hồi, rồi thở dài: “Đúng là đồ ngốc!”

Bà lắc đầu, lập tức sai quản sự đi gọi người nô bộc kia đến để giao cho Tần vương phi.