Chương 109: Tấu chương đồ tại kinh đô

Một tháng sau, tiết trời đã sang tháng mười một, là lúc các quan viên Lại bộ tại kinh đô bận rộn nhất trong năm. Theo lệ cũ của triều đình, hằng năm vào thời điểm này, các quan viên từ tứ phẩm trở lên tại các địa phương đều phải dâng tấu chương báo cáo việc giữ chức trong năm qua.

Gần đây, giữa những chồng tấu chương từ khắp nơi gửi về như tuyết rơi, có một phong thư lộ vẻ vô cùng đặc biệt. Phong tấu chương này đến từ Tây Vực Đô hộ phủ, vượt qua ngàn dặm sơn khê, vừa được đưa đến kinh đô ba ngày trước. Lại bộ không dám chậm trễ mảy may, ngay trong ngày đã lập tức trình lên ngự tiền.

Tây Vực Đô hộ, cũng chính là hoàng thúc Tần vương Lý Huyền Độ, trong tấu chương đã báo cáo một loạt hành động của mình sau khi đến Tây Vực. Cuối cùng, chàng trần thuật rằng để kiểm soát tốt hơn con đường huyết mạch phía Nam, Đô hộ phủ đã dời từ Ô Lũy đến Bảo Lặc.

Đồng thời, ứng theo lời thỉnh cầu của người dân Bảo Lặc, chàng tấu xin triều đình cho phép vương tử Bảo Lặc – người đã lánh nạn tại kinh đô nhiều năm vì biến loạn – được trở về nước kế vị, nhằm lan tỏa ân uy của triều đình và ổn định cục diện.

Tân đế Lý Thừa Dục kế vị đã được nửa năm. Hiện tại, cục diện toàn triều đình nhìn từ bên ngoài dường như đã dần thoát khỏi sự hỗn loạn sau cái chết đột ngột của Hiếu Xương hoàng đế, các hạng sự vụ cũng bắt đầu đi vào quỹ đạo. Niên hiệu mới được định là Thiên Bẩm, sẽ chính thức bắt đầu từ mùng một Tết năm sau.

Thế lực tàn dư của đảng phái Lưu vương Hồ gia bỏ trốn vào phương Nam, cấu kết với các thổ vương địa phương, tập hợp hàng vạn quân mã ý đồ cát cứ làm loạn. Nhưng triều đình xuất binh chỉ trong vòng ba tháng đã bình định hoàn toàn, nhổ tận gốc rễ dư nghiệt của Lưu vương.

Cục diện căng thẳng ở phương Bắc trước đó cũng đã dịu đi. Đông Địch lúc ấy xem chừng chỉ là phô trương thanh thế, nay đã không còn động tĩnh gì. Quảng Bình hầu Hàn Vinh Xương cũng đã hồi kinh vào tháng trước.

Vụ án của Thượng Quan Ung cũng đã đi đến hồi kết. Trong ngục tối, ông ta từ đầu đến cuối không hề nhận tội, đối với chuyện dịch bệnh ở Đồng Châu, ông ta khăng khăng cho rằng quan viên địa phương bị người khác mua chuộc để vu oan hãm hại mình.

Sau một thời gian vụ án treo lơ lửng không quyết, vào một buổi sáng sớm, ngục tốt phát hiện ông ta đã treo cổ tự sát trên xà nhà. Bên cạnh để lại một phong huyết thư viết bằng ngón tay bị cắn nát, lời lẽ thanh minh cho sự trong sạch của bản thân, lấy cái chết để minh chứng ý chí.

Cái chết của ông ta khiến vụ đại án này trở thành một bí ẩn không lời giải. Tân đế không truy phong bất kỳ thụy hiệu nào cho cậu ruột Thượng Quan Ung, chỉ hạ lệnh khâm liệm. Nhưng đồng thời, những người khác có liên quan đến vụ án, bao gồm gia tộc Thượng Quan và cựu đảng, đều vì thiếu chứng cứ mà không bị truy cứu thêm.

Mọi chuyện dường như quay lại như cũ. Có người bất mãn sau lưng chỉ trích, nói rằng đây là kế sách của Thượng Quan Ung, dùng mạng mình để bảo toàn cho gia tộc và vây cánh, coi như là một mưu tính thành công nhất đời ông ta.

Thậm chí, còn có những suy đoán táo bạo hơn, nói rằng đây thực chất là ý muốn của tân đế. Thượng Quan Ung nếu không chết thì không đủ để bình định lòng phẫn nộ của dân chúng. Nhưng nếu ông ta bị định tội, gia tộc Thượng Quan và những người đi theo sẽ không tránh khỏi liên lụy, mà đám người này lại chính là lực lượng ủng hộ trung thành nhất của tân đế.

Vì vậy, để Thượng Quan Ung chết như thế mới là lựa chọn tốt nhất. Tân đế có thể ăn nói với bách quan và thiên hạ. Gia tộc Thượng Quan tuy mất đi thủ lĩnh và chịu đòn giáng nặng nề, khó lòng khôi phục vinh quang trong thời gian ngắn, nhưng cũng không đến mức bị thương tổn tới tận gốc rễ.

Kết quả này tuy không thể thuyết phục hoàn toàn mọi người, lúc ấy cũng dẫn tới không ít lời dị nghị, nhưng rốt cuộc không ai dám trực diện chất vấn tân đế. Dù sao người chết cũng đã lớn, Thượng Quan Ung đã lấy cái chết để minh chí, nếu còn tiếp tục truy tra, e rằng sẽ là công khai đối đầu với tân đế.

Đó cũng là đại thế của kinh đô trong nửa năm qua. Khó khăn lắm mọi thứ mới khôi phục chút bình lặng, nhưng chưa được mấy ngày, vì đạo tấu chương bất ngờ kia mà chốn quan trường lại nổi lên một trận sóng ngầm.

Không ai có thể ngờ rằng, Tần vương Lý Huyền Độ sau khi đến Tây Vực lại có thể nhanh chóng khống chế được nước then chốt trên con đường phía Nam như vậy. Cần biết rằng, phía Nam vốn xa cách Đông Địch, lại có Vu Điền tọa trấn, nên sự kiểm soát của Đông Địch luôn không mạnh. Trọng điểm của Đông Địch từ trước tới nay là con đường phía Bắc.

Giờ đây, Bảo Lặc quốc – nước lớn nhất ở nửa đường phía Nam – lại rơi vào tay Lý triều, cơ bản tương đương với việc đẩy lui thế lực Đông Địch khỏi trung bộ, co cụm về phía Bắc. Sau sự kinh ngạc, đương nhiên đây là một tin tức phấn chấn lòng người đối với Lý triều.

Nhưng quỷ dị ở chỗ, những ngày qua, ngoại trừ vợ chồng vương tử Bảo Lặc trú tại kinh đô nghe tin mà vui mừng khôn xiết, một lòng mong mỏi trở về, thì các phe phái trong triều đình đều im hơi lặng tiếng trong các buổi triều hội ban ngày. Không một ai nhắc đến, giống như vô tri vô giác, chỉ sau khi tan triều mới âm thầm nghe ngóng tin tức, bàn tán và phỏng đoán phản ứng của tân đế.

Ba ngày sau, tại Đông Các trong cung Trường Khánh, Lý Thừa Dục triệu kiến Quách Lãng, Diêu hầu, Trần Tổ Đức, Hàn Vinh Xương và những người khác. Hắn lấy ra tấu chương của Tây Vực Đô hộ phủ, yêu cầu thảo luận việc đưa vương tử Bảo Lặc về nước kế vị.

Tân đế ngồi ngay ngắn sau ngự án, mình mặc long bào, thắt đai lưng khảm vàng vân long. Ánh nắng từ cửa sổ Đông Các chiếu vào, phản chiếu trên đầu rồng thêu bằng chỉ kim tuyến trên vai hắn lấp lánh rực rỡ, khiến người ta không dám nhìn thẳng.

Cung Trường Khánh này vốn được xây dựng từ thời Minh Tông, ban đầu chỉ là nơi để tiếp kiến ngoại thần hoặc ban yến vui chơi. Thời Hiếu Xương hoàng đế, nơi này cơ bản bị bỏ trống.

Nhưng không lâu sau khi đăng cơ, Lý Thừa Dục đã dời nơi xử lý chính sự từ cung Tử Thần – nơi các đời hoàng đế vẫn dùng – sang đây. Nơi này gần với Môn Hạ tỉnh và Trung Thư tỉnh hơn.

Theo lời Quách Lãng, đây là biểu hiện của việc tân đế chăm lo việc nước, cần mẫn chính sự, bách quan đối với hành động này cũng tán thưởng không ngớt.

Hôm nay trong Đông Các, ngoại trừ những lão thần từ thời Hiếu Xương như Quách Lãng, Diêu hầu, còn xuất hiện một gương mặt mới. Đó chính là Thôi Huyễn.

Tuổi còn trẻ nhưng hắn đã leo lên chức Khinh xa đô úy tam phẩm, có thể nói là nhân vật gây chú ý nhất kinh đô sau khi tân đế lên ngôi. Điều này cũng không có gì lạ. Nhất triều thiên tử nhất triều thần, tân đế trẻ tuổi đương nhiên thích trọng dụng những người trẻ như mình, huống chi người thanh niên họ Thôi này quả thật có tài năng hơn người.

Chuyện săn thu năm ấy đã nổi danh thiên hạ, sau đó lại là công thần bình định phản loạn Lưu vương ở phương Nam. Khi trở về, hắn được thăng chức vị này, mọi người tuy có ghen tỵ nhưng cũng chỉ biết phụ họa khen ngợi.

Hôm nay, hắn mặc quan phục võ quan tam phẩm màu tím thêu hình mãnh thú, đứng lặng trong Đông Các. Giữa lúc mọi người bàn tán xôn xao, hắn không nói một lời, gương mặt lạnh lùng nghiêm nghị.

Quách Lãng và Diêu hầu thảo luận một hồi lâu, đại ý là nói Tây Vực có thể nhanh chóng lập công đều nhờ uy thế của triều đình lan tỏa bốn phương, và công lao của bệ hạ trong việc dùng người tài là không thể phủ nhận.

Mọi người nhất trí cho rằng đề nghị của Tần vương là chí lý, đã đến lúc đưa vương tử Bảo Lặc về nước. Vương tử đã ở kinh đô gần mười năm, nay trở về chắc chắn sẽ thân cận với Lý triều, giúp triều đình chống lại Đông Địch.

Lý Thừa Dục nói: “Trẫm cũng có ý đó. Các khanh đã không dị nghị thì cứ thế mà làm. Hôm qua trẫm cũng nhận được tấu tạ ơn của vương tử thông qua Hồng Lư tự, ngoài ra, ông ta còn xin trẫm phái một người đi cùng về nước đảm nhận chức Phụ quốc hầu để phò tá. Các khanh thấy ai có thể đảm đương chức này?”

Chức Phụ quốc hầu danh nghĩa là phò tá, nhưng thực chất là người được phái đến nước phụ thuộc để giám sát. Vương tử Bảo Lặc lưu vong nhiều năm, sớm đã khôn ngoan, vì muốn tân đế yên tâm cho mình về nước làm vương nên đã chủ động mở lời cầu xin người giám sát.

Quách Lãng và Diêu hầu đề cử vài người, nhưng Lý Thừa Dục dường như không hài lòng, thần sắc lạnh nhạt, không gật đầu.

Hàn Vinh Xương nãy giờ nhẫn nhịn, cuối cùng không kìm được bước ra thưa: “Bệ hạ, thần nguyện hộ tống vương tử về nước. Còn về chức Phụ quốc hầu kia, nếu bệ hạ tin tưởng, thần xin tự đề cử mình!”

Lời này vừa thốt ra, những người còn lại đều kinh ngạc nhìn ông ta. Chức Phụ quốc hầu nghe thì oai phong, nhưng thực chất chỉ là một chức hầu nhỏ ở nước phụ thuộc. Ông ta vốn là Quảng Bình hầu của triều đình, nay lại xung phong đi làm một tiểu hầu ở nước ngoài, chẳng khác nào tự hạ thấp thân phận.

Lý Thừa Dục hỏi: “Ngươi thật sự muốn đi?”

Hàn Vinh Xương xúc động đáp: “Bệ hạ yên tâm! Thần cam tâm tình nguyện đến Tây Vực để tiếp tục vì triều đình dốc sức!”

Lý Thừa Dục nhìn ông ta một lát rồi gật đầu: “Trẫm chuẩn tấu, cho ngươi đi. Sau khi đến đó, ngoài việc phò tá vương tử Bảo Lặc, ngươi còn phải trợ lực cho Đô hộ phủ, đồng tâm hiệp lực sớm ngày quét sạch thế lực Đông Địch khỏi Tây Vực, rõ chưa?”

Hàn Vinh Xương mừng rỡ khôn xiết, quỳ xuống nhận mệnh.

Lý Thừa Dục khẽ gật đầu, bỗng nhiên như nhớ ra chuyện gì, lại nói: “Đúng rồi, còn một việc nữa. Đến bên đó, nhớ thay trẫm gửi lời hỏi thăm hoàng thúc và hoàng tẩu, nói rằng...”

Khóe môi hắn hiện lên nụ cười đầu tiên trong ngày: “... Nói rằng, trẫm rất mực thương nhớ hoàng thúc và hoàng tẩu.”

Hắn nhấn mạnh từng chữ một.

Thôi Huyễn từ đầu đến cuối vẫn im lặng, nhìn bóng lưng Hàn Vinh Xương hớn hở rời khỏi cung, ánh mắt hắn khẽ động rồi nhanh chóng cúi xuống, trở lại vẻ mặt không cảm xúc như thường lệ.

Tin tức Quảng Bình hầu Hàn Vinh Xương sắp xuất quan đi làm Phụ quốc hầu ở Bảo Lặc không gây ra mấy sự chú ý tại kinh đô. Nếu như trước đây, ông ta còn hay được nhắc đến vì là phu quân của Trưởng công chúa Lý Lệ Hoa, thì nay không ai muốn lãng phí ánh mắt quan tâm đến ông ta nữa – bởi lẽ chính tình cảnh của Lý Lệ Hoa hiện tại cũng vô cùng khó khăn.

Cháu ruột Lý Thừa Dục đăng cơ đã nửa năm, trong triều không ít người được phong quan tiến tước, duy chỉ có bà ta, cái danh hiệu “Đại trưởng công chúa” vốn dĩ phải thuộc về mình thì mãi vẫn không thấy sắc phong.

Lời đồn đại cho rằng Thượng Quan thái hậu đã ngăn cản, cho rằng bà ta đức không xứng với vị. Hoàng đế không dám trái mệnh thái hậu. Không có sắc phong của hoàng đế, Lý Lệ Hoa mãi mãi chỉ là “Trưởng công chúa” của tiền triều, không thể có được địa vị “Đại trưởng công chúa” như mong đợi.

Nhiều quý phu nhân trong kinh đô hả hê trước chuyện này, sau lưng cười nhạo, thậm chí có người còn công khai khinh bỉ, tiêu biểu là kẻ thù không đội trời chung của bà ta – Tiêu thị.

Lý Lệ Hoa sẽ không bao giờ quên ngày hôm đó, xe ngựa của bà ta đi trên đường thì gặp xe của Tiêu thị đang vào cung. Xét về địa vị, tuy chưa có phong hiệu Đại trưởng công chúa nhưng bà ta vẫn cao hơn Tiêu thị, theo quy chế thì Tiêu thị phải nhường đường.

Nhưng Tiêu thị nhất quyết không lùi, cố ý ép xe bà ta giữa đường cho đến khi dân chúng vây quanh chỉ trỏ, ả ta mới giả vờ quát mắng nô bộc, hạ lệnh nhường lối.

Lý Lệ Hoa nghe rõ mồn một, khi xe ngựa của bà ta đi ngang qua, từ trong xe của Tiêu thị phát ra tiếng cười nhạo: “Trưởng công chúa thiên tuế, thiên thiên tuế.”

Lúc đó Lý Lệ Hoa hận đến phát điên, thầm thề trong lòng có ngày sẽ giẫm nát Thượng Quan thái hậu và đám tiện nhân Tiêu thị dưới chân, khiến chúng sống không bằng chết. Nhưng bà ta cũng tự biết thời thế đã khác, chỉ có thể nén giận. Từ sau ngày đó, bà ta ít khi xuất hiện ở những nơi công cộng, dọn đến biệt trang ở.

Hôm nay vừa trở về thì hay tin Hàn Vinh Xương muốn đi Tây Vực làm Phụ quốc hầu gì đó, bà ta nổi trận lôi đình, làm loạn một trận nhưng không có kết quả. Nghĩ đi nghĩ lại, bà ta lặng lẽ lên xe đi đến cung Bồng Lai.

Cũng như những lần trước, bà ta vẫn không gặp được Khương thị. Trần nữ quan nói Thái hoàng thái hậu đang nghỉ ngơi, không tiện tiếp khách.

Kể từ ngày Lý Thừa Dục chính thức đăng cơ, sau khi từ Thái Miếu trở về, Khương thị lại lâm bệnh, ít khi gặp người. Lý Lệ Hoa đã nhiều lần lấy cớ thăm bệnh để cầu kiến nhưng đều không thành.

Hôm nay lại một lần nữa như vậy. Bà ta không còn cách nào khác đành quay về, định bụng tìm Thẩm Dương, cố nén uất hận trong lòng để phái thân tín đi hỏi xem rốt cuộc ông ta có tính toán gì. Nhưng họa vô đơn chí, bà ta lại nhận thêm một tin mới.

Thẩm Dương hôm qua đã dâng tấu chương, nói rằng mình từ nhỏ được thúc phụ nuôi dưỡng, ơn nghĩa như cha, nay thúc phụ qua đời, ông ta không thể tiếp tục làm quan, xin từ chức Nam Tư đại tướng quân để về quê chịu tang.

Lý Lệ Hoa nghe tin như sét đánh ngang tai, nhưng kết quả này, đối với những người nhạy bén trong triều đình thì không có gì là bất ngờ.

Buổi ngự tiền hội nghị thảo luận việc đưa vương tử Bảo Lặc về Tây Vực hôm đó, Thẩm Dương không hề có mặt. Không chỉ hôm đó, mà suốt nửa năm qua, sau khi lo xong tang lễ trở về, Thẩm Dương đã dần rời xa vòng trung tâm quyền lực.

Là sủng thần của tiên đế, rõ ràng ông ta không được lòng tân đế Lý Thừa Dục. Tân đế không có ý định tiếp tục trọng dụng, thậm chí còn đề phòng ông ta. Có lời đồn rằng, việc ông ta về quê chủ trì tang lễ cho thúc phụ thực chất là theo ý chỉ của tân đế.

Trong thời gian ông ta rời kinh, một số nhân thủ ở Nam Tư phủ đã bị thay thế. Hai tháng sau khi trở về, ông ta cũng lấy cớ bệnh tật, hiếm khi vào triều.

Cuối cùng, vào ngày hôm qua, ông ta chủ động dâng tấu xin từ quan chịu tang. Hoàng đế chuẩn tấu, hết lời khen ngợi công lao trước đây, ban thưởng hậu hĩnh, còn dặn sau khi mãn tang nhất định phải trở lại, triều đình sẽ trọng dụng.

Thẩm Dương cảm tạ thiên ân, rơi lệ trước mặt mọi người, khấu biệt tân quân. Ông ta đứng dậy, dưới bao ánh mắt dõi theo, cung kính rời khỏi đại điện, trở về phủ nha Nam Tư ngồi đợi người kế nhiệm.

Thời khắc đó đến rất nhanh.

Phủ nha Nam Tư kể từ ngày đầu thành lập cùng Lý triều, trong mắt dân chúng luôn là một cơ quan đầy quyền uy và đáng sợ. Những người nắm quyền nơi đây, như Khương Nghị hay những người trước đó, đều là những nhân vật quyền nghiêng thiên hạ, và đều có một điểm chung: xuất thân thế gia.

Dù nhiệm kỳ này Thẩm Dương là ngoại lệ vì xuất thân bình dân, nhưng dưới sự thống lĩnh của ông ta, quyền lực của Nam Tư phủ còn bành trướng hơn cả thời Khương Nghị, khiến người ta càng thêm kính sợ.

Nhưng thực tế, phủ nha nằm bên ngoài hoàng cung này có vẻ ngoài không mấy nổi bật. Sơn trên đại môn đã bong tróc, cánh cửa bọc sắt đầy những vết bẩn do ủng của võ quan dẫm lên qua năm tháng. Trên gạch xanh ở đại đường thậm chí còn thấy rõ những vết sứt sẹo, dấu tích của đao kiếm.

Nhiều năm trước, Thẩm Dương đã nhận ấn tín biểu tượng quyền lực từ tay Khương Nghị. Hôm nay, chiếc ấn đồng ấy vẫn như cũ, nằm lặng lẽ trên án, đã đến lúc ông ta phải giao nó ra.

Ánh hoàng hôn buông xuống, hắt vào cánh cửa khép hờ của phủ Nam Tư, soi rõ những vết nứt vỡ trên mặt đất.

Một bóng dáng cao gầy, cứng cỏi xuất hiện nơi cửa. Đó là một thanh niên.

Hắn đưa tay đẩy rộng cánh cửa, bước qua bậc cửa giữa vầng sáng rực rỡ của buổi chiều tà, đi đến trước mặt Thẩm Dương. Đôi mắt hắn nhìn thẳng vào đối phương, giọng nói bình thản không chút gợn sóng: “Thẩm tướng quân, đắc tội rồi.”

Thẩm Dương lặng lẽ ngồi sau quan án, chậm rãi ngước mắt nhìn Thôi Huyễn.

Nhìn đôi mắt lạnh lùng nhưng không giấu nổi sự sắc sảo của Thôi Huyễn, ông ta bỗng thấy hoảng hốt, nhớ lại lần đầu gặp thiếu niên này từ Hà Tây đến.

Ngày ấy ông ta đã có trực giác rằng thiếu niên này sau này sẽ là kẻ thù. Đó là bản năng của một loài săn mồi khi gặp đồng loại trên bãi săn. Dù đối phương có ngụy trang thế nào, mùi máu tanh ấy cũng không thể giấu nổi.

Ông ta có chút hối hận vì trước kia đã xem nhẹ hắn, không ra tay trừ khử sớm trước khi hắn đủ lông đủ cánh, để giờ đây thành mầm họa. Hiện tại, trực giác của ông ta đã được chứng minh là đúng.

Thẩm Dương không hề nghi ngờ rằng cái chết của Hiếu Xương hoàng đế có liên quan mật thiết đến người thanh niên trước mặt. Ngay cả bản thân ông ta, nếu đặt vào hoàn cảnh ấy, e rằng cũng không thể quyết đoán và tàn nhẫn đến thế – nhưng đáng sợ nhất chính là việc không để lại đường lui, đem tất cả ra đánh cược một ván.

Vậy mà hắn đã làm, và hắn đã thành công.

Thẩm Dương cảm nhận được một luồng khí lạnh thấu xương từ hậu bối này. Cái chết của Hiếu Xương hoàng đế quá đột ngột, khiến ông ta hoàn toàn không kịp chuẩn bị, làm rối loạn mọi kế hoạch.

Nhưng, ông ta vẫn còn quân bài dự phòng. Hiện tại, chỉ là lúc ông ta tạm thời rời đi. Chỉ là tạm thời mà thôi.

Ông ta đưa tay cởi mũ quan, đặt ngay ngắn bên cạnh chiếc ấn đồng, rồi chậm rãi đứng dậy, mỉm cười với người thanh niên trước mặt: “Thôi tướng quân, hẹn gặp lại.”

Nói xong, Thẩm Dương bước lướt qua hắn, đi ra khỏi cửa, sải bước rời đi.