Chương 104: Hơn nửa tháng

Giữa Ô Lũy và Vu Điền trải dài một dải sa mạc mênh mông, có dòng Ngọc Hà chảy xuyên nam bắc nối liền đôi ngả. Đoàn người của Lý Huyền Độ xuôi theo dòng nước mà đi, đã thấm thoát bốn năm ngày ròng rã trong cát bụi mịt mù. Trưa hôm ấy, theo lời kẻ dẫn đường, chỉ qua ngày mai là tới được Vu Điền, Lý Huyền Độ bèn hạ lệnh cho quân sĩ dừng chân chỉnh đốn tại chỗ.

Bên bờ sông, binh lính ngồi nghỉ rải rác, kẻ ăn lương khô, người tắm rửa, kẻ lại dắt ngựa đi uống nước. Trương Tróc ân cần dâng lên Lý Huyền Độ một túi lương khô, nhân lúc trò chuyện liền hỏi về kế sách đối phó Bảo Lặc quốc sau này. Hắn vỗ ngực, lời lẽ sắt son: “Chỉ cần Điện hạ hạ lệnh, dù là đầm rồng hang hổ, thuộc hạ cũng chẳng từ!”

Nói đoạn, như sợ Lý Huyền Độ hoài nghi tâm ý của mình, hắn vội vàng giải thích thêm: “Cái nước lớn như thế lại ở sát cạnh chúng ta, chỉ cách bốn năm trăm dặm đường, nếu không sớm trừ khử, e rằng ngủ cũng chẳng yên giấc!”

Bảo Lặc quốc vốn có một vị vương tử cùng vương phi Mã Diệp Na — người từng gặp gỡ Bồ Châu tại Trừng viên của Tiêu thị — đang lánh nạn tại kinh đô đã nhiều năm. Quốc vương hiện tại của Bảo Lặc là một quý tộc tên Thác Càn, kẻ được Đông Địch nâng đỡ sau một cuộc chính biến. Đối với Đô hộ phủ, nước này quả thực như cái họa sát nách, có thể sinh biến bất cứ lúc nào.

Nhưng Trương Tróc nóng lòng như vậy, ngoài đại cuộc ra, thực chất còn có một tư tâm không muốn ai hay. Lần trước hắn chạy trốn rồi lạc đường, lại gặp phải chuyện nhục nhã kia, cuối cùng khiến ai ai cũng biết, quả là nỗi hổ thẹn cả đời. Tuy sự việc đã qua nhiều ngày, người ngoài dần quên lãng, nhưng tâm bệnh trong lòng hắn vẫn chưa nguôi. Mỗi khi thấy người ta tụ tập xì xào, hắn lại ngờ vực họ đang cười nhạo mình, đêm ngày không yên, chỉ mong sớm có một trận chiến để lập đại công, rửa sạch vết nhơ.

Lý Huyền Độ đón lấy lương khô, mỉm cười nói: “Chớ vội. Khi thời cơ đến, tất sẽ phái ngươi làm tiên phong.”

Trương Tróc vốn lo công đầu sẽ bị Trương Thạch Sơn cướp mất, nay nhận được lời hứa này thì thở phào nhẹ nhõm, vội vàng dâng thêm túi nước. Bỗng nhiên, một binh sĩ canh gác chạy nhanh tới bẩm báo, từ phía Vu Điền có một toán nhân mã đang tiến lại, trông dáng vẻ không giống bình thường, nhưng vì khoảng cách còn xa nên chưa rõ danh tính.

Lý Huyền Độ lập tức truyền lệnh cho quân sĩ thu đội, ẩn nấp chờ lệnh, còn mình thì tiến lên phía trước quan sát. Quả nhiên, một hàng mười mấy kỵ binh đang lao nhanh tới, đội hình hỗn loạn vô tự. Nhãn lực của chàng tinh tường như chim ưng, quan sát thêm một lúc, đợi đám người kia đến gần hơn, liền nhận ra kẻ cưỡi ngựa đi đầu.

Sắc mặt chàng lập tức trở nên nghiêm trọng, sai Trương Tróc ra nghênh đón và báo danh tính. Một lát sau, Vương tử Vu Điền là Uất Trì Thắng Đức được đưa tới. Chỉ thấy trên mặt hắn đầy vết máu, cánh tay còn cắm một mũi tên, dáng vẻ vô cùng chật vật và lo lắng. Vừa thấy Lý Huyền Độ, hắn mừng rỡ khôn xiết, định chạy tới nhưng mới được vài bước đã lịm đi, ngã lăn xuống đất.

Mọi người vội vàng ra tay cứu tỉnh. Uất Trì Thắng Đức tỉnh lại, uống mấy ngụm nước mới hồi được hơi sức. Một tùy tùng đi cùng hắn đã kể lại ngọn ngành: Sa Xe liên minh cùng năm sáu tiểu quốc xung quanh, tập hợp gần hai vạn quân mã, mấy ngày trước đã phát động tấn công Vu Điền.

Vu Điền thế yếu không địch nổi, quân dân phải lui về cố thủ tại tây thành của quốc đô. Phụ vương của hắn trước đó nhận được bái thiếp của Lý Huyền Độ, biết chàng lập phủ tại Ô Lũy, nên đêm qua đã sai hắn dẫn một đội quân lợi dụng đêm tối và địa hình che chở để trốn ra ngoài cầu cứu Đô hộ phủ. Không ngờ trên đường đi gặp phải người của nước Úc Di, suýt chút nữa bị bắt sống. Sau một hồi huyết chiến mới thoát được tới đây, phía sau truy binh vẫn còn đuổi sát.

“Khẩn cầu Điện hạ, cứu lấy Vu Điền!” Uất Trì Thắng Đức khàn giọng cầu khẩn, quỳ lạy không dậy.

Lý Huyền Độ lập tức đỡ hắn lên, sai người băng bó vết thương cho hắn và tùy tùng. Ở Tây Vực, việc các nước đánh chiếm lẫn nhau là chuyện thường tình, nhất là sau khi thế lực Lý triều rút đi. Sa Xe và Vu Điền vốn có quốc lực ngang nhau, nhưng quốc vương Sa Xe dã tâm bừng bừng, luôn muốn thôn tính Vu Điền để xưng bá phía nam. Nay hắn đột ngột liên kết với các tiểu quốc khác để ra tay, e rằng sự tình phía sau không hề đơn giản.

Liên quân Sa Xe có tới hai vạn, mà bên này Lý Huyền Độ chỉ mang theo hơn trăm người. Dù có lập tức quay về Ô Lũy điều động toàn bộ binh mã của Thượng Thuật tới, cũng chỉ có chừng hai ba ngàn. Tình thế ngặt nghèo ngoài dự tính, khiến ai nấy đều trầm mặc, ánh mắt đổ dồn về phía Lý Huyền Độ.

Trương Tróc sa sầm mặt mày, nghe tin truy binh của nước Úc Di — một tiểu quốc chỉ có vài ngàn dân — cũng dám cáo mượn oai hùm, bèn nổi trận lôi đình, định dẫn người ra giết sạch. Lý Huyền Độ vội gọi hắn lại, dùng cành cây vẽ một bản đồ địa hình lên bãi cát bên bờ sông, rồi ghé tai dặn dò một hồi.

Nghe xong sắp xếp, mắt Trương Tróc sáng rực, quét sạch vẻ uể oải lúc trước, cười lớn nói: “Diệu kế của Điện hạ thật tuyệt, đúng là ‘mượn lực đánh lực’! Thuộc hạ đi ngay đây! Điện hạ yên tâm, nếu không hoàn thành nhiệm vụ, thuộc hạ xin dâng đầu tạ tội!”

Dứt lời, hắn dẫn theo toàn bộ một trăm quân sĩ xuất phát. Vừa đi không xa đã chạm trán hơn năm mươi truy binh của Úc Di. Trương Tróc dẫn quân xông lên chém giết, quân Úc Di vốn là hạng bắt nạt kẻ yếu, nghe thấy tiếng hô hoán rằng Đô hộ phủ Lý triều đã dẫn đại quân tới cứu Vu Điền, thì hồn bay phách lạc, lập tức quay đầu tháo chạy về nước.

Trương Tróc không buông tha, truy đuổi một mạch tới tận thành Úc Di. Quốc vương nước này vốn chỉ vì chút lợi lộc từ Sa Xe mà đem quân đi đánh thuê, nay thấy quân Lý triều dũng mãnh như hổ lạc bầy dê, đánh cho quân trong thành tan tác, thì kinh hãi khôn cùng. Trương Tróc cho người phao tin đại quân phía sau sắp tới, khiến quốc vương Úc Di vội vàng dẫn thần tử ra hàng, khóc lóc nói mình bị Sa Xe lừa gạt, nguyện đưa vương tử làm con tin để chuộc lỗi.

Trương Tróc bắt giữ cả quốc vương lẫn vương tử gửi về chỗ Lý Huyền Độ, rồi tiếp quản năm trăm binh sĩ Úc Di, lập tức đánh sang nước Da Sơn bên cạnh. Đến trước thành Da Sơn, hắn mượn địa thế hiểm trở, chia quân ra phất cờ rung chuông, hô hoán vang trời. Quốc vương Da Sơn đứng trên thành nhìn xuống, thấy cờ xí rợp trời, bụi vàng cuồn cuộn, lại nghe tin Úc Di đã hàng, bèn vội vàng làm theo, xin được xá tội.

Cứ thế, Trương Tróc dùng kế cũ, thu phục thêm mấy tiểu quốc khác. Ba ngày sau, khi Lý Huyền Độ xuất hiện ngoài tây thành Vu Điền, phía sau chàng là năm sáu vị quốc vương và gần tám ngàn quân mã lâm thời tập hợp được. Các tiểu quốc đang vây thành thấy quốc vương của mình xuất hiện ra lệnh lui binh thì ngơ ngác, lần lượt rút quân. Đội quân Sa Xe thấy thế cũng không dám đơn độc chiến đấu, vội vã tháo chạy.

Trương Tróc thừa thắng xông lên, dẫn quân đuổi theo chém giết tơi bời, còn bắt sống được vương tử của Sa Xe, ca khúc khải hoàn trở về.

Trong tây thành, quân dân Vu Điền đã kiệt quệ, bỗng thấy thần binh giáng trần giải vây thì mừng vui khôn xiết. Vu Điền vương cảm kích khôn cùng, đích thân ra thành đón Lý Huyền Độ vào cung, thiết yến đãi như thượng khách. Sau tiệc rượu, Lý Huyền Độ đi thẳng vào vấn đề, đề nghị hai bên liên minh.

Lão vương dường như còn do dự. Trương Tróc đang sẵn men rượu, thấy thế bèn nổi giận: “Nếu không có Tần vương Điện hạ kịp thời cứu viện, cái tây thành này giờ đã bị chia năm sẻ bảy rồi! Hoàng cung này cũng thành nơi người ta uống rượu vui đùa! Điện hạ dùng diệu kế cứu ngươi, nhưng ngươi có biết huynh đệ chúng ta thương vong bao nhiêu không? Gặp nạn thì cầu cứu, xong việc lại muốn đứng ngoài cuộc sao? Nghe cho kỹ đây, lần sau Vu Điền có gặp nạn, đừng mong Đô hộ phủ ra tay cứu giúp!”

Vương tử Uất Trì Thắng Đức cuống quýt tạ lỗi: “Điện hạ xin đừng hiểu lầm. Vu Điền mang ơn lớn, dù không có việc này, phụ vương cũng nguyện nghe lệnh Điện hạ. Chỉ là... hiện tại còn một chuyện khó xử.”

“Khó xử cái gì?” Trương Tróc gắt gỏng.

Uất Trì Thắng Đức vội nói: “Chính là huynh trưởng của tiểu vương! Mấy năm trước, huynh trưởng bị ép sang Bảo Lặc quốc làm con tin. Nay phụ vương tuổi cao, muốn truyền ngôi cho huynh trưởng, đã nhiều lần dâng lễ vật chuộc người nhưng Bảo Lặc không chịu trả. Phụ vương lo cho tính mạng huynh trưởng nên mới chưa dám quyết đoán...”

Vu Điền lão vương ngăn lời con trai, vẻ mặt hổ thẹn bước tới trước mặt Lý Huyền Độ: “Vừa rồi thật đắc tội, xin Điện hạ lượng thứ. Bảo Lặc bức bách nhiều năm, nay Sa Xe lại tới xâm lăng, ta biết Vu Điền đơn thương độc mã khó lòng tự vệ nếu không dựa vào Điện hạ. Từ nay về sau, toàn bộ Vu Điền nguyện nghe theo sai phái của Điện hạ!”

Lý Huyền Độ trầm ngâm một lúc rồi chậm rãi nói: “Tôn vương yên tâm, ta sẽ tìm mọi cách cứu vương tử trở về. Chờ người về rồi, chúng ta sẽ bàn tiếp.”

Vu Điền lão vương vô cùng ngạc nhiên, trong lòng càng thêm kính phục, nước mắt tuôn rơi, run rẩy bái lạy: “Năm xưa ta thần phục Lý triều là vì kính nể phong thái của Bồ tả Trung lang tướng. Nhiều năm sau, nay được gặp Điện hạ, lại một lần nữa khiến lão phu tâm phục khẩu phục! Điện hạ không chỉ cứu Vu Điền khỏi cảnh lầm than, mà lòng dạ bao dung của ngài quả thực hiếm thấy trên đời. Mời Điện hạ nhận của lão phu một lạy! Dù có cứu được trưởng tử hay không, Vu Điền này cũng nguyện thề chết đi theo Điện hạ!”

Lý Huyền Độ đỡ lão vương dậy. Uất Trì Thắng Đức mừng rỡ, dù còn mang thương tích vẫn xin được theo chàng về Ô Lũy để hiệu lực dưới trướng.

Lý Huyền Độ ở lại Vu Điền thêm vài ngày, giúp họ chọn địa điểm lập phong hỏa đài, truyền thụ cách truyền tin nhanh chóng để phòng địch. Trước khi đi, chàng thả các vị quốc vương tiểu quốc về, nhưng giữ các vương tử của họ và vương tử Sa Xe lại làm con tin cho Vu Điền. Sắp xếp xong xuôi, chàng mới khởi hành trở về Ô Lũy.

Ngày chàng về tới nơi đã trễ hơn năm ngày so với lời hẹn với Bồ Châu.

Từ ngày chàng đi, Bồ Châu cảm thấy mình như mắc bệnh. Ban ngày thẫn thờ, ban đêm trằn trọc, một mình ôm gối trăn trở không sao ngủ được. Cả hai kiếp người, đây là lần đầu nàng biết thế nào là tương tư khổ sở đến vậy. Nàng thầm trách chàng, nếu trước khi đi chàng không nói những lời kỳ lạ ấy, nàng đâu đến nỗi này?

Để vơi bớt nỗi lòng, nàng vùi đầu vào công việc. Nàng dần thân thiết với Nhược Nguyệt, thường xuyên qua lại thăm hỏi. Nàng tiếp tục chữa bệnh cho dân chúng Ô Lũy, giúp họ an cư. Nàng còn thay Lý Huyền Độ hoàn thành việc đăng ký quân tịch cho binh lính.

Nhắc cũng thật trùng hợp, trong lúc đăng ký, nàng phát hiện trong số mười mấy người dưới trướng Trương Thạch Sơn có một chàng trai tên Tần Tiểu Hổ. Chẳng những tên giống mà quê quán cũng trùng khớp với người con trai của đôi vợ chồng già ở ngoại ô kinh thành mà nàng và Lý Huyền Độ từng tá túc. Khi gọi đến hỏi han, hóa ra đúng là thứ tử của họ. Tần Tiểu Hổ kể rằng hắn nhập ngũ rồi bị phái đi tiền tiêu đã mười năm nay, ngày đêm mong nhớ cha mẹ. Khi nghe tin cha mẹ vẫn bình an, hắn khóc nức nở, quỳ lạy về hướng quê nhà, khiến đám binh lính xung quanh cũng không cầm được nước mắt.

Bồ Châu lòng đầy cảm thán, thầm mong sớm ngày bình định Tây Vực, khôi phục lại đường dây liên lạc để những người lính viễn chinh này có thể gửi một phong thư báo bình an về cho gia đình.

Thời gian trôi qua, nửa tháng tưởng dài mà cũng thật ngắn. Ngày hẹn cuối cùng đã tới, nàng tắm gội thay y phục, chờ chàng ở hậu viện. Đợi từ lúc mặt trời lặn đến khi trời tối mịt, rồi đến tận đêm khuya, mâm cơm dưới giàn nho đã nguội ngắt mà vẫn chẳng thấy bóng dáng chàng đâu.

Đêm ấy nàng không ngủ được, không phải vì giận chàng thất hứa, mà là vì lo lắng khôn nguôi. Nàng lén ra khỏi phòng khi Vương mụ đã ngủ say, một mình trèo lên vọng lâu của ổ bảo, nhìn về phía bóng tối mịt mùng hướng Vu Điền mà đợi. Mãi đến khi trời mờ sáng, sợ bị người phát hiện, nàng mới lặng lẽ trở về.

Nếu không có bất trắc, chàng nhất định sẽ không thất hứa. Chưa bao giờ nàng thấy căm ghét việc chờ đợi như lúc này, một sự chờ đợi bất lực. Dù phía trước có là núi đao biển lửa, nàng cũng nguyện cùng chàng xông pha, dù chỉ là một binh sĩ nhỏ bé phất cờ hò reo phía sau, còn hơn là vò võ đợi chờ thế này.

Mấy ngày sau, nàng tỏ ra như không có chuyện gì, ban ngày vẫn bận rộn, thậm chí còn cùng đám binh lính chơi mã cầu ở sân bóng mới dựng sau ổ bảo. Nhưng đêm về, nàng lại mất ngủ triền miên. Người mà Diệp Tiêu phái đi thám thính cũng chưa thấy trở về.

Trong nỗi giày vò thầm lặng ấy, cuối cùng vào một buổi hoàng hôn, khi nàng đang ở trong phòng thì nghe thấy tiếng bước chân quen thuộc bên ngoài.

Nàng vội chạy ra. Lý Huyền Độ đã trở về, trễ mất năm ngày so với lời hẹn.

Bồ Châu đã từng nghĩ đến cảnh tượng gặp lại chàng không biết bao nhiêu lần. Nàng nghĩ mình sẽ nhảy cẫng lên, lao vào lòng chàng mà ôm thật chặt. Nhưng khi khoảnh khắc ấy thực sự đến, nàng chỉ đứng yên nơi bậu cửa, mỉm cười nhìn chàng sải bước về phía mình. Chàng đi tới, nhấc bổng nàng lên, ôm một lát rồi cúi đầu, đặt một nụ hôn thật sâu lên môi nàng.

Nàng nhắm nghiền mắt, đôi tay chậm rãi leo lên vai chàng, rồi siết chặt lấy chàng.

Sau nụ hôn nồng cháy, chàng cười giải thích: “Xu Xu, xin lỗi nàng, phía Vu Điền có chút biến cố nên ta về muộn mấy ngày. Nàng vẫn ổn chứ?”

Bồ Châu nhìn chàng đắm đuối, gật đầu: “Ta rất tốt. Chàng bình an trở về là tốt rồi.”

Chàng lại hôn nàng lần nữa, rồi nắm tay nàng đưa vào trong phòng, ép nàng sau cánh cửa mà âu yếm, khẽ hỏi: “Lúc ta đi, nàng có nhớ ta không?”

Nàng khẽ đáp: “Nhớ chàng.”

Chàng tỏ vẻ hài lòng, nở nụ cười rạng rỡ, bế nàng đặt lên giường. Đúng lúc ấy, bên ngoài vang lên tiếng ấp úng của Lạc Bảo, nói rằng Diệp phó đô hộ có việc hệ trọng cần tìm chàng.

Lý Huyền Độ đành buông nàng ra, nằm ngửa trên giường, lấy tay che trán rồi thở dài một tiếng. Chàng mở mắt, đưa tay vuốt ve gò má nàng, dặn nàng chờ mình quay lại, rồi vội vã rời đi.