Diệp Tiêu vẫn luôn chờ hắn, vừa thấy hắn bước ra liền vội vàng nghênh tiếp, bẩm báo ngay: “Điện hạ, vừa rồi mới bắt được một tên thám tử do Bảo Lặc quốc phái tới. Qua thẩm vấn, kẻ này khai rằng Bảo Lặc vương Thác Càn đối với Đô hộ phủ Ô Lũy cực kỳ đề phòng. Ngoài việc phái thám tử điều tra tình hình bên này, lão còn đang yêu cầu Đông Địch Đại đô úy cung cấp thêm binh khí và chiến mã, xác nhận sắp tới sẽ phát động tập kích Ô Lũy. Tên thám tử này chức vị thấp, chỉ hỏi được bấy nhiêu, nhưng tin tức này rất quan trọng, hoàn toàn trùng khớp với những gì trinh sát của thuộc hạ thu thập được trước đó. Tại một điểm đóng quân tuyến đầu của Bảo Lặc quốc, gần đây liên tiếp tụ hội ít nhất mấy ngàn nhân mã, xem động tĩnh mấy ngày qua, dường như vẫn còn tiếp tục tập kết thêm.”
Lý Huyền Độ sai người đi gọi Tả hữu Tư mã vào nghị sự đường. Trương Thạch Sơn cùng Trương Tróc nhanh chóng có mặt, sau khi nghe Diệp Tiêu thuật lại, Trương Tróc nói: “Tên vương tử Sa Xe bị bắt kia đã khai rồi, Sa Xe sở dĩ lúc này tiến đánh Vu Điền, đứng sau chính là Thác Càn thụ ý. Thác Càn cho bọn chúng không ít đao cung cùng ngựa chiến. Lão ta muốn diệt Vu Điền để cô lập Điện hạ, nay thấy tính toán rơi vào khoảng không, tất nhiên là chó cùng rứt giậu!”
Trương Thạch Sơn tiếp lời: “Thác Càn vốn chỉ là một kẻ bề tôi của Bảo Lặc quốc, nhờ người Đông Địch nâng đỡ mới ngồi lên vương vị, nên đối với Đông Địch vô cùng trung thành. Những năm qua, Đông Địch Đại đô úy tham lam vô độ, ngoài việc đánh thuế nặng nề, còn liên tục bắt Bảo Lặc quốc cung cấp lương thảo, cưỡng bức lao dịch. Mỗi khi mùa đông giá rét, kỵ binh Đông Địch thường xuyên nhập cảnh bắt bọn họ phải cung phụng qua mùa đông như chuyện thường tình. Theo thuộc hạ biết, dân chúng Bảo Lặc quốc chịu đủ nỗi khổ bóc lột nên cực kỳ bất mãn với Thác Càn. Năm ngoái Thác Càn ra ngoài từng gặp dân chúng bạo động, suýt nữa mất mạng. Điện hạ mới tới lập Đô hộ phủ, lão nhất thời chưa nắm rõ tình hình nên không dám tùy tiện tấn công chính diện. Nay việc ở Vu Điền bại lộ, lão ngồi không yên, e là sắp có hành động lớn, Đô hộ phủ chúng ta nhất định phải đề phòng nghiêm ngặt.”
Nói đến đây, Trương Thạch Sơn chợt nhớ tới trận tập kích năm xưa, cảnh tượng thê lương ngày ấy hiện rõ mồn một trước mắt khiến ông không khỏi lộ vẻ bi thương.
Diệp Tiêu lúc này đứng lên nói: “Điện hạ, thuộc hạ nguyện dẫn người đi Bảo Lặc quốc một chuyến, tìm cách cứu Đại vương tử ra càng sớm càng tốt.”
Trương Tróc lập tức tranh giành: “Để ta đi! Diệp Phó đô úy ngươi mới cưới vợ, tân hôn nồng thắm, vẫn nên ở lại với phu nhân thì hơn!”
Diệp Tiêu kiên trì: “Để ta đi. Hữu Tư mã ngươi hãy ở lại, phụng mệnh Điện hạ cùng các huynh đệ bảo vệ Đô hộ phủ!”
Trương Tróc lắc đầu: “Diệp Phó đô úy, chức quan ngươi vốn cao hơn ta, cần gì phải tranh công lao này với ta? Ngươi về ôm nương tử đi, để ta đi!”
Trương Thạch Sơn cũng đứng lên nói: “Nếu Điện hạ tin tưởng, thuộc hạ nguyện nhận việc này. Thuộc hạ từng vài lần đến Yến Thành – kinh đô Bảo Lặc quốc, biết rõ vị trí giam giữ vương tử để thiết kế mưu kế cứu người. Hơn nữa, thuộc hạ thông thạo ngôn ngữ bản địa, không giống như bọn họ lạ nước lạ cái, hành sự không tiện.”
Lý Huyền Độ giơ tay ngăn lại những tiếng tranh luận, trầm giọng nói: “Để ta đích thân đi một chuyến, Trương Tả tư mã sẽ đi cùng ta.”
Trương Thạch Sơn lập tức lĩnh mệnh. Diệp Tiêu cùng Trương Tróc nhảy dựng lên, đồng thanh hô: “Không thể!”
Trương Tróc vừa rồi còn tranh việc để lập công, nhưng nghe Lý Huyền Độ muốn đi liền cuống quýt: “Hôm đó thuộc hạ nghe rất rõ, Vu Điền lão vương đã nói rồi, con trai lão có thể trở về thì tốt, nếu không được lão cũng tuyệt không oán trách! Việc này cứ giao cho chúng thuộc hạ, dù là Diệp Phó đô hộ hay thuộc hạ cũng sẽ dốc hết sức mình, Điện hạ sao có thể lấy thân mình mạo hiểm? Lão vương kia nếu biết chuyện cũng định không dám đồng ý!”
Lý Huyền Độ mỉm cười: “Đây là chuyện ta đã hứa với Vu Điền vương. Lão có thể không trách, nhưng ta sao có thể nuốt lời?” Hắn nhìn về phía Diệp Tiêu và Trương Tróc: “Hai người các ngươi ở lại trấn thủ Đô hộ phủ, không cần tranh cãi nữa!”
Việc cứu vương tử vốn đã không dễ, nhất là khi Thác Càn đã có phòng bị thì độ khó lại càng lớn hơn. Diệp Tiêu không yên tâm giao cho Trương Tróc nên mới tự mình xin đi, nay thấy Tần vương muốn đích thân xuất chinh, hắn làm sao chịu buông xuôi.
“Điện hạ thứ tội, không phải thuộc hạ không nghe mệnh, mà là việc này không thể an bài như vậy! Khẩn cầu Điện hạ nghĩ lại! Điện hạ là thân nghìn vàng, không thể dấn thân vào hiểm cảnh!”
Lý Huyền Độ hỏi ngược lại: “Nếu hôm nay là chiến trận sa trường, ta muốn lĩnh binh, ngươi cũng sẽ lấy lý do mạo hiểm để ngăn cản sao?”
Diệp Tiêu khựng lại, nhất thời không đáp được.
“Tiền nhân có câu, không vào hang cọp sao bắt được cọp con. Ta vốn đã muốn đích thân tới Bảo Lặc một chuyến để dò xét thực hư. Huống hồ…” Thần sắc hắn trở nên trang trọng: “Vu Điền vương trọng nghĩa, Vu Điền cũng là một bang quốc hiếm hoi trên con đường Tây Vực này trước sau như một đứng về phía Lý triều ta. Nay ta thế yếu, lão vẫn bất chấp hậu quả mà đáp ứng tương trợ, ta sao có thể để lão vì ta mà mất đi trưởng tử? Ta cứu vương tử Vu Điền không chỉ là cứu một người, mà là cứu lấy cái ‘Nghĩa’, để các bang quốc khác biết được Đô hộ phủ ta nói lời tất tin, làm việc tất quả!”
“Việc này chỉ cho phép thành công, không cho phép thất bại! Các ngươi đã hiểu chưa?”
Diệp Tiêu, Trương Thạch Sơn và Trương Tróc nghe xong đều lộ vẻ kính trọng, im lặng một lát rồi cùng cung kính đáp: “Thuộc hạ đã hiểu!”
Lý Huyền Độ gật đầu: “Thời gian không còn nhiều, cần phải cứu vương tử về trước khi Thác Càn tấn công để Vu Điền không còn nỗi lo sau lưng. Sáng mai ta sẽ lên đường.”
Hắn cùng Trương Thạch Sơn xác định lại các chi tiết xuất phát, đồng thời dặn dò Diệp Tiêu và Trương Tróc việc phòng thủ Ô Lũy. Chờ đến khi xong xuôi mọi việc, trời đã về khuya. Lý Huyền Độ chợt nhớ tới người nữ tử đang chờ mình ở hậu viện, hắn nhìn sắc trời ngoài cửa sổ rồi bước ra ngoài, bảo Trương Đình đang canh cửa đi truyền lời, nhắn Vương phi không cần đợi hắn, cứ nghỉ ngơi trước.
Trời dần đen đặc. Bồ Châu vẫn kiên nhẫn chờ đợi, mãi đến đêm khuya mới thấy hắn trở về. Hắn nhìn nàng, thần sắc mang theo vẻ áy náy, ôm lấy thân thể mềm mại của nàng vào lòng, khẽ nói sáng mai hắn lại phải đi. Lần này là đến Yến Thành – kinh đô Bảo Lặc quốc để cứu Đại vương tử Vu Điền đang bị làm con tin.
Nàng im lặng không nói lời nào. Lý Huyền Độ cúi đầu hôn lên vầng trán thanh tú của nàng, thấp giọng dỗ dành: “Xu Xu, ta biết nàng không vui. Không phải ta không muốn ở bên nàng, vừa về đã lại đi, nhưng việc này cực kỳ quan trọng. Đại vương tử không thể xảy ra chuyện gì, nhất định phải mang người về an toàn. Việc này không hề dễ dàng nên ta mới quyết định đích thân đi một chuyến.”
Bồ Châu mặc cho hắn ôm ấp dỗ dành, vẫn không thốt một lời. Lý Huyền Độ bắt đầu hoảng hốt, hắn buông nàng ra, nương theo ánh đèn quan sát biểu cảm của nàng: “Nàng… không lẽ thực sự tức giận rồi sao?”
Bồ Châu ngẩng đầu, cuối cùng cũng mở miệng: “Điện hạ, ngài có biết ở Bảo Lặc quốc có một vị nữ tù trưởng họ Sương không?”
Lý Huyền Độ ngẩn người, không ngờ nàng đột ngột nhắc đến chuyện này. Thấy nàng dường như không phải đang giận dỗi, hắn thầm thở phào, đáp: “Biết, ta có nghe Trương Thạch Sơn nhắc qua. Sương thị là quý tộc lâu đời ở Bảo Lặc quốc, vị tù trưởng đương nhiệm là một phụ nhân khôn ngoan cường hãn, vô cùng thủ đoạn, tài sản và thế lực đều rất lớn. Tuy nay đã thoái ẩn không hỏi thế sự, nhưng một phần ba binh mã của Bảo Lặc vẫn xuất thân từ tộc Sương thị. Năm xưa người Đông Địch vốn định nâng đỡ bà ta lên làm Bảo Lặc vương, nhưng bà ta từ chối nên mới đến lượt Thác Càn.”
“Sao vậy? Sao nàng lại hỏi chuyện này?” Hắn không hiểu hỏi lại.
Bồ Châu nói: “Điện hạ, ngài có từng nghĩ đến việc lôi kéo vị nữ tù trưởng Sương thị này không?”
Lý Huyền Độ nghe xong lại ngẩn ra, rồi bật cười: “Nếu có thể lôi kéo, ta đương nhiên cầu còn không được. Chỉ là việc này e rằng không thể. Nghe nói vị nữ tù trưởng kia đối với kẻ thù vô cùng tàn bạo, đối với Lý triều ta cũng hận thấu xương. Địa vị của bà ta ở Bảo Lặc vững như bàn thạch, ngay cả Thác Càn cũng phải kiêng dè ba phần, sao có thể quy thuận ta? Hơn nữa ta với bà ta không thân không thích, dù có ý định cũng chẳng có đường mà đi.”
“Nàng đừng nghĩ nhiều, cứ yên tâm, ta nhất định sẽ bình an trở về.” Lý Huyền Độ đưa tay vuốt ve mái tóc dài của nàng để trấn an.
Bồ Châu lắc đầu, mái tóc dài xõa trên vai khẽ lay động như sóng nước: “Điện hạ nghe thiếp nói, không phải thiếp nghĩ nhiều, mà là thực sự có thể thử một lần. Những lời ngài vừa nói làm thiếp nhớ tới một chuyện. Trong nhật ký của phụ thân thiếp từng nhắc tới vị nữ tù trưởng Sương thị này, bà ta và phụ thân thiếp vốn có quen biết cũ. Năm xưa khi đi sứ Tây Vực, phụ thân dường như đã cứu mạng bà ta, bà ta muốn báo đáp nhưng bị phụ thân khước từ.”
Lý Huyền Độ chấn động, nhìn nàng chằm chằm: “Nàng chắc chắn chứ?”
Bồ Châu gật đầu: “Là thật. Nhật ký tuy viết không chi tiết, nhưng qua nét bút của phụ thân, vị nữ tù trưởng kia không phải kẻ dã man. Nếu thiếp không hiểu lầm, trong từng câu chữ, phụ thân vẫn có vài phần thưởng thức bà ta.”
“Vì vậy thiếp có một ý này, Điện hạ sao không viết một bức thư gửi qua trước để thuyết phục bà ta? Nếu bà ta còn nhớ ơn cứu mạng của phụ thân năm xưa mà phân rõ thị phi, quy thuận đại nghĩa, thì dù Điện hạ muốn cứu người hay lấy Bảo Lặc chẳng phải sẽ dễ như trở bàn tay sao?”
Thấy Lý Huyền Độ trầm ngâm không nói, nàng vội vàng giải thích thêm: “Điện hạ đừng nghĩ nhiều, không phải thiếp không tin năng lực của ngài. Chỉ là thiếp nghĩ, nếu có thể không đánh mà thắng, dùng cái giá nhỏ nhất để đổi lấy thắng lợi, sao lại không làm?”
Lý Huyền Độ nhìn nàng chăm chú, mỉm cười lắc đầu: “Xu Xu nói đúng lắm. Nếu nữ tù trưởng kia nguyện ý quay về với Lý triều, ta cầu còn không được. Ta đi viết thư ngay đây.”
Hắn bước về phía nghị sự đường, Bồ Châu đi cùng hắn. Vào trong phòng, sau khi thắp nến, nàng thay hắn mài mực, đưa bút. Nàng đứng bên cạnh nhìn hắn hạ bút, viết một mạch xong bức thư rồi kéo nàng ngồi xuống đùi mình, đưa thư cho nàng xem: “Nàng xem thử, có chỗ nào cần thêm bớt không?”
Bồ Châu ngồi trên đùi hắn đọc kỹ một lượt, suy nghĩ rồi cầm lấy bút, chấm mực, viết thêm mấy chữ bên cạnh phần ký tên của hắn: “Hậu bối cháu gái Bồ thị Xu Xu cùng bái thượng.”
Viết xong, nàng buông bút, ngẩng đầu nhìn hắn. Chữ của Lý Huyền Độ mạnh mẽ như rồng bay phượng múa, chữ của nàng lại thanh nhã uyển chuyển, linh động thoát tục. Hai dòng ký tên đặt cạnh nhau trông vô cùng hài hòa, đẹp mắt.
Lý Huyền Độ nhìn dòng chữ nàng viết thêm, lại thấy nàng đang nhìn mình, liền khẽ cười: “Khá khen cho một Bồ thị Xu Xu biết mượn gió bẻ măng!” Hắn lấy ra tư ấn, cầm tay nàng cùng nhau đóng dấu lên thư. Chờ mực khô, hắn liền sai người đi gọi Trương Thạch Sơn tới.
Trương Thạch Sơn còn đang chuẩn bị cho chuyến đi sáng mai, đột ngột nhận lệnh triệu kiến liền vội vàng chạy tới, thấy Vương phi cũng ở đó liền hành lễ. Lý Huyền Độ hỏi ông có biết nơi ở của nữ tù trưởng Sương thị không.
Trương Thạch Sơn gật đầu: “Biết ạ. Bà ta ở trong Sương thị thành, cách Yến Thành hơn trăm dặm. Trong thành có một tòa ổ bảo cực lớn, tương truyền bên trong như mê cung, kẻ thù lọt vào bảy ngày đêm không ra được, sẽ bị chết đói bên trong. Từ đây đi tới đó, nếu đi gấp cả ngày lẫn đêm thì ba bốn ngày là tới.”
Lý Huyền Độ bảo ông tạm thời hủy kế hoạch sáng mai, thay vào đó giao bức thư đã niêm phong kỹ bằng sáp nóng cho ông, lệnh cho ông mang theo vài người tin cẩn lập tức lên đường, bí mật đưa thư tới Sương thị thành. Hắn còn dặn nếu đối phương không nhận thì không được cưỡng cầu, phải lập tức trở về, an toàn là trên hết.
Trương Thạch Sơn dù không hiểu đầu đuôi nhưng vẫn tuân lệnh, cẩn thận cất thư rồi lui ra. Ông biết bức thư này vô cùng khẩn cấp nên ngay trong đêm đã dẫn người lên đường. Sau ba ngày dầm mưa dãi nắng, bọn họ đã tới Sương thị thành.
Thành không lớn nhưng dưới sự cai trị của nữ tù trưởng Sương thị, dân cư rất đông đúc, phố xá sầm uất. Hai bên đường bày bán đủ loại hàng hóa từ Đông sang Tây: đồ sứ Trung Nguyên, lụa là, mâm mạ vàng của Khang Cư, thảm Ba Tư, lông chồn, hương liệu Thiên Trúc… rực rỡ muôn màu. Trên phố đầy rẫy thương nhân với đủ màu da, tóc, dắt theo ngựa và lạc đà.
Trương Thạch Sơn ở đây gần mười năm nên thông thạo ngôn ngữ, ông cải trang thành thương nhân tìm đến ổ bảo Sương thị. Sau khi gõ cửa, ông theo lời dặn nói mình có thư của hậu nhân Bồ thị muốn gửi cho nữ tù trưởng. Kẻ giữ cửa thái độ kiêu ngạo nhìn ông một lượt rồi bảo chờ, sau đó đóng sầm cửa lại.
Một lát sau cửa mở ra, một người quản sự ăn mặc hoa lệ bước ra đòi thư rồi lại vội vã đi vào. Trương Thạch Sơn đợi rất lâu, cánh cửa kia mới mở ra lần thứ ba. Người quản sự không trả lời thư, chỉ nói: “Sương phu nhân truyền lời, bà không tin được người khác, bà muốn gặp Bồ thị nữ trước. Bảo chủ nhân của ngươi đưa nàng tới đây, những việc khác gặp mặt rồi nói sau.”
Nói xong, người đó ném ra một túi lá vàng rồi lại đóng cửa.
Chuyến đưa thư này coi như thuận lợi. Trương Thạch Sơn lập tức quay về, vài ngày sau đã có mặt ở Ô Lũy. Lúc ông về, Lý Huyền Độ cùng Diệp Tiêu, Trương Tróc và Vương tử Vu Điền Uất Trì Thắng Đức đang họp bàn trong đường, thấy ông về liền dừng lại.
Ông không dám chậm trễ, thuật lại toàn bộ quá trình đưa thư và lời nhắn, đồng thời trình túi lá vàng lên. Lý Huyền Độ nghe xong, chân mày dần cau lại.
Diệp Tiêu và Trương Tróc đã biết chuyện phụ thân Vương phi có ơn với nữ tù trưởng nên mấy ngày qua đều mong ngóng tin tức. Trương Tróc cầm túi lá vàng mở ra, đổ lên bàn hàng chục phiến lá vàng lấp lánh, không khỏi kinh ngạc: “Tây Vực quả là tàng long ngọa hổ! Chỉ là một lão phụ nhân mà ra tay hào phóng đến thế!”
Nói xong, hắn quay sang Lý Huyền Độ: “Điện hạ, lão phụ nhân kia đã không tin ai, chỉ tin Vương phi, vậy thì mau đưa Vương phi đi thôi! Nhờ Vương phi khuyên bảo vài câu, nếu thực sự lôi kéo được bà ta về phía mình thì việc cứu người hay đánh Yến Thành sẽ dễ dàng hơn nhiều!”
Hắn tuy thô lỗ nhưng không ngốc. Chiến tranh nghĩa là đổ máu, nếu đối đầu trực diện với Bảo Lặc – một cường quốc so với những nước nhỏ trước đây – thì Đô hộ phủ dù có Vu Điền giúp sức cũng khó lòng tránh khỏi tổn thất nặng nề. Nay có cơ hội này, đương nhiên là việc tốt.
Ánh mắt mọi người đều dồn về phía Lý Huyền Độ. Nghị sự đường đột nhiên im lặng như tờ.
Việc nữ tù trưởng hồi âm như vậy nằm ngoài dự tính của Lý Huyền Độ. Hắn vốn nghĩ bà ta hoặc là không quan tâm, hoặc là sẽ yêu cầu hắn tới gặp. Không ngờ bà ta lại muốn gặp Bồ Châu.
Hắn im lặng một lát, đang định lên tiếng thì từ cửa truyền vào giọng nói của một nữ tử: “Điện hạ, thiếp nguyện đi Sương thị thành một chuyến!”
Lý Huyền Độ ngẩng đầu thấy nàng đẩy cửa bước vào. Trương Đình và Thẩm Kiều canh cửa đương nhiên không ngăn cản nàng. Sắc mặt Lý Huyền Độ trầm xuống, nói ngay: “Không ổn! Nếu bà ta có ý muốn hợp tác thì nên gặp ta mới phải. Việc bà ta cố tình tránh ta mà muốn gặp nàng là có dụng ý khó lường. Việc này thôi đi, không cần bàn nữa! Cứ chiếu theo kế hoạch ban đầu mà làm!”
Ngữ khí của hắn có phần cứng nhắc. Diệp Tiêu nghe vậy cũng thầm thở phào, hắn cũng không yên tâm để Vương phi mạo hiểm. Uất Trì Thắng Đức cũng đứng lên nói: “Điện hạ nói phải. Vị nữ tù trưởng kia ta tuy chưa gặp nhưng nghe danh không phải hạng người thiện lương.”
Trương Tróc lúc này mới nhận ra vấn đề an toàn của Vương phi, mặt đỏ lên vì ngượng, vội đổi giọng: “Phải, phải, vừa rồi ta hồ đồ nói sai…”
Lý Huyền Độ nhìn về phía nàng, giọng điệu dịu lại đôi chút: “Ta còn việc cần bàn, nàng về phòng trước đi.”
Bồ Châu không nói gì thêm, nhưng cũng không rời đi, nàng vẫn đứng ở cửa nhìn hắn. Hắn cũng không nói thêm lời nào. Hai người cứ thế đứng lặng nhìn nhau, đôi bên đều mím chặt môi không nhượng bộ.
Không khí lập tức trở nên gượng gạo. Những người còn lại liếc nhìn nhau, Diệp Tiêu bảo mình có việc khác, Trương Thạch Sơn kêu mệt muốn nghỉ ngơi, Uất Trì Thắng Đức nói đi kiểm tra nhân mã. Cuối cùng Trương Tróc nhịn nửa ngày cũng kiếm cớ đi vệ sinh.
Từng người một rời đi, trong nghị sự đường rộng lớn chỉ còn lại Lý Huyền Độ và Bồ Châu đối diện nhau.
Đề xuất Trọng Sinh: Vương Phi Chỉ Muốn Đăng Cơ
