Chương 105: Hồi ức về món bánh bao súp và bữa trưa đắt khách

Lâm thị gật đầu, để nha hoàn bên cạnh dìu nàng vào sau rèm ăn cơm.

Trên chiếc bàn tròn chạm khắc vân đá băng, bánh bao và các món ăn kèm được bày biện ngay ngắn. Lâm thị ngồi xuống.

Nha hoàn lần lượt giới thiệu: "Đây là bánh bao súp, đây là tiểu long bao, đây là bánh bao thịt tươi..."

Lâm thị nhìn theo lời giới thiệu, ánh mắt đầu tiên bị thu hút bởi chiếc bánh bao nhỏ xíu như nắm tay trẻ sơ sinh: "Đây là bánh bao gì?"

"Tiểu long bao, nương tử có muốn nếm thử không?"

Lâm thị gật đầu, nha hoàn được sự cho phép mới gắp bánh bao vào đĩa trước mặt Lâm thị.

Lâm thị lúc này mới cầm đũa gắp lên cắn nhẹ một miếng.

Chà, vốn tưởng bánh bao nhỏ thế này nhân thịt chắc chẳng bao nhiêu, không ngờ cắn một miếng, vỏ khá mỏng, mùi hành quyện với mùi thịt, mặn thơm đậm đà, hương vị lưu luyến nơi đầu lưỡi. Miệng Lâm thị không tính là nhỏ, hai miếng là ăn hết một cái.

"Không tệ." Nàng khen.

Nha hoàn thấy vậy, mở lời: "Nương tử thử món bánh bao súp này xem, nô tỳ vừa đến thấy rất nhiều người mua đấy ạ."

"Kể ra cũng lâu rồi không ăn." Ở Trường An cũng có một tiệm bánh bao súp, Lâm thị khi chưa xuất giá, cứ cách ba năm bữa lại hẹn bạn tốt cùng đi ăn. Nàng một hơi có thể ăn 3 cái, bạn tốt chỉ ăn được một cái. Mỗi lần như thế, người bạn ăn xong lại nhìn nàng với vẻ ngưỡng mộ, khen nàng ăn ngon miệng thật. Những ngày tháng ấy tự do tự tại biết bao, cứ ngỡ sẽ chẳng bao giờ thay đổi. Nhưng sự đời vô thường, giọng nói tiếng cười của bạn tốt vẫn văng vẳng bên tai, mà hai người kiếp này chẳng còn gặp lại nhau nữa...

Lâm thị không nỡ nghĩ tiếp, thu lại dòng suy nghĩ, lúc này mới ăn bánh bao súp. Bánh bao súp vẫn còn chút hơi ấm, chiếc bánh căng mọng nước súp trông như sắp vỡ, chạm nhẹ một cái là nước súp bên trong sóng sánh. Lâm thị gắp bánh bao đặt lên thìa, nhẹ nhàng cắn một miếng nhỏ, nước súp trong bánh thuận thế chảy ra, một mùi vị tươi ngon nồng nàn lập tức ập vào mặt, ngoài dùng một chữ "tươi" ra, chẳng tìm được từ nào khác để hình dung.

Bánh bao súp này còn ngon hơn cả ở Trường An nhiều.

Nhưng Lâm thị chỉ ăn một cái rồi không ăn nổi nữa, có lẽ do nhớ lại chuyện xưa, hoặc có lẽ do khẩu vị không tốt, chỗ còn lại nàng đều thưởng cho người hầu bên cạnh ăn.

Ở một diễn biến khác, chẳng mấy chốc số bánh bao Tô Lê làm hôm nay đã bán hết sạch. Chưa kịp kiểm đếm xem kiếm được bao nhiêu tiền, Tô Lê và Trần thị cùng mọi người lại bắt tay vào chuẩn bị cơm trưa. Đồ kho đã kho từ tối qua nên không cần làm lại, ngoài ra còn có móng giò xào cay, cá dưa chua, thịt hồi oa (thịt kho cháy cạnh), thịt heo xào ngư hương, thịt kho tàu, trứng xào hẹ, cải trắng xào cay, củ cải hầm, mộc nhĩ xào sơn dược, đậu phụ ma bà, v.v... là những món phải làm hôm nay.

Mấy người phân công rõ ràng, Mạc thị, Lư thị và Trần thị phụ trách làm cá và rửa rau, Tô Lê và Tô Hồng phụ trách thái rau xào nấu, bà Ngô phụ trách nhóm lửa, Tô Đào và ông Tô kiêm luôn việc trông coi tiền sảnh. Mỗi người đều có việc của mình, không đến nỗi bận tối tăm mặt mũi, ai làm xong việc của mình tạm thời còn có thể giúp đỡ lẫn nhau.

Cứ thế, cùng với ánh mặt trời rực rỡ dâng cao, mùi thơm thức ăn từ Quán Cơm Nhanh Tô Ký cũng bay xa.

Những người sống quanh đó, ngay từ lúc Tô Lê xào món đầu tiên đã ngửi thấy rồi.

Trong đó có một đôi vợ chồng son, người chồng đi làm ở nha môn về ăn trưa, vừa rửa tay vừa nói: "Bên cạnh có quán ăn mới mở, hôm nay nhân lúc nương ta không có nhà, nàng đừng nấu cơm nữa, chúng ta ra ngoài ăn đi."

Người vợ là Tống thị nghe vậy có chút động lòng, gả về đây lâu như vậy, chưa từng cùng chồng ra ngoài riêng bao giờ. Nhưng nàng lại có chút ngại ngùng: "Thế sao được? Thiếp nấu cơm rồi..."

Tề Tam đâu chịu nghe, liền nói: "Có gì mà không được? Đi, ta đưa nàng đi ăn."

Nói xong liền kéo tay Tống thị.

"Tề Tam ca, chàng đừng..."

"Bị người ta nhìn thấy..."

"Không sao đâu." Tề Tam nói, nhân cơ hội hôn trộm lên má vợ một cái, thấy mặt vợ đỏ bừng như ráng chiều mới chịu thôi.

Tống thị chỉ biết giận dỗi, nhưng chẳng làm gì được hắn, mãi đến khi ra khỏi cửa vẫn còn lườm hắn.

Tề Tam mặt tỉnh bơ, tự nhiên chào hỏi người khác:

"Tề bộ khoái ra ngoài đấy à?"

"Tề bộ khoái ăn chưa?"

...

Những chuyện này tạm không nhắc tới, chỉ nói chuyện vợ chồng Tề Tam cùng đến Quán Cơm Nhanh Tô Ký. Lúc này trong quán chưa có khách nào khác, chỉ có Tô Đào ở đó. Tề Tam và Tống thị bước vào, đầu tiên bị thu hút bởi cách bài trí trong quán, tiếp đó là dãy đồ ăn bày trên bàn. Tề Tam chưa từng thấy quán ăn nào làm sẵn đồ ăn rồi mới bán, nhưng có vợ mới cưới bên cạnh, Tề Tam đành ra vẻ hiểu biết rộng, bước lên gọi món.

Tô Đào nhờ kinh nghiệm bán đồ ăn ở bến tàu dạo trước, đã không còn là cô bé hễ thấy khách là hoảng hốt như xưa nữa. Nàng kiên nhẫn giới thiệu cách gọi món, thanh toán và các món ăn cùng giá cả trong quán.

"Cô nói là món mặn 12 văn, món chay 6 văn tiền?" Tề Tam có chút kinh ngạc, phải biết ở các quán ăn khác tùy tiện gọi một món cũng phải hơn 20 văn, quán này có 12 văn, rẻ quá vậy sao?

Tô Lê không hiểu ý tưởng là chê đắt, dù sao ở bến tàu và cổng trường huyện đều bán 12 văn một mặn một chay, nàng đành mở miệng giải thích phần ăn thịt ở quán nhiều hơn, ở bến tàu ít hơn.

Nhưng Tề Tam đâu có thấy đắt, nhưng hắn cũng không giải thích, trầm ngâm một chút rồi nói: "Vậy cho ta một phần móng giò này."

Nói xong còn không quên hỏi Tống thị: "Nương tử xem nàng muốn ăn gì?"

Tống thị lí nhí: "Thiếp sao cũng được."

Tề Tam bèn gọi thêm một phần thịt hồi oa, một phần đậu phụ ma bà.

Tô Đào: "Một phần thịt hồi oa, một phần móng giò xào cay, một phần đậu phụ ma bà, hai bát cơm, tổng cộng 32 văn thưa khách quan."

Tề Tam lần đầu tiên trả tiền trước rồi mới ăn cơm, cũng thấy lạ lẫm, bèn móc bạc ra trả. Tô Đào nhận lấy, đưa cho Tề Tam một cái thẻ gỗ khắc chữ "Nhất": "Khách quan cứ chọn chỗ ngồi tùy ý, ta sẽ bưng cơm canh ra ngay."

Tề Tam bèn cùng Tống thị chọn một chỗ gần cửa sổ.

Tô Đào lấy ba cái bát, múc đầy thức ăn, lại xới hai bát cơm rồi cùng bưng ra: "Cơm canh của khách quan đây ạ."

Sau đó Tô Đào thu lại thẻ gỗ. Một loạt quy trình khiến Tề Tam nhìn mà thấy khó hiểu, trong quán có ai khác đâu, sao không đưa trực tiếp cho họ luôn? Phát thẻ gỗ rồi lại thu về, chẳng phải thừa thãi sao?

Chủ quán ăn này chắc đầu óc có vấn đề.

Nhưng rất nhanh Tề Tam đã phát hiện ra lợi ích của việc làm này. Khi người vào quán đông lên, vì trên bàn mỗi người đều có thẻ gỗ, nên lúc lên món không dễ bị nhầm lẫn. Không giống các quán khác, vì ít người làm, chủ quán thường nhớ nhầm vị trí, hoặc phải hét toáng lên mới biết ai gọi món gì. Như thế có một cái dở là quá ồn ào, tuy nói ồn ào là khó tránh khỏi, nhưng nếu được chọn ai chẳng thích môi trường yên tĩnh hơn chút.

Nghĩ vậy, Tề Tam lại nhìn lượng thức ăn trong đĩa nhỏ, cuối cùng cũng hiểu tại sao chỉ có 12 văn. Lượng thức ăn này thực ra không tính là quá nhiều, chỉ bằng hơn một nửa quán khác một chút, một phần vừa đủ một người ăn. Cái lợi là sẽ không bị thừa mứa, giá cả lại hợp lý, còn có thể ăn thêm món khác. Cái dở là nếu không đủ ăn thì phải mua thêm.

Tề Tam thu lại dòng suy nghĩ, lúc này mới gắp một miếng móng giò ăn thử. Móng giò vẫn chưa nguội, đang bốc hơi nghi ngút, bọc đầy ớt xanh ớt đỏ khiến nó trông vô cùng hấp dẫn. Tề Tam là người huyện Thanh Hà chính gốc, ngày thường không có ớt không vui, nên vừa nãy hắn liếc mắt cái là chấm ngay món móng giò. Quả nhiên, hương vị móng giò không làm hắn thất vọng, vừa cay vừa tươi, lại đặc biệt mềm dẻo, ăn một miếng là không dừng lại được.

Nhất là ăn vào mùa đông, mồ hôi trên đầu túa ra, hắn vừa ăn vừa không quên gắp cho vợ: "Ăn cái này đi, cái này ngon lắm."

Tiếp đó hắn lại gắp một miếng thịt hồi oa ăn. Thịt hồi oa được xào cháy cạnh hơi cong lên, bề mặt vàng óng, bên trên điểm xuyết tỏi tây và ớt. Tề Tam vừa nãy cũng thấy món thịt này đưa cơm nên mới gọi, kết quả quả nhiên đưa cơm cực kỳ. Cắn một miếng, vị thịt cháy cạnh quyện với mùi thơm của ớt và tàu xì, trăm ngàn hương vị quẩn quanh trong miệng mãi không tan. Hắn thậm chí còn hơi tiếc nuối khi nuốt xuống, ngon quá đi mất, lùa thêm miếng cơm to nữa thì đúng là tuyệt đỉnh.

Không chỉ hai món thịt này, còn món đậu phụ gì đó nữa, vừa tê vừa cay. Hắn lần đầu tiên ăn món đậu phụ mềm mượt ngon lành thế này, đúng là tuyệt phẩm, cực kỳ đưa cơm. Ăn xong hắn vẫn thấy chưa đã, lại gọi thêm một phần thịt hồi oa và ba bát cơm.

Tống thị cũng vậy, vốn dĩ ngày thường nàng chỉ ăn được nửa bát cơm, thế mà vì cơm trưa hôm nay ngon quá, nàng ăn hết veo cả một bát đầy.

Ăn đến cuối cùng, hai người đều no căng bụng mới ra về.

Ngoài vợ chồng Tề Tam, còn có Lão phu tử họ Hình sống ở ngõ bên cạnh cũng bị mùi thơm này thu hút. Vợ ông mất từ khi ông còn trẻ, ông không đi bước nữa, về già sống cô độc một mình. Người ngoài có kẻ ghen tị với ông, cũng có kẻ bảo ông ngốc, nhưng ông mặc kệ tất cả, cứ thế sống mấy chục năm nay. Hôm nay trường tư thục của ông chỉ có một tiết, ông về sớm, vốn định ăn qua loa cho xong bữa, kết quả ngửi thấy mùi thơm bay tới, liền vứt đồ trên tay xuống, quyết định trưa nay ra ngoài ăn một bữa.

"Cái này là gì, cho một phần, thêm một phần trứng xào hẹ này nữa." Lão phu tử họ Hình chỉ vào trứng xào hẹ và thịt kho tàu nói.

"Có ngay ạ."

Trong quán không đông, Trần thị rất nhanh đã bưng cơm canh của Lão phu tử họ Hình ra.

"Khách quan, cơm canh của ngài đây."

Lão phu tử họ Hình gật đầu, ra hiệu cứ để đó là được. Đợi Trần thị đi rồi, ông mới chuyển từ quan sát xung quanh sang quan sát đồ ăn trước mặt. Lão phu tử họ Hình ngày thường thích ăn nhất là thịt kho tàu, nhất là khi có tuổi rồi lại càng thích ăn. Hầu như đi bất cứ quán ăn tửu lầu nào ông cũng gọi món này. Món thịt kho tàu trước mặt trông cũng khá được, màu sắc đỏ hồng, tỷ lệ nạc mỡ vừa khéo, ba chỉ năm lớp, nhìn là biết ngon. Lão phu tử họ Hình cầm đũa gắp một miếng, miếng thịt kho tàu núng nính rung rinh theo nhịp đũa, ông cắn một miếng... thịt kho tàu tan ngay trong miệng, mang theo vị mặn và vị ngọt thanh, béo mà không ngấy, ngon tuyệt vời.

Nhưng điều khiến Lão phu tử họ Hình ngạc nhiên nhất là cách làm món thịt kho tàu này thiên về vị ngọt, phải biết cách làm thịt kho tàu ở địa phương thường mặn hơn chút.

Lão phu tử họ Hình bỗng nhớ đến người vợ của mình. Vợ ông làm thịt kho tàu rất thích bỏ nhiều đường, lại còn hay ngụy biện là mình chỉ bỏ có một tí tẹo, lần nào cũng biến món thịt kho tàu thành thịt ngọt. Khổ nỗi ông chẳng làm gì được bà, chỉ đành bịt mũi ăn cho xong, lần nào ăn xong cũng phải uống bao nhiêu nước để trôi đi vị ngọt trong miệng. Lúc ấy vợ ông sẽ bảo lần sau nhất định bỏ ít đường, nhưng lần sau bà vẫn y như cũ, mãi chẳng chịu sửa.

Mãi đến sau này bà về nhà mẹ đẻ, xe ngựa bị lật qua đời, ông chẳng còn cơ hội được ăn món thịt kho tàu bà làm nữa, cũng chẳng còn cơ hội nói với bà một câu tử tế rằng thực ra ông rất thích ăn cơm bà nấu, rất thích rất thích.

Nhưng ông nghĩ vợ ông chắc chắn giận ông cứ chê bà nấu ăn không ngon, nên bao nhiêu năm nay, bà chưa từng về báo mộng cho ông lấy một lần.

Hình Hải ăn thịt kho tàu, bất giác nước mắt tuôn rơi, ông đưa tay quệt, hóa ra là nước mắt của chính mình.

Trần thị đứng bên cạnh thấy vậy, định bước lên hỏi thăm xem đối phương làm sao, nhưng bị Tô Lê kéo lại. Nàng lắc đầu với Trần thị, ra hiệu đừng xen vào. Tuy nàng không biết tại sao vị lão tiên sinh này lại đau lòng đến thế, nhưng nàng hiểu, đôi khi buồn bã người ta lại càng muốn ở một mình hơn.