Chương 82: Thái Bình 1

Khi Phương Tri Ý mở mắt, chàng thấy mình đang ngự trên lưng tuấn mã, phía sau là một đoàn quân ô hợp.

Tâm trí chàng bỗng hiện rõ một đoạn tiền duyên. Đây là thời mạt vận của một triều đại, còn Phương Tri Ý chỉ là một thiên phu trưởng nhỏ bé trong Long Kỵ Quân. Đội quân tinh nhuệ này, vốn là niềm hy vọng cuối cùng của triều đình, đã đơn độc truy kích giặc thù, chẳng may sa vào ổ phục kích, từ đó mà tan rã.

Duy chỉ còn đội quân của Phương Tri Ý, với chưa đầy tám trăm nhân mạng, may mắn thoát khỏi lưỡi hái tử thần.

Khi chàng dẫn tàn binh về đến dưới chân Gia Dục Quan, điều đón chờ họ lại là vô vàn mũi tên như mưa trút.

Giữa tiếng quát tháo của viên thủ tướng trấn giữ, chàng mới hay, đội kỵ binh của mình đã bị gán cho tội danh "phản quân".

Phương Tri Ý không tài nào hiểu nổi, mình vừa thoát chết nơi sa trường, cớ sao lại bị coi là phản tặc? Chàng vốn là kẻ nơi biên ải, nào có tường tận những mưu toan nơi triều đình tranh đấu.

Chẳng còn đường nào khác, Phương Tri Ý đành dẫn theo chưa đầy tám trăm huynh đệ, bắt đầu cuộc hành trình vạn dặm. Suốt chặng đường gian truân ấy, chàng đã tận mắt chứng kiến vô vàn thảm cảnh nhân gian. Chàng nhớ thuở nhỏ từng nghe kể chuyện, rằng "năm đói lớn, người ăn thịt người", khi ấy chàng nào hiểu ý nghĩa. Nhưng giờ đây, khi tận mắt chứng kiến cảnh tượng kinh hoàng ấy, chàng mới thấu hiểu hai chữ ngắn ngủi kia lại ẩn chứa sự khủng khiếp đến nhường nào.

Họ phải giết ngựa để lấp đầy bụng đói, đối phó với đám nạn dân đói khát, từng bước gian nan tiến về phía trước. May mắn thay, khi đặt chân đến Ung Châu, huyện lệnh Kế Huyện là Sở Triều Phong đã rộng lòng tiếp nhận họ.

Sau bữa tiệc no say với thịt bò, thịt dê, chàng liền quyết định phò tá vị huyện lệnh trọng nghĩa khí này. Cũng chính ngày hôm đó, chàng đã gặp Sở Chiêu Ninh, con gái của Sở Triều Phong. Nàng là một nữ nhân phi phàm, khác hẳn với những kẻ tầm thường.

Những nữ nhân mà chàng từng gặp, phần lớn đều khuê các, chẳng bước chân ra khỏi cửa, hoặc thêu thùa may vá, hoặc dệt lụa dệt vải. Dẫu có người học cầm kỳ thi họa, ấy cũng chỉ là số ít. Thế nhưng Sở Chiêu Ninh lại khác hẳn, nàng phóng khoáng, không câu nệ, quan hệ với trên dưới phủ Sở đều rất hòa mục. Nàng chẳng màng học những kỹ năng nữ công gia chánh, mà lại thường giảng giải cho kẻ dưới về đạo lý "nhân nhân bình đẳng", đôi khi còn mày mò sáng chế ra những vật dụng nhỏ, tuy chẳng mấy hữu ích nhưng cũng khiến mọi người thấy lạ lẫm, hiếu kỳ.

Khi thiên hạ đại loạn, Sở Triều Phong quyết định khởi binh. Ông ta triệu tập hàng ngàn tráng đinh từ trong tộc, lại chiêu mộ thêm hàng vạn bá tánh từ Kế Huyện, phất cờ khởi nghĩa. Chẳng mấy chốc, binh uy của ông đã quét sạch các quận huyện lân cận, từ một huyện lệnh nhỏ bé, ông ta đã nghiễm nhiên trở thành Ung Châu Mục quyền uy.

Có đất đai, có binh mã, dã tâm của Sở Triều Phong cũng theo đó mà bành trướng nhanh chóng. Ông ta ôm mộng thay thế Đại Thịnh, tự mình xưng vương xưng đế. Phương Tri Ý tuy chẳng hiểu ngôi vị thiên tử có gì tốt đẹp, nhưng đã là mệnh lệnh của chủ công, chàng chỉ biết dốc sức chiến đấu, giành lấy thắng lợi. Bởi lẽ, thân là một tướng tiên phong, đó vốn là bổn phận của chàng.

Gần tám trăm huynh đệ từng theo chàng thuở ban đầu, dần dần đều bỏ mạng nơi chiến trường loạn lạc, duy chỉ còn Phương Tri Ý vẫn sống sót.

Thiên hạ tạm thời bình định, bởi những thế lực lớn nhỏ đều đã bị Ngô Vương, Tương Vương và Sở Triều Phong thôn tính, nay hình thành thế chân vạc. Sở Triều Phong cũng vì thế mà chí khí đắc ý, thỉnh thoảng lại kéo chàng, chỉ tay về phía những rặng núi ẩn hiện xa xa mà rằng: "Tri Ý, ngươi xem, đó chính là giang sơn của ta!"

Phương Tri Ý chỉ biết cười theo, trong lòng chàng tuy chẳng nghĩ suy nhiều, nhưng chàng hiểu rằng, thiên hạ thái bình thì bá tánh mới có cơm ăn áo mặc.

Thế chân vạc cứ thế kéo dài, chẳng hề thay đổi, tựa như ba loài vật khắc chế lẫn nhau, không kẻ nào dám khinh suất hành động. Bởi vậy, thiên hạ tạm thời có được một thời kỳ yên bình hiếm hoi.

Thế nhưng, mọi sự lại chẳng diễn ra như Phương Tri Ý hằng mong. Sở Triều Phong tự xưng Sở Vương, nạp vô số phi tần, thậm chí có kẻ còn bị cướp đoạt từ dân gian. Phương Tri Ý ra sức can ngăn, liền bị giáng chức, đày đi làm một quan địa phương ở một huyện hẻo lánh.

Vốn dĩ, như vậy cũng xem như an bài, Phương Tri Ý ít nhất có thể tạm gác binh đao, nghỉ ngơi đôi chút. Nhưng chẳng bao lâu sau, chàng lại hay tin Sở Chiêu Ninh đã bị Sở Triều Phong đem làm lễ vật, dâng cho Tương Vương.

Nguyên do là bởi nàng thường xuyên ở địa hạt của mình, rao giảng những lời lẽ quái gở như "nhân nhân bình đẳng", "canh tác khoa học" cho đám dân đen. Có kẻ đã tâu lên Sở Triều Phong rằng con gái ông đang gieo rắc yêu ngôn họa chúng trong dân gian. Dẫu sao cũng là cốt nhục của mình, Sở Triều Phong không nỡ ra tay sát hại, bèn dứt khoát đem nàng dâng cho Tương Vương, coi như thành ý để hai bên kết minh.

Sau này Sở Chiêu Ninh ra sao, Phương Tri Ý chẳng hề hay biết. Bởi lẽ, một nạn đói khác lại ập đến, mùa màng thất bát, dân số trong huyện của chàng giảm sút thê thảm, kẻ thì chết đói, người thì bỏ xứ tha hương. Chàng còn nghe đồn, ở huyện bên cạnh, đã có kẻ mạo danh Sở Vương đương thời, phất cờ khởi nghĩa.

Phương Tri Ý tuy sống cảnh nhàn tản, nhưng vẫn một lòng chờ đợi chiếu lệnh của Sở Vương. Chàng tin mình vẫn còn đủ sức vung đao cầm thương, xông pha làm tướng tiên phong cho Sở Vương.

Thế nhưng, điều cuối cùng chàng chờ đợi lại là tin Sở Vương tự vẫn. Thì ra, Sở Chiêu Ninh và Tương Vương đã sớm tình đầu ý hợp. Tương Vương bèn nghe theo kế sách của Sở Chiêu Ninh, để nàng dẫn vệ đội về thăm nhà, rồi nửa đêm phát động binh biến, sát hại chính phụ thân mình.

Nước Sở từ đó diệt vong, Tương Vương dễ dàng thu giang sơn nước Sở vào bản đồ của mình.

Còn Sở Chiêu Ninh, nàng đã chẳng còn là Sở Chiêu Ninh của thuở nào. Nàng toàn tâm toàn ý vì Tương Vương, tự nhiên khắp nơi đều nghĩ cách bảo vệ ngôi vị cho phu quân. Nàng chẳng còn nhắc đến đạo lý "nhân nhân bình đẳng" nữa, mà lại say sưa tận hưởng cảm giác làm kẻ bề trên.

"Phương huyện lệnh, xin mời lên đường." Một tên thái giám mang theo dải lụa trắng tìm đến Phương Tri Ý. Kỳ thực, chàng đã sớm biết sẽ có ngày này. Trước đó, các bộ tướng dưới trướng Sở Vương đều đã bị Sở Chiêu Ninh lần lượt xử tử. Chẳng qua, chàng không muốn chạy trốn nữa, bởi chàng đã quá đỗi mỏi mệt.

Ư... Xem xong đoạn tiền duyên, Phương Tri Ý không khỏi tặc lưỡi.

Chậc chậc.

Chàng chợt giơ tay, tuấn mã dưới thân cũng theo đó mà dừng bước. Đám binh lính rệu rã phía sau cũng đồng loạt đứng lại, dõi mắt nhìn vị Phương thiên phu trưởng trước mặt.

"Chư vị huynh đệ, ta vừa hay được một tin động trời."

Phương Tri Ý quay đầu ngựa, nhìn thẳng vào họ mà nói: "Triều đình đã gán cho chúng ta tội danh phản quân rồi!"

"Cái gì?"

"Chẳng lẽ là lời đùa cợt?"

"Chúng ta đã làm gì nên tội?"

Phương Tri Ý thấy đám đông ồn ào náo loạn, bèn vung roi trong tay mà quát: "Tất cả im lặng! Muốn biết thật giả ư? Phía trước chính là cửa ải, hãy cử hai huynh đệ, cởi bỏ giáp trụ, giả làm dân thường mà vào thành dò la tin tức chẳng phải sẽ rõ sao?" Nói đoạn, chàng tùy ý điểm danh hai người.

Hai người ấy, dưới ánh mắt dõi theo của toàn quân, dần khuất dạng. Bởi lẽ đêm tối thành môn đóng chặt, nên mãi đến sáng hôm sau họ mới trở về.

Nghe tin tức hai người mang về, toàn quân đều ngơ ngác, vẻ mặt mịt mờ. Chúng ta đã liều mình nơi tiền tuyến, cớ sao lại bị gán cho tội danh phản quân?

Một lão binh ném phịch thanh đao xuống đất, buông lời chửi thề: "Mẹ kiếp, giờ biết tính sao đây?"

Cũng có những binh lính khác, thất thần ngồi sụp xuống đất, đôi mắt vô hồn. Họ vốn tưởng rằng trở về là đã an toàn, nào ngờ lại chẳng còn đường về!

Phương Tri Ý vẫn lặng lẽ dõi nhìn họ, không nói một lời. Mãi lâu sau, một lão binh chợt ngẩng đầu nhìn Phương Tri Ý mà hỏi: "Thiên phu trưởng, chúng ta phải làm sao đây?"

Lời ấy vừa thốt ra, toàn quân đều đồng loạt dõi nhìn Phương Tri Ý, người đã dẫn dắt họ thoát khỏi vòng vây tử địa.

Phương Tri Ý vẫn lặng im nhìn họ, không nói một lời. Mãi lâu sau, chàng mới chậm rãi cất tiếng: "Vương hầu tướng tướng, há có chủng hồ?"

Đám binh sĩ vốn học vấn chẳng cao, nhưng chỉ cần suy nghĩ đôi chút, liền thấu hiểu ý tứ của Phương Tri Ý.

"Thiên phu trưởng... nhưng chúng ta..." Lão binh quay đầu nhìn lại, ý tứ rất rõ ràng, chỉ với mấy trăm tàn binh này, muốn làm nên việc gì cũng thật khó khăn.