Chương 1

Tôi là cô dâu nuôi từ bé của Lý Uyển.

Hắn từ thuở nhỏ đã bộc lộ tài năng kinh thế, xuất khẩu thành thơ, còn tôi lại thiên tư ngu muội, chẳng thông chữ nghĩa.

Ngày Lý Uyển đỗ Trạng nguyên vinh quy bái tổ, người người đều chờ xem kịch hay, nghĩ rằng hắn sẽ nhân cơ hội này mà hủy bỏ hôn ước với tôi.

Nhưng hắn chẳng hề do dự, nắm chặt lấy tay tôi, che chở tôi ở phía sau.

Lòng tôi tràn đầy hoan hỉ, cứ ngỡ hắn cũng thích mình, chỉ là xưa nay không giỏi bày tỏ.

Mãi cho đến trước ngày thành thân, tôi vô tình nghe thấy hắn giãi bày tâm can với bằng hữu:

"Nếu không vì A Lê có ơn với ta, ta tuyệt đối không thể cưới nàng ấy."

"Nàng ấy đơn thuần thì có dư, nhưng lại quá đỗi ngu ngốc."

Sau này, tôi rơi xuống vực thẳm, thi cốt không còn. Lý Uyển như phát điên tìm kiếm tôi suốt ba năm ở Vĩnh Châu. Lần đầu gặp lại, đôi mắt hắn đỏ hoe, chẳng còn vẻ lý trí kiềm chế của ngày xưa.

Hắn nghiến răng, nhưng giọng điệu lại như đang khẩn cầu:

"A Lê, theo ta về nhà."

...

Ngày bảng vàng điện thí công bố là ngày rằm tháng Sáu.

Còn chưa ra khỏi cửa đã nghe thấy tiếng chiêng trống rộn ràng bên ngoài.

Thím Vương hàng xóm gào to gọi tôi:

"A Lê! Tiểu tướng công nhà cháu đỗ Trạng nguyên rồi!"

Đầu óc tôi mụ mị, nhất thời chưa kịp phản ứng, cho đến khi thím Vương hớn hở chạy đến kéo tay tôi.

"Kìa, cháu còn đứng đây làm gì? Trạng nguyên lang hôm nay vinh quy, đã bắt đầu diễu hành trên phố rồi! Mau đi thôi!"

Trạng nguyên? Đỗ rồi sao?

Tôi như bị một chiếc búa gõ mạnh vào đầu, nhất thời không thốt nên lời.

Tôi vốn chẳng hiểu Trạng nguyên hay Tiến sĩ là gì, chỉ biết Trạng nguyên là người đứng đầu trong những người đứng đầu, còn oai phong hơn cả ông Tú tài trong trấn gấp trăm lần.

Lý Uyển đỗ Trạng nguyên rồi.

Niềm vui sướng muộn màng pha lẫn vị ngọt lịm chiếm trọn tâm trí. Tôi ba chân bốn cẳng chạy ra ngoài.

Đến cửa thì khựng lại, cúi đầu nhìn xuống.

Bộ y phục cũ kỹ trên người đã giặt đến bạc màu, cửa tay áo còn vá hai miếng đắp.

Thím Vương sốt ruột kéo tay tôi:

"Bên ngoài đông người lắm, không đi ngay là không nhìn thấy đâu!"

Tôi chẳng kịp thay quần áo, cứ thế lảo đảo chạy theo sau thím ra phố.

Hai bên đường là những láng giềng quen mặt, cũng có cả những người lạ đến xem náo nhiệt.

Tiếng kèn sona vọng lại từ đằng xa, hòa cùng tiếng chiêng trống rộn rã.

"Đến rồi, đến rồi! Trạng nguyên đến rồi!"

Tôi chen chúc qua từng kẽ hở để lên hàng đầu tiên. Mọi niềm hoan hỉ trong lòng đều hóa thành hiện thực ngay khoảnh khắc tận mắt thấy Lý Uyển mặc hồng bào Trạng nguyên, cưỡi ngựa diễu phố.

Trên đời này chẳng còn chuyện gì khiến tôi hạnh phúc hơn thế nữa.

Tôi lẫn trong đám đông, gào khản cả giọng:

"Lý Uyển! Lý Uyển!"

Nhưng người đông quá, tiếng gọi của tôi chìm nghỉm trong đám đông ồn ã, chẳng hề nổi bật.

Thế nên tôi chỉ có thể trơ mắt nhìn Lý Uyển mỉm cười cưỡi ngựa đi về phía trước.

Nhạc công đi theo gõ chiêng thổi kèn, cuối đoàn diễu hành là một cỗ xe ngựa được chế tác tinh xảo.

Hai người xem náo nhiệt bên cạnh ghé sát tai nhau thì thầm:

"Đó là con gái của Tống Thái sư phải không?"

Ban đầu tôi chẳng để tâm, chỉ mải miết đuổi theo sau ngựa của Lý Uyển mà gọi tên hắn.

Nhưng những lời bàn tán ấy cứ thế lọt vào tai tôi, khiến tôi như rơi vào hầm băng ngay giây tiếp theo.

"Nghe nói Tống Thái sư chọn rể ngay trước bảng vàng, đích thân chỉ định vị quý tử hàn môn này. Chẳng bao lâu nữa, Trạng nguyên lang sẽ thành thân với tiểu thư nhà họ Tống thôi!"

"Tôi nghe nói Trạng nguyên lang chẳng phải đã có một cô vợ nhỏ rồi sao?"

Ai đó khẽ cười một tiếng:

"Hừm, chẳng phải đó là một đứa ngốc sao? Trạng nguyên lang sao có thể cưới một đứa ngốc chứ?"

Người trong thôn Tú Thủy đều gọi tôi là con ngốc nhỏ, nhưng thật ra tôi không ngốc.

Hồi bé tôi bị trêu chọc, khóc lóc chạy về hỏi mẹ, bà xoa đầu tôi rồi bảo:

"A Lê không ngốc, chỉ là phản ứng hơi chậm thôi."

Tôi khóc đến nước mắt ngắn nước mắt dài, vùi đầu vào lòng mẹ nức nở hỏi:

"Nhưng phu tử bảo con thiên tư ngu muội. Mẹ ơi, thiên tư ngu muội nghĩa là gì ạ?"

Mẹ im lặng một hồi mới xoa đầu tôi:

"Nghĩa là A Lê đơn thuần hơn họ, những kẻ bắt nạt A Lê đều là người xấu."