Chương 2

Nghe vậy, ta thoảng sửng sốt, lập tức phất tay áo quay lưng bước đi:

“Đợi khi nào ngươi nghĩ thông suốt rồi hãy nói với bổn công chúa!”

Ta bước trên sân viện phủ đầy tuyết trắng, để Lê Nhi đỡ lấy. Tuyết rơi càng lúc càng dày, bước chân ta cũng càng lúc càng chậm.

Bỗng có người đuổi theo từ phía sau, khẽ gọi:

“Công chúa, xin ngài nán lại một chút.”

Ta ngoảnh đầu, thấy một nữ tử dung mạo thanh tú, vận trang phục thị vệ, không khỏi nghi hoặc:

“Ngươi là ai?”

Nữ tử đáp:

“Thuộc hạ là cận thị của chất tử, tên Lãnh Nguyệt. Vừa rồi vô tình nghe được lời công chúa nói với chủ tử nhà thuộc hạ, nghĩ rằng… có lẽ công chúa đã hiểu lầm ngài ấy.”

Ta khẽ cười:

“Bổn công chúa hiểu lầm hắn chỗ nào?”

Lãnh Nguyệt nói:

“Các nàng vốn là những cô nương số phận hẩm hiu ở Vân Hà phường. Là chất tử chuộc thân cho họ, tạm thời để họ trú lại vài ngày, tránh kẻ tiểu nhân dòm ngó. Vài ngày nữa, thuộc hạ sẽ an bài cho các nàng một mối lương duyên tốt đẹp. Còn những lời đồn ngoài kia… phần lớn không đáng tin.”

Ta bỗng nhiên hiểu ra ý tứ của tên gia hỏa kia, trong lòng không khỏi áy náy, song ngoài mặt vẫn cố chấp:

“Những chuyện đó với bổn công chúa chẳng hề liên quan.”

Thấy ta lại định rời đi, Lãnh Nguyệt vội nói:

“Chất tử thường hay lẩm nhẩm tên công chúa, xem ra trong lòng ngài ấy là thích ngài. Chẳng lẽ đến tận hôm nay, ngài ấy vẫn chưa từng thổ lộ nỗi lòng này với ngài sao?”

Giọng nói ấy theo gió thổi vào tai ta, khiến toàn thân ta run lên, trái tim bỗng dưng đập loạn. Một hồi lâu sau, ta mới quay đầu lại:

“Ngươi nói… Ngụy Lăng Hàn thích bổn công chúa?”

“Chính xác.”

Thì ra là vậy…

Người hắn thích là ta, thích mai hoa cũng vì ta. Vừa rồi rõ ràng đã cố ý ám chỉ ta đủ đường, chỉ trách ta ngu ngốc chẳng hề hay biết…

Không hiểu sao, khóe môi ta bất giác cong lên, liếc mắt nhìn nam nhân đang cúi đầu nhấp trà bên cửa sổ, khẽ nói:

“Vậy thì để hắn tự mình nói với bổn công chúa đi.”

Lãnh Nguyệt không ngăn cản nữa, chỉ cung kính hành lễ:

“Thuộc hạ đã hiểu.”

Rời khỏi tiểu viện Phương Hoa, ta ngẩng nhìn chân trời xa xa còn vương chút ánh chiều tà, tựa như những đóa mai rực rỡ đang bừng nở. Bỗng dưng nổi hứng:

“Hồi cung! Bổn công chúa muốn ngắm mai!”

Mấy ngày nay, ta cứ mãi nghĩ: Vì sao cái tên Vân Hà phường này lại quen thuộc đến thế?

Ta ngồi bên bàn, chống cằm, cố gắng nhớ lại bao chuyện cũ, vẫn không tài nào nhớ nổi.

Lê Nhi bưng tới một đĩa bánh mai hoa, thấy ta ngẩn ngơ, liền hỏi:

“Công chúa đang nghĩ gì vậy ạ?”

Ta nhìn nàng, giọng mơ hồ:

“Lê Nhi, bổn công chúa… từng đến Vân Hà phường rồi phải không?”

Lê Nhi bật cười:

“Trí nhớ của công chúa vốn chẳng được tốt cho lắm mà. Ngài quên rồi sao? Nửa năm trước, ngài từng lén dẫn tỳ nữ đến Vân Hà phường, lúc về suýt nữa bị bệ hạ phát hiện đấy ạ.”

Nghe nàng nhắc vậy, ta mới chợt nhớ ra:

“Đúng rồi… Lúc ấy bổn công chúa còn cứu một người nữa.”

Nửa năm trước, ta nghe các hoàng huynh nói, dân gian có một nữ tử trông cực kỳ giống mẫu phi của ta, nhất là nét thanh nhã thoát tục trong bức họa, đến ta nhìn còn giật mình tưởng là mẫu phi tái thế. Ta không tin, bèn thừa đêm đổi thường phục, dẫn Lê Nhi lén ra cung.

Ta để vài ám vệ âm thầm theo sau bảo vệ, có họ ở đó, ta mới dám tự do tự tại bước vào Vân Hà phường tìm kiếm tung tích nữ tử ấy.

Nghe nói Vân Hà phường là tửu lầu nhạc kỹ lớn nhất kinh thành, tụ hội thiên hạ danh khúc, hưởng hết nhân gian vui thú. Trên hồ Vấn Nhạn, Vân Hà phường tựa như lầu tiên giữa chốn trần gian, khiến người ta lưu luyến không rời. Ta dẫn Lê Nhi bước vào, không ngờ lại lạc đường.

Vất vả lắm mới tìm được một cô nương hiền dịu lễ độ hỏi đường, nào ngờ gió nổi lên giữa hồ, có kẻ gian thừa lúc hỗn loạn cướp đồ, vô tình đẩy ta và cô nương kia ngã xuống hồ.

Lúc ấy đang là mùa thu, nước hồ ban đêm lạnh buốt thấu xương. Ta bất chấp tất cả, dốc hết sức mình kéo cô nương ấy lên bờ. Những người khác nghe tiếng chạy tới, vội vàng đỡ ta vào phòng, sấy khô y phục, lau tóc cho ta, còn dặn dò mãi:

“Muội muội về nhớ uống một bát canh gừng, đừng để nhiễm lạnh.”

“Hôm nay muội đã cứu Đỗ Nhược, ngày sau nếu có dịp đến Vân Hà phường tìm tỷ muội chúng ta, nhất định sẽ báo đáp thật tốt.”

Lúc ấy ta nhìn một đám cô nương trong phòng, nói cười rộn ràng, lòng ta như trăm hoa cùng lúc bừng nở.

Ta chưa từng nghĩ, những nữ tử bị người đời coi là thấp hèn, ti tiện, lại có thể gần gũi, tự nhiên, khiến người ta yêu thích đến vậy.

Thế là trước khi rời đi, ta làm hai việc.

Một là dặn Lê Nhi và ám vệ tuyệt đối không được để lộ hành tung của ta, kể cả chuyện ta bị rơi xuống nước cũng không được nói với phụ hoàng.

Hai là căn dặn bà chủ Vân Hà phường, thay các cô nương ấy tìm mối nhân duyên tốt, gả làm chính thê, cả nhà hạnh phúc, không phải làm kiếp bèo trôi nổi nữa. Tiền chuộc thân, do ta trả.

Sau này ta từng bảo Lê Nhi đi hỏi thăm, Lê Nhi nói các cô nương ấy đã không còn ở Vân Hà phường nữa.

Ta tưởng họ đều đã tìm được bến đỗ bình yên trọn đời, trong lòng vừa mừng vừa trăm mối ngổn ngang. May mà người ta gặp đã có một kết cục tốt.

Không ngờ… người chuộc họ lại chính là Ngụy Lăng Hàn.

Đây là trùng hợp sao?

Đang lúc ta miên man suy nghĩ, bỗng có người gõ cửa, bẩm:

“Công chúa, chất tử cầu kiến.”

Ta khẽ ngẩn ra, bảo Lê Nhi:

“Cho hắn vào.”

Một lát sau, Lê Nhi dẫn Ngụy Lăng Hàn tới.

Hôm nay hắn mặc một bộ trường sam màu thiên thanh viền lông chồn, tôn lên dáng người cao ngạo, nói không nên lời thanh thoát đến lạ lùng.

Ta thu tầm mắt lại, cúi đầu dùng kẹp than gắp vài cục than vào lò, lười biếng tựa mình trên giường mềm, chờ hắn mở miệng.

Ngụy Lăng Hàn nói:

“Xem ra công chúa đang rất nhàm chán.”

Ta nhàn nhạt cười:

“Nếu thật sự nhàm chán, ngươi vội vã chạy đến, lại không sợ bổn công chúa lấy ngươi ra giải khuây sao?”

Hắn phủi phủi tuyết trên tay áo, khẽ thở ra một hơi, giọng nói ấm áp như ngọc:

“Hôm nay đến phủ công chúa, chính là muốn mời ngài cùng đi giải khuây. Không biết công chúa có muốn chăng?”

Nghe vậy, ánh mắt ta khẽ động, hứng thú nhìn hắn:

“Có lời gì cứ nói thẳng.”

“Đêm Nguyên Tiêu xem đèn lồng, công chúa không muốn đi ngắm một chút sao?” Hắn hỏi.

Ta chẳng thấy mới mẻ, nhàn nhạt nói:

“Đèn lồng thì năm nào chẳng có, ngươi có thể đổi lý do thú vị hơn để dụ dỗ bổn công chúa, biết đâu bổn công chúa cao hứng sẽ đồng ý.”

“Ngọc Tố lầu mới ra lò điểm tâm mới, công chúa muốn nếm thử không?”

“Không muốn.”

“Pháo hoa lúc nửa đêm, rất đáng mong chờ.”

“Không hứng thú.”

Hắn bỗng ngẩng mắt, cười đến sáng lạng:

“Tây nhai mới có đèn hoa mai, chỉ có mười chiếc, trùng hợp ta mua được hai chiếc, định mang ra sông thả đèn cầu phúc. Nếu công chúa không đi, ta đành một mình chơi vậy.”

Ta lập tức nhíu mày, thầm mắng: Tên này thật biết cách nắm bắt tâm tư của ta, rõ ràng biết ta khinh thường những thứ tầm thường, lại cố tình lấy thứ thú vị nhất ra dụ ta. Thôi, đi vậy.

Nói đến chuyện thả đèn cầu phúc trên băng, đây là phong tục của Bắc Tắc quốc. Theo lời dân gian, đợi sang năm băng tan tuyết tan, đèn cầu phúc sẽ theo dòng nước trôi đến chỗ người đã khuất, cả năm ấy nhất định sẽ thuận lợi, bình an vô sự.

Hai năm trước Bắc Tắc tuyết rơi ít, sông đóng băng mỏng, ta không đi. Vả lại những dịp thế này người đông như hội, với thân phận ta, dù có đi cũng bị một đống lễ tiết ràng buộc, chẳng bằng dân thường tự tại.

Không ngờ Ngụy Lăng Hàn lại biết phong tục này, cũng thật sự phí tâm.

Ta khoác thêm áo lót mỏng, để Lê Nhi lấy lò sưởi cầm tay, chuẩn bị xuất môn.

Ta nhìn hắn:

“Vừa hay bổn công chúa cũng có vài chuyện muốn đích thân hỏi ngươi.”

Hắn mỉm cười ôn hòa:

“Ta nhất định cung kính chờ mong.”

Đêm tuyết, kinh thành náo nhiệt.

Dưới ánh đèn rực rỡ nơi phố phường, ta không phải công chúa cao quý quyền uy, chỉ là một tiểu thư nhà thường dân. Ngụy Lăng Hàn cũng không còn là chất tử từ phương xa đến, chỉ là một công tử tuấn tú xuất chúng. Chúng ta bước giữa biển người, thỉnh thoảng dừng chân, ngắm nhìn cảnh dân chúng an vui trong buổi thịnh thế.

Ta nhìn bên sông người chen chúc nườm nượp, không khỏi cảm thán:

“Nếu bổn công chúa xuất hành theo lễ nghi thường ngày, e là chẳng thể thấy được cảnh náo nhiệt thế này.”

Ngụy Lăng Hàn thắp sáng một chiếc đèn lồng hoa mai, đưa cho ta, giọng nói mang ý trêu đùa:

“Nếu là trước đây, ta nào dám tặng đèn cho công chúa. May mà thời điểm vừa đẹp, hai người cùng du ngoạn cũng vừa đẹp.”

Ta khẽ hừ một tiếng:

“Bổn công chúa sở dĩ theo ngươi chỉ vì chiếc đèn hoa mai này, ngươi đừng hiểu lầm.”

Hắn cười bất đắc dĩ:

“Xem ra ta còn thua một chiếc đèn.”

Thấy hắn vẫn trước sau như một, chẳng giận chẳng oán, tính tình tốt đến lạ kỳ, ta lại càng bực:

“Ngươi và lời đồn ngoài kia… hình như không giống lắm.”

“Vốn dĩ không giống.” Hắn không chút do dự, “Người khác nghĩ về ta thế nào, ta không quan tâm. Quan trọng là… trong lòng công chúa thấy ta ra sao.”

Một lời của chàng khiến tim ta lỡ nhịp, mặt đỏ bừng, thẹn quá hóa giận:

“Ngươi bớt nói mấy lời xấu hổ đó đi, bổn công chúa tuyệt đối không mắc bẫy của ngươi đâu!”

Vừa dứt lời, hắn khựng lại, rồi bất ngờ bật cười lớn:

“Ha ha, nói đến đây, ta cũng thấy công chúa với lời đồn của người đời… không giống nhau lắm.”

Ta hiếu kỳ nhìn hắn:

“Khác chỗ nào?”

Hắn nghiêm túc nói:

“Những ngày đầu ta mới đến, ai cũng nói lục công chúa là người được sủng ái nhất, kiêu ngạo nhất kinh thành. Thực ra ngài là một người lương thiện, bằng không đã chẳng ra tay cứu giúp những cô nương ấy.”

Ta nghe hiểu, cố làm ra vẻ kiêu ngạo:

“Quả nhiên, hôm đó chàng cũng có mặt.”

“Công chúa thông minh, chỉ một chút đã hiểu.” Hắn quay người lại, “Nếu không tận mắt chứng kiến, ta làm sao biết mình sẽ động lòng với ngài?”

Giọng điệu hắn nhẹ nhàng là thế, nhưng lại nghiêm túc đến mức như muốn móc gan móc ruột ra nói.

Ta nghe mà lòng rung động, mặt đỏ bừng đến tận cổ, cắn chặt răng, cầm chiếc đèn hoa mai lao thẳng vào đám đông.

“Công chúa, đợi ta với!” Hắn ở phía sau gọi.

Ta chẳng thèm để ý, khó khăn lắm mới chờ được một đôi tình lữ rời đi, chiếm lấy một góc đẹp bên sông, chuẩn bị thả đèn.

Hắn chạy đến bên ta, nhìn ta thật sâu sắc:

“Giận rồi à?”

Ta bị hắn chọc tức đến bật cười:

“Ngươi cảm thấy bổn công chúa là người nhỏ nhen đến vậy sao?”

“Không phải.”

“Đã không phải, vậy bổn công chúa sẽ chẳng so đo với ngươi. Ai biết những lời nhẹ nhàng của ngươi đã nói với bao nhiêu nữ nhân rồi chứ? Ta không tin, cũng tuyệt đối sẽ không động lòng!”

Hắn bỗng tiến sát lại gần, cố chấp nhìn ta:

“Trời đất chứng giám, những lời này ta chỉ nói với duy nhất một mình nàng.”

Chớp mắt ấy, tim ta lại rung động lần nữa, chiếc đèn hoa mai trong tay ta bất ngờ rơi xuống mặt băng…

Ta bảo Lãnh Nguyệt chuyển lời, hắn thật sự làm theo.

Ta thích mai hoa, chàng đặt trong lòng. Lời ta từng nói, chàng cũng đặt trong lòng. Một mực ôn nhu như thế, khiến ta làm sao có thể không xiêu lòng…