Chương 1: Lần đầu gặp gỡ nơi tường cung

Chương 1: Lần đầu gặp gỡ nơi tường cung

Tuyết mùa đông năm Thiên Khải thứ mười ba rơi sớm hơn mọi năm. Những tầng mây xám xịt sà xuống thấp, bao trùm lấy Tử Cấm Thành uy nghiêm trong bầu không khí tiêu điều, xơ xác.

Thẩm Minh姝 quấn chặt lấy tà váy xanh đơn bạc, đi theo Lưu ma ma của Nội vụ phủ băng qua ba lớp cửa cung sơn son. Những hạt tuyết đập vào ngói lưu ly kêu sột soạt, giống hệt tiếng xiềng xích kéo lê trên phiến đá xanh vào cái ngày cha nàng bị tịch thu gia sản ba tháng trước. Nàng vô thức mân mê nửa miếng ngọc bội dương chỉ rạn nứt trong ống tay áo — đây là di vật mẫu thân nhét cho nàng trước lúc lâm chung, cũng là thứ duy nhất của Thẩm gia không bị tịch thu.

"Tất cả nhớ kỹ cho ta!" Lưu ma ma đột nhiên dừng bước, ngón tay gầy guộc chỉ vào hàng thiếu nữ đang run rẩy vì lạnh, "Đã bước vào cửa cung này, các ngươi không còn là tiểu thư nhà lành nữa. Danh húy của các chủ tử không được gọi thẳng, đi đứng không được phát ra tiếng động, nếu làm sai chuyện gì —" Bà ta khựng lại, ánh mắt như những cây kim tẩm độc lướt qua vành tai tím tái vì lạnh của Thẩm Minh姝, "Cẩn thận cái lớp da của các ngươi đấy!"

Các thiếu nữ sợ hãi đồng loạt quỳ xuống, duy chỉ có Thẩm Minh姝 là đứng ngây người tại chỗ. Không phải nàng to gan lớn mật, mà là trận sốt cao ba năm trước đã làm hỏng tai trái của nàng, lúc này nàng hoàn toàn không nghe rõ Lưu ma ma đã nói gì.

"Ngươi điếc rồi sao?" Lưu ma ma giơ tay định đánh xuống.

Thẩm Minh姝 giật mình tỉnh táo, định quỵ gối quỳ xuống thì nghe thấy tiếng trang sức va chạm leng keng từ phía sau. Ngẩng đầu nhìn lại, chỉ thấy một nhóm cung nữ áo quần lộng lẫy đang vây quanh một quý nữ trang sức đầy đầu đi tới. Vị quý nữ đó chừng mười sáu mười bảy tuổi, dung mạo rạng rỡ, chính là em gái của Lệ Phi nương nương đang được sủng ái nhất hiện nay, Lâm Tài nhân.

"Lưu ma ma thật là uy phong." Lâm Tài nhân che miệng cười khẽ, ánh mắt dừng lại trên người Thẩm Minh姝, "Tiểu cung nữ này trông lạ mặt quá, là người mới vào sao?"

"Bẩm Tài nhân, là con gái của tội thần mới được phân đến hôm nay." Lưu ma ma lập tức đổi sang nụ cười nịnh nọt, nhưng giọng điệu lại mang đầy ẩn ý, "Không hiểu quy củ, xin Tài nhân đừng trách."

Trái tim Thẩm Minh姝 chùng xuống. Bốn chữ "con gái tội thần" như một dấu ấn khắc sâu trên người nàng, đi đến đâu cũng không rũ bỏ được.

Lâm Tài nhân lại đầy hứng thú đánh giá nàng: "Ngẩng đầu lên."

Thẩm Minh姝 chậm rãi ngẩng đầu, lộ ra một khuôn mặt thanh lệ thoát tục. Tuy vì thiếu dinh dưỡng mà hơi xanh xao, nhưng đôi mắt ấy lại sáng đến kinh người, như đầm nước lạnh chứa đầy những vì sao. Trong mắt Lâm Tài nhân xẹt qua một tia đố kỵ, nhưng ngay sau đó lại cười nói: "Đúng là một mầm non mỹ nhân. Thế này đi, ngươi theo ta về cung Thừa Càn hầu hạ."

Lưu ma ma ngẩn người, rõ ràng không ngờ tới biến cố này. Thẩm Minh姝 cũng có chút bất ngờ, nhưng sau đó liền hiểu ra, đây chẳng qua là hứng thú nhất thời của Lâm Tài nhân, hoặc giả là muốn giữ nàng bên cạnh để làm bàn đạp.

"Tạ ơn Tài nhân ân điển." Nàng thấp giọng đáp, giọng nói mang theo một tia run rẩy khó nhận ra.

Đúng lúc này, một loạt tiếng bước chân dồn dập từ xa đến gần. Một tiểu thái giám thở hổn hển chạy tới: "Tài... Tài nhân! Nghi trượng của Tĩnh Vương điện hạ đang đi tới đây rồi!"

Sắc mặt Lâm Tài nhân hơi biến đổi, vội vàng chỉnh đốn lại y phục, dẫn theo các cung nữ lui vào lề đường. Thẩm Minh姝 cũng quỳ theo, khóe mắt liếc thấy một đội nghi trượng màu đen đang tiến về phía này. Người đàn ông dẫn đầu mặc mãng bào thân vương, vóc dáng cao thẳng như tùng, dù cách một khoảng xa cũng có thể cảm nhận được khí thế bức người trên người hắn.

Đó là Tĩnh Vương Tiêu Dịch Thần. Vị vương gia truyền kỳ trong lời đồn là kẻ máu lạnh tàn nhẫn, nhưng cũng chính là người đã dẹp loạn Bắc Cương ba năm trước. Và cũng là... vị quan chủ thẩm vụ án của Thẩm gia.

Nhịp tim của Thẩm Minh姝 đột ngột tăng nhanh, nàng vô thức vùi đầu thấp hơn. Nàng có thể cảm nhận được ánh mắt sắc bén kia lướt qua mình, như đang xem xét một món đồ vật.

"Đó là ai?" Giọng nam lạnh lùng vang lên, chính là Tiêu Dịch Thần.

"Bẩm điện hạ, là con gái tội thần mới vào cung, Thẩm thị." Lưu ma ma vội vàng đáp lời.

Tiêu Dịch Thần không nói gì thêm, nghi trượng tiếp tục tiến về phía trước. Mãi đến khi kiệu vàng biến mất nơi cuối tường cung, Thẩm Minh姝 mới dám thở hắt ra, lưng áo đã ướt đẫm mồ hôi lạnh.

"Coi như ngươi tốt số." Lâm Tài nhân liếc nhìn nàng một cái, giọng điệu không mấy thiện cảm, "Đi theo ta."

Sự lộng lẫy của cung Thừa Càn vượt xa trí tưởng tượng của Thẩm Minh姝. Cột chạm xà vẽ, vàng son lộng lẫy, trên mặt đất trải thảm Ba Tư dày cộm, bước lên không hề phát ra tiếng động. Tuy nhiên, đằng sau sự xa hoa này lại ẩn chứa những nguy hiểm rình rập khắp nơi.

"Ngươi tên Thẩm Minh姝 đúng không?" Cung nữ thân cận của Lâm Tài nhân là Bích Nguyệt đánh giá nàng từ trên xuống dưới, "Đã đến cung Thừa Càn của chúng ta thì phải giữ quy củ ở đây." Ả vừa nói vừa ném một chậu gỗ nặng trịch xuống trước mặt Thẩm Minh姝, bên trong là quần áo chất đống như núi, "Chỗ này giao cho ngươi giặt hết, nhớ kỹ, phải dùng xà phòng chà xát cẩn thận, cổ áo cổ tay không được để lại một chút vết bẩn nào."

Thẩm Minh姝 nhìn những bộ y phục thêu chỉ vàng kia, có chút do dự: "Những thứ này... đều là của Tài nhân sao?"

"Chuyện không nên hỏi thì đừng hỏi!" Bích Nguyệt lớn tiếng quát tháo, "Bảo ngươi giặt thì ngươi cứ giặt! Nếu dám lười biếng, sẽ có quả đắng cho ngươi ăn!"

Thẩm Minh姝 lẳng lặng xắn tay áo, đưa tay vào làn nước lạnh buốt. Nước xà phòng đâm vào những vết nứt nẻ trên tay nàng đau nhói, nhưng nàng không dám có nửa lời oán thán. Nàng biết, ở chốn thâm cung này, nàng giống như một cánh bèo trôi, chỉ có thể thuận theo dòng nước.

Giặt được một nửa, nàng bỗng nhiên phát hiện trên một chiếc áo ngủ màu trắng trăng có thêu một đóa mai mực sống động như thật. Đường kim mũi chỉ tinh tế, phối màu nhã nhặn, không giống với những kiểu dáng thường thấy trong cung. Nàng không kìm được nhìn thêm vài lần, liền bị Bích Nguyệt bắt quả tang.

"Ngươi đang làm gì đó!" Bích Nguyệt giật lấy chiếc áo ngủ, "Đây là đồ điện hạ ban cho Tài nhân, cũng đến lượt ngươi chạm vào sao?"

Thẩm Minh姝 trong lòng kinh hãi. Điện hạ? Vị điện hạ nào? Chẳng lẽ là... Tĩnh Vương Tiêu Dịch Thần?

Đúng lúc này, ngoài cửa vang lên tiếng bước chân. Lâm Tài nhân dẫn theo vài cung nữ vội vã đi tới, sắc mặt có chút tái nhợt: "Mau, đem chiếc áo ngủ màu trắng trăng kia ra đây, điện hạ sắp tới rồi!"

Bích Nguyệt vội vàng bưng chiếc áo ngủ ra. Lâm Tài nhân đón lấy, cẩn thận vuốt phẳng những nếp nhăn trên đó, lại soi gương dặm lại phấn son. Thẩm Minh姝 nhìn dáng vẻ vừa căng thẳng vừa mong đợi của nàng ta, trong lòng bỗng dâng lên một cảm xúc khó tả.

Không lâu sau, Tiêu Dịch Thần quả nhiên đã đến. Hắn vẫn là dáng vẻ lạnh lùng ấy, chỉ là khi nhìn thấy chiếc áo ngủ trong tay Lâm Tài nhân, trong mắt xẹt qua một tia dịu dàng khó nhận ra.

"Điện hạ, người đã đến." Lâm Tài nhân thẹn thùng tiến lên phía trước, muốn đón lấy áo choàng của Tiêu Dịch Thần.

Tiêu Dịch Thần lại nghiêng người tránh đi, đi thẳng đến trước mặt Thẩm Minh姝. Thẩm Minh姝 sợ hãi vội vàng quỳ xuống, trái tim đập loạn xạ trong lồng ngực.

"Ngẩng đầu lên." Giọng nói của Tiêu Dịch Thần vẫn lạnh lùng, nhưng lại mang theo một tia khàn khàn khác lạ.

Thẩm Minh姝 chậm rãi ngẩng đầu, va phải một đôi mắt sâu thẳm như đầm nước lạnh. Trong đó dường như ẩn chứa nỗi đau khổ và giằng xé vô tận, khiến nàng không khỏi ngẩn ngơ.

"Ngươi tên Thẩm Minh姝?" Tiêu Dịch Thần hỏi, ánh mắt dừng lại trên những ngón tay đỏ ửng vì lạnh của nàng.

"Vâng." Thẩm Minh姝 thấp giọng đáp, không hiểu tại sao hắn lại đột nhiên hỏi tên mình.

Tiêu Dịch Thần không nói gì thêm, chỉ nhìn sâu vào mắt nàng một cái, sau đó quay sang nói với Lâm Tài nhân: "Chiếc áo ngủ này, sau này cứ để nàng ta giặt."

Sắc mặt Lâm Tài nhân lập tức trở nên trắng bệch, nhưng không dám phản kháng: "Vâng, điện hạ."

Sau khi Tiêu Dịch Thần rời đi, Lâm Tài nhân lườm Thẩm Minh姝 một cái sắc lẹm rồi đóng sầm cửa bỏ đi. Đám người Bích Nguyệt cũng chỉ trỏ nàng, ánh mắt tràn đầy địch ý.

Thẩm Minh姝 lẳng lặng đứng dậy, tiếp tục giặt nốt số quần áo còn lại. Nàng biết, từ khoảnh khắc này, những ngày tháng của nàng trong thâm cung sẽ càng thêm gian nan. Nhưng nàng cũng lờ mờ cảm nhận được, vận mệnh của mình dường như đã gắn chặt với vị Tĩnh Vương điện hạ thần bí khó lường kia.

Đêm đã về khuya, Thẩm Minh姝 cuối cùng cũng giặt xong tất cả quần áo. Nàng kéo lê thân thể mệt mỏi trở về căn phòng nhỏ của mình, lại phát hiện dưới gối có thêm một thứ — đó là nửa miếng ngọc bội dương chỉ rạn nứt, vừa vặn có thể ghép với miếng trong ống tay áo nàng thành một hình tròn hoàn chỉnh.

Trái tim Thẩm Minh姝 đột ngột thắt lại. Nàng nhận ra miếng ngọc bội này, đó là di vật của mẫu thân, nghe nói vốn dĩ là một cặp, nửa kia nằm trong tay... Tĩnh Vương?

Chẳng lẽ nói, Tĩnh Vương hắn... quen biết mẫu thân mình?

Ánh trăng ngoài cửa sổ xuyên qua khe cửa hắt vào, chiếu lên miếng ngọc bội, phản xạ ra ánh sáng lạnh lẽo. Thẩm Minh姝 nắm chặt miếng ngọc bội trong tay, thầm hạ quyết tâm nhất định phải điều tra rõ chuyện này. Nàng lờ mờ cảm thấy, đây có lẽ chính là mấu chốt để minh oan cho cha.

Tuy nhiên nàng không biết rằng, lúc này trên mái nhà cung Thừa Càn, một bóng đen đang lặng lẽ quan sát căn phòng của nàng. Tiêu Dịch Thần vuốt ve nửa miếng ngọc bội trong tay, trong mắt hiện lên một tia cảm xúc phức tạp.

"Minh姝..." Hắn thấp giọng lẩm bẩm, giọng nói tràn đầy đau khổ và hối hận, "Lần này, ta tuyệt đối sẽ không để nàng phải chịu tổn thương thêm nữa."

Gió lạnh rít gào, cuốn theo những lớp tuyết đọng trên mặt đất, che lấp bóng dáng của hắn. Đêm ở thâm cung luôn đầy rẫy những bí mật và nguy hiểm như thế. Và vận mệnh của Thẩm Minh姝, chỉ mới vừa bắt đầu.