Vốn dĩ, thân xác mới mà Mục Vân Tích tiếp nhận có chiều cao không hề thấp so với các cô gái cùng lứa. Nhưng lúc này, nàng đang chen chúc giữa một đám đàn ông to lớn, mà những người lính này lại là tinh hoa được chọn lọc kỹ càng, chiều cao trung bình đương nhiên rất khủng. Điều này khiến Mục Vân Tích, người phụ nữ duy nhất, trở nên nhỏ bé, lọt thỏm giữa những người khổng lồ.
Lùn đã đành, những đôi chân dài miên man kia lại là chân được huấn luyện bài bản. Đôi chân ngắn ngủn, mềm nhũn của nàng, lần đầu tiên ra trận tập luyện, hoàn toàn không thể so sánh được. Thường thì một bước dài của họ đã bằng ba bốn bước chạy của nàng.
Thế là, suốt dọc đường, nàng phải xốc váy lên, điên cuồng vung vẩy đôi chân ngắn ngủn mà chạy. Còn đám đàn ông kia thì sải bước chân dài, mỗi người đều đi nhanh như bay, mặt không đỏ, tim không đập nhanh, hơi thở cũng không hề gấp gáp.
Trên con đường cung điện tĩnh mịch, ngoài tiếng thở dốc gấp gáp của Mục Vân Tích, người ta chỉ có thể nghe thấy tiếng bước chân đều đặn, nhẹ nhàng nhưng mạnh mẽ và dứt khoát.
Mục Ngô Thiên rất thương xót thân thể yếu ớt của cháu gái mình. Mỗi khi nghe thấy tiếng thở dốc báo hiệu nàng sắp kiệt sức, ông lại giảm tốc độ hoặc dừng lại một chút để nàng có thể lấy lại hơi.
Ảnh Mị quốc tuy chỉ là một tiểu quốc hạng ba, nhưng đã là Hoàng cung của một nước thì khuôn viên bên trong cũng không hề nhỏ.
Trong đêm tối, chỉ lờ mờ thấy những cung điện lớn nhỏ khác nhau, lặng lẽ đứng dọc hai bên đường cung điện quanh co. Bóng dáng mờ ảo, Mục Vân Tích nhìn bằng mắt thường cũng không thể thấy rõ.
Ngay trước khi Mục Vân Tích không thể gắng gượng thêm được nữa, đoàn người dưới sự dẫn đường của thị vệ trực đêm trong cung, cuối cùng cũng đã đến trước tẩm điện của Hoàng đế.
Dưới bậc thềm, một nội thị tâm phúc của Ảnh Đế đã chờ sẵn.
Thấy đoàn người đi nhanh tới, nội thị vội vàng cung kính tiến lên hành lễ: “Lão tướng quân xin mời vào điện ngay, Hoàng thượng đã chờ đợi từ lâu rồi ạ.”
Mục Ngô Thiên gật đầu, không nói nhiều lời, để lại toàn bộ thân vệ chờ bên ngoài điện, chỉ dẫn theo Mục Vân Tích đi theo nội thị vào trong.
Trong đại điện rộng rãi sáng sủa của tẩm cung Hoàng đế, ánh sáng từ dạ minh châu lấp lánh rực rỡ. Vị Đế vương trung niên khoác long bào màu vàng tươi thấy Mục Ngô Thiên và Mục Vân Tích, vội vàng đứng dậy đón: “Vương thúc, người vừa mới về đến Kinh thành sao? Vội vã như vậy, có phải đã xảy ra chuyện gì không?”
Gương mặt phong trần mệt mỏi, nhưng lại không về phủ nghỉ ngơi mà lại vào cung gặp ông ngay trong đêm.
Quen biết nhau mấy chục năm, đây là lần thứ hai Ảnh Đế thấy vẻ mặt trầm tĩnh nhưng đầy phẫn nộ như vậy ở Mục Ngô Thiên.
Lần trước là tám năm về trước, khi hai vị chiến tướng trẻ tuổi thuộc chi trưởng Mục gia gặp chuyện trên chiến trường.
Giờ đây lại như thế này, chẳng lẽ lại có đại sự gì xảy ra nữa sao?
Mục Ngô Thiên dẫn cháu gái hành lễ với Hoàng đế. Hai ông cháu theo Hoàng đế vào phòng khách, ba người lần lượt ngồi xuống. Mục Ngô Thiên lúc này mới lạnh mặt, trầm giọng nói: “Nói ra thì đây cũng là chuyện xấu trong nhà Mục gia, đêm nay lão thần đã làm phiền Bệ hạ rồi.”
Ông sơ lược kể lại chuyện hai ông cháu bị kẻ xấu phục kích và hãm hại trong ngày hôm nay. Giọng điệu của Mục Ngô Thiên nghe không hề có sự câu nệ, giữ lễ của một thần tử khi gặp Hoàng đế, mà giống như sự nhân từ của một bậc trưởng bối đối với cháu trai trong nhà.
Mục Vân Tích yên lặng ngồi bên cạnh lắng nghe cuộc trò chuyện của hai người, đôi mắt thầm lặng theo dõi sự thay đổi trong biểu cảm của họ.
Không biết có phải nàng suy nghĩ quá nhiều hay không, nhưng nàng luôn cảm thấy tình cảm giữa ông nội nàng và vị Ảnh Đế của Ảnh Mị quốc này thật sự phi thường. Ít nhất, nó không giống mối quan hệ quân thần thông thường mà nàng từng nghe thấy hay đọc được ở kiếp trước, nơi sự khác biệt về địa vị tôn ti trật tự được phân định rõ ràng.
Sự tương tác giữa hai người này trông giống như chú cháu thân thiết trong một gia tộc hơn, không biết đây có phải là ảo giác của riêng nàng hay không.
“Nói như vậy, hôm nay Vân Tích lại là họa trong có phúc rồi.” Ảnh Đế nghe xong lời kể của Mục Ngô Thiên, nhận thấy ánh mắt tò mò dò xét của Mục Vân Tích đang hướng về mình, liền mỉm cười nhìn lại nàng: “Mong mỏi hơn mười năm, cuối cùng Vân Tích cũng được trời phù hộ, tam hồn quy nhất, trở lại bình thường rồi. Nếu Cẩn Tu đệ và đệ tức có linh thiêng dưới suối vàng, chắc chắn sẽ vô cùng an ủi. Đây quả là đại hỷ lớn lao, Vương thúc ạ.”
“Đúng vậy, lão phu cứ nghĩ cả đời này cũng không chờ được đến ngày này… Trời xanh có mắt…” Mục Ngô Thiên cảm khái vô vàn, khuôn mặt già nua tràn đầy cảm xúc phức tạp, nhưng không quên quay sang nói với cháu gái: “Vân Tích, còn không mau tạ ơn sự quan tâm của Hoàng bá phụ con… Năm xưa, Hoàng bá phụ con và cha con là huynh đệ sinh tử, tình như tay chân đấy…”
Nhắc đến người con trai yêu quý Mục Cẩn Tu đã mất sớm, Mục Ngô Thiên không kìm được, cùng với Ảnh Đế Dạ Lục Mị, kể lại cặn kẽ mối duyên giữa Mục gia và Hoàng thất Ảnh Mị quốc cho Mục Vân Tích, người hoàn toàn không biết gì, nghe từ đầu đến cuối.
Mối duyên này bắt đầu từ hơn ba mươi năm trước. Khi đó, lãnh thổ thuộc Ảnh Mị quốc chỉ là một vùng đất hỗn loạn không người quản lý. Vì đất đai cằn cỗi, linh khí thưa thớt, tài nguyên tự nhiên cũng khan hiếm đến đáng thương, không có Hoàng thất của quốc gia nào muốn sáp nhập vào bản đồ lãnh thổ của mình.
Thế là, giữa những dãy núi trùng điệp phía Tây Ảnh Mị Thiên Sâm, hơn mười tòa thành phố hoang tàn, nghèo khó bị cô lập, không gốc rễ, không chủ nhân, không ai hỏi han, cứ thế tự sinh tự diệt.
Đúng vào lúc mười mấy thành phố này hỗn loạn nhất, Mục Ngô Thiên và Dạ Ngũ Ảnh, hai người tay trắng ra ngoài lập nghiệp, đã gặp nhau.
Hai người tâm đầu ý hợp, quý mến nhau, kết bái thành huynh đệ khác họ, rồi cùng nhau xây dựng lực lượng quân đội.
Mất vài năm, hai huynh đệ đã liên kết mười mấy thành phố không được quốc gia nào dung nạp lại với nhau, tự mình thành lập nên một tiểu quốc hạng ba—chính là Ảnh Mị quốc ngày nay.
Sau khi lập quốc, hai người thỏa thuận: Dạ Ngũ Ảnh, người anh cả giỏi quản lý mọi việc, sẽ xưng Đế làm Hoàng, còn Mục Ngô Thiên, người em thứ giỏi cầm quân chiến đấu, sẽ làm Tướng trấn quốc, cùng nhau cai quản đất nước.
Sáu mươi vạn binh lực toàn quốc được hai huynh đệ chia đều. Dạ Ngũ Ảnh trở thành Ảnh Đế, là vị Hoàng đế đầu tiên của Ảnh Mị quốc; còn Mục Ngô Thiên là Trấn Quốc Đại Tướng Quân, kiêm phong Nhất Tự Tịnh Kiên Vương. Hai huynh đệ cùng nhau chia sẻ nửa giang sơn.
Vì vậy, Ảnh Mị quốc thực chất là giang sơn chung của Dạ gia và Mục gia. Dạ Ngũ Ảnh và Mục Ngô Thiên đã kết bái huynh đệ, nên con trai của họ là Dạ Lục Mị và Mục Cẩn Tu cũng là huynh đệ khác họ vô cùng thân thiết từ nhỏ, từng có tình nghĩa sinh tử cùng nhau.
Hơn ba mươi năm qua, hai gia đình Dạ Ngũ Ảnh và Mục Ngô Thiên thân thiết như người một nhà. Chỉ là Mục Vân Tích trước đây tam hồn không trọn vẹn, ngây ngô không biết chuyện, nên mới không rõ tình cảnh này mà thôi.
“Đêm nay đã muộn rồi, Ảnh tổ phụ con bế quan từ mấy hôm trước vẫn chưa xuất quan, đành phải để hôm khác con đến bái kiến vậy.”
Cuối cùng cũng giúp Mục Vân Tích hiểu rõ mối quan hệ giữa hai gia đình, Mục Ngô Thiên liền nói với Dạ Lục Mị về lễ cập kê của Mục Vân Tích vào ngày mai. Ông cảm thấy tình hình Mục gia hiện tại không rõ ràng, e rằng sẽ làm lỡ mất việc lành này.
“Vương thúc, nhị phòng và tam phòng Mục gia hôm nay đã ra tay với người và Vân Tích, e rằng họ sẽ không để tâm đến lễ cập kê của Vân Tích đâu. Chúng ta không thể ngồi chờ giờ lành trôi qua, mà phải có kế hoạch khác.” Ảnh Đế vừa nói dứt lời, lập tức cho người triệu tập: “Truyền lệnh triệu Hoàng hậu và Thái tử đến đây nghị sự ngay!”
“Hoàng thượng đây là…?” Mục Ngô Thiên không phải lần đầu chứng kiến phong cách làm việc nhanh như chớp của vị cháu trai này.
Ảnh Đế mỉm cười, giọng điệu ôn hòa nói: “Vương thúc cứ yên tâm, tiểu cháu chỉ là chợt nhớ lại vài chuyện xưa mà thôi…”