Chương 81: Hồi triều yến

Ba ngày sau, yến tiệc hồi triều do hoàng gia thiết đãi, văn võ bá quan cùng quyến thuộc tề tựu. Dẫu xưng là quân thần đồng lạc, song ai nấy trong lòng đều tỏ tường, yến tiệc hồi triều lần này, chẳng qua là yến tiệc mừng công Hoàng đế ban cho Thẩm Tín mà thôi.

Thẩm gia nắm giữ trọng quyền, lại có Thẩm Tín cùng Thẩm Khâu là những mãnh tướng, nếu dùng khéo, ắt là một thanh bảo đao hộ quốc của Minh Tề. Bằng chẳng dùng khéo, cũng có thể bất cứ lúc nào uy hiếp đến kẻ đang ngự trên long ỷ kia. Đối với Thẩm gia, hoàng thất Minh Tề vừa nương tựa lại vừa đề phòng, song trước mắt, khi ngoại bang chưa dẹp yên, Thẩm gia ít nhất vẫn được an toàn.

Chỉ cần Thẩm gia không tùy tiện nhúng tay vào vũng nước tranh đoạt ngôi vị, trong vòng mười năm, hoàng thất sẽ chẳng động đến Thẩm gia. Điều này, phàm là kẻ có đầu óc trong triều đều có thể nhìn thấu. Song trước kia, Thẩm Miêu si mê Định Vương, khiến người ta lầm tưởng nếu Thẩm Tín gả con gái cho Phó Tu Nghi, địa vị Thẩm gia trong triều ắt sẽ trở nên vi diệu. Nhưng sau này, dường như Thẩm Miêu đối với Phó Tu Nghi đã dần phai nhạt hứng thú, Thẩm gia không cần cuốn vào phong ba tranh đoạt ngôi vị, tự nhiên sẽ bình an vô sự, trong mười năm tới, danh hiệu Uy Vũ Đại Tướng Quân tại Định Kinh thành, vẫn đủ sức uy chấn không ít kẻ.

Sáng sớm tinh mơ, La Tuyết Nhạn đã đến thăm Thẩm Miêu. Mấy ngày nay, La Tuyết Nhạn cùng Thẩm Tín đều tra xét những chuyện xảy ra trong Thẩm phủ suốt một năm qua, song những việc ấy vốn được che giấu rất kỹ, xét cho cùng lại đều là những chuyện nhỏ nhặt không đáng kể, bởi vậy chẳng tra ra được gì. Dẫu vậy, Thẩm Tín phu phụ vẫn cảm thấy sự kỳ lạ, những ngày này, thái độ đối đãi với Thẩm Lão Phu Nhân cùng hai phòng còn lại đã trở nên xa cách hơn nhiều.

Chuyện Thẩm Thanh mất đi trinh tiết, Thẩm Miêu không hề nói với Thẩm Tín phu phụ, Nhậm Uyển Vân và Trần Nhược Thu lại càng không thể tự mình nói ra. Bởi vậy, cái chết của Quế Ma Ma cũng tùy tiện tìm một cớ, nói rằng bà ta tay chân không sạch sẽ nên bị đuổi khỏi Thẩm phủ. Nhậm Uyển Vân vốn tưởng Thẩm Miêu sẽ nói ra sự thật, nào ngờ Thẩm Miêu lại thuận theo lời biện bạch của nàng ta. Nhậm Uyển Vân đinh ninh Thẩm Miêu không tố cáo với Thẩm Tín phu phụ ắt hẳn có điều gì đó cố kỵ, bản thân nàng ta ngược lại càng thêm ỷ thế làm càn.

"Trong hộp của cô nương ít trâm cài quá." Bạch Lộ vấn cho Thẩm Miêu một búi tóc Trường Lạc kế. Giờ đây Thẩm Miêu đã gầy đi, cũng dần có phong thái thiếu nữ, nếu còn trang điểm non nớt như trước ắt sẽ trở nên kệch cỡm. Huống hồ hôm nay là vào cung, đại để vẫn nên trang điểm sao cho tôn quý, đoan trang một chút. Song trước kia, trang sức của Thẩm Miêu đều do Nhậm Uyển Vân lo liệu, đa phần là vàng bạc. Mà những món trang sức ấy, trong quá trình Thẩm Miêu mua Diễm Mai, Thủy Bích từ Tam Phúc Ban, cùng với việc giúp đỡ Mạc Kình lo liệu cho Trần Đại Phu, đã sớm được dùng như tiền bạc mà tiêu hết. Giờ đây, trong chiếc hộp trang sức ấy, trống rỗng không còn gì.

"Đêm qua lão gia chẳng phải đã mang thưởng của Bệ Hạ về sao?" Sương Giáng chợt nảy ra ý: "Hay là để cô nương chọn trong số đó một chút, thưởng trong cung, ắt có không ít vật quý."

"Thôi đi." Thẩm Miêu một lời cự tuyệt. Những thứ trong cung ấy, món nào mà chẳng vấy máu tanh? Giờ đây nàng chẳng muốn đeo những thứ ấy lên người chút nào, tựa như một khi đã vương vào, sẽ khiến nàng nhớ lại những tháng năm thảm khốc kia. Nàng nghĩ ngợi một lát, mở một ngăn bí mật trong hộp trang sức, từ bên trong lấy ra một chiếc trâm.

"Ôi, chiếc trâm này đẹp quá chừng!" Bạch Lộ kinh ngạc reo lên: "Cô nương có chiếc trâm này từ khi nào vậy, là phu nhân tặng sao?"

Thẩm Miêu nhặt chiếc trâm lên, đưa đến trước mặt tỉ mỉ ngắm nghía. Đây vẫn là chiếc trâm mà Tạ Cảnh Hành đã dùng đóa ngọc hải đường này đổi lấy đóa hải đường thật nàng cài trên đầu, trong rừng mai vào ngày khảo hạch. Nếu không phải hôm nay Bạch Lộ nhắc đến việc thiếu trang sức, nàng cũng suýt nữa đã quên bẵng mất vật này rồi.

Chiếc trâm toàn thân đều làm bằng ngọc, từ màu nhạt đến đậm, đến phần hoa, cả khối ngọc đều là màu tím hồng trong suốt, người thợ điêu khắc cũng khéo léo tuyệt trần, cánh hoa hải đường xòe nở rực rỡ, toát lên vẻ phồn hoa lộng lẫy. Sờ vào mát lạnh, ấm áp, rõ ràng là ngọc liệu thượng hạng. Một đóa trâm hải đường như vậy, e rằng giá trị cũng trên ngàn vàng. Kiếp trước Thẩm Miêu trong cung cũng từng thấy không ít vật quý, tự nhiên có thể nhận ra sự phi phàm của chiếc trâm này. Cũng bởi vậy mà nàng càng thêm bất ngờ về Tạ Cảnh Hành, ra tay hào phóng đến thế, dẫu Lâm An Hầu phủ có giàu có đến mấy, cũng khó lòng chịu nổi sự phung phí như vậy.

Thấy Thẩm Miêu thất thần, Bạch Lộ sợ trễ giờ, bèn nhắc: "Cô nương, chiếc trâm này đẹp lắm, nô tỳ cài giúp người."

Thẩm Miêu lúc này mới hoàn hồn, thuận theo ý Bạch Lộ.

Chờ đến khi Sương Giáng cuối cùng chấm chút son phấn lên má nàng, mới xem như xong xuôi. Cốc Vũ cầm chiếc áo choàng màu xanh sen viền lông thỏ bước đến, khoác lên người nàng, rồi cười nói: "Cô nương thật xinh đẹp, phu nhân thấy ắt sẽ rất ưng ý."

Ngoài cửa, La Tuyết Nhạn và Thẩm Tín đang đợi. Thẩm Khâu bứt một chiếc lá, nói: "Mẫu thân sao không để muội muội tìm y phục trang sức trong hòm đồ thưởng mà mặc? Chẳng phải tiện lợi hơn nhiều sao?"

"Ngươi hiểu gì chứ." La Tuyết Nhạn không vui nói: "Từ trước đến nay ban thưởng đều là vải vóc, nào có thấy ai ban thưởng y phục may sẵn bao giờ. Dẫu có thật là y phục may sẵn, ai biết có phải là của phi tần mặc qua không, ta cũng chẳng dám để Giao Giao mặc. Còn về trang sức thì thôi đi, Giao Giao thích mặc gì thì mặc, đừng nhúng tay vào thì hơn."

Thẩm Miêu từ trước đến nay vốn thích y phục tầm thường, điểm này ngay cả La Tuyết Nhạn cũng phải đau đầu. Dù La Tuyết Nhạn khuyên nhủ thế nào, Thẩm Miêu cũng không thể từ bỏ niềm yêu thích vàng bạc châu báu, bởi vậy lâu dần, La Tuyết Nhạn cũng nhìn quen mắt. Dung mạo đều là vẻ ngoài son phấn, chẳng đáng để thật lòng. La Tuyết Nhạn tự mình xuất thân từ thế gia võ tướng, dẫu sinh ra cũng lanh lợi xinh đẹp, nhưng cách ăn mặc lại thiên về sự anh khí, có chút phong thái nữ trung hào kiệt.

Thẩm Khâu lè lưỡi, khẽ nói: "Nếu lần này muội muội lại mặc đồ lấp lánh vàng bạc..." Lời chưa dứt, đã nghe thấy tiếng "kẽo kẹt", cửa được đẩy ra.

"Muội, muội muội..." Thẩm Khâu há hốc miệng, ngây ngốc nhìn Thẩm Miêu không nói nên lời.

Thiếu nữ vận váy lụa tím thêu vân xanh biếc, khoác ngoài chiếc áo choàng xanh sen viền lông thỏ, lớp lông mềm mại chất đống dưới cổ nàng, càng tôn lên khuôn mặt nhỏ nhắn chỉ bằng bàn tay. Nàng vốn da trắng, mặc màu xanh sen tối như vậy cũng chẳng hề u ám, trái lại càng thêm phần tôn quý. Giữa đôi mắt sáng, răng ngà lại toát lên vẻ vân đạm phong khinh, dáng vẻ thiếu nữ kiều diễm, song điều thu hút ánh mắt hơn cả lại là phong thái trầm tĩnh mà tôn quý, mỗi cử chỉ hành động dường như đều mang theo một chút uy nghiêm nhàn nhạt.

La Tuyết Nhạn và Thẩm Tín ngây người nhìn, trong khoảnh khắc, họ dường như vượt qua thiếu nữ này mà nhìn thấy phía sau Kim Loan Điện, dưới những lớp tường cung điện trùng điệp, một con phượng hoàng vàng cao quý, thậm chí còn hơn cả phượng hoàng vàng ấy.

Chính vì Thẩm Miêu trước kia luôn mặc vàng đeo bạc, giờ đây càng thanh giản lại càng toát lên vẻ quý khí, mà phong thái trầm tĩnh ấy lại càng là điều họ chưa từng thấy bao giờ. La Tuyết Nhạn bất giác vuốt ngực mình, bởi lẽ xuất thân từ sa mạc Tây Bắc, sau khi gả cho Thẩm Tín đến Định Kinh thành, nàng không ít lần bị các quý nữ nơi đây châm chọc thô tục không biết lễ nghi. La Tuyết Nhạn tự mình cũng từng lén mời ma ma đến học, nhưng dẫu có thể học được vẻ ngoài, cốt cách lại chẳng thể học được sự tao nhã tinh tế của thế gia, đành bỏ cuộc.

Giờ đây con gái nàng, trông lại cao quý uy nghiêm hơn bất kỳ quý nữ nào ở Định Kinh thành, sao nàng có thể không kinh hỉ cho được!

"Ha ha ha ha," vẫn là Thẩm Tín phá vỡ sự im lặng đầu tiên, ông ngửa đầu cười lớn mấy tiếng, rồi nhìn Thẩm Miêu, ánh mắt tràn đầy tự hào và ý cười: "Thẩm gia có nữ nhi mới lớn, Giao Giao của ta giờ cũng là một đại mỹ nhân rồi!" Lời ông nói vô cùng thô thiển, khiến La Tuyết Nhạn trừng mắt nhìn ông một cái thật mạnh. Vừa quay đầu lại, nàng lại thấy những thị vệ trong quân mà Thẩm Khâu mang về, nhìn Thẩm Miêu cũng đờ đẫn ánh mắt, không khỏi có chút đắc ý, rồi lại nói: "Thôi được rồi, chúng ta lên xe ngựa trước đi, trễ giờ thì không hay." Nói rồi liền đến kéo Thẩm Miêu, thân mật trò chuyện cùng nàng.

Thẩm Miêu vẫn chưa quen lắm với việc bị đối xử như trẻ con, nhưng khi thấy ánh mắt cưng chiều của Thẩm Tín và Thẩm Khâu, nàng khẽ khựng lại. Chung quy, trong mắt cha mẹ và huynh trưởng, nàng vẫn là Thẩm Giao Giao ấy.

Nhậm Uyển Vân chú ý đến chiếc trâm hoa hải đường trên đầu Thẩm Miêu, còn cười nói: "Chiếc trâm của Giao Giao đẹp thật, tự con chọn sao?"

Thẩm Miêu ậm ừ đáp một tiếng, chờ đến khi đi đến cửa, lại thấy hai cỗ xe ngựa đã dừng sẵn.

Thẩm Quý và Thẩm Vạn đứng bên ngoài, khi thấy Thẩm Miêu cùng đoàn người bước đến, ánh mắt đều có chút không tự nhiên. Những ngày này, Thẩm Tín đối với hai huynh đệ bọn họ chẳng có chút sắc mặt tốt nào, mặc cho họ giải thích thế nào cũng đều tỏ vẻ không nghe. Thậm chí việc thỉnh an Thẩm Lão Phu Nhân mỗi ngày, La Tuyết Nhạn cũng qua loa đại khái, như làm cho có lệ, suýt chút nữa khiến Thẩm Lão Phu Nhân tức đến ngất đi.

"Đại ca." Thẩm Vạn rốt cuộc vẫn khéo léo hơn, cười chào Thẩm Tín.

Thẩm Tín "ừ" một tiếng từ mũi, rồi đi đến bên xe ngựa của mình, nói với Thẩm Miêu: "Phu nhân, Giao Giao, hai người vào trước đi." Thẩm Tín và Thẩm Khâu không có thói quen đi xe ngựa, bèn theo xe ngựa mà cưỡi ngựa bên ngoài.

Bị lạnh nhạt như vậy, Thẩm Quý và Thẩm Vạn đều khó coi, trong mắt Thẩm Quý lóe lên một tia tức giận. Chỉ thấy một trong hai cỗ xe ngựa còn lại vén rèm, lộ ra khuôn mặt Thẩm Nguyệt và Trần Nhược Thu. Thẩm Nguyệt dịu giọng nói: "Ngũ muội muốn cùng chúng ta ngồi chung một xe không? Xe ngựa này đủ lớn, thêm đại thẩm cũng vừa."

"Không cần." La Tuyết Nhạn lạnh mặt nói: "Xe ngựa của mình, ngồi cho yên tâm."

Thẩm Miêu suýt nữa đã vỗ tay tán thưởng La Tuyết Nhạn trong lòng. Trước kia La Tuyết Nhạn và hai phòng còn lại không hề có xích mích, nàng tính cách sảng khoái lại nhiệt thành đối đãi người khác, bởi vậy chưa ai từng thấy mặt khắc nghiệt này của nàng. Phải biết rằng La Tuyết Nhạn trên chiến trường, khi đối mặt với kẻ địch còn không lưu tình hơn, sự lấy lòng của Trần Nhược Thu và Thẩm Nguyệt, đối với nàng mà nói, chẳng có chút tác dụng nào.

Trên cỗ xe ngựa khác, Thẩm Thanh và Nhậm Uyển Vân cũng đang lắng nghe động tĩnh bên ngoài. Thẩm Thanh sắc mặt vẫn còn tái nhợt, nhưng lại nắm chặt tay Nhậm Uyển Vân, bất giác dùng sức, khiến Nhậm Uyển Vân khẽ kêu một tiếng. Chờ Thẩm Thanh buông tay, trên cổ tay Nhậm Uyển Vân hiện rõ vết cào của móng tay.

Nhậm Uyển Vân lại chẳng có tâm trí bận tâm đến tay mình, nàng ôm chặt Thẩm Thanh vào lòng, cảm nhận thân thể Thẩm Thanh đang khẽ run rẩy.

"Thanh nhi..." Nhậm Uyển Vân khẽ an ủi.

"Ta nhất định phải giết nàng ta..." Trong lòng, Thẩm Thanh nghiến răng nói. Nàng đã dần hồi phục thần trí, cũng nhớ lại đêm kinh hoàng ở Ngọa Long Tự. Mà tất cả những điều này đều do Thẩm Miêu ban tặng. Kinh khủng hơn là giờ đây nàng đã mang thai, đứa trẻ trong bụng này còn không thể bỏ đi, nếu không ắt có thể cả đời không làm mẹ được nữa. Nghĩ đến những khổ sở mình đã chịu đựng, Thẩm Thanh chỉ hận không thể khiến Thẩm Miêu cũng nếm trải nỗi đau nàng đã gặp phải, không đúng, phải khiến Thẩm Miêu chịu đựng nỗi đau gấp mười lần!

"Nương sẽ báo thù cho con..." Nhậm Uyển Vân lòng đau như cắt, chỉ hận không thể biến thành một con sói lao đến cắn đứt cổ họng Thẩm Miêu. Lời khóc than của Thẩm Thanh như những nhát dao đâm vào tim nàng, mà đối mặt với Thẩm Thanh, nàng luôn nghĩ đến đêm hôm đó, vốn dĩ mình ở ngay phòng bên cạnh, lại cố tình chọn cách khoanh tay đứng nhìn.

"Ta sẽ báo thù cho Thanh nhi..." Nhậm Uyển Vân lẩm bẩm.

Trong cỗ xe ngựa khác, Thẩm Nguyệt và Trần Nhược Thu ngồi đối diện nhau. Vừa rồi bị La Tuyết Nhạn nói thẳng như vậy, Thẩm Nguyệt vẫn còn chút không vui. Nàng vốn dĩ trong xương tủy đã coi thường hạng võ nhân thô tục như La Tuyết Nhạn, giờ đây lại bị chính võ nhân thô tục trong lòng mình châm chọc, càng thêm tức giận đầy bụng.

"Nguyệt nhi," Trần Nhược Thu khẽ nhíu mày: "Ta đã nói với con bao nhiêu lần rồi, hạng người này, con không cần để ý. Hà tất phải vì nàng ta mà mất đi khí độ."

"Nương, con chính là không quen nhìn." Thẩm Nguyệt nhìn lòng bàn tay mình: "Thẩm Miêu trước kia đối đãi với chúng ta cung kính nhún nhường, giờ đây đại bá một nhà trở về, nàng ta liền làm ra vẻ kiêu ngạo như vậy, chó cậy gần nhà, gà cậy gần chuồng, chẳng phải cố ý làm ra vẻ cho chúng ta xem thì là gì?" Trong lời nói, toát ra một nỗi ghen tị mà ngay cả nàng ta cũng không tự nhận ra.

Nỗi ghen tị nhỏ nhoi này lại bị Trần Nhược Thu nắm bắt được. Nàng nhìn cô con gái đang tuổi trăng tròn của mình, thở dài nói: "Ta từng dạy con, dù thế nào cũng phải giữ bình tĩnh, xem ra con vẫn còn quá nhỏ, chưa đủ trầm ổn, quá nóng vội." Dừng một chút, Trần Nhược Thu tiếp tục nói: "Con không cần coi Thẩm Miêu quá quan trọng. Giờ đây đại phòng và nhị phòng đã hoàn toàn rơi vào thế bế tắc, Thẩm Miêu đã đắc tội với nhị thẩm của con, nhị thẩm con ắt sẽ tìm cách trả đũa."

Thẩm Nguyệt nghe vậy, nhìn Trần Nhược Thu: "Nhưng những ngày này, nhị thẩm đâu có làm gì Thẩm Miêu đâu."

Trần Nhược Thu khẽ giật mình. Quả thật, Nhậm Uyển Vân đã ra tay đối phó Thẩm Miêu đã lâu, nhưng suốt bấy lâu nay, Nhậm Uyển Vân không những chẳng vớt vát được chút lợi lộc nào, mà còn "trộm gà không thành lại mất nắm gạo", tự mình gây ra không ít sai sót. Giờ đây lại còn để Thẩm Miêu đợi được Thẩm Tín trở về. Nếu là người khác thì thôi đi, đằng này Nhậm Uyển Vân vốn tinh ranh lão luyện, trong hậu trạch có thể thu xếp cho mấy nàng hầu thiếp đều răm rắp nghe lời, vậy mà lại không đấu lại một cô gái nhỏ, thật sự có chút tà môn.

Chốc lát sau, Trần Nhược Thu thu lại chút kinh ngạc trong lòng, nói: "Chính vì nhị thẩm con từ trước đến nay đều chưa từng thành công, tính tình nhị thẩm con giờ đây đã gần như bạo nộ, cho nên tiếp theo muốn đối phó Thẩm Miêu, ắt sẽ liều lĩnh, dốc toàn lực. Lúc này, dẫu có đại bá con che chở, e rằng Thẩm Miêu cũng khó thoát khỏi."

Thẩm Nguyệt nghe được mơ hồ, nhưng lại dường như hiểu ra điều gì đó, nói: "Như vậy, chúng ta chỉ cần ngồi yên xem kịch là được."

"Đúng vậy," Trần Nhược Thu nói: "Đây chính là điều ta muốn dạy con, trong hậu trạch, có thể không động thủ thì đừng động thủ, có thể lợi dụng thứ khác để đạt mục đích thì ngàn vạn lần đừng tự mình ra mặt. Lợi dụng khéo léo, chẳng tốn chút sức lực nào, vẫn có thể thu được lợi ích."

"Tạ ơn nương đã dạy bảo," Thẩm Nguyệt ngồi thẳng người: "Con đã hiểu."

Hai người họ tự mình nói chuyện vui vẻ, nào ngờ xe ngựa của La Tuyết Nhạn đã bỏ xa họ. Thẩm Khâu và Thẩm Tín ngự trên lưng ngựa cao, dọc đường đi, những bá tánh nhận ra họ đều không khỏi đưa mắt ngưỡng mộ. Uy danh lẫy lừng của Uy Vũ Đại Tướng Quân đã sớm vang dội khắp dân gian.

Trong xe ngựa, La Tuyết Nhạn vẫn nhìn Thẩm Miêu cười rạng rỡ. Dẫu Thẩm Miêu trầm ổn bình tĩnh, cũng bị La Tuyết Nhạn cười đến mức khó hiểu.

"Giao Giao giờ đây thật xinh đẹp," La Tuyết Nhạn cảm thán nói: "Một năm không gặp, đã lớn thành một đại cô nương. Trong Định Kinh thành này, e rằng không ai có thể xinh đẹp bằng con."

La Tuyết Nhạn nói chuyện vốn dĩ có chút mạnh mẽ, lời này nếu lọt vào tai người khác e rằng lại bị chê cười. Song cha mẹ nhìn con gái vốn dĩ là đẹp nhất, thêm vào tính tình La Tuyết Nhạn khá bạo liệt, giờ đây Thẩm Miêu trông lại trầm tĩnh quý khí, người ta luôn ưu ái những gì mình không có, tự nhiên, La Tuyết Nhạn đối với cô con gái đột nhiên trở nên gần gũi này lại càng yêu thương như châu báu.

Thẩm Miêu khẽ mỉm cười, có thể tự hào vì cái gọi là "đồ bỏ đi" của nàng, đại khái cũng chỉ có người thân mà thôi.

"Đêm qua ta cùng cha con đã bàn bạc," La Tuyết Nhạn chuyển đề tài: "Chuyện con nói để cha con ở lại Định Kinh thành thêm nửa năm, ý này cũng không tồi. Ta và cha con quanh năm không ở phủ, vẫn nên ở bên con nhiều hơn. Hôm nay khi Bệ Hạ hỏi đến, cha con sẽ thỉnh cầu Bệ Hạ."

Nghe vậy, Thẩm Miêu không khỏi sững sờ. Nàng nghĩ Thẩm Tín cuối cùng sẽ nghe lời nàng, nhưng không ngờ lại nhanh đến vậy. Chưa kịp phản ứng, La Tuyết Nhạn đã ôm lấy nàng, cười nói: "Vừa hay nửa năm này, ta cũng có thể nhìn Giao Giao trưởng thành."

La Tuyết Nhạn trước mặt kẻ địch hung danh lẫy lừng, nhưng trước mặt Thẩm Miêu lại vô cùng từ ái, nếu bị đối thủ xưa kia của nàng thấy được, e rằng sẽ kinh ngạc đến rụng răng.

"Tạ ơn nương." Thẩm Miêu tựa vào La Tuyết Nhạn, khẽ nói.

Yến tiệc đêm nay, nào phải cái gọi là yến tiệc mừng công. Trong đó ắt ẩn chứa muôn vàn hiểm nguy, kẻ tài năng đối chọi, ai cũng muốn đoạt lấy quân cờ của đối phương. Bố trí xong ván cờ, chôn xong quân cờ, chờ đợi chính là khoảnh khắc đối phương rơi vào cạm bẫy.

Đương nhiên đối với nàng mà nói, điều quan trọng hơn lại là... nơi đã giam cầm nàng suốt một đời, chôn vùi con cái và người thân của nàng, tràn ngập kẻ thù và sát lục, Cửu Trùng Cung Điện, nàng cuối cùng cũng sẽ trở lại.

Văn Huệ Đế, Phó gia nhân, cùng những cố nhân trong thâm cung, lần nữa tương phùng, hươu chết về tay ai, vẫn chưa thể biết. Khóe môi nàng khẽ cong lên, sâu trong đôi mắt trong veo, một tia sáng tối tăm như xoáy nước, dần dần dấy lên cơn bão tố đen.

...

Cửu Trùng Cung Khuyết, nguy nga đường hoàng, ngói lưu ly, sơn son chạm khắc, kim long cuộn mình, phượng hoàng ngũ sắc xoay múa. Vàng rực rỡ, sáng chói lòa, nhưng cũng lạnh lẽo, thê lương.

Ánh sáng luôn chỉ là vẻ bề ngoài, tựa như lớp đất màu mỡ dưới những đóa hoa rực rỡ, sâu trong cung khuyết này chôn vùi vô số xương trắng, vô vàn hồng nhan, đến cuối cùng cũng chỉ còn lại một nắm xương tàn. Cung điện này trông có bao nhiêu mỹ lệ, thì trong đó cũng có bấy nhiêu hiểm ác.

Trong vườn hoa, một cung nữ và một thái giám đang tưới hoa, những công việc khô khan và tẻ nhạt này đều dành cho các thái giám, cung nữ mới đến. Hai người trông cũng chỉ mười sáu, mười bảy tuổi, còn rất non nớt.

Cô cung nữ nhỏ nói: "Hôm nay tiền điện có không ít người đến đó, nếu không phải lần này ta phạm lỗi bị giáng chức, ta đã có thể đến tiền điện hầu hạ các quý nhân rồi. Phải biết rằng yến tiệc hồi triều mỗi năm, chỉ riêng tiền thưởng cũng đủ dùng cả năm."

"Yến tiệc hồi triều..." Tiểu thái giám lộ ra vẻ mặt khao khát: "Có nhiều tiền thưởng như vậy, lợi hại lắm sao?"

"Nhìn ngươi kìa, thật là thiển cận." Cung nữ bĩu môi: "Đúng là kiến thức nông cạn, yến tiệc hồi triều là yến tiệc đêm quần thần do Bệ Hạ đặc biệt thiết đãi để luận công Uy Vũ Đại Tướng Quân, đến đều là đại quan cùng quyến thuộc, ra tay tự nhiên hào phóng rồi. Nếu ngươi đợi thêm vài năm, may mắn thì có lẽ sẽ được thấy một lần, khi đó ngươi sẽ biết, tiền bạc mà các quý nhân ban thưởng, đều là từng thỏi từng thỏi một."

"Một thỏi bạc?" Tiểu thái giám kinh hô một tiếng, rồi ngưỡng mộ nói: "Vậy Uy Vũ Đại Tướng Quân thật có thể diện, Bệ Hạ còn đặc biệt thiết yến cho ông ấy. Chắc hẳn là phong quang vô hạn."

"Phong quang thì có ích gì," Cung nữ ngữ khí đầy khinh thường: "Có một cô con gái ngu ngốc như vậy, không làm mất hết mặt mũi đã là may rồi, còn ra vẻ gì nữa."

"Con gái ngu ngốc?" Tiểu thái giám hỏi: "Là con gái của Uy Vũ Đại Tướng Quân sao?"

"Chuyện này ngươi không biết rồi." Cung nữ thần bí nói: "Thẩm tướng quân anh minh thần võ, Thẩm phu nhân cũng là nữ trung hào kiệt, tiểu Thẩm phó tướng cũng dũng mãnh thiện chiến, nhưng con gái của Uy Vũ Đại Tướng Quân lại là một kẻ ngu ngốc không hơn không kém. Cầm kỳ thư họa đều không thông thì thôi đi, lại còn thích mặc vàng đeo bạc, vô cùng tục tĩu. Mỗi lần yến tiệc hồi triều Thẩm tướng quân dẫn nàng ta đến đều gây ra trò cười. Năm ngoái yến tiệc hồi triều ta có hầu hạ, ngươi không biết đâu, nàng ta ngay cả lễ nghi cơ bản cũng không biết, còn dẫm phải vạt váy mà lăn từ trên bậc thềm xuống. Những tiểu thư phu nhân kia, thích nhất là chê cười nàng ta. Dẫu có Thẩm gia che chở, mọi người đều coi thường Thẩm gia tiểu thư đó."

"Lại còn như vậy..." Tiểu thái giám nghe vậy cũng vô cùng thở dài: "Thật là uổng phí danh tiếng của Thẩm gia."

"Chẳng phải sao," Cung nữ tiếp tục nói: "Nàng ta có thể coi là vết nhơ của Thẩm gia rồi, lại còn hai vị đường tỷ của nàng ta ai nấy đều xuất sắc hơn nàng ta, mặt mũi của Thẩm tướng quân đều bị nàng ta làm mất hết. Hơn nữa trước kia Thẩm gia tiểu thư này còn si mê Định Vương điện hạ, làm ầm ĩ khắp nơi, cả triều đều biết đó."

"Thật là một nữ tử thô tục." Tiểu thái giám cũng lộ vẻ chán ghét.

Cô cung nữ kia ngày ngày đều ở trong cung, không như những phu nhân tiểu thư quan lại còn có thể ra ngoài cung, những điều nàng ta biết đều là chuyện xảy ra trong cung. Bởi vậy, chuyện Thẩm Miêu rửa sạch tiếng xấu thô lỗ trên trường khảo hạch, nàng ta lại chẳng hề hay biết chút nào.

Đang nói chuyện, lại thấy có người từ đối diện đi đến, hai người vội vàng cúi đầu làm việc, không dám nói. Lại nghe thấy người kia đi đến trước mặt, the thé giọng nói: "Mới đến sao?"

"Bẩm Cao công công, đúng vậy ạ." Có người bên cạnh trả lời.

Tiểu thái giám đánh bạo ngẩng đầu nhìn một cái, chỉ thấy trước mặt đứng ba người, một người ăn mặc như tổng quản thái giám, hai người còn lại ăn mặc như thái giám hạng hai. Người được gọi là Cao công công chính là người ăn mặc như tổng quản.

Cao công công liếc nhìn hai người, ánh mắt dừng lại trên tiểu thái giám, hỏi: "Tên gì?"

"Nô tài Tiểu Lý Tử." Tiểu thái giám cũng lanh lợi, vội vàng cung kính đáp.

"Cứ hắn đi." Cao công công nói với người bên cạnh: "Tiền yến thiếu một người bưng ấm, dáng vẻ sinh ra ngoan ngoãn, đại khái có thể vừa mắt các quý nhân, đổi hắn lên thay đi."

"Vâng."

Tiểu Lý Tử trong lòng cũng kích động, như vậy, chẳng phải có thể theo lời cung nữ vừa nói, nhận được rất nhiều tiền bạc ban thưởng, nếu có thể lọt vào mắt vị chủ tử nào đó, sau này nói không chừng cũng có một phen tạo hóa.

Trong Cửu Trùng Cung Khuyết này, ai nấy đều phí hết tâm cơ để leo lên, dù là nô tài thấp hèn nhất, cũng sẽ mơ mộng một sớm một chiều bay lên cành cao.

...

Trong tiền sảnh, đã có rất nhiều phu nhân và tiểu thư đến. Trừ những người có chút quan hệ với phi tần trong cung, được mời vào hậu cung nói chuyện với các nương nương, đa số các nữ quyến vẫn ngồi bên ngoài trò chuyện.

"Thẩm phu nhân và Thẩm tướng quân sao còn chưa đến?" Một phu nhân gò má cao cười nói: "Hôm nay nhân vật chính vốn dĩ là họ, có phải cố ý đến muộn không?"

"Thẩm phu nhân chắc là muốn giấu con gái mình không cho người khác xem, cố ý che đậy đó mà." Một phu nhân mặt tròn khác cũng cười nói, chỉ là ngữ khí trong lời nói lại đầy vẻ châm chọc.

Thẩm Tín là Uy Vũ Đại Tướng Quân công huân trác tuyệt, không nạp thiếp lại có tài năng, đối đãi với La Tuyết Nhạn một lòng một dạ. Các phu nhân quyền quý ngồi đây, nhà nào mà chẳng có một đống thiếp thất, chuyện phiền lòng lộn xộn không kể xiết, đối với La Tuyết Nhạn có số mệnh tốt như vậy, phu quân yêu thương, con trai xuất sắc, tự nhiên là đầy rẫy ghen tị.

Giữa phụ nữ, điều yêu thích nhất chính là so sánh, La Tuyết Nhạn càng hạnh phúc, trong mắt các phu nhân khác lại càng đỏ mắt, hận không thể La Tuyết Nhạn cũng có điều gì đó không tốt mới phải. Thế là sự xuất hiện của Thẩm Miêu, liền trở thành thứ duy nhất có thể đả kích La Tuyết Nhạn. Thẩm Miêu ngu dốt vô tài, dung mạo không đẹp, lại còn có thể gây xấu hổ trong cung, mỗi năm vào thời điểm này, đều là khoảng thời gian vui vẻ nhất của các phu nhân này. Có thể nhìn Thẩm Tín phu phụ vì cô con gái này mà bị sỉ nhục, dường như có thể khiến họ nhận được lợi lộc gì đó.

"Không biết năm nay Thẩm Ngũ cô nương lại sẽ mặc y phục gì," Dịch Bội Lan trên mặt hiện lên một tia cười nhạo: "Năm ngoái chiếc y phục đính lá vàng của nàng ta thật là đẹp đẽ vô cùng, phối với trang sức vàng của nàng ta có thể coi là vô cùng 'quý khí'. Năm nay chẳng lẽ là lá bạc?"

Lời này lập tức khiến các tiểu thư xung quanh phụ họa theo, những lời châm chọc không ngớt.

Đúng lúc này, giữa không trung lại vang lên một giọng nữ trong trẻo: "Mọi người chớ nên nói như vậy, giờ đây Thẩm Ngũ tiểu thư cũng coi như đã được chân truyền của Thẩm tướng quân, phải biết rằng ngày khảo hạch bắn cung ngay cả Thái gia thiếu gia cũng bó tay, nếu không vui, ngày khác muốn cùng các vị tỉ thí bắn cung thì sao?"

Lời này vừa thốt ra, đám đông lập tức im lặng. Rất nhiều phu nhân tiểu thư ở đây ngày khảo hạch đều có mặt, tận mắt chứng kiến sự hung hãn của Thẩm Miêu. Lời này竟 khiến trong lòng họ không khỏi rùng mình, ngay cả Thái Lâm Thẩm Miêu còn chẳng để vào mắt, nếu chọc giận nàng ta, một mũi tên bắn tới thì sao?

Người nói lời này chính là Phùng An Ninh, lời này vừa nói ra, liền bị Phùng phu nhân trừng mắt không đồng tình. Nhiều phu nhân như vậy, đắc tội thì không hay chút nào. Phùng An Ninh không vui nhíu mũi, nàng chính là không quen nhìn những người này sau lưng nói xấu người khác, trước mặt Thẩm Tín, e rằng ngay cả một tiếng rắm cũng không dám thả, còn vội vàng nịnh nọt, sau lưng nói xấu con gái người ta thì có gì là quang minh chính đại.

Bầu không khí ngượng ngùng bên này còn chưa tan biến, liền nghe thấy bên ngoài có thái giám hô to: "Uy Vũ Đại Tướng Quân đến——"

Ánh mắt mọi người đều hướng về phía cửa.

Người đi đầu chính là Thẩm Tín và Thẩm Khâu, Thẩm Tín bước đi hùng dũng, không giận mà uy, một luồng khí chất sắt đá của quân nhân khiến các phu nhân trong sảnh không khỏi rùng mình. Thẩm Khâu dáng người cao ráo, nụ cười hiền hòa, hai lúm đồng tiền nông khiến chàng trông vô cùng thân thiện, khiến các thiếu nữ không khỏi đỏ mặt.

Hai người họ không dừng lại ở tiền sảnh, nghiêng người rồi cất bước đi về phía chính điện nơi các nam quyến đang ở. Ánh mắt mọi người tự nhiên đổ dồn về phía sau họ.

La Tuyết Nhạn mặc áo bào dài giáp mềm màu xanh trời thắt eo, tóc búi gọn gàng kiểu đao kế, khác với những phu nhân trang điểm cầu kỳ, bộ y phục này của nàng vô cùng thanh thoát đơn giản, nhưng vì chất liệu và đường may cao cấp, nên không hề显得 thô kệch. Mà đôi mắt đẹp lưu chuyển, tự có vẻ lanh lợi anh khí, là một vẻ đẹp hoàn toàn khác biệt so với các phu nhân bình thường.

Ngay sau đó, một bóng dáng mảnh mai màu tím, khoan thai bước đến.