Chương 72: Hoán thân

Ngày tháng dần trở nên se lạnh, tiết trời đã sang cuối thu, phút chốc lại đến đông sang. Năm nay trong phủ tướng quân, hình như càng thêm phần lặng lẽ tiêu điều. Thẩm Miêu bị cấm túc trong phủ, Thẩm Thanh thì đau yếu nằm một chỗ, chỉ mỗi Thẩm Nguyệt ngày đêm lui tới rộng văn đường. Ngay đến Tết Trung Thu về sau cũng chỉ có Trần Nhược Thu đưa Thẩm Nguyệt đến, việc gì cũng như thường lệ, Thẩm Nguyệt lại là người nắm trọn ánh hào quang. Tuy nhiên những chuyện ấy, rốt cuộc chẳng còn liên quan gì đến Thẩm Miêu nữa rồi.

Nay ngày tháng kéo dài, bệnh tình của Thẩm Thanh cũng không thể chần chừ được nữa. Nhậm Uyển Vân sai thầy thuốc Trần Đại Phu bốc mấy viên thuốc, khiến chứng nghén do thai nghén Thẩm Thanh giảm đi nhiều phần. Người khác khó mà trông thấy điều chi, nhưng nếu cứ để tình trạng ấy kéo dài, cuối cùng thì bí mật cũng không thể giấu nổi.

“Như thế này chẳng ổn,” Nhậm Uyển Vân nhăn mặt lấy tay xoa trán, “phải tìm cách khiến Thanh nhi ra ngoài tạm tránh một thời gian. Khi sinh hạ đứa trẻ xong rồi trở về, bịa rằng nàng mắc phải căn bệnh hiểm nghèo để tránh thiên hạ soi mói. Khi cơn sóng gió qua đi, có thể thiên hạ lại sẽ yên bình.”

“Nhưng thiếp e rằng thân thể phu nhân hiện nay, nếu đem ra ngoài, khó tránh được gian khổ,” Hương Lan lo lắng bày tỏ, “hơn nữa, một đi rồi một về thế này, lại mất mấy tháng ngày, tuổi xuân của phu nhân cũng chỉ có ít ỏi ngoài này mà lãng phí…”

Nhậm Uyển Vân cau mày, đúng vậy, Thẩm Thanh nay đã mười sáu tuổi, thêm một năm sẽ thành mười bảy, đối với con gái thành thị kinh thì tuổi ấy kết hôn vừa vặn. Nhưng là con gái quan viên, gia đình chọn phu quân tất phải là đại gia, danh môn vọng tộc, chờ thêm một năm, có khi các hào trưởng tráng tử tốt đều đã bị người ta chọn hết.

“Viễn nhi phải đợi đến cuối năm mới quay về, còn Thanh nhi chỉ có thể dứt khoát sắp đặt ngay. Thật không thể trì hoãn được,” Nhậm Uyển Vân trong lòng thoảng qua ngọn sát khí.

“Phu nhân,” một bên từ trước không nói lời nào, Thải Cúc bỗng khẽ mở miệng, “thiếp nghe nói gần đây phu nhân nhà bộc vệ Thái Lâm đã nói chuyện cùng Tam phu nhân, dường như muốn đến phủ ta xuống lời cầu hôn cho bộc vệ gia chính tử, chính là Cửu tiểu thư đấy ạ.”

“Thẩm Miêu!” Nhậm Uyển Vân cắn răng, “chẳng biết là may mắn hay rủi ro!” Thái Lâm làm quan chính tứ phẩm, tuy so với Thẩm Tín - võ tướng chính nhất phẩm - thì việc cầu hôn như vậy chắc chắn là quá sức mình. Nhưng bộc vệ gia chính tử, Thái Lâm, là một thiếu niên tài sắc kiệt xuất, được gả cho một cô gái bình thường giữa kinh thành về tài năng thì rất xứng đáng với Thẩm Miêu. Hơn nữa, Thái Lâm tuổi còn trẻ đã vào quan, không chừng tương lai lại có thể thành đạt sớm, việc cầu hôn này thật sự là vận may lớn cho Thẩm Miêu.

“Nghe nói Thái Lâm có ý muốn kết giao với phủ trên,” Thải Cúc nói, “nên đã không màng hy sinh dùng con trai đổi lấy cơ hội thân mật với phủ Thẩm.” Ý tứ trong lời nói của Thải Cúc, xem ra coi thường Thẩm Miêu, cho rằng nàng không xứng với thiếu gia Thái gia.

“Cũng coi như nàng may mắn,” Nhậm Uyển Vân nét mặt tàn nhẫn. Bao nhiêu năm qua, dù Thẩm Tín quyền thế lớn lao, nhưng người đến cầu hôn cho Thẩm Miêu hầu như không có, chẳng phải vì lý do khác, mà bởi Thẩm Miêu quá yếu đuối ngu ngốc. Với công danh của Thẩm Tín, phu quân đẹp lòng nàng tất phải thuộc hàng danh môn vọng tộc. Song trong những gia đình danh giá ấy, ai ai cũng không thể chấp nhận một chủ mẫu bị coi là trò cười giữa thiên hạ.

Cho nên dù gia thế lớn mạnh như Thẩm Tín, cũng không thể giúp Thẩm Miêu thoát cảnh ế chồng.

Nay Thái gia đột nhiên đến cầu hôn, Thải Cúc vừa nói muốn lập công, nhưng nghĩ kỹ lại, có lẽ cũng vì ngày hôm trước ở trường tập trận, phong độ của Thẩm Miêu làm mọi người mở mắt, hình ảnh ngốc nghếch ngày trước đã biến mất, khiến Thái gia không thể không ra tay.

Ngay cả trước đây, Nhậm Uyển Vân cũng không thể dung túng để một mối hôn sự tốt đẹp thuộc về Thẩm Miêu. Hơn nữa, lúc này Thẩm Thanh vẫn đau yếu, nàng càng không thể để cho Thẩm Miêu - kẻ khởi xướng mọi chuyện - hưởng phúc.

“Phu nhân đừng lo,” Hương Lan nói, “Thẩm lão phu nhân nhất định sẽ không đồng ý mối hôn sự này đâu.”

Trong phủ tướng quân, người căm ghét đại phòng, Thẩm lão phu nhân chắc chắn đứng đầu danh sách. Dù chẳng làm gì được Thẩm Tín, nhưng Thẩm lão phu nhân lại có thể âm thầm kiểm soát chuyện hôn sự của Thẩm Miêu. Ngày trước có sự sắp xếp của Nhậm Uyển Vân, danh tiếng ngốc nghếch của Thẩm Miêu khắp chốn Minh Tề. Giờ Thẩm Miêu đã gột rửa phần nào sự ngu dốt, có người cầu hôn, với mưu kế của Thẩm lão phu nhân tất sẽ tìm cách lật lọng.

“Hắn với mệnh khổ hạnh, nào chịu nổi vận mệnh tốt đẹp như thế này, có khi còn chưa đến nhà chồng đã chết trong phòng rồi.” Lời Nhậm Uyển Vân cay độc như dao cắt da thịt. Nàng nhìn cánh cửa khép kín trong thâm cung, nơi Thẩm Thanh hàng ngày cựa quậy né tránh mọi người, trong lòng thoáng qua oán hận: “Không ngờ lão gia lại muốn nàng gả cho người như thế!”

Thẩm Quý còn chưa biết Thẩm Thanh đang mang thai, Nhậm Uyển Vân cũng không định nói cho hắn nghe. Kẻ lạnh lùng khô cằn như Thẩm Quý, dù giờ chỉ mất đi trinh tiết, còn có thể chịu đựng được, nhưng biết tin Thẩm Thanh có thai, e rằng sợ sẽ cưỡng ép phá bỏ đứa bé bất chấp mạng sống của con gái.

Dù vậy, Thẩm Quý lo ngại bí mật bị lộ, vẫn thúc giục Nhậm Uyển Vân tìm gả cho Thẩm Thanh sớm, chỉ cần lấy được gia đình danh giá là tốt. Chọn lựa mãi, cuối cùng cũng chọn được con trai út nhà thiếu phủ giám Hoàng Đức Hưng.

Hoàng gia thực ra có thế lực cao hơn cả Thái gia, tất nhiên cũng là gia thế phú quý hơn người. Nhưng so với Thái gia, ông bà chủ nhà Hoàng gia cũng không phải dầu dãi mơ màng, còn Hoàng Đức Hưng là một kẻ thích nam nhân, người đời gọi là tệ hạ.

Chính vì vậy, chuyện chọn gả ở Hoàng gia không được để ý nhiều, chỉ cần con dâu hiền hòa, chịu khoan dung với tính tình phong lưu của Hoàng Đức Hưng, việc khác đều không câu nệ.

Thẩm Quý nghĩ rằng, con gái mình đã mất sạch rồi, cưới vào Hoàng gia, lại là một kẻ không ưa nữ nhi, sẽ chẳng đụng chạm gì đến Thẩm Thanh. Đó sẽ là bí mật không ai phát hiện ra. Thẩm Thanh chỉ cần mang danh phu nhân nhà Hoàng gia, hưởng thụ vinh hoa phú quý là đủ. Hắn cũng có thể dựa vào quan hệ thông gia với Hoàng gia để tiến thân.

Ý tưởng ấy tất nhiên hay, nhưng Nhậm Uyển Vân không đồng ý. Dù thân xác Thẩm Thanh đã bị hủy hoại, trong lòng nàng vẫn muốn tìm cho con gái một mối hôn sự tốt đẹp hơn. Gả cho Hoàng Đức Hưng giống như đày đời sống góa bụa, nàng tuyệt đối không chịu dùng con để đổi lấy mối hôn sự ấy. Vì chuyện này, giữa Thẩm Quý và Nhậm Uyển Vân tranh cãi đã lâu, mối quan hệ vốn ảm đạm nay càng phần lạnh nhạt. Thẩm Quý gần như không đến thăm vườn Xuân Vân, suốt ngày chỉ ở trong phòng tiểu thiếp.

“Nếu ước gì, mối hôn sự của Cửu tiểu thư và nhị tiểu thư đổi cho nhau thì tốt biết mấy!” Thải Cúc tức giận nói.

Nói ra chỉ là vô ý, người nghe lại để ý, Nhậm Uyển Vân nghe vậy, chỗ mày giữa nhíu lại, bỗng nhìn chằm chằm Thải Cúc: “Ngươi nói gì?”

Thải Cúc giật mình, cà lăm thốt: “Thì… thì thiếp nói, nếu như Cửu tiểu thư và nhị tiểu thư đổi chỗ gả chồng thì tốt biết mấy.”

“Ngươi nói đúng!” Nhậm Uyển Vân bật dậy, trên mặt bỗng hiện sự vui mừng rạng rỡ, nói: “Đúng vậy, chỉ cần đổi chỗ hôn sự của Thanh nhi với tiểu đồ tể kia là được... đây vốn là của Thanh nhi ta, lần này để tiểu đồ tể tự ăn quả báo của mình!” Nói đến đây, nàng chợt nhớ chuyện gì, “Lấy áo choàng của ta đến Nhung Cảnh Đường ngay!”

“Phu nhân đi Nhung Cảnh Đường chi vậy?” Thải Cúc và Hương Lan đều hơi bối rối trước động tác bất ngờ của Nhậm Uyển Vân. Nàng cười nham nhở đáp: “Tất nhiên là để lão phu nhân giữ lại mối hôn sự tốt đẹp của nhà Thái gia.”

...

Đông sang, ánh nắng chiếu lên hoa cỏ bên hiên cửa sổ, dường như phủ một lớp xanh biếc huyền ảo. Nhưng ánh sáng ấy mỏng manh lắm, như một hơi sơ ý sẽ làm vụn vỡ. Thẩm Miêu khoác trên mình bộ y phục thêu đôi bướm bằng gấm tinh xảo, áo ngắn vai màu xanh sen tím thêu hoa văn. Màu tím thẫm làm cho làn da trắng nõn của nàng vừa như trong suốt, đôi mày hình vẽ mực đen tinh khiết, đứng đó không động, khí chất quý phái vẫn thoang thoảng tỏa ra.

Bạch Lộ và Sương Giáng nhìn nàng như đờ đẫn, dù là những cô nô tỳ thân cận bên nàng từ nhỏ, ngắm dung nhan ấy gần cả thập niên, không hiểu sao mỗi lần thấy Thẩm Miêu bây giờ, đều thấy cảm giác xa lạ khó tả. Vẻ oai phong thoảng nhẹ hiện lên khuôn mặt thiếu nữ vốn còn non trẻ, sự ngoan ngoãn trở nên nghiêm nghị, sự non nớt hóa thành sát khí lạnh lùng.

“Cô nương hình như rất thích mặc áo màu xanh sen nhỉ,” Bạch Lộ bảo, “dù mặc rất đẹp, nhưng đến độ tuổi này, các cô tiểu thư thường thích màu hồng hay xanh sáng, phải không ạ?”

Màu xanh sen trọng sự trang trọng, song con gái tầng lớp thượng lưu, ngoài công chúa phi tần triều đình, cũng hiếm ai mặc màu ấy. Một là nó dễ khiến người ta trông già dặn, hai là màu ấy khó kiểm soát, không khéo lại thành đứa trẻ chui vào áo người lớn.

Ấy vậy mà Thẩm Miêu khuôn mặt còn hồng hào non tơ thế mà lại toát ra thần thái của phi tần hậu cung, khiến các thiếu nữ hầu cận không hiểu nổi.

Bạch Lộ và Sương Giáng thì giấu giọng thấp, nhưng vẫn lọt vào tai Thẩm Miêu. Nàng mỉm cười nhẹ, lý do thích mặc xanh sen có lẽ vì màu ấy không ngừng nhắc nhở rằng: Lạnh lùng, sâu sắc, tuyệt không nhân nhượng.

Trước đây trong cung, mỗi ngày nàng đều mặc áo long bào hoàng hậu, sắc vàng rực rỡ khiến những kẻ lòng dạ hiểm độc trong hậu cung khép nép. Giữ khí sắc của hoàng hậu, khiến người người e dè. Nhưng màu sắc ấy thực ra rất không hợp với nàng.

Người năm xưa cưới Phó Tu Nghi lúc còn trẻ, trải qua biết bao gian lao mà người khác tuổi ấy chưa từng chịu nổi. Chính bởi vậy tính tình ngây thơ đến ngu ngốc của nàng cuối cùng cũng bị mài giũa thành mặt hồ tĩnh lặng không sóng gợn. Sau đó, tranh đoạt sủng ái với Mệ phu nhân trong hậu cung, nàng muốn bảo vệ chiếc long bào vàng rực rỡ của hoàng hậu, song cuối cùng lại chẳng còn lại gì cả.

Ngự tử là màu tím ác độc chiếm sắc đỏ, biểu trưng hành vi phản nghịch, tranh đoạt quyền lực. Sinh ra với sắc áo tím ấy nghĩa là một ngày nào đó, nàng phải đoạt lấy quyền thế mà Hoàng triều Minh Tề trông mong, dẫm đạp bọn cướp cạn lên dưới chân.

Nhưng... Thẩm Miêu bỗng nhớ đến chàng thiếu niên khoác áo tím cũng từng xuất hiện trong tâm trí.

Dữ tử đoạt chử, dưới loạn lên, không biết rằng Tạ gia thần bí khó lường đểu giả đích trưởng tử, có lẽ cũng lăm le mưu đồ giành quyền không?

“Cô nương, có chuyện chẳng lành!” Lúc đang suy tư, Kinh Trập vội vàng chạy vào, nói lớn: “Cô nương, Mạc Kình nghe tin từ Xuân Đào, nhà bộc vệ Thái Lâm đến đòi hôn, Thẩm lão phu nhân đã nhận hối lộ từ Thái gia!”

Sương Giáng cau mày hỏi: “Vội vàng thế, Thái gia tới cầu hôn ai vậy?”

“Là... là cô nương!” Kinh Trập giậm chân tức giận, “Khốn nạn thế này, Thẩm lão phu nhân sao có thể không hỏi ý kiến cô nương mà đã nhận hối lộ? Lão gia và phu nhân cũng không được hay biết, báo rõ là cưỡng ép cưới hỏi!”

Kinh Trập từ trước đã không ưa Thẩm lão phu nhân, rõ biết mẫu thân nàng làm việc thế nào, có quyền thế chưa chắc tốt cho Thẩm Miêu. Nếu Thái gia là người tốt, Thẩm lão phu nhân làm sao dễ dàng để yên cho Thẩm Miêu như vậy?

“Cô nương, giờ sao đây? Phải cấp tốc mau viết thư thiếp cho lão gia thôi.” Bạch Lộ cũng lộ nét lo âu.

Trong phòng các thiếu nữ bận rộn rối rít, riêng Thẩm Miêu im lặng không nói lời nào. Chốc lát, dưới ánh mắt ngạc nhiên của các tỳ nữ, nàng nhẹ mỉm cười, nói: “Điều này thật lạ, nhà bộc vệ tuy là quan tứ phẩm, nhưng gia thế Thái gia thịnh vượng, hơn nữa bộc vệ gia chính tử Thái Lâm cũng là mỹ nam tài năng toàn diện. Mối hôn sự tốt đẹp vậy mà lại đến trong tay bà ngoại, khiến ta có phần bất ngờ được sủng ái.”

“Cô nương?” Bạch Lộ ngạc nhiên, “Cô nương nói Thái gia không tệ ư?”

“Không chỉ không tệ,” Thẩm Miêu nói, “nếu phụ thân trở về biết có chuyện hôn sự này cũng sẽ không từ chối. Thái Lâm đối với con gái quan viên nói thực, quả là người chồng đáng gửi gắm trọn đời.”

“Cô nương sao biết vậy?” Kinh Trập thắc mắc. Thẩm Miêu ngày ngày chỉ ở phủ, nếu đi cũng chỉ quanh quẩn trong rộng văn đường. Còn gia thế quan viên, tính cách nhị tử, nàng lấy đâu ra mà biết rõ, khiến Kinh Trập bối rối không hiểu.

Với thiếu nữ bình thường trong phủ Thẩm, ai là tướng công hiền lành, tài đức ra sao hoàn toàn không biết. Nhưng với Thẩm Hoàng hậu, danh gia vọng tộc nào có tài có đức, nàng nắm rõ như lòng bàn tay. Thái Lâm quả là người tài hoa, tính tình cũng đoan chính. Bởi thế mới có chuyện từ Thẩm lão phu nhân nhận hối lộ mà nàng không thể tin.

Bấy giờ, Cốc Vũ từ ngoài chạy vào, mặt có vẻ hoang mang, nói: “Cô nương, tiểu thư Hỷ đến từ Nhung Cảnh Đường có thư của lão phu nhân truyền rằng cô phải mau đến đó.”

“Chớp mắt thật nhanh.” Thẩm Miêu trầm ngâm, mỉm cười: “Vậy chúng ta hãy đi xem sao.”

Nhung Cảnh Đường.

Thẩm Nguyên Bách nép vào bên Thẩm lão phu nhân. Dạo gần đây Nhậm Uyển Vân bận rộn chăm sóc Thẩm Thanh, tiện thể để Thẩm Nguyên Bách ở lại giữa Nhung Cảnh Đường. Thẩm lão phu nhân vốn thương cháu này, xem như báu vật, lại due dụi đôi phần với Nhậm Uyển Vân.

Trần Nhược Thu và Thẩm Nguyệt đều không có mặt. Nhậm Uyển Vân chăm sóc Thẩm Thanh từ khi lấy quyền quản gia, đại diện cho nhà Thẩm ứng xử với các phu nhân bà, Trần Nhược Thu tất nhiên được phân công công việc này. Cơ hội tốt vậy, nàng không bỏ lỡ, ngày ngày đưa Thẩm Nguyệt ngoại giao, muốn cho nàng được nhiều người biết mặt, sau này hôn sự có lợi hơn.

Nhậm Uyển Vân đứng một bên, nét mặt trầm uất không rõ đang nghĩ gì.

Thẩm Miêu do người hầu Hỷ dẫn đến Nhung Cảnh Đường, thỉnh an lão phu nhân.

Mấy ngày qua, nàng bị cấm túc, thường ngày chỉ chịu khó sao chép kinh Phật trong tẩm cung, quỳ trước bàn thờ. Lão phu nhân xem ra không ưa, không cho phép nàng đến đây thăm hỏi nữa. Lần cuối diện kiến lão phu nhân là trước khi bị giam.

“Cửu nương, dạo này sao trùng tuyên kinh điển, có thấy lòng yên tĩnh chăng?” Thẩm lão phu nhân hỏi.

Nghe giọng nói văn nhã của lão bà, Thẩm Miêu trong lòng tưởng chừng bật cười. Nói về việc già hóa trong phủ Thẩm, lão phu nhân đứng đầu danh sách. Vậy mà giờ lại hỏi nàng hồi tâm chắc chăng yên tịnh. Nàng mỉm cười nhẹ: “Đúng như bà ngoại mong mỏi.”

“Vậy tốt rồi,” Thẩm lão phu nhân vờ khẽ ho, Hỷ nhanh tay mời trà nóng, rồi bà mở nắp, nhấp một ngụm rót mắt nhìn Thẩm Miêu: “Việc trước đây, mặc dù không phải lỗi nàng, nhưng lại vì nàng mà sinh chuyện. Hơn nữa nàng tính hơi ngang ngạnh, ta mới phạt nàng sao chép kinh, cấm túc tại phủ. Nàng có oán ta trong lòng không?”

“Thẩm Miêu không dám.”

“Ta biết nàng là người hiểu chuyện.” Lão phu nhân vừa ý nhìn nàng, “Như vậy lại càng là người trong nhà Thẩm, ta tất sẽ thương yêu. Đến tuổi gả chồng rồi, hôm nay nhà bộc vệ Thái Lâm đến cầu hôn, chính là muốn nàng, đâu có không tốt?”

Nếu không phải lúc này chưa đến lúc, Thẩm Miêu thật muốn bật cười. Người lớn như Thẩm lão phu nhân cả đời kinh nghiệm nhiều nhất cũng chỉ sánh bằng việc ở chốn cạm bẫy chốn bụi trần. Nào có ông bà trưởng bối nào hồn nhiên đến mức hỏi sao cháu gái “có bằng lòng không”. Người ta cũng không hiểu trong đầu lão phu nhân nghĩ chi.

“Phụ mẫu đã định, mai nhân sắp xếp,” Thẩm Miêu cười đáp, “chuyện hôn sự, tất nhiên có cha mẹ lo.”

“Nàng tiểu cô nương!” Lão phu nhân nổi giận khi bị nàng đáp lại, nghe tiếng Nhậm Uyển Vân khẽ ho một tiếng nhắc, lão bà mới trấn tĩnh đưa ra bộ mặt ôn hòa: “Nàng cứng đầu quá. Hồi trước nàng yêu thích... thì thôi. Giờ coi như nàng tỉnh ngộ rồi, biết giữ chừng mực. Nhà bộc vệ Thái gia cũng gọi là tương xứng, bộc vệ gia chính tử Thái Lâm cũng là diện mạo hơn người, văn võ song toàn, mối hôn sự này là cha nàng dù chưa về cũng chẳng thể chê được. Nàng được dưỡng lớn đến thế, lần đầu tiên có người con nhà danh giá đến cầu thân, không nắm lấy cơ hội, bộc vệ gia chính tử có thể thành chồng người khác.”

Dù tính cách làm ông bà không thuận, kỹ năng mối lái thì không tồi. Có lẽ xuất thân ca nữ nên biết rõ tâm lý thiếu nữ đều yêu thích chốn công tử, bà chỉ đánh bóng Thái Lâm thành “người trong mộng trăm người”.

Dù biết Thẩm Miêu biết đó chẳng phải dối trá, Thái Lâm quả là người đúng mực, tính tình đoan trang. Thế nhưng Thẩm Miêu vẫn không mảy may động lòng, lạnh nhạt đáp: “Bộc vệ gia chính tử quả là người tốt, song chẳng phải điều ta mong muốn, bà ngoại cứ chờ cha mẹ quyết định. Hôn sự của ta, dẫu sao cũng phải do phụ thân mẫu thân liệu.”

“Nàng!” Bị phản bác nhiều lần, lão phu nhân vốn tính lắm nóng giận, cuối cùng gầm lên: “Nàng cấm ta can thiệp chuyện hôn sự, chừa ta ra đi à?”

“Cháu không nói vậy.” Ý nói đó là lời bà tự nói ra.

Lão phu nhân tức giận đến mức gần như phát điên, còn ngổn ngang gai góc cành độc khắp người Thẩm Miêu khiến người bức bối đến đau tim. Lão phu nhân thù ghét đại phòng, nhưng cũng sợ Thẩm Tín, nên lâu nay dù tức giận cũng chỉ giữ mặt nạ lạnh lùng nghiêm khắc, không gần gũi Thẩm Miêu. Bà không dám đánh nàng, vì sợ bị Thẩm Tín phát hiện, chỉ có thể mắng vài câu. Cứ lặng lẽ dõi theo Nhậm Uyển Vân cùng Trần Nhược Thu luyện thành đứa con gái hư hỏng, bưng bít chuyện thật, mặc dù nói nhiều, nhưng thật sự khiến người khác nhận ra thì hiếm có.

Vậy mà không biết vì sao chợt một ngày, đứa con gái được nuôi thành úa tàn ấy bỗng khôn ngoan trí trá, không chỉ khôn ngoan mà còn đầy gai góc. Nàng dằn giọng quát: “Cô còn biết trông mặt trọng lễ nghĩa không?”

Thẩm Miêu chán ghét, cho rằng lão phu nhân vốn kiên nhẫn chịu đựng đó, đem vào hậu cung chưa chắc ở nổi hai ngày. Nàng từng gặp nhiều đại chị đại trong tiền kiếp, lão phu nhân này mắt mũi nông, không biết trời cao đất dày, nàng chẳng thèm để ý.

“Ta hỏi nàng một lần nữa,” lão phu nhân còn nhớ mục đích hôm nay, nhìn Thẩm Miêu với ánh mắt u ám, hỏi: “Nàng định xử lý mối hôn sự này thế nào?”

“Ta không đồng ý.” Thẩm Miêu trả lời.

“Tốt, tốt, tốt!” Đưa ra ba tiếng “tốt”, Hỷ và Phúc lập tức tới xoa ngực lão phu nhân, sợ bà bị ngất vì tức giận. Lão phu nhân tức quá lại bật cười: “Thế thì rõ ràng nàng không thật lòng biết lỗi. Từ hôm nay, nàng hãy dọn ra khỏi viện nhà, đến sống tại phủ Thẩm tôn miếu, ngày ngày niệm kinh, xem tính ngang ngược của nàng có bị tôi luyện không!”

Sống trong phủ tổ đường, ngày ngày đối diện bàn thờ tổ tiên, một tiểu nữ nhân mong manh liệu có thể chịu nổi, nói gì đến dần dần sẽ ốm đau bệnh tật? Lời nói của Thẩm lão phu nhân lúc giận dữ, ánh mắt lại thoáng vẻ đắc ý, chờ đợi Thẩm Miêu giả bộ cầu xin tha thứ.

Ấy thế mà Thẩm Miêu chẳng chút nhíu mày, đáp: “Dạ, cháu liền về thu dọn, tức khắc đi ngay.”

Lời nói nhẹ nhàng khiến lão phu nhân nghẹn họng gần chết.

Thẩm Miêu nói xong liền chào lão phu nhân rồi rời đi thẳng.

“Nàng ác tật! Phạm thượng!” Lão phu nhân tức tưởi, bởi xuất thân thấp hèn không biết nói sao cho văn vẻ, đành gọi nàng là: “Tiểu tiểu nhân! Không hổ là chắt của tên tiểu nhân kia!”

Mà tên “tiểu nhân kia” chính là bà Nội của Thẩm Tín, cũng là cố mẫu của Thẩm Miêu.

Nhậm Uyển Vân ngẩng đầu, háo hiểm nhìn về phía cánh cửa ngoài, nơi đã không còn bóng dáng nàng Thẩm Miêu.

“Ngươi không nói nàng nhất định đồng ý sao?” Lão phu nhân chuyển hướng trút giận lên Nhậm Uyển Vân, “Nàng thế kia, làm gì biết chịu đâu! Bây giờ tính sao đây?”

Không chỉ lão phu nhân cảm thấy kỳ quái, Nhậm Uyển Vân cũng khó hiểu. Hoàn cảnh của Thái Lâm đẹp như thế, người ta kể cả Thẩm Thanh chắc cũng phải xiêu lòng. Ấy thế mà Thẩm Miêu lại từ chối cứng rắn đến thế, chẳng hề do dự. Nàng thậm chí không chút e lệ khi nghe tin hôn sự. Nàng trầm ngâm: “Đúng ra nàng vẫn còn lưu luyến Định Vương, bề ngoài giả bộ không màng, nhưng thật ra chưa quên. Bằng không, ai mà có thể từ chối một nhà lớn như vậy ngay từ đầu?”

“Vậy giờ tính sao?” Lão phu nhân bất mãn: “Nàng không cam tâm thì làm sao khiến Thẩm Tín viết thư?”

Kế hoạch của hai người chính là phải làm Thẩm Miêu vui lòng, khiến nàng trong thư thể hiện có ý hướng với người trong lòng. Rồi trước khi Thẩm Tín về, hôn sự đã xong xuôi, cướp cháu thay mẹ, đổi cô dâu hai nhà. Rồi đổ hết lỗi lên đầu Thẩm Miêu, khi gái lấy chồng tính tình tự nhiên thay đổi, nàng lo sợ sẽ không nói loạn, Thẩm Tín cũng sẽ không hay biết việc đổi hôn với Thẩm Thanh, tưởng rằng nàng yêu thích hoàng tử nhà Hoàng gia. Hoàng Đức Hưng ưa nam vẫn không ai hay, trừ người trong Hoàng gia. Bên ngoài chẳng ai biết, Hoàng Đức Hưng vẫn là một người tốt.

Nhưng giờ Thẩm Miêu lộ rõ không bằng lòng với hôn sự Thái gia thì còn đàm phán thư cho Thẩm Tín sao? Thẩm Miêu không hợp tác, mọi mưu sự phía sau cũng không thể tiến hành, khiến rắc rối chồng chất.

“Dục cứng không được thì phải mềm,” Nhậm Uyển Vân nguyền rủa, “Đã đóng giam nàng trong phủ tổ đường thì ngoài kia không kể thế nào cũng dễ bề sắp xếp. Phải nhanh chóng hoàn thành mối hôn sự, mau thành hôn, đổi cho Thanh nhi đi. Nếu không, dù đêm tân hôn có dỗ được nàng, thì bụng Thẩm Thanh cũng không thể dỗ yên được. Nhân lúc hiện giờ không ai biết điều gì, mau chấm dứt chuyện này.”

Thẩm lão phu nhân liếc Nhậm Uyển Vân, không lên tiếng. Mặc dù bà cũng muốn đại phòng xúi quẩy, nhưng nếu trái ý cưỡng ép, bị Thẩm Tín biết, dính đến bản thân bà thì hẳn không kham nổi.

Nhậm Uyển Vân hiểu thấu ý tứ trong lòng lão phu nhân, nghiến răng nói: “Bà yên tâm đi, việc sau này ta sẽ gánh vác. Chẳng để liên luỵ đến bà đâu.”

Đã nói đến thế này, Thẩm lão phu nhân liền thôi cái bộ mặt cầu kỳ khó gần, nói: “Vậy cứ theo lời ngươi làm đi.”

...

Tại Bách Hoa Lầu, tiếng sáo và dây đàn ngân vang, cao đài lầu vọng, chàng thiếu niên y phục tím trang nhã, như tấm vải mỏng lơ lửng nơi thiên đình. Lông mi dài cánh én, mắt đào xuân đẹp đẽ, nhưng ánh nhìn lại toát ra lạnh lùng và tàn nhẫn vô hình.

“Hộc,” một tiếng ho nhẹ phá vỡ yên tĩnh trong lầu, nam tử trang phục hoa lệ đặt quạt gấp ngang ngực, làm động tác cầu xin: “Xin lỗi, ta đến muộn rồi.”

“Ngươi cũng trễ, thật lạ,” thiếu niên áo tím liếc nhìn.

Tô Minh Phong sờ mũi, người bạn thân nhất ghét nhất là không đúng giờ. May mà bằng hữu thân thiết, nếu không, Tạ Cảnh Hành có lẽ đã bỏ đi từ lâu, chứ đâu đợi thêm nén hương.

“Thật sự hôm này Thái Lâm không giống thường,” Tô Minh Phong cười ngượng: “Gia chủ bộc vệ Thái Lâm nhà ngươi cũng biết mà. Hắn cũng khổ sở đấy, đã có nàng trong lòng, nhà lại ép hôn với thiếu nữ khác, thậm chí còn nhận lì xì đãi lễ, dường như chuyện hôn sự sắp ngã ngũ. Thái Lâm bất mãn trong lòng, kéo ta đi uống rượu, nhưng mà,” Tô Minh Phong chỉ ngón tay về mình, “ta bây giờ ‘trúng bệnh nặng’, không thể uống, chỉ có thể khuyên hắn được nửa giờ.”

“Nhảm nhí,” Tạ Cảnh Hành trừng mắt lạnh nói. Rõ ràng Tô Minh Phong dùng tận cả tiếng đồng hồ để lo chuyện vớ vẩn đó, đến bây giờ mới đến, khiến hắn vô cùng khó chịu.

Tô Minh Phong thở dài vô lực, Tạ Cảnh Hành dù tỏ vẻ bông đùa, lúc nào cũng mang một nụ cười, nhưng trong lòng mang nhiều mối hận, lại rất kén chọn. Dạo gần đây không biết vì sao không được thuận lợi, sắc mặt cũng hoài nghi lạnh lẽo. Chỉ cần Tạ Cảnh Hành bình thản nhìn người thế, Tô Minh Phong đã thấy rùng mình.

“Thật ra Thái Lâm cũng thiệt thòi lắm,” Tô Minh Phong vội tìm chủ đề để lôi kéo hứng thú Tạ Cảnh Hành: “Gia đình chọn vợ cho hắn chẳng biết tệ đến đâu, bất đắc dĩ lại lấy phải một kẻ tầm thường, từng theo đuổi Định Vương, ai ai trong Minh Tề cũng biết, Thái Lâm lấy nàng ta chính là bất đắc dĩ.”

Nói tới đây, chàng vội muốn chắc chắn tên nàng là ai: “Ngươi biết rồi chứ? Thẩm Tín chính thất là Thẩm Miêu, có thể đoán Thái Lâm lấy được nàng, chả khác nào vận may lớn vậy.”

“Ngươi vừa nói...” Tạ Cảnh Hành đột nhiên mở lời, chậm rãi hỏi lại, “Thẩm Miêu?”

...