Chương 102: Ác Tảo Tái Lâm

Vào tiết Đông năm thứ sáu mươi chín nhà Minh, đêm qua tuyết rơi dày, tấm tắc làng trên xóm dưới chúc phúc: tuyết đẹp báo hiệu năm tới mùa màng bội thu, dân chúng khắp nơi trong phủ đệ đều hân hoan phấn khởi, cầu cho một năm mới hanh thông thịnh vượng.

Nay đối với phủ tướng quân tại Định Kinh lại là một năm đặc biệt khác thường.

Nhị phòng họ Thẩm đau thương mất một công chúa chính thê, mẫu thân trụ cột nhà họ Thẩm còn phát điên mất trí. Trong khi đó, đại phòng quyền lực nhất cùng hai phòng khác dường như nảy sinh mâu thuẫn, không còn mặn nồng như trước, lại còn khoảng cách rõ ràng khó giấu.

Trước kia gia đình họ Hoàng định hôn với Thẩm Thanh, bởi sự việc của Thẩm Thanh nên mối quan hệ giữa hai nhà coi như rạn nứt đến tận gốc rễ. Tuy rằng Thẩm Tín phu phụ vốn thường xuyên không có mặt tại kinh đô nên không đổ lỗi cho người khác. Còn gia đình họ Vệ đã kết hôn với Thẩm Miêu, nhờ La Tuyết Yến xuất mặt chứng minh chỉ là một sự hiểu lầm, người nhà họ Vệ cũng trung thực không gây khó dễ ai, thêm vào đó Thẩm Tín cũng hứa sẽ hỗ trợ Vệ đại nhân nhiều điều trong triều, nên nhà họ Vệ cũng vui vẻ giữ mặt mũi cho bên kia.

Nên đối với Thẩm Miêu mà nói, năm mới này quả là khá suôn sẻ. Không có Phó Tu Nghi, không có Dự Thân Vương, càng không có Nhậm Uyển Vân và Thẩm Thanh, mọi việc vẫn đang từng bước biến chuyển.

Song người vui vẻ thì có, kẻ lại trái ngược.

Trong đình vinh quang, Thẩm Lão Phu Nhân tọa chốn ngai vàng, bên cạnh là Thẩm Nguyên Bách thì lăng nhăng bò qua bò lại, bà lại tỏ vẻ bất nhẫn. Gương mặt khô héo hiện lên sự oán hận sâu nặng.

“Thời giờ này, lão đại gia ngày càng không xem ta ra gì! Năm nay trong công tổng chẳng hề tăng một đồng bạc nào. Mấy thùng báu vật triều đình ban trước kia đều bị khóa chặt trong khuôn viên của họ! Họ rốt cuộc muốn làm gì? Có còn xem ta ra gì không chứ!”

Nói đến chuyện này, Thẩm Lão Phu Nhân càng nổi giận. Xưa nay, Thẩm Tín thường mỗi năm đều đem vật phẩm quan phương cấp cho công tổng, bởi họ vốn ít khi có mặt tại kinh đô, chỉ gửi vài món đồ nhỏ cho Thẩm Miêu làm niềm vui, chứ đồ thừa thì không dùng tới. Bà hưởng không ít lợi lộc nhờ đó. Nay khi phủ Thẩm xảy ra biến cố, Thẩm Tín liền không gửi bạc, trong mắt Thẩm Lão Phu Nhân mà xem chẳng khác nào nghịch tử.

“Lão phu nhân, đừng tức giận, có lẽ qua mấy ngày nữa, lão gia hết giận, đồ đạc sẽ được gửi đến.” Bên cạnh, Trương Mẫu nhân từ an ủi: “Chắc cũng vì chuyện tiểu muội thất sủng khiến đại lão gia phiền lòng, nên mới không gửi đồ.”

“Chuyện trẫm đãi ngũ cô nương à?” Thẩm Lão Phu Nhân giận dữ: “Bao năm qua, ta nuôi ăn nuôi dưỡng, nào có hao tổn gì? Lão đại gia chẳng vừa lòng sao? Ta thấy y chỉ là không nhận ta làm mẫu thân! Con trung kiên vô dụng! Còn có La Tuyết Yến nữa, bây giờ đến cả ngũ cô nương cũng ngày càng hiểm độc, chẳng biết có kẻ nào đứng sau dạy dỗ chăng!”

Bất giác, mặt Thẩm Lão Phu Nhân đỏ bừng, Trương Mẫu thấy bà phát hỏa, im lặng chút rồi nói: “Ngũ cô nương nay đã trưởng thành, tâm tính cũng sắc sảo hơn. Nhưng từ nhỏ cô ấy gắn bó với lão phu nhân, trước kia rất nghe lời, có thể thấy vẫn còn kính trọng mẫu thân. Lão phu nhân sao không dịp nào triệu ngũ cô nương đến mà dỗ dành, con gái trẻ con mà, nhất định dễ dỗ lắm. Ngũ cô nương là ngọc quý của đại lão gia và phu nhân, nắm bắt được ngũ cô nương, chẳng phải nắm được cả tông thất sao?”

Quả thật, Trương Mẫu là người rất có mưu mô. Thẩm Lão Phu Nhân vốn xuất thân đào hát, thủ đoạn thâm độc không thiếu, song giữ vai vế mẫu thân chủ hộ trong gia đình thì vẫn còn phần nào yếu kém. Bao năm qua, nếu không nhờ có Trương Mẫu bên cạnh chỉ bảo, e đã xảy ra không ít chuyện lúng túng.

Bà cười nhạt một tiếng: “Ta còn phải dỗ họ? Cứ thấy tiểu cô nương kia là nhớ đến kẻ hạ tiện kia, đã qua bao nhiêu năm rồi mà vẫn khắc sâu trong lòng lão gia, lúc nào cũng thiên vị đại phòng. Nay ta lại phải chiều chuộng bọn họ sao? Nhìn thấy là thấy ghê tởm!”

Trương Mẫu hơi bất lực, định khuyên thêm mấy lời thì có nha hoàn ngoài cửa nói: “Nhị thiếu gia, quý nhân đến rồi.”

Thẩm Viễn bước vào trong, dáng đi bộ vững chắc nghiêm nghị.

“Viễn nhi.” Thẩm Lão Phu Nhân thấy Thẩm Viễn vào, thái độ dịu dàng hơn nhiều. Thẩm Nguyên Bách trên chiếc sập cũng cười vui nhìn anh trai hai.

Thẩm Viễn không ôm Thẩm Nguyên Bách, chỉ nói: “Qua đây thăm bà nội.”

“Ta có gì mà xem.” Thẩm Lão Phu Nhân mắng yêu, mặt dù nhăn nhó nhưng vẫn lộ vẻ hoan hỉ. Trong số các cháu, bà quý nhất vẫn là Thẩm Viễn. Viễn còn trẻ tuổi, tài học hơn người lại đỗ đạt, được vào chốn quan trường, ai nấy đều khen ngợi, làm cho bà vô cùng tự hào, tất nhiên được chăm lo hơn cả.

“May mà được một lọ ngọc tuyết cao, ta đặc biệt đem đến cho bà. Bà đừng phụ lòng cháu nhé.” Thẩm Viễn tươi cười đưa lọ thuốc cho bà.

Thẩm Lão Phu Nhân mừng rỡ, liền giả bộ giận: “Ta mãi tuổi này rồi, còn cần những thứ này làm gì, cháu định hại ta sao?” Song trên mặt vẫn lộ vẻ yêu quý không rời.

Bà quả thật xuất thân thôn nữ, son phấn là không thể thiếu. Thẩm Viễn nắm được điểm này, khéo léo khiến bà quên hết những phiền muộn trong lòng.

“Bà còn trẻ, thứ tốt này chỉ dành riêng cho bà.” Viễn nhã nhặn khen ngợi.

Hai bà cháu nói chuyện một lúc, Viễn khôn ngoan, biết bà yêu thích nên thuyết phục thêm những lời vừa lòng, khiến khí氛 trong đình vinh quang trở nên hòa thuận vô cùng. Thậm chí Thẩm Nguyên Bách cũng bị lơ là.

Nói được một hồi, Thẩm Viễn bỗng chợt nhớ ra điều gì, vẻ mặt như không cố ý: “Nói đến đây, đúng là vài ngày nữa cô em họ cùng cậu em họ sẽ đến đấy phải không?”

Thẩm Lão Phu Nhân ngẩn người, bèn lạnh lùng đáp: “Cô em họ, cậu em họ gì, ở một vài ngày rồi đi.” Bà xuất thân ca nữ trước kia, vốn có thân nhân ruột thịt, có khi chính gia đình bán bà vào lầu xanh, quê gốc Thẩm Lão Phu Nhân vốn là Tô Châu. Sau đó, khi Thẩm tướng quân đưa bà về Định Kinh làm phu nhân tướng quân, bà cũng cắt đứt toàn bộ quan hệ với gia tộc. Năm nay, không biết gia đình kia thế nào lấy được tin tức đưa hai nhị tử cháu ruột đến Định Kinh, nói là qua đây thăm bà, song rõ ràng chỉ là đến để tìm cơ hội kiếm cớ lợi dụng mà thôi.

Một kẻ bạc tình bạc nghĩa như Thẩm Lão Phu Nhân đã lâu không gặp, tất nhiên không thể có tình thân nào cả, giờ nghe Thẩm Viễn nhắc đến, không muốn nói nhiều thêm.

Viễn cười: “Ta chưa từng gặp hai người em họ kia, nghe nói tuổi tác cũng xấp xỉ Ngũ muội muội.” Anh thở dài: “Nghe nói đại ca lần này trở về Định Kinh, có người luận bàn cho đại bá và đại bá mẫu chọn được cô gái ưng ý, hẳn là tính kế chuyện đại sự.”

“Thẩm Khâu muốn chọn vợ?” Thẩm Lão Phu Nhân lập tức ngồi thẳng người: “Ta sao không hay biết chuyện này, Viễn nhi, ngươi biết gia đình đã chọn cô gái nhà ai không?”

“Chưa biết,” Thẩm Viễn suy nghĩ: “Nhưng đại bá và đại bá mẫu là bậc có địa vị, tất nhiên sẽ chọn cô gái nhà quyền thế, phú quý thêm phần. Đại ca có tương lai rộng mở, có hậu thuẫn đại phu nhân, chẳng khác gì hổ thêm cánh, càng thăng hoa.”

Nói càng nhiều, sắc mặt Thẩm Lão Phu Nhân càng khó coi, một lúc rồi hụt hẫng: “Nhưng cũng phải xem cô gái nhà đó có ưng đại ca không chứ!”

Viễn tỏ ý không biết, thản nhiên nói: “Quan trọng nhất vẫn là đại ca thích đấy thôi. Nếu đại ca ưng, thì dù chẳng phải nhà quyền quý cũng không thành vấn đề. Nói thật, có thể cô em họ ta, lại được đại ca để ý, lúc đó mới gọi là thân cận thêm.”

“Ngươi nói những chuyện thất thiệt gì?” Thẩm Lão Phu Nhân nhíu mày phản đối: “Cô ấy thân phận thế nào, làm sao đại gia đình mình chú ý đến?”

“Ta chỉ nói chơi thôi, bà nội đừng để bụng.” Thẩm Viễn cười rồi đổi chủ đề, nói mấy câu rồi cáo từ. Trước khi đi, lén lút liếc mắt ra hiệu với Trương Mẫu một cái.

Chờ Viễn đi rồi, Thẩm Lão Phu Nhân cứ suy nghĩ lời Viễn nói, một mặt bà biết Viễn nói hoang đường, thậm chí dù Thẩm Tín phu phụ có thoáng kiến mấy cũng không ngó ngàng đám thân phận thấp hèn kia. Lại thấy Thẩm Khâu cũng không hề phải hư hỏng, chuyện này cực kỳ khó xảy ra. Nhưng mặt khác, lời nói của Viễn khiến bà xao động. Nếu Thẩm Khâu lấy nàng con nhà quyền quý, chẳng phải quyền lực sẽ bừng bừng hơn sao? Bà vốn khó chịu với Thẩm Khâu sao có thể nhìn anh lớn mạnh thêm cánh? Nếu cưới cô em cháu họ nhà nông, vừa được ủng hộ lại có thể đẩy đại phòng xuống hố, kéo chân đại ca, đó mới là chuyện hay!

Trương Mẫu vừa xoa vai Thẩm Lão Phu Nhân, vừa khẽ nói: “Lão phu nhân, thật ra tôi cũng thấy lời nhị thiếu gia nói có lý phần nào. Bà thử nghĩ xem, nếu đại thiếu gia và cô em họ thành đôi, thêm gia cường thân thích, cô em họ lại là người của lão phu nhân thì việc gì chăng phải khó. Nếu chuyện thành, tương lai việc bạc tiền cũng dễ dàng, tiền bạc nhà cô em họ chẳng phải là của bà sao?”

Nghe thế, đôi mắt Thẩm Lão Phu Nhân lập tức sáng lên. Quả đúng, nếu Thẩm Khâu thành hôn cùng cô cháu họ, nàng ấy chắc chắn là người của bà, nắm được Thẩm Khâu là nắm được đại phòng.

Trương Mẫu nói tiếp: “Nếu cậu em họ và Ngũ cô nương thành, toàn bộ tài sản bạc tiền của đại phòng sẽ thuộc về lão phu nhân.”

Lòng Thẩm Lão Phu Nhân động đậy dậy hết cỡ, mấy lời của Trương Mẫu lại trúng tim đen, khiến bà vui sướng chẳng thể tả. Nghĩ đến việc chiếm được tài sản đại phòng, dùng mưu kế khuấy đảo nội bộ đại phòng cho rối loạn, bà mừng đến phát điên. Nhưng chẳng bao lâu, lo nghĩ hiện lên mặt: “Nói dễ thế, đám cháu ruột nhà ta đều là người bình dân, đại gia kia vốn biết mặt giới thượng lưu, sao có thể thích bọn họ?”

“Lão phu nhân,” Trương Mẫu cười: “Bà quên rồi mấy thủ đoạn cũ rồi sao? Chuyện trai gái như thế nào mà phức tạp? Chỉ cần khéo léo một chút, chả chuyện gì không thể.”

Lời này khơi gợi Thẩm Lão Phu Nhân chút tưởng tượng, sau giây lát cũng theo đó mà cười, có lẽ muốn cười ra vẻ mị hoặc, nhưng vì tuổi già nhan sắc tuột dốc nên có chút quái dị. Tiếng cười xuân tình muộn khiến bà trông thê lương. Bà bảo: “Đúng rồi, trai gái yêu nhau vốn chỉ chuyện nhỏ.” Nói xong họ trao nhau ánh mắt sâu xa. Lão phu nhân gọi: “Người đâu! Mau lấy hòm đựng đồ trong phòng ra. Mấy đứa cháu ruột ta bấy lâu chưa gặp, cần chút quà mừng gặp mặt.”

Bên ngoài, Thẩm Viễn nhìn tiếng cười nhẹ nhàng bay ra đình vinh quang, lặng lẽ lộ nụ cười lạnh lùng, chậm rãi bước ra khỏi khuôn viên.

***

Trong tây viện, Thẩm Miêu trao mười tấm ngân phiếu cho Mạc Kình.

“Ngươi đến bảo hương lầu tìm một cô gái tên Lưu Huỳnh, ta đã dò hỏi, trăm lượng bạc mua một đêm, ngươi cầm tiền ngồi cùng nàng suốt đêm, không làm điều gì khác, cứ ba ngày lại đến một lần.” Thẩm Miêu dặn dò.

Mạc Kình nghe thấy ba chữ “bảo hương lầu” đã xanh mặt, đến khi hay Thẩm Miêu sai đi tìm cô Lưu Huỳnh thì từ xanh biến đỏ. Y đứng mãi không cầm tấm ngân phiếu, nhìn Thẩm Miêu: “Tiểu tiểu thư, có phải ngài đùa với hạ tướng không?”

“Ngươi thấy ta bao giờ đùa với người khác đâu.” Thẩm Miêu mặt nghiêm sắc lạnh. Mạc Kình nghĩ, quen biết Thẩm Miêu lâu nay, nàng vốn nghiêm túc hiệu quả, chưa từng chơi khăm ai.

Song... sai y đến lầu xanh, quả là quá quắt. Mạc Kình lắc đầu đỏ mặt nói ấp úng: “Tiểu thư, sao hạ tướng lại đến bảo hương lầu?”

Thẩm Miêu nhìn y, kỳ thực từ thuở trước, y làm hộ vệ luôn cảnh giác nghiêm khắc chả quen thân với cô gái nào, tưởng rằng y là người điện nghiêm trong cung cấm nào ai ngờ y lại rụt rè như vậy.

Nàng bảo: “Bảo ngươi đi là phải đi, nếu cô Lưu Huỳnh hỏi chuyện, ngươi đừng nói gì. Nghe lấy, im như thóc!”

Mạc Kình: “...”

Thấy y vẻ mặt miễn cưỡng, Thẩm Miêu nghiêm giọng: “Ngươi không nghe ta nói sao?”

“Hạ tướng không dám!” Mạc Kình trả lời vội, song lòng chán nản. Y là nam tử bát thước, dưới quyền Thẩm Khâu không ít kẻ khó nhằn, sao Thẩm Miêu la mắng một tiếng lại làm y rối bời. Lẽ nào theo tiểu thư, lòng tôi cũng thành con cừu ngoan rồi sao?

Băn khoăn mãi, thì nghe Thẩm Miêu nói tiếp: “Ngươi nghe nói, cô gái Lưu Huỳnh này thần sắc tốt đẹp đầy quyền biến. Hằng hà sa số người sụp đổ dưới váy nàng. Dù không phải ngọc nữ bảo hương lầu, nhưng vẫn là người được chào đón. Ta chọn ngươi vì biết ngươi chính trực, ý chí kiên định, ngồi đêm chớ làm gì khác, nếu thất bại thì không cần ở lại phủ họ Thẩm.”

Mạc Kình đỏ mặt tím tái, chưa bao giờ thấy hoàn cảnh tréo ngoe như thế, Thẩm Miêu nói thẳng thắn đã đành, còn ngó nghiêng toàn thân y, mắt dừng lại ở đai lưng lâu lâu, nếu không phải chủ tử, hẳn y đã phẫn nộ bỏ đi. Y như miếng thịt trên thớt.

Thấy Mạc Kình tím mặt, Thẩm Miêu mới buông y, vẫy tay: “Đi đi, nhớ lời ta.”

Mạc Kình như bay ra ngoài. Kinh Trập trở về, thấy dáng vẻ ấy hỏi: “Hộ vệ Mạc thế nào? Sao trông khổ sở vậy? Lo chuyện gì rồi?”

Mạc Kình vốn bình tĩnh, lần đầu bị thấy cảnh ngộ như thế.

“Không có gì, chỉ là ngượng thôi.” Thẩm Miêu đáp: “Dò hỏi ra sao?”

Kinh Trập còn chưa hiểu “ngượng” là gì liền nói: “Đã dò hỏi rõ, lão phu nhân họ chúc phu nhân và cậu em họ mười tám tuổi hai ngày nữa mới đến.”

“Ra vậy.” Thẩm Miêu mỉm cười nhẹ: “Cô em họ tên gì? Có phải là Kinh Sở Sở?”

“Cô gái làm sao nàng lại biết?” Kinh Trập kinh ngạc hỏi.

Thẩm Miêu im lặng, thấp đầu giấu đi một tia sát khí trong mắt. Lẽ dĩ nhiên nàng biết, đó chính là trong kiếp trước... đại tỷ muội.

***

Hai ngày sau, trời quang đãng, Thẩm Miêu thức dậy sớm, ra ngoài xem Thẩm Khâu cùng Thẩm Tín đấu kiếm. Đông giá rét, hai người vẫn mồ hôi nhễ nhại. Bên ngoài vệ sĩ nam nữ đều hâm mộ, khí thế hăng say. Bỗng có tiểu nha đầu Hỷ Nhi chạy đến, vừa dặn đại gia tất cả mau đến đình vinh quang, cô em họ và cậu em họ từ quê đến.

Thẩm Khâu gãi đầu, thắc mắc: “Cô em họ cậu em họ nào vậy? Ta chưa từng nghe đến.”

La Tuyết Yến nhanh chóng hiểu ra: “Chắc là thân thích bên nhà bà lão mà, trước đây chưa từng nghe, không rõ sao lại đến bất ngờ vậy.”

Thẩm Tín không chút cảm xúc. Thẩm Lão Phu Nhân là mẹ kế, song lai lịch khiến bà không được sánh vai, bao năm không có tin tức nhà ngoài chỉ biết bà ở Tô Châu. Vậy mà họ từ xa xôi đến Định Kinh, lại là thế hệ trẻ, Thẩm Lão Phu Nhân coi trọng nên mọi người cũng đành làm tròn thủ tục.

Thẩm Khâu bỏ kiếm, cùng Thẩm Tín về đổi y phục, ngoảnh đầu thấy Thẩm Miêu đứng nơi cửa, sắc mặt lạnh lùng.

Chàng không khỏi tiến đến hỏi: “Muội sao lại chẳng vui vẻ như trước? Vừa rồi vẫn tươi như hoa mà.”

Thẩm Miêu tỉnh táo lại, liếc nhìn Thẩm Khâu, mỉm cười: “Không có gì.”

Mọi người đến đình vinh quang, từ xa đã nghe tiếng cười của Thẩm Lão Phu Nhân. Từ lúc Thẩm Thanh xảy ra sự cố, bà luôn mặt mày đăm chiêu, đâu có lúc nào vui vẻ đến thế. Thẩm Tín cùng La Tuyết Yến cũng ngạc nhiên. Khi vào đình, thấy nhà Trần Nhược Thu và Thẩm Quý đều tới, trước mặt lão phu nhân đang đứng một nam một nữ. Bà nói với Thẩm Tín: “Đây chính là đại bá gia đình ông, là cháu nội họ ta.” Rồi nói với Thẩm Tín: “Đó là cháu trai và cháu gái ta, Cái Sinh và Sở Sở.”

Kinh Cái Sinh, Kinh Sở Sở.

Hai người nghe thế vội quay mặt lễ phép chào Thẩm Tín cùng mọi người.

Thẩm Miêu đứng im, ánh mắt bình thản xem xét họ.

Cái Sinh năm nay mười tám, Sở Sở mười sáu, đều đang tuổi đẹp nhất đời. Cái Sinh dung mạo bình thường, hơi mập, nhưng da trắng, thấm đẫm phong thái học thức. Mặc bộ áo dài nâu, vải tốt, cắt may trang nhã, chỉ có ánh mắt hiện ra chút tinh nhanh sắc bén, phá hỏng vẻ thư sinh.

Sở Sở lại rất xinh đẹp, có lẽ nhà họ Kinh từ xưa đều tướng mạo đẹp, nàng có nét giống Thẩm Lão Phu Nhân thuở trẻ. Dáng nhỏ nhắn thanh tao, mặc váy đào tơ màu cỏ ngọc, áo hoa sen màu thu vàng, rất chu đáo tinh xảo, dung nhan tuyệt sắc, song trông có vẻ e lệ nhút nhát, lúc nói chuyện rụt rè cúi đầu chẳng dám ngẩng lên nhìn ai.

Khi cùng Thẩm Miêu chào hỏi, Thẩm Miêu cười nói: “Chị họ sao chỉ nhìn xuống đất vậy? Dưới đó với ta làm gì có bóng dáng gì?”

Sở Sở giật mình, ngẩng đầu nhưng lúng túng nhìn nàng rồi nhìn Thẩm Lão Phu Nhân.

Bà Lão Phu Nhân nhíu mày: “Sở Sở vừa tới nên sợ người, ngũ cô nương khách khí chút.”

Bà không ngại ngùng bảo vệ, khiến Thẩm Tín và mọi người sắc mặt thay đổi. Họ không muốn vì một người không cùng huyết thống, không biết thân thế lai lịch họ hàng mà làm tổn thương Thẩm Miêu, nên lập tức lạnh nhạt với Sở Sở.

Thẩm Lão Phu Nhân không hay, còn Thẩm Viễn chau mày đặt mắt thật sâu nhìn Thẩm Miêu.

Thẩm Miêu mỉm cười: “Sợ người thì chẳng sao, ở lâu vài ngày sẽ quen thôi, ở đây thì chắc chắn sẽ thân thiết.”

Lời nàng trìu mến, có phần hiếm hoi, nhưng trong đôi tai người khôn ngoan chẳng phải vậy. Sở Sở chỉ cười e lệ nhìn Thẩm Miêu, rồi cúi đầu xoay xoay mảnh khăn tay như ngại ngùng sợ hãi. Còn Kinh Cái Sinh thì nở nụ cười lịch lãm với Thẩm Miêu.

Ánh mắt Thẩm Miêu không dời khỏi Sở Sở, nghe như răng nghiến ken két.

Sở Sở vẫn thế, nhút nhát e lệ, vô hại, luôn cúi đầu sợ người ức hiếp. Nên mới sinh chuyện, thấy nàng cùng Thẩm Khâu sau màn say ngủ chung giường, đám người đều mắng chàng bất nhân. Ai ngờ, cô gái trong trắng như giấy kia chính là người đội mũ xanh cho Thẩm Khâu, vì giết nhầm kẻ bội tình khiến chàng vào tù. Mọi lần vào phủ xảy ra chuyện quân cơ hay chấn thương chân lúc ngựa ngã đều có bóng dáng nàng. Cuối cùng, xác Thẩm Khâu được vớt trong đầm, còn Sở Sở cuỗm bạc lớn đại phòng tẩu thoát.

Cái ác hơn cả là đàn bà độc ác, Thẩm Miêu lại nghĩ, gương mặt dịu dàng như thỏ non kia, hơn con rắn còn độc ác. Dẫu Thẩm Khâu không hảo ý, cưới nàng rồi vẫn nhiệt thành, tính khí ngay thẳng của chàng không để nàng tổn thương.

Thế mà Sở Sở lại là kẻ bạc bẽo nhất.

Thẩm Miêu căm ghét nhìn mãi Sở Sở, dù Thẩm Khâu ngốc lag cũng nhận ra điều không ổn, dò hỏi: “Muội?”

Cái Sinh cũng hỏi: “Ngũ muội sao cứ nhìn chằm chằm Sở Sở?”

Sở Sở lùi bước, lo lắng né tránh Thẩm Miêu, nhờ Cái Sinh che chở, trông sợ hãi lắm. Thẩm Miêu mỉm cười: “Chị họ quá đẹp nên ta vô tình nhìn lâu.”

Thẩm Nguyệt cắn môi, giờ Thẩm Miêu nhan sắc dần tăng, đã chiếm hết hào quang của nàng, giờ thêm Sở Sở, lòng khó chịu vô cùng.

Sở Sở mặt đỏ, nhỏ giọng nói với Thẩm Miêu: “Muội mới là người đẹp.”

Thẩm Miêu cười, không nói lời nào.

Thẩm Lão Phu Nhân khẽ ho, bảo: “Sở Sở và Cái Sinh đã đến, là khách nhà ta, cùng một nhà, ngũ cô nương đại ca thỉnh thường đưa họ tham quan.”

Đáng lẽ còn thái độ với Thẩm Viễn, Thẩm Nguyệt, hay Thẩm Đông Linh, phủ Thẩm đâu riêng gì có Thẩm Miêu với Thẩm Khâu, thế mà lại chỉ đến dặn dò hai người. Thẩm Miêu khẽ cười, liếc Sở Sở đang cúi đầu, cười dịu dàng: “Ta sẽ chăm sóc chị chu đáo.”

Nàng vốn dung nhan thùy mị, song trong dàn nữ nhân gia đình lại toát lên khí chất đặc biệt ung dung tự tại. Nụ cười lúc nãy lại thêm vẻ nhàn nhạt, khó tả, khiến Kinh Sở Sở còn khá e thẹn, Kinh Cái Sinh trố mắt nhìn trúng.

Thấy Thẩm Miêu thế, Thẩm Lão Phu Nhân cũng vô cùng hài lòng, cười nói: “Vậy thì các người rời đi, ta còn nhiều chuyện muốn nói với cô gái trẻ Sở Sở, bấy lâu chưa gặp, không biết gia đình thế nào.” Bà tỏ ra đôn hậu, trong mắt Trần Nhược Thu động lòng. Nhưng bà chỉ cung kính gật đầu, rồi cùng mọi người rời đi.

Ngoài đình vinh quang, Kinh Cái Sinh nói với Thẩm Miêu: “Ngũ muội thường thích làm gì lúc ở nhà?”

Thẩm Tín và La Tuyết Yến đi đầu không nghe, chỉ có Thẩm Khâu nghe vậy cảnh giác lại gần Thẩm Miêu, nhìn Kinh Cái Sinh không nói.

Thẩm Miêu mỉm cười: “Cũng không có gì, xem sách thôi.”

“Vừa hay ta cũng thích đọc sách trong phủ.” Kinh Cái Sinh tươi cười: “Chắc có thể xin chị họ chỉ dẫn.”

Thẩm Miêu liếc cô ta, ánh mắt chua chát khiến Thẩm Khâu cũng ngạc nhiên: sao nàng thờ ơ với người mới quen vậy? Thẩm Miêu nói: “Thôi thế đi, thư tịch phủ nhà ông chắc cũng không nhiều, dạy cho ta sao... Để ta sai người mang mấy cuốn quý đến cho ông, toàn bộ là bản duy nhất.”

Lời nói thể hiện rõ sự khinh thường gốc gác thấp hèn, khiến Kinh Cái Sinh đứng hình.

Trong đình vinh quang, Thẩm Lão Phu Nhân nắm chặt tay Kinh Sở Sở, vẻ hiền từ: “Tuổi nhỏ mà cánh mai sắc nước hương trời, biết chưa gả chồng sao?”

Sở Sở nhỏ tiếng: “Dạ chưa.”

“Chưa ư,” bà cười sâu hơn: “Nàng xinh đẹp, tính tình tốt, giá mà làm nàng thành dâu nhà Thẩm ta thì hay biết bao.”

Sở Sở cúi đầu đỏ mặt, tay siết chặt dần. Họ Kinh vốn chỉ làm thương nhân bình thường, nghe nói ông nội có chị gái thành đạt nơi Định Kinh, bèn phái hai cháu ruột lên kinh, mong có chút giúp đỡ. Ngay khi tới phủ, Kinh Sở Sở đã bị ánh sáng giàu sang choáng ngợp, nếu cưới được vào tướng phủ, cả đời sống sung túc, làm phu nhân đại gia, thầm trong lòng háo hức. Chỉ là mặt thì không thể hiện.

Thẩm Lão Phu Nhân vỗ tay, cười: “Nàng tuổi này rất hợp với đứa cháu lớn nhà ta, Thẩm Khâu. Giờ ngài ấy là phó tướng, có điều chưa hôn thê.”

***