Chương 75: Xương thị tương tàn

Chương 75: Anh em tương tàn

“Thi Kính Chương đã khuất đến mấy năm rồi, Thẩm đại nhân, chẳng lẽ ông cho rằng đó là hồn ma ông ta ban đêm nhập mộng, để rồi tiết lộ cho ông những ‘sự thật’ này chăng?”

Mộ Bạc Chu mỉm cười mỉa mai, giọng điệu châm biếm không giấu được sự khinh thường và nghi ngờ đối với Thẩm Tuần.

Thẩm Tuần quay lại, nhận lấy cuộn tranh từ tay Bạch Xuyên, sau đó nhanh bước đến đứng trước mặt Hoàng đế.

“Đây là bức tranh tôi tặng Thi Kính Chương nhân dịp ông ấy mừng thọ năm mươi tuổi...”

Thẩm Tuần dùng hai tay nhẹ nhàng cầm một đầu cuộn tranh, hơi dùng lực, cuộn tranh “rì rào” mở ra nhanh như thác đổ.

Đó chính là bức ‘Hàn Giang độc điếu đồ’.

Tranh vẽ dải núi trùng điệp phủ đầy tuyết trắng, mặt sông rộng lớn đóng băng, duy chỉ có một khúc sông giữa trung tâm chưa đông đá, mặt nước tỏa ra ánh lạnh lẽo, như thể truyền tải cái giá buốt xuyên suốt bức tranh.

Một ông lão ngư phủ mặc áo tơi, đội nón lá, ngồi một mình trên chiếc thuyền nhẹ, cần câu thả lặng lẽ xuống nước. Ông mải mê ngóng trông cá cắn câu, xung quanh tĩnh lặng, chỉ còn lại ông với dòng sông lạnh lẽo và chiếc thuyền cô độc.

Tranh vẽ chi tiết và mang ý nghĩa sâu xa. Chưa kịp suy nghĩ xem bức tranh này liên quan thế nào đến vụ án của Thi Kính Chương, Lục Thương đã lặng lẽ di chuyển một chiếc bình phong nền trắng đến trước mặt Thẩm Tuần.

Thẩm Tuần dùng hai tay nâng cuộn tranh, đặt thẳng vào bình phong một cách chỉnh chu.

Ngay sau đó, Lục Thương lại tiếp tục hành động, đặt cẩn thận một chiếc đèn cung điện trọng lượng lớn phía sau bình phong. Chớp mắt, ánh sáng rọi xuyên qua bình phong, chiếu rọi toàn bộ bức tranh.

Lúc này, mọi người đều kinh ngạc phát hiện ra, chỗ áo tơi của ngư phủ trong tranh bất ngờ hiện lên những vết mờ mờ ảo ảo, kỳ dị khó tả.

Thẩm Tuần thấy vậy, nhanh chóng lấy lọ thuốc không màu đặc biệt bên cạnh, quét đều lên mặt tranh. Chẳng bao lâu, những nét mực giấu kín trong bóng tối lần lượt hiện ra rõ ràng.

Người trong điện đều ngỡ ngàng không thôi. Những nét mực đó ẩn trong những đường vân của áo tơi ngư phủ, bằng mắt thường rất khó phát hiện.

Hoàng đế chứng kiến liền truyền thái giám sao chép lại những chữ viết trên tranh. Thái giám nhận lệnh, khẩn trương cúi người tiến lên, nhanh chóng chấm mực cầm bút ghi chép trên giấy.

Đợi việc sao chép hoàn tất, mọi người vẫn chưa kịp hết ngạc nhiên, thì Thẩm Tuần lại tiến lên, hai tay vững vàng tháo bức tranh xuống, xoay sang mặt sau.

Mặt sau bức tranh rải rác vài chấm mực rất nhỏ, thoạt nhìn giống những vết xước nhỏ trên giấy, chẳng ai để ý. Thẩm Tuần cầm bút, lần lượt đánh dấu trên những chấm mực nhỏ bé đó.

Sau khi đánh dấu xong, mọi người chăm chú nhìn kỹ mới nhận ra những chấm mực ấy được sắp xếp theo một cách đặc biệt và bí mật. Những “tạp vết” bị bỏ qua bấy lâu nay, dưới sự đánh dấu của Thẩm Tuần, bỗng hiện lên một bí mật ẩn giấu sâu xa.

Thái giám bên cạnh chăm chú theo dõi nét bút của Thẩm Tuần, khi được ra hiệu, nhanh chóng cầm bút ghi chép lại thông tin ẩn chứa trong những chấm mực đó. Sao chép xong, thái giám cung kính dâng tập giấy lên Hoàng đế.

Hoàng đế nhận lấy, vừa nhìn qua nội dung trên giấy thì tròn mắt kinh ngạc, mặt nổi giận hét lớn: “Mộ Bạc Chu!”

Mộ Bạc Chu còn chưa kịp phản ứng thì đã thấy Hoàng đế giận dữ quăng tập giấy tới, trúng thẳng trán anh ta.

Anh ta phản xạ lấy giấy lên, mở ra thấy danh sách tất cả quan lại dính líu, tên tuổi và gia cảnh, trong đó tên của mình đứng đầu bảng.

Sau khi Thi Kính Chương chết, anh ta bí mật cử người lẻn vào phòng làm việc của Thi Kính Chương, lục tung hết mọi ngóc ngách, không bỏ sót bất kỳ manh mối nào, nhưng cuối cùng chẳng thu được gì.

Không bao giờ nghĩ Thi Kính Chương lại giấu danh sách quan trọng này trong tranh, càng không ngờ người phát hiện ra bí mật ấy lại chính là Thẩm Tuần!

Mộ Bạc Chu mặt không chút sợ hãi, chỉ tỏ rõ thái độ sẵn sàng đối mặt cái chết. Trong hoàn cảnh không còn đường sống, anh ta không còn gì để giấu giếm nữa, cười lạnh một tiếng, lên tiếng:

“Lời Thẩm Tuần nói không sai, đúng vậy! Tôi chính là kẻ ra tay giết Thi Kính Chương ngày đó! Thành bại thuộc về nhau, giờ sa chân đến bước này, tôi xin nhận lỗi...”

“Những kẻ cùng tôi cấu kết kia, làm sao có thể thăng tiến êm xuôi trên quan trường? Thi Kính Chương hết lòng chỉnh đốn công vụ, truy quét tham nhũng, hành động của ông ấy đã cắt đứt nhiều nguồn lợi của người ta, dù tôi không động thủ, cũng có người khác quyết hạ sát ông ấy!”

Hoàng đế thấy Mộ Bạc Chu đã đến bước đường cùng, mạng gần như chỉ còn một sợi tóc, lại không biết hối cải, lòng giận dữ bùng lên đến đỉnh điểm.

Ông lồng lộn mắt, quát lớn: “Lập tức bắt Mộ Bạc Chu tống giam vào ngục hình, ta muốn hắn phải chịu tội hình phạt ngàn dao xé thịt! Cùng họ hàng chín đời của hắn, đừng để sót ai, đều phải bị tru di cửu tộc, lấy đó làm gương!”

Mộ Bạc Chu nghe xong sắc mặt biến đổi nhanh chóng, kinh hoảng hiện rõ trên mặt. Song chưa kịp phản ứng gì thì đã bị lính canh cung đình dẫn đi.

Trái ngược với sự điềm tĩnh của Mộ Bạc Chu, Tam Hoàng tử Minh Sùng Liêm rõ ràng sợ hãi tột độ.

Đôi tay giấu trong ống tay áo rộng liên tục run rẩy, những giọt mồ hôi lạnh như những hạt ngọc rơi xuống không ngừng, làm ướt đẫm trước ngực áo.

Quý phi bên cạnh vì quá kinh hoàng trước biến cố bất ngờ, mắt trợn lên rồi ngất xỉu ngay tại chỗ.

Còn Hoàng đế quyền uy trên ngai vàng, ánh mắt lạnh lùng dừng lại trên người Minh Sùng Liêm, thần sắc khó dò, như đang xét đoán, lại như cân nhắc.

Không khí dường như ngưng trệ trong khoảnh khắc này, đại điện tĩnh mịch đến nghẹt thở.

Một lúc lâu sau, Hoàng đế mệt mỏi, như chợt già thêm mười tuổi, ông chậm rãi giơ tay ra hiệu mọi người lui ra.

Thái tử ánh mắt đan xen nhiều cảm xúc, nhìn sâu vào Tam Hoàng tử rồi chuẩn bị cùng mọi người rời đại điện. Bất ngờ, tiếng nói trầm thấp của Hoàng đế vang lên gọi lại anh.

Chân ngừng bước, đám người rút lui nhanh chóng, cuối cùng chỉ còn lại Hoàng đế, Thái tử và Tam Hoàng tử.

Hoàng đế nhìn những đứa con dưới bậc thềm, từ tốn nói:

“Suốt cuộc đời ta, nửa đầu vướng vào tranh đấu ngai vàng. Vì vị trí tối cao đó, anh em giết nhau, máu đổ như sông. Dù ta lên được ngôi vua, cũng phải trả giá đắt, hậu cung không nhiều con, giờ chỉ còn ba người con trai.”

Ông ngừng lại một chút, ánh mắt đầy hồi tưởng và ân hận.

“Mỗi đêm mơ tỉnh, đều nghe tiếng thét đau đớn của anh em, những cảnh máu tanh không phai mờ. Ta không muốn các con lặp lại bi kịch đó, không muốn thấy cảnh tay đấm tay giết thêm lần nữa.”

Nói xong, Hoàng đế nhìn Minh Sùng Liêm, ánh mắt phức tạp.

“Giờ con bị phát hiện hành vi, nhưng vì tình phụ tử, ta muốn tha cho con một mạng. Ta sẽ hạ xuống làm dân thường, con cùng mẹ sẽ đi xa khỏi Lâm An, tới phương Nam an hưởng cuộc sống yên ổn. Con có ý kiến gì không?”

Minh Sùng Liêm quỳ mọp, mắt đỏ hoe, trán chạm đất, giọng run run: “Con có tội, được cha tha chết hợp tình hợp lý, con không có ý kiến.”

Hoàng đế gật đầu, tiếp đó nhìn Thái tử với vẻ mặt nghiêm trọng, trầm trọng nói:

“Trọng Lễ, em con xa Lâm An rồi, chuyện này coi như xong, con không được truy cứu gì thêm. Từ nay giữa các con không được nghi kỵ hay tranh chấp. Đối với Sùng Nghi cũng phải như thế.”

Thái tử im lặng một lúc, rồi bước tới, nói giọng trầm: “Con khắc cốt ghi tâm lời cha dạy.”

Tam Hoàng tử thấy vậy, bò tới ngang hàng với Thái tử, cung kính nói: “Con nguyện từ nay không bước chân tới Lâm An, không phụ lòng cha và huynh trưởng.”

Hoàng đế hơi nở nụ cười, vừa định cho Tam Hoàng tử đứng dậy thì thoáng thấy một luồng sáng lạnh lóe ra từ tay áo hắn.

Trong nháy mắt, luồng sáng như chớp giật lao thẳng vào bụng Thái tử.

Hoàng đế thất sắc, tim như muốn nhảy ra ngoài, lao nhanh tới, đá một cú thật mạnh vào ngực Tam Hoàng tử.

Cú đá mạnh như sấm nổ, Tam Hoàng tử bị đá văng xa mấy chục bước, ngã vật xuống đất, con dao nhỏ cũng rơi khỏi tay, phát ra tiếng vang lanh lảnh bên cạnh.

Nhưng Tam Hoàng tử nằm trên đất không hề tỏ ra đau đớn, ngửa mặt lên cười điên rồ.

Hoàng đế vẫn chưa hết choáng váng, ánh mắt vô thức dõi xuống con dao, phát hiện lưỡi dao trắng tinh, không dính máu.

Nhìn tiếp xuống bụng Tam Hoàng tử, một lỗ máu đỏ rực rỉ máu trào ra, chảy lan xuống mặt đất.

Hoàng đế liền nhìn sang Thái tử, thấy khuôn mặt lạnh như băng, tỏa ra cái lạnh thấu xương.

Bàn tay đang cầm dao của Thái tử hơi ngả xuống, máu đỏ chảy dọc theo lưỡi dao, từng giọt nhỏ rơi xuống tạo nên những vệt máu trên nền đất đỏ rực.

“Sinh ra trong hoàng gia, cha mà còn mơ anh em hòa thuận, thật đúng là điều nực cười nhất!” Tam Hoàng tử mở mắt trừng lớn, chế nhạo Hoàng đế, “Ngày trước, cha và vua tiền nhiệm trong mắt tổ tiên đều không phải lựa chọn tối ưu, nhưng vì ngai vàng, các ngươi đánh nhau đến chết chóc, đẫm máu...”

Ngực hắn phập phồng dữ dội, hét lên đầy phẫn uất: “Bây giờ, cha nhẹ nhàng để ta vào vùng Nam Giang đầy dịch bệnh, rồi còn tưởng ta sẽ cam chịu sống yên ổn sao? Thật khác gì chết ngay từ đầu?”

Hoàng đế nghe xong như bị sét đánh, nét mặt đầy sự không tin tưởng, trong lòng như có tảng đá đè nặng, đau đớn tới nghẹt thở.

Ông vô thức giơ tay ôm lấy ngực, người hơi khom xuống vì đau, rồi một trận ho dữ dội từ tận sâu trong cổ họng bật ra.

Thái tử chứng kiến cảnh đó thấy hết sức nực cười, phun ra một tiếng khinh bỉ từ mũi.

Hắn không thèm nhìn con dao còn nhỏ giọt máu trên tay, như cầm phải vật đáng kinh tởm, vất luôn nó đi.

Con dao vút qua không trung, rơi mạnh xuống đất với tiếng “vang rền”, tạo ra tiếng vọng khó chịu trong đại điện tĩnh lặng.

Hắn chậm rãi tiến đến bên cạnh Tam Hoàng tử, nhìn hắn, giọng trầm trầm: “Đã không muốn sống, ta sẽ giúp vô cùng, con trai ngươi cũng vậy, chẳng đứa nào thoát, đều sẽ cùng ngươi ra đi.”

“Trọng Lễ!” Hoàng đế khiếp hãi, thoát lời kêu lên.

Thái tử quay đầu lại, vẻ mặt bối rối nhìn Hoàng đế hỏi: “Ba em mưu phản, con không hiểu, sao lúc này cha lại triệu em thứ sáu vào triều? Có chuyện gì mà con không biết chăng?”