Chương 23: Quá khứ

Chương 23: Chuyện xưa

Một lúc lâu sau, Thi Họa mới nén được nước mắt. Cô bé ngẩng mặt nhìn Thẩm Tuần, đôi mắt vẫn còn vương lệ.

“Đừng nói cho chị hai biết.”

Thẩm Tuần khẽ đáp: “Được.”

Thi Tuyên vốn tính đơn thuần, yếu đuối và rất dễ suy nghĩ lung tung. Đến tận bây giờ, nàng vẫn tin rằng cha mình qua đời vì một tai nạn bất ngờ.

Ngày xưa, khi nghe tin cha mất, nàng đã đau buồn đến mức suýt lâm bệnh nặng.

Nếu bây giờ để nàng biết Thi Kính Chương bị người ta hãm hại mà chết thảm, e rằng nàng sẽ khó lòng chịu đựng được cú sốc lớn từ sự thật nghiệt ngã này. Chi bằng cứ giấu nàng thì hơn.

Công văn là kết quả của cuộc điều tra chi tiết kéo dài nửa năm về vụ án Thi Kính Chương qua đời, sau đó được Tam Tư hội thẩm và đưa ra phán quyết cuối cùng.

Kết quả phán định là: Thi Kính Chương gặp cướp hoàn toàn là tai nạn, vì ông hy sinh khi đang trên đường công cán, đặc biệt cấp tiền tuất cho gia quyến để an ủi.

Vụ án của Thi Kính Chương vốn dĩ phải do Đại Lý Tự, Đô Sát Viện và Hình Bộ Tam Tư cùng nhau xét xử.

Thế nhưng, Hoàng thượng lại nghe theo lời can gián của Mộ Bạc Chu, vì tránh hiềm nghi thân thích, đã chuyển giao trách nhiệm của Hình Bộ cho Án Sát Ty thi hành.

Hành động này, há chẳng phải là sự nghi kỵ rõ ràng của Hoàng thượng đối với Hình Bộ sao?

Thẩm Tuần nhìn Thi Họa đang ngồi trước bàn trà. Dù vẫn còn là một đứa trẻ, nhưng cô bé đã buộc phải trưởng thành vì biến cố gia đình. Tâm trí cô bé sớm phát triển đến mức kỳ lạ, đã sớm đoán ra những điều bất thường.

Chỉ là không hiểu vì sao, cô bé vẫn còn giấu giếm vài phần, không chịu nói thẳng với hắn.

Lúc này, Lục Thương vội vã chạy đến, chưa kịp vào đến cửa thư phòng đã sốt ruột nói: “Đại nhân! Chu Thái Sư đã qua đời.”

Thi Họa vốn định hỏi Thẩm Tuần về chuyện của Vinh Vương phi Lăng Huyền Ngữ, nhưng giờ đây lòng đầy bi ai, mọi chuyện đều bị gạt sang một bên, không còn ý muốn hỏi han gì nữa. Cô bé liền đứng dậy, xỏ giày thêu, vội vã cáo từ rời đi.

Thẩm Tuần vì tin tức Lục Thương mang đến mà tâm thần chấn động, đứng sững tại chỗ, hồi lâu không hề nhúc nhích.

Trong Chu phủ ở phía nam thành, cờ trắng treo cao, khăn tang trắng phủ khắp nơi. Trong linh đường, bài vị của Chu Thái Sư đặt ở chính giữa.

Khách đến viếng không ngớt. Gia quyến mặc đồ tang, mặt mày bi ai, hoặc khóc thút thít, hoặc lặng lẽ rơi lệ.

Sự xuất hiện của Thẩm Tuần khiến mọi người đều bất ngờ. Hắn chậm rãi bước đến trước linh vị Chu Thái Sư, đứng lặng hồi lâu.

Chu Dư Nặc, cháu đích tôn của Chu phủ, tiến lên đưa nén hương cho hắn. Thẩm Tuần đón lấy, quỳ gối trên bồ đoàn, vẻ mặt cung kính, trịnh trọng khấu đầu bái lạy.

Khi Thẩm Tuần đứng dậy, Chu Dư Nặc tiến lên, vẻ mặt nặng nề, khẽ nói: “Ngôn Chi, ông nội trước khi lâm chung có để lại di ngôn muốn ta truyền đạt cho huynh.”

Thẩm Tuần nghe vậy, lặng lẽ theo Chu Dư Nặc vào nội đường.

Chu Dư Nặc vẻ mặt nghiêm trọng, chắp tay cúi người định hành đại lễ với Thẩm Tuần. Thẩm Tuần vội vàng giơ tay đỡ lấy cánh tay hắn, khó hiểu hỏi: “Đây là ý gì?”

“Ngôn Chi, là ta đã luôn trách lầm huynh! Ngày xưa, chị hai không chịu gả cho Thái Tử, huynh kiên quyết rời bỏ nàng, ta liền cho rằng huynh hèn nhát sợ quyền thế, nên đã buông lời châm chọc huynh. Mãi đến khi ông nội lâm chung mới tiết lộ, chính là ông đã quỳ gối ép buộc, mới khiến huynh bất đắc dĩ phải làm vậy…”

Thẩm Tuần không nói gì, suy nghĩ đã trôi xa, trong đầu không tự chủ được mà tua lại từng cảnh tượng năm xưa.

Kỳ thi khoa cử ở Vệ quốc, để phòng ngừa gian lận mạo danh, thí sinh đều phải tìm một người có đức cao vọng trọng, danh tiếng lẫy lừng làm người bảo lãnh. Năm xưa, hắn chí tại công danh, nhưng lại mắc kẹt vì không có người bảo lãnh.

Thẩm Quyết đã trộm bài văn của hắn, nhanh chân trở thành học trò của Phương Hoài Mặc. Còn hắn thì bị che mắt, đến khi đến thăm Phương Hoài Mặc lại bị châm chọc.

Hắn cầm bài văn đi chất vấn Thẩm Quyết, nhưng tên vô dụng Thẩm Quyết lại không nói nên lời, còn bà nội hắn dù biết rõ ngọn ngành cũng chỉ một mực bao che cho Thẩm Quyết.

Không có người bảo lãnh, hắn đành phải bỏ lỡ kỳ thi Hương ba năm một lần. Liên tiếp bị đả kích, hắn cảm thấy cuộc đời u ám không lối thoát.

Hoảng loạn như một cái xác không hồn, hắn đi đến bên một hồ sen, định xé nát bài văn trong tay.

Không ngờ, một ông lão câu cá bên hồ sen lại nhanh hơn hắn một bước, giật lấy bài văn trong tay hắn.

Chỉ thấy ông lão ánh mắt như điện, nhanh chóng đọc lướt qua một lượt, rồi trên mặt lập tức hiện lên vẻ tán thưởng.

Ngay sau đó, ông lão liền liên tục hỏi hắn mấy câu hỏi. Hắn không hề sợ hãi, đều thẳng thắn trả lời.

Ông lão nghe xong, rất hài lòng, liền lập tức bày tỏ ý muốn nhận hắn làm học trò.

Hắn thầm nghĩ, người có thể đưa ra những câu hỏi tinh tế như vậy, chắc chắn không phải người phàm tục, thế là hắn quyết định ngay lập tức, vui vẻ đồng ý.

Mãi đến sau này, khi theo hẹn đến bái sư, hắn mới giật mình nhận ra ông lão câu cá đó, lại chính là Thái Sư đương triều. Cũng chính vào lúc đó, hắn đã gặp Chu Ngữ Ngưng, đích trưởng nữ của Chu phủ.

Khi ấy, hắn mười lăm tuổi, Chu Ngữ Ngưng cùng tuổi với hắn. Hắn trong cảnh sắc hoa nở rộ của mùa xuân, vô tình thoáng thấy nàng.

Nàng mặc váy trắng, đi trên con đường nhỏ đầy hoa rơi, ánh nắng phủ lên người, tạo thành vầng sáng mờ ảo.

Đợi nàng nhẹ nhàng bước đến đứng trước mặt hắn, hắn mới nhìn rõ, nàng mặt như hoa sen, sáng như trăng rằm.

“Nghe nói huynh là học trò mới của ông nội. Ta là Chu Ngữ Ngưng, xin hỏi quý danh?”

“Thẩm Tuần, không có tự.”

“Thẩm… Tuần.” Giọng thiếu nữ uyển chuyển, khẽ thì thầm tên hắn, lặng lẽ gieo một viên đá nhỏ vào lòng hồ tâm hắn, gợn lên một chút gợn sóng.

Chu Thái Sư rộng lòng chiêu mộ hiền tài, môn hạ có rất nhiều học trò, cháu đích tôn Chu Dư Nặc cũng cùng họ được Chu Thái Sư trực tiếp truyền thụ học vấn.

Còn Chu Ngữ Ngưng, cũng thường xuyên đứng một bên lắng nghe. Nàng tuy là đích trưởng nữ của Thái Sư phủ, nhưng không hề có chút kiêu căng nào.

Bản thân hắn tuy sinh ra trong Hầu phủ, nhưng lại không được hưởng sự xa hoa của chốn quyền quý, ngược lại còn nếm trải bao phong ba bão táp, cuộc sống còn khó khăn hơn cả dân thường vài phần.

Vào mùa đông lạnh giá, thậm chí không có nổi một bộ áo ấm tử tế để chống chọi với cái rét.

Chu Ngữ Ngưng thấy hắn khốn khó, không hề khinh thường, tự tay cắt vải may thành áo ấm tặng cho hắn.

Hai năm thời gian trôi qua nhanh chóng.

Chàng thiếu niên mười bảy tuổi, tình yêu của cha mẹ như cam lộ giữa sa mạc, khó tìm thấy dù chỉ một giọt.

Nhưng ở nơi thiếu nữ Chu Ngữ Ngưng cùng tuổi, hắn lại cảm nhận được tình yêu và sự trân trọng tràn đầy.

Và điều thực sự khiến họ mở lòng với nhau, là trong buổi tiệc thưởng sen năm đó ở Thái Sư phủ.

Mộ Chiêu, thứ tử của tướng quân Mộ Bạc Chu, đã có hành động khinh bạc với Chu Ngữ Ngưng. Hắn chứng kiến cảnh đó, vô cùng tức giận, liền ngay lập tức dạy cho tên cuồng đồ đó một bài học nhớ đời.

Chiều tối hôm đó, khi hắn tan học về nhà, Chu Ngữ Ngưng đã đợi ở ngoài phủ, lấy ra một miếng ngọc bội song ngư màu mực.

Miếng ngọc bội đó ấm áp, tinh xảo, hai con cá quấn quýt đầu đuôi, sống động như thật.

Má nàng ửng hồng, khẽ bẻ một nửa đưa vào tay hắn, đôi mắt tràn đầy tình ý, giọng nói nhỏ như muỗi kêu nhưng kiên định thổ lộ tấm lòng yêu mến.

Hắn nghe xong, trong lòng gợn lên từng đợt sóng, đương nhiên cho rằng đó là tình yêu chớm nở của tuổi mới lớn.

Cùng năm đó, ân sư bảo lãnh cho hắn, thậm chí còn cho hắn cơ hội trực tiếp tham gia kỳ thi Hội. Hắn mang lòng biết ơn, cũng biết đây là kỳ vọng lớn của ân sư, không dám phụ lòng dù chỉ một chút.

Thế là hắn ngày đêm học hành chăm chỉ, thắp đèn dầu đọc sách, chỉ mong có thể nổi bật trong kỳ thi Hội, để báo đáp ơn tri ngộ của ân sư.

Đương nhiên hắn cũng có tư tâm, hắn hiểu rõ nếu muốn cầu hôn Chu Ngữ Ngưng, nhất định phải có công danh hiển hách, mới đủ tư cách xứng đôi.

Và chỉ khi bước vào con đường làm quan, công thành danh toại, mới có thể hứa hẹn cho người mình yêu một cuộc sống ổn định, vinh hoa, bảo vệ nàng cả đời thuận lợi vô ưu.

Hắn quả nhiên không phụ lòng ân sư, trong kỳ thi Hội đã xuất sắc giành vị trí đầu bảng, đỗ Trạng nguyên.

Tuy nhiên, chưa kịp tìm cơ hội nhắc đến chuyện cầu hôn, hắn đã giật mình nghe tin Thái Tử có ý lập Chu Ngữ Ngưng làm Thái Tử phi.

Hắn vẫn nhớ rõ cảnh Chu Ngữ Ngưng vội vã tìm hắn ở phía nam thành Lâm An ngày hôm đó. Nàng như một con chim hoảng sợ, vội vã chạy đến trước mặt hắn, nước mắt như chuỗi hạt đứt dây, rơi lã chã.

Cuối cùng không thể kìm nén được, nàng lao vào vòng tay hắn, hai cánh tay ôm chặt, nghẹn ngào nói: “Thiếp không muốn gả cho Thái Tử, đời này kiếp này, trong lòng thiếp chỉ có một mình huynh mà thôi.”

Và lúc đó, cảnh tượng này lại vừa vặn bị Mộ Chiêu, thứ tử của Mộ Bạc Chu, bắt gặp…

Năm mười chín tuổi, chưa kịp cập quan, ân sư đã sớm nghĩ cho hắn một cái tự. Lời ân sư ngày đó, hắn vẫn khắc ghi trong lòng.

“Cổ ngữ có câu, ‘Quân tử lự thắng khí, tư nhi hậu động, luận nhi hậu hành, hành tất tư ngôn chi, ngôn chi tất tư phục chi, tư phục chi tất tư vô hối ngôn, diệc khả vị thận hĩ’. Bởi vậy lấy ‘Ngôn Chi’ làm tự, mong con lời nói biết tiết chế, giữ gìn thành tín, thực hành đức của quân tử, tu dưỡng thiện lương của bản thân.”

Thế nhưng, từ khi có cái tự này, hắn lại lần đầu tiên phụ Chu Ngữ Ngưng.

Nếu từ bỏ công danh, chọc giận Thái Tử, nhưng có thể đổi lấy việc được ở bên Chu Ngữ Ngưng, hắn cũng nhất định sẽ không chút do dự mà đồng ý.

Thế nhưng ân sư lại quỳ gối trước mặt hắn, cầu xin hắn khuyên nhủ Chu Ngữ Ngưng.

Ân sư nói, môn đình Thái Sư phủ dần trở nên lạnh lẽo, nếu không có thêm trợ lực, e rằng sớm tối khó giữ. Thái Sư phủ rất cần mượn vị trí Thái Tử phi của Chu Ngữ Ngưng để khôi phục sinh khí.

Ân sư đối với hắn, có ơn tri ngộ tái tạo, ơn này nặng như Thái Sơn, hắn làm sao có thể không nghe theo?

Sau đó, hắn liền tuyệt tích khỏi Chu phủ, Chu Ngữ Ngưng mấy lần tìm đến hắn, hắn đều lạnh lùng đối đãi, cự tuyệt nàng ngàn dặm.

Không lâu sau, hắn nghe tin Chu Ngữ Ngưng vào Đông Cung trở thành Thái Tử phi…

“Ngôn Chi, là Chu phủ có lỗi với huynh!” Chuyện tiếc nuối năm xưa như một vết gai. Gặp lại Thẩm Tuần, Chu Dư Nặc chỉ cảm thấy xấu hổ và áy náy quấn lấy lòng, những lời tiếp theo lại có chút khó nói ra.

Thẩm Tuần chỉ lặng lẽ đứng tại chỗ, rất lâu sau, hắn vẻ mặt bình tĩnh, chậm rãi nói: “Chu công tử cứ nói thẳng không sao.”

Chu Dư Nặc nghe thấy cách xưng hô xa lạ đó, trong lòng đau đớn không kìm được, ánh mắt lảng tránh không dám nhìn thẳng.

Hắn cố gắng trấn tĩnh, khó khăn mở lời: “Ông nội nói chị hai tâm bệnh khó giải, những năm nay đối với Thái Tử lạnh nhạt như băng, e rằng đã chọc giận Thái Tử. Chị hai tính tình đạm bạc, không tranh giành với đời, rất dễ bị kẻ gian hãm hại. Nếu sau này nàng phải tự bảo vệ mình, mong… Ngôn Chi sau này nhớ đến tình nghĩa dạy dỗ năm xưa, ra tay giúp đỡ, để vượt qua khó khăn.”

Trong lòng Thẩm Tuần như bị tảng đá lớn đè nặng, hắn hiểu rõ sự phức tạp của những tranh chấp trong cung cấm, không muốn bị cuốn vào vũng lầy thị phi đó.

Thế nhưng ơn thầy mênh mông, như hình với bóng, giống như gông xiềng trên người, khiến hắn tràn đầy mệt mỏi và hoang mang.

Rất lâu sau, hắn trầm giọng nói: “Trong đời này, ta sẽ dốc hết sức mình, bảo vệ nàng ba lần. Kể từ đó về sau, ta và Chu phủ sẽ như sao Sâm sao Thương, vĩnh viễn cách biệt, không còn chút vướng mắc nào nữa.”

Nói xong, hắn dứt khoát quay người, bước nhanh rời đi. Tuy nhiên, hắn hoàn toàn không ngờ lời hứa này, lại mấy lần kéo hắn vào vực sâu, khiến hắn suýt chết đuối trong đó, gần như bị nhấn chìm…