Chương 0 (Ngoại truyện 4)
Năm cuối cùng của hiệp ước hòa bình giữa Vệ quốc và Di quốc, tình hình biên giới phía Bắc lại một lần nữa dậy sóng ngầm.
Đầu tiên, vài đoàn thương nhân Vệ quốc qua lại giữa hai nước bị cướp phá, hàng hóa vương vãi khắp sa mạc, tiếng chuông lạc đà im bặt.
Dần dà, những toán cướp ngựa hoành hành ở Di quốc ngày càng lộng hành, thậm chí dám lợi dụng đêm tối vượt qua cột mốc biên giới, như bầy sói đói xông vào các làng mạc ở biên thùy Vệ quốc.
Dân biên ải chỉ đành trơ mắt nhìn, lương thực tích cóp bao năm bị cướp sạch, những mái tranh che thân hóa thành tro bụi trong biển lửa ngút trời.
Khói lửa biên quan cuối cùng cũng bùng lên. Ban đầu chỉ là những đốm lửa lẻ tẻ, ẩn hiện trên đường biên giới phía Bắc mênh mông.
Trên triều đình, các quan lại vẫn còn có thể lấy cớ “dân biên ải ẩu đả”, “cướp ngựa hoành hành” để lấp liếm, coi những đốm lửa xa xôi ấy như ánh đom đóm vô thưởng vô phạt.
Thế nhưng, khi kỵ binh Di quốc đạp đổ cột mốc, thẳng tiến phá tan ba đồn biên phòng, tiếng chuông trống Vệ đô cuối cùng cũng xé toạc năm năm thái bình trong ánh tà dương nhuộm máu.
Thái tử Minh Lâm Uyên đích thân dẫn Huyền Giáp thiết kỵ xuất chinh phương Bắc, thành Lâm An vạn người đổ ra đường. Dọc hai bên phố dài người chen chúc, bá tánh nhón chân ngóng trông.
Chỉ thấy thiết kỵ đen như mực, giáp sáng chói lòa, đội quân như thủy triều đen cuồn cuộn mang theo sát khí tràn về phía cổng thành, tiếng vó ngựa rung chuyển khiến chuông gió trên mái hiên lầu thành kêu leng keng.
Khi Minh Lâm Uyên và Tống Thanh Huyền dẫn vương sư hội quân ở phương Bắc, ba quân sĩ khí như cầu vồng. Giữa gió tuyết biên ải, chiến kỳ đen huyền và soái kỳ đỏ rực phấp phới.
Trong đại trướng của chủ soái, than hồng chiếu sáng rực sa bàn.
Tống Thanh Huyền đang dùng một con dao găm vạch những đường rãnh trên sa bàn, nơi mũi dao lướt qua, cát mịn rơi lả tả.
“Phải dùng thế sét đánh thẳng vào chủ lực quân Di.” Thẩm Tuần đột nhiên cắm một lá cờ đỏ vào biên giới Di quốc, cán cờ sắt chạm vào sa bàn, phát ra tiếng keng vang dứt khoát.
Ngón tay chàng lướt qua sa bàn, nhấn mạnh vào một điểm xung yếu phía sau: “Hàn Đại Tướng Quân sẽ đắp lũy trấn giữ đường lương thảo phía sau, có thể chặn mười vạn quân truy kích. Thái tử điện hạ đích thân dẫn Huyền Giáp quân áp sát, uy hiếp như lưỡi dao treo trên đầu.”
Trong trướng, các tướng lĩnh nín thở tập trung, ánh nến chập chờn trong đôi mắt sâu không thấy đáy của Thẩm Tuần. Chàng đột nhiên vung tay áo, ba lá cờ đen như quạ đêm lướt đến dưới kinh thành Di quốc.
“Đợi khi chủ lực quân Di đã ra hết…” Đầu ngón tay chàng dừng lại ở Quỷ Kiến Hạp, sa bàn phát ra tiếng gõ trầm đục, “Tống tướng quân dẫn khinh kỵ đi đường Quỷ Kiến Hạp, phải như…” Lời nói chợt ngừng, lá cờ đen cuối cùng đã cắm sâu vào trung tâm kinh thành.
Thẩm Tuần chậm rãi ngẩng đầu, ánh mắt như dao găm tẩm độc quét qua các tướng lĩnh: “Đánh thẳng vào kinh thành Di quốc.”
Ánh nến chợt tóe lửa, những đốm lửa bắn ra vẽ một đường vàng lướt qua trước mắt mấy người rồi biến mất.
Tống Thanh Huyền khóe môi chậm rãi cong lên một nụ cười hoang dã khó thuần: “Kế ‘vây điểm đánh viện’ hay lắm!”
Lời vừa dứt, chàng và Minh Lâm Uyên nhìn nhau, cả hai đồng thời đưa tay điều chỉnh nhẹ thế cờ trên sa bàn. Ba lá cờ đen tạo thành thế gọng kìm vây quanh cờ đỏ, quả nhiên đã tăng thêm ba phần sát khí cho kế sách của Thẩm Tuần.
Không khí trong trướng chợt đông đặc lại, ngay cả tiếng than hồng nổ lách tách cũng nghe rõ mồn một.
Thẩm Tuần nhìn chằm chằm vào thế cờ trên sa bàn, khóe môi chậm rãi cong lên một đường sắc lạnh: “Hay lắm, thế ‘hổ đói vây săn’.” Chàng ngẩng đầu, ánh mắt nhìn về phía Minh Lâm Uyên: “Điện hạ đây là muốn dồn quân Di vào tử địa?”
Minh Lâm Uyên không đáp, chỉ đưa tay gạt nhẹ lớp cát mịn ở rìa sa bàn, mặc cho những hạt cát chảy qua kẽ tay, như đang tính toán điều gì đó. Một lúc lâu sau, chàng mới khẽ cười: “Kế sách của ngươi đã đủ tàn độc rồi, cô chỉ là… thêm một chút lửa mà thôi.”
Tống Thanh Huyền khoanh tay đứng đó, con dao găm xoay tròn giữa các ngón tay, ánh sáng lạnh lẽo phản chiếu trên đôi mày kiếm lạnh lùng của chàng: “Quỷ Kiến Hạp địa thế hiểm trở, quân Di nếu quay về viện trợ, nhất định sẽ đi đường này.” Mũi dao chàng khẽ hất, cát mịn trên sa bàn bay lên, phác họa ra một thung lũng quanh co: “Nếu mai phục cung nỏ thủ ở đây…”
“Thì đó chính là ‘đóng cửa đánh chó’.” Thẩm Tuần tiếp lời, ánh mắt sắc bén lộ rõ.
Ánh mắt ba người giao nhau, sát khí trong trướng cuồn cuộn như thủy triều.
Bỗng nhiên, bên ngoài trướng truyền đến tiếng bước chân dồn dập, thân vệ vén rèm bước vào, quỳ một gối: “Bẩm! Tiên phong quân Di đã đến cách ba mươi dặm, đang áp sát cánh trái quân ta!”
Minh Lâm Uyên ánh mắt trầm xuống, ngón tay nhấn mạnh lên sa bàn, cát lún sâu: “Đến đúng lúc lắm.” Chàng ngẩng đầu, khóe môi nở nụ cười lạnh lẽo: “Truyền lệnh! Theo bố cục này, toàn quân sẵn sàng chiến đấu!”
“Rõ!” Các tướng lĩnh đồng thanh hô vang, ánh nến trong trướng chợt rung mạnh, phản chiếu bóng người như rừng đao thương dựng đứng.
Gió đêm gào thét, trống trận chưa giục, sát ý đã sôi sục.
Trận huyết chiến này kéo dài suốt hơn trăm ngày đêm. Gió bấc cuốn theo khói lửa lướt qua chiến trường xác chất đầy đồng, thiết kỵ Vệ quốc được tôi luyện trong máu và lửa càng thêm sắc bén.
Chiến kỳ nhuốm máu cắm khắp mười hai thành biên giới Di quốc. Giáp trụ của tướng sĩ bị máu ăn mòn đến mức không còn nhìn rõ màu gốc, lưỡi đao sứt mẻ như răng cưa, nhưng họ vẫn như sóng dữ cuồn cuộn từng đợt xông vào nội địa Di quốc.
Chiến sự ngày càng ác liệt, thế như chẻ tre. Thẩm Tuần dẫn khinh kỵ liên tiếp phá bảy thành, tên hết thì dùng đoạn đao mà giao chiến.
Tống Thanh Huyền dẫn binh đêm vượt Quỷ Kiến Hạp, vết máu trên vách đá dựng đứng đến nay vẫn chưa phai. Tướng sĩ càng đánh càng hăng, ngay cả chiến giáp cũng bị máu địch thấm đẫm, kết thành lớp giáp băng đỏ sẫm trong gió lạnh.
Đến khi xuân về, đại quân cuối cùng cũng tiến đến dưới kinh thành Di quốc. Chiến kỳ rách nát phấp phới trong gió bấc, mấy vạn thiết giáp phản chiếu ánh sáng lạnh lẽo, thẳng hướng vương kỳ.
Tường thành sừng sững của kinh đô gần ngay trước mắt, ánh sáng lạnh lẽo lấp lánh trên lỗ châu mai của quân phòng thủ hiện rõ mồn một. Vương thành hùng vĩ từng được mệnh danh là bất khả xâm phạm, giờ đây đang run rẩy trong khói lửa chiến tranh, lộ rõ vẻ suy tàn.
Chiến tích trên huyền giáp của Minh Lâm Uyên còn chưa khô, nhưng chàng đã ghìm ngựa đứng trước ba quân, mũi kiếm chỉ thẳng vào lá cờ vàng cao nhất trên cung điện Di vương.
Cổng thành bằng đồng của Di đô rên rỉ như sắp chết dưới sự công kích của máy bắn đá, quân phòng thủ trên tường thành kinh hoàng nhận ra, những tướng sĩ Vệ quốc mình đầy máu kia, trong mắt họ không còn là ý chí chiến đấu, mà là một loại sát khí gần như sùng kính.
Dường như họ không phải đến để công thành, mà là để đặt dấu chấm hết hoàn hảo cho cuộc tế máu kéo dài bấy lâu.
Tà dương nhuốm máu bao trùm vương thành Di quốc, những bức tường thành loang lổ đổ bóng dữ tợn trong ánh chiều tà.
Khi Di vương mặc áo tang ngậm ngọc bích, quỳ gối bò đến trước Minh Lâm Uyên, vị thái tử trẻ tuổi của Vệ quốc lại giơ tay ngăn tiếng kèn khải hoàn.
“Ba mươi năm ngựa sắt sông băng…” Huyền thiết trọng giáp của Minh Lâm Uyên ánh lên màu đỏ sẫm dưới tà dương, những vết máu đông kết theo động tác của chàng mà rơi lả tả.
Chàng khẽ hạ cổ tay, thanh kiếm ba thước xanh biếc nâng cằm Di vương đang run rẩy, mũi kiếm in một vệt máu trên yết hầu đối phương: “Năm xưa ở Địch Quan, khi các ngươi phóng ngựa tàn sát phụ nữ và trẻ em, có từng nghĩ rằng…” Chàng chợt khẽ cười, nhưng đáy mắt lại đọng vạn năm băng giá: “Quả báo này, lại đến nhanh đến vậy sao?”
Môi Di vương run rẩy chưa kịp mở lời, trên lầu thành đột nhiên truyền đến tiếng xôn xao. Phó tướng của Tống Thanh Huyền áp giải một thiếu niên mặc hoa phục, bước qua những lá cờ hàng la liệt mà đến.
“Thái tử Di quốc mưu toan đốt cháy tông miếu.” Giọng phó tướng lạnh hơn cả lưỡi kiếm.
Thiếu niên đột nhiên thoát khỏi xiềng xích, trong tay áo giấu một con dao găm sắc bén, gào thét lao về phía Minh Lâm Uyên: “Đồ tiểu tử Vệ quốc! Di quốc ta ba trăm…”
Mũi tên của Tống Thanh Huyền xé gió bay ra, khi ánh sáng lạnh lẽo lóe lên, một vệt máu thê lương nở rộ trên cổ họng thiếu niên. Con dao găm khảm ngọc lam còn đang kêu vang trong không trung, đã rơi xuống bụi trần.
Máu bắn lên long bào của Di vương, Di vương lập tức khóc không ngừng.
Minh Lâm Uyên cúi mắt nhìn vệt máu dần loang ra, chợt nhớ đến nhị ca Minh Lâm Nhai năm xưa bị người Di dùng chùy răng sói đập gãy chân.
Máu ngày ấy, cũng đỏ tươi chói mắt đến vậy.
“Truyền lệnh! Toàn bộ vương thất Di quốc áp giải đến Địch Quan.” Minh Lâm Uyên quay người nhìn về phía Bắc, nơi tà dương đỏ như máu, nơi có một vạn nhân trủng: “Vừa kịp tảo mộ Thanh Minh.”
Gió đêm rên rỉ như khóc, quanh quẩn không dứt giữa các tòa nhà. Thẩm Tuần tựa lan can ngồi một mình, chiến giáp nhuốm máu ánh lên vẻ u tối dưới ánh trăng.
Chàng chậm rãi đưa tay vào lòng, lấy ra một chiếc túi gấm đỏ son. Chiếc túi gấm ấy đã sớm bị máu thấm đẫm, hai chữ “Bình An” loang lổ thành màu nâu sẫm.
Đầu ngón tay chàng vuốt ve những hoa văn lồi lõm, chợt khẽ bật cười. Túi gấm mở ra, một lọn tóc xanh và lá bùa màu vàng tươi quấn quýt, khẽ rung rinh trong gió.
“A Noãn…”
Chàng nhìn chăm chú lọn tóc ấy, đáy mắt như có suối xuân tan băng, dâng lên ánh sáng dịu dàng vụn vỡ. Ngón tay nhuốm máu lơ lửng giữa không trung, cuối cùng vẫn không nỡ chạm vào, chỉ dùng đốt ngón tay khẽ vuốt ve mép lá bùa.
“Nàng xem,” chàng thì thầm vào khoảng không, giọng nhẹ như sợ làm kinh động một giấc mơ, “Phu quân giờ đây, cuối cùng cũng có thể sạch sẽ mà cùng nàng bạc đầu rồi…”
Đêm đó, khi Hàn Đại Tướng Quân đọc chiếu thư sáp nhập trước Thái Miếu Di quốc, gió lớn đột ngột nổi lên, thổi những ngọn đuốc đang cháy chập chờn.
Lão tướng quân râu tóc dựng ngược, tiếng nói như sấm rền: “Kể từ hôm nay, đất Di đổi tên thành Bắc Dã quận, thiết lập chức Thứ sử phủ!”
Từ xa truyền đến tiếng Huyền Giáp quân thu giữ binh khí loảng xoảng, lẫn với tiếng nức nở kìm nén của phụ nữ và trẻ em.
Minh Lâm Uyên một mình đứng trên đỉnh cao nhất của vương thành, tin thắng trận đã truyền khắp kinh đô ba ngày trước, giờ đây văn thư sáp nhập láng giềng đã được buộc vào chân chim bồ câu đưa tin.
Thế nhưng trước mắt chàng lại hiện lên hình ảnh đại ca Minh Lâm Vũ và những gương mặt trẻ tuổi đã ngã xuống đẫm máu trên sa trường.
Gió đêm cuốn theo mùi khét lẹt lướt qua chóp mũi. Chàng chợt muốn biết, yến tiệc mừng công ở thành Lâm An lúc này, liệu đã bày lên món thịt nai nướng tượng trưng cho chiến thắng chưa, ngự tửu trong chén vàng đã rót đầy chưa?
Và giữa tiếng sáo ca múa hát, có mấy ai còn nhớ đến những vệt máu chưa khô trên mảnh đất hoang tàn này?
Đề xuất Huyền Huyễn: Ta Không Phải Hí Thần