Chương 187: Ái Hộ ngoại truyện

Chương 0: Ngoại truyện Diệp Hộ

Diệp Hộ là thành chủ thành Thương Phong, kho bạc của ông luôn đầy ắp, châu báu ngập tràn. Các đoàn thương nhân tấp nập, hàng hóa chất cao như núi. Số vàng bạc ông sở hữu có thể sánh ngang vương hầu, của cải tích lũy bao năm đủ sức địch cả một quốc gia.

Người vợ được gia đình cưới cho ông xuất thân danh giá, dịu dàng như ngọc, hiền đức như lan. Sau khi kết hôn, hai người sống hòa thuận, kính trọng lẫn nhau, sinh hạ trưởng tử Diệp Hách, một đứa trẻ thông minh, hiếu học.

Diệp Hộ thường cảm thấy cuộc đời mình như được trời ưu ái, mọi việc đều thuận buồm xuôi gió.

Diệp Hộ vốn thích cùng các huynh đệ trong tộc cưỡi ngựa phi nước đại, ngắm nhìn tuấn mã tung vó, bụi bay mù mịt, gió rít bên tai. Ông chỉ thấy trên đời này không có thú vui nào sánh bằng.

Gió bấc gào thét, tuyết trắng xóa che lấp cả bầu trời. Diệp Hộ cùng vài huynh đệ trong tộc trở về sau cuộc săn, chiếc áo choàng lông xanh đã phủ một lớp tuyết dày cả tấc. Tiếng vó ngựa trầm đục vang vọng trên thảo nguyên hoang vắng.

Khi đến ngoại ô thành, bỗng thấy trong màn tuyết phía trước lờ mờ một bóng người khoác áo choàng màu đỏ thẫm, chầm chậm bước đi trong tuyết.

Đoàn ngựa như dòng sắt thép nghiền qua đất đóng băng, người phụ nữ giật mình bởi tiếng vó ngựa bất ngờ, đôi ủng da hươu lún sâu vào tuyết, cả người ngã ngồi xuống đống tuyết như cánh bướm ngọc gãy. Vạt áo choàng quét qua, tung lên một làn tuyết bụi.

Ông thúc ngựa đến bên cạnh người phụ nữ, rồi lật mình xuống ngựa, thuận tay đỡ nàng dậy.

Đúng lúc này, chiếc mũ che mặt của người phụ nữ bất ngờ tuột xuống, ông nhìn thấy một dung nhan khuynh quốc khuynh thành. Ánh mắt nàng tựa hồ nước thu đọng sương, khiến sắc tuyết xung quanh cũng hóa thành vẻ cô liêu.

Diệp Hộ nín thở, bàn tay đưa ra cứng đờ giữa không trung. Những bông tuyết bay lất phất đậu trên mái tóc nàng, tựa như điểm xuyết những vì sao. Bốn bề tĩnh lặng, chỉ nghe thấy tiếng tim mình đập như trống trận trong lồng ngực.

Thế gian sao lại có giai nhân tuyệt sắc đến vậy? Đẹp đến nao lòng, nhưng đôi mày mắt lại chất chứa nỗi sầu, không thấy chút vui tươi nào, như thể vạn vật trên đời đều khó lọt vào mắt nàng.

Diệp Hộ đứng sững tại chỗ, nhìn người phụ nữ quay lưng bước đi không một lần ngoảnh lại.

Cho đến khi bóng hình cô độc ấy biến mất trong màn tuyết trắng xóa, ông mới thấy ngực mình bỏng rát, hóa ra là đã nín thở từ nãy đến giờ.

Gió lạnh cuốn theo những hạt băng vụn lướt qua mặt, nhưng không thể dập tắt ngọn lửa bỗng bùng lên trong lòng.

Cảm giác xao xuyến bất ngờ này, thậm chí còn khiến ông run rẩy hơn cả lần đầu tiên cầm cung bắn hạ chim ưng. Ba mươi năm cuộc đời, trái tim ông vẫn luôn như hồ nước băng giá, giờ đây lại bị một nốt chu sa khuấy động đến long trời lở đất.

Không biết đã bao lâu, thuộc hạ tìm đến, lo lắng gọi, ông mới bừng tỉnh như vừa thoát khỏi giấc mộng. Ngay sau đó, ông hối hận khôn nguôi, tự trách mình thậm chí còn chưa hỏi tên người phụ nữ.

Diệp Hộ mới hai mươi ba tuổi đã kế nhiệm chức thành chủ. Bình thường, ông là người khiêm tốn, hành sự điềm tĩnh, không bao giờ phô trương. Nắm giữ ấn thành chủ nhiều năm, quyền lực trong tay, nhưng ông rất ít khi dùng đến đặc quyền.

Thế nhưng ai có thể ngờ, lần đầu tiên ông sử dụng đặc quyền thành chủ, lại là để tìm kiếm người phụ nữ đã thoáng gặp trong tuyết.

Thành phố dán cáo thị, phái người đi khắp nơi dò hỏi, trong chốc lát, cả thành Thương Phong đều biết thành chủ đang tìm người.

Tuy nhiên, thời gian trôi qua, bước chân tìm kiếm đã đặt đến mọi ngóc ngách trong thành, nhưng người phụ nữ ấy lại như bốc hơi khỏi nhân gian, không để lại dấu vết.

Cứ như cảnh tượng gặp gỡ trong tuyết hôm đó, chỉ là một giấc mộng vàng của ông. Chỉ còn lại ký ức, khó lòng tìm lại.

Vài tháng trôi qua nhanh chóng, nhưng nhiệt huyết tìm kiếm của Diệp Hộ không hề giảm sút, ông vẫn như thường lệ cưỡi ngựa đi lại ở ngoại ô thành, hy vọng có thể tìm thấy một chút dấu vết của nàng.

Hết lần này đến lần khác thất vọng, mỗi ngày đều trôi qua trong nỗi mất mát, vốn đã không còn hy vọng gặp lại, chỉ coi mọi thứ đều là xa xỉ.

Thế nhưng không ngờ, như thể trời cao thương xót, đã nghe thấy những lời cầu nguyện từ sâu thẳm trái tim ông.

Đó là một nơi hoang vu cỏ dại mọc um tùm, bốn bề tĩnh lặng, chỉ có tiếng gió xào xạc. Nhìn từ xa, một bóng hình quen thuộc đang nằm yên ở đó.

Diệp Hộ chỉ cảm thấy nghẹt thở, bước chân ông vô thức nhanh hơn, mang theo sự lo lắng và kỳ vọng, chầm chậm tiến lại gần.

Khoảnh khắc nhìn rõ dung mạo người phụ nữ, mọi suy đoán trong lòng đều được xác nhận, khuôn mặt ngày đêm mong nhớ giờ đây hiện ra trước mắt, không chút huyết sắc.

Không sai, chính xác là nàng!

Ông cẩn thận đưa nàng về phủ thành chủ, lập tức sai người mời vị đại phu giỏi nhất thành đến khám bệnh cho nàng.

Đại phu bắt mạch, xem xét kỹ lưỡng một hồi, rồi lộ vẻ vui mừng, chắp tay vái chào, lớn tiếng chúc mừng: “Chúc mừng thành chủ, phu nhân đã có thai.”

Trong khoảnh khắc, Diệp Hộ chỉ cảm thấy như bị sét đánh, trái tim như bị lưỡi dao sắc bén cứa mạnh.

Khi nàng tỉnh lại, ông nhìn đôi mắt lạnh lẽo như sương, đầy vẻ chán đời của nàng, trái tim vẫn không thể kiểm soát, đập thình thịch.

Ông cố nén cảm xúc đang trào dâng trong lòng, nhẹ nhàng hỏi: “Cô nương nhà ở đâu? Trong nhà còn có ai?”

Tuy nhiên, người phụ nữ như không nghe thấy, thần sắc mơ màng, toàn thân toát ra vẻ suy sụp.

Diệp Hộ lúc này mới giật mình nhận ra, nàng lại một lòng cầu chết, không còn chút lưu luyến nào với thế gian này.

Ông thầm đoán, chắc hẳn nàng đã trao nhầm tình cảm, bị kẻ phụ bạc vô tình phản bội, mới rơi vào cảnh thê thảm như vậy. Nghĩ đến đây, lòng ông càng thêm xót xa cho nàng, thầm thề nhất định phải bảo vệ nàng chu toàn.

Ông vốn nghĩ sắp xếp nhiều người hầu ngày đêm canh giữ, có thể bảo vệ nàng an toàn, nhưng vẫn đánh giá thấp sự cố chấp muốn tìm cái chết của nàng.

Dù được bảo vệ nghiêm ngặt, nàng vẫn tìm được kẽ hở. Lợi dụng lúc người khác không để ý, nàng giật lấy bát thuốc lưu ly, đập mạnh xuống đất, rồi nhặt mảnh vỡ sắc nhọn, không chút do dự cứa vào cổ tay mảnh mai.

May mắn thay, nha hoàn nhanh mắt, dốc hết sức mình giữ chặt nàng lại.

Ông nghe tin này, chỉ cảm thấy trái tim như bị hàng ngàn mũi kim thép đâm mạnh, đau đớn khôn nguôi. Trong lúc bất lực, ông đành phải nói ra sự thật nàng đang mang thai.

Nhưng ông không thể ngờ, khi nàng nghe tin về sự tồn tại của sinh linh trong bụng, đôi mắt vốn chết lặng như vực sâu bỗng sáng lên rực rỡ.

Lòng ông đan xen ghen tuông và hận thù, nhưng lại không có cách nào, chỉ có thể âm thầm chịu đựng nỗi chua xót và dày vò này.

Từ đó về sau, nàng không còn ý định tìm cái chết nữa, nhưng vẫn lạnh nhạt và xa cách với ông.

Tuy nhiên, ông không hề tức giận hay bực bội, mỗi ngày đều đến thăm nàng, kiên nhẫn hết mực chiều chuộng nàng.

Từ nhỏ ông đã là thiên chi kiêu tử trong gia tộc, bao giờ phải hạ mình, nịnh bợ ai như vậy? Nhưng vì nàng, ông hận không thể móc tim gan ra, dốc hết tất cả.

Nàng không thích mùi nến, ông liền không tiếc tiền tìm cho nàng dạ minh châu, thay thế toàn bộ đèn chiếu sáng trong sân nàng bằng những viên dạ minh châu quý giá vô cùng.

Hoa hồng do đoàn thương nhân của ông mang về từ Trung Nguyên, chỉ vì nàng nhìn thêm vài lần, khẽ cảm thán một câu “hoa bàng hoàng”, ông liền ra lệnh trồng khắp thành phố loài hoa này, chỉ để đổi lấy một nụ cười của nàng.

Cho đến khi nàng lâm bồn, suốt hai ngày, ông đi đi lại lại trong sân, lòng nóng như lửa đốt.

Nhớ lại khi trưởng tử chào đời, ông vẫn còn ở ngoài thành, cùng bạn bè cưỡi ngựa đuổi bắt, phóng khoáng tự do.

Nhưng với nàng, dù biết rõ đứa bé trong bụng nàng không phải con mình, ông vẫn khó lòng kiểm soát, trong lòng chỉ toàn là sự lo lắng cho an nguy của nàng.

Sau đó, có người vội vã chạy ra, báo với ông rằng nàng sau khi sinh con trai thì băng huyết không ngừng, nguy kịch đến tính mạng.

Trong khoảnh khắc, ông như phát điên, không màng kiêng kỵ, lao nhanh đến bên nàng.

Nhưng lại thấy nàng không ngừng gọi “Hạc Lâu Hàn”, trong mắt đầy vẻ cầu chết. Trái tim ông, như bị vạn cân lực xé nát thành từng mảnh.

Trong cơn thịnh nộ, ông độc ác đe dọa nàng, nếu nàng không qua khỏi lần này, ông sẽ bóp chết đứa bé.

Khoảnh khắc đó, ông cuối cùng cũng tìm thấy một tia khát khao sống sót trong mắt nàng.

Đêm đó, ông uống say mèm, điên loạn, đập phá thư phòng tan hoang. Ông vừa hận nàng lạnh nhạt như băng với mình, lại vừa hận nàng cho đến lúc sinh tử, miệng vẫn niệm “Hạc Lâu Hàn”.

Cho đến khi phu nhân của ông đến an ủi, ông say mèm, trong lúc mơ hồ đã nhận nhầm phu nhân, rồi cùng nàng ân ái trong thư phòng bừa bộn.

Ông đã không nhớ rõ, rốt cuộc đã bao lâu không gần gũi phu nhân? Dường như là từ ngày đầu tiên gặp nàng trong tuyết…

Cũng chính đêm ân ái đó, phu nhân đã mang thai Diệp Nha.

Ông sai người đi khắp nơi điều tra những vướng mắc trong quá khứ giữa Hạc Lâu Hàn và nàng. Sau đó, người được phái đi trở về, kể lại chi tiết mọi chuyện giữa nàng và Hạc Lâu Hàn. Đến lúc này, ông mới biết, hóa ra nàng tên là Chúc Hề Từ.

Ông đối xử với con trai của Hạc Lâu Hàn, Nguyệt Dạ, như con ruột. Để tránh những lời đàm tiếu làm tổn thương nàng dù chỉ một chút, ông thậm chí không tiếc đổi họ Nguyệt Dạ thành họ Diệp, đưa vào gia phả.

Nhưng dù ông dốc hết tấm lòng dịu dàng, vẫn không thể khiến băng tuyết trên mày nàng tan chảy, dù chỉ là một khoảnh khắc tươi cười.

Ông tự giễu, nghĩ rằng trên đời này kẻ đáng cười nhất không ai khác ngoài mình, nhưng dù vậy, tình cảm sâu đậm dành cho nàng vẫn không hề thay đổi.

Một ngày nọ, nàng cầm một hộp trân châu quý giá vô cùng, bước vào sân của ông. Nàng khẽ nói, cảm ơn ông đã nhiều lần chiếu cố, đặc biệt tặng hộp trân châu này làm quà tạ ơn.

Ông nghe vậy, vừa kinh ngạc vừa tức giận, vội vàng hỏi: “Nàng có ý định rời đi sao?”

Nàng lại không hề giấu giếm, thẳng thắn đáp phải.

Trong khoảnh khắc, tâm ma nổi dậy, ông chỉ cảm thấy tấm chân tình của mình bị nàng chà đạp một cách tùy tiện.

Trong cơn thịnh nộ, ông vung tay hất đổ hộp trân châu, mạnh mẽ bóp cổ nàng. Nàng không hề giãy giụa, an nhiên nhắm mắt, cam tâm chịu chết.

Nước mắt nơi khóe mắt nàng lăn dài, nhỏ xuống cổ tay ông, như lửa thiêu đốt, đau thấu tâm can, ông căn bản không thể xuống tay giết nàng!

Ngọn lửa giận trong lòng bùng cháy dữ dội, nhưng không có chỗ trút, ông hoàn toàn điên loạn, mất trí, trong cơn điên cuồng xé toạc quần áo nàng, bất chấp sự giãy giụa kịch liệt của nàng, thô bạo chiếm đoạt nàng.

Ông hành sự đê tiện, vô liêm sỉ, sợ nàng tự tìm cái chết, liền lấy Diệp Nguyệt làm con tin, buộc nàng phải sống lay lắt, bị giam cầm bên cạnh mình.

Gần hai mươi năm, ông đối xử với Diệp Nguyệt còn hơn cả trưởng tử ruột và con gái út sinh sau, thậm chí cam tâm truyền ngôi thành chủ cho Diệp Nguyệt.

Thế nhưng nàng lại không muốn nhìn ông dù chỉ một lần. Diệp Nguyệt đã trưởng thành, nàng dường như đã chịu đựng đủ những ngày tháng bị giam cầm bên cạnh ông. Ông thấy nàng ngày càng yếu ớt.

Đôi khi, nàng có thể hôn mê cả ngày, khi tỉnh dậy lại quên mất mình là ai, đang ở đâu, chỉ khi nhìn thấy Diệp Nguyệt mới bừng tỉnh.

Đại phu khám mạch cho nàng nói, nàng uất ức trong lòng, đã sớm gần đất xa trời.

Ông làm sao tin được, trong mắt ông, nàng rõ ràng vẫn rực rỡ như vậy, hệt như dáng vẻ ông lần đầu gặp nàng, không hề thay đổi.

Nhưng thời gian nàng hôn mê ngày càng dài, lòng ông cũng càng thêm lạnh lẽo. Ông sai người dán cáo thị tìm thầy thuốc khắp nơi, nói rõ rằng chỉ cần có thể chữa khỏi cho nàng, dù có phải trả vạn quán gia tài của ông, cũng tuyệt đối không hai lời.

Cho đến một ngày, ông về phủ, nghe nói vị đại phu揭榜 là một cô gái nhỏ. Ông vội vàng đến xem, lúc đó cô gái nhỏ vừa rời đi.

Ông bước vào sân nàng, đập vào mắt lại là cảnh nàng ôm chặt chuỗi trân châu trên cổ mà khóc nức nở.

Ông giận tím mặt, tại sao? Gần hai mươi năm rồi! Người nàng ngày đêm mong nhớ chưa từng xuất hiện, vậy mà nàng vẫn mãi không quên! Ông vĩnh viễn không thể sánh bằng người trong ký ức đó.

Ông đã chiếm một nửa thời gian trong cuộc đời nàng, nhưng tại sao nàng lại không chịu nhìn ông một cách tử tế? Ông không thể kiềm chế mà chiếm hữu nàng, độc ác để lại vô số dấu vết trên người nàng, như thể làm vậy, nàng sẽ chỉ thuộc về một mình ông.

Nào ngờ, ông ngàn vạn lần suy nghĩ, cuối cùng cũng không ngờ, người tên Hạc Lâu Hàn kia lại thực sự đến. Chỉ cần người đó xuất hiện, ông liền biết, mình đã hoàn toàn thất bại.

Khi ông nhìn thấy kiếm của Nguyệt Dạ xuyên qua cơ thể người đó, rồi lại thấy nàng mặt mày xám xịt, ông liền hiểu, mình không còn khả năng giữ nàng lại nữa.

Nhưng ông dù thế nào cũng không thể ngờ, nàng lại chủ động lao vào thanh kiếm đó, ngay cả cái chết, cũng muốn được ở bên người đó.

“Ha ha…” Ông cười thảm thiết, mình đã thua thảm hại đến nhường nào!

Nhìn những người trong sân, nghĩ đến Hạc Lâu Hàn là do cô gái nhỏ kia dẫn đến, lòng ông bi phẫn khôn nguôi, lập tức ra lệnh bắt cô gái nhỏ đó, muốn xé xác họ thành vạn mảnh, mới hả được mối hận trong lòng.

Tuy nhiên, chưa kịp bắt cô gái nhỏ đó, trưởng tử Diệp Hách của ông lại công khai làm phản, ép ông truyền ngôi.

Đến lúc này ông mới giật mình nhận ra, sự cung kính thuận tùng thường ngày của trưởng tử đều là giả dối. Vì sự thiên vị của ông dành cho Nguyệt Dạ, trưởng tử đã sớm ôm hận trong lòng.

Khoảnh khắc trưởng tử cầm kiếm đâm mạnh vào tim ông, trong đầu ông hiện lên, lại vẫn là dung nhan của nàng.

Ông bi thương thầm niệm: A Từ, hóa ra kiếm xuyên tim lại đau đớn đến vậy, nàng khi đó làm sao có thể nhẫn tâm lao vào?

Nàng lẽ nào không biết đau sao? Nhưng ta lại dường như ngay cả nỗi đau của nàng, cũng đều gánh chịu hết rồi…