Chương 106: 采珠人 Thải Châu Nhân

Chương 106: Người Lặn Ngọc Trai

Người đàn ông trung niên lúc đầu chỉ lắc đầu phủ nhận, bất chợt ngẩng lên nhìn thấy Thi Họa, hành động lập tức dừng lại, đôi mắt thoáng hiện nghi ngờ, hỏi: "Các cô đến để thu nhặt ngọc trai phải không?"

Thi Họa nhẹ nhàng lắc đầu, giải thích: "Chúng tôi đến đây để kiểm tra tình hình của những người lặn ngọc trai."

Nghe vậy, người đàn ông tỏ vẻ kinh ngạc, bật thốt: "Cô... cô là cô Thi phải không?"

Câu nói khiến Thi Họa cũng bất ngờ, ánh mắt lộ vẻ sửng sốt: "Anh biết tôi sao?"

Người đàn ông nhanh chóng đứng lên, nép sang một bên, lịch thiệp mời Thi Họa ngồi xuống, giọng khẽ lễ phép:

"Đúng rồi, tôi chính là quản sự Dương mà cô tìm. Trước đây, chủ cũ có gửi thư, nói rõ chủ mới sẽ mang theo vật chứng đến tiếp quản chỗ này, còn nhắc đến chủ mới là một cô gái trẻ xinh đẹp họ Thi."

Thi Họa nghe vậy, chậm rãi ngồi xuống ghế đối diện, không gấp gáp lấy ra chiếc hộp gỗ, mở nhẹ, lấy ra con dấu và đưa cho ông kiểm tra.

Quản sự Dương thấy vậy vội vàng nhận lấy con dấu bằng cả hai tay, cẩn thận nhúng vào hộp mực trên bàn, rồi đóng dấu lên một tờ giấy trắng.

Ông cúi người, chăm chú xem xét kỹ lưỡng một hồi lâu, chắc chắn không sai mới lịch sự nói: "Không sai, cô quả nhiên là chủ mới."

Nói xong, ông vẫy tay gọi đầy tớ gần đó, người kia nhanh chóng hiểu ý, vội vàng chạy đi rót trà.

Sau đó, quản sự Dương đẩy mấy tờ sổ sách trên bàn đến trước mặt Thi Họa, lễ phép nói: "Cô Thi, đây là bảng thống kê chi tiết trong vài tháng gần đây. Hiện nay sản lượng ngọc trai giảm sút nghiêm trọng, vụ thu hoạch năm nay còn thấp hơn nhiều so với những năm trước."

Thi Họa đưa tay lật qua vài trang, nhanh chóng phát hiện số lượng ngọc trai thực sự đang giảm dần. Cô thản nhiên hỏi: "Người lặn ngọc có xuống biển mỗi ngày không? Họ được trả công bao nhiêu?"

Quản sự Dương nhận lấy chén trà nóng từ tay đầy tớ, cẩn thận đưa đến trước Thi Họa rồi tiếp tục đẩy thêm một quyển sổ nữa. Thi Họa mở ra xem vài trang, nét mặt ngay lập tức hiện vẻ kinh ngạc.

Hóa ra công việc của người lặn ngọc được phân theo độ tuổi. Người trẻ khỏe phải ra biển sâu từ giờ Mão, lặn suốt đến lúc giờ Tuất mới lên bờ.

Người lớn tuổi hơn làm việc ở biển gần, cũng phải đến giờ Dậu mới kết thúc ca.

Dù là người lặn tuổi già, không bị ép buộc thời gian lao động, nhưng mỗi tháng vẫn phải nộp đủ số ngọc trai yêu cầu.

Hơn nữa, thù lao của người lặn ngọc thấp đến tệ hại. Thi Họa chợt hiểu vì sao khắp Bắc địa đều có người lặn trốn thoát. Nếu không phải vì cuộc sống khó khăn, thiếu ăn thiếu mặc, ai lại muốn xa quê nghìn dặm chạy đến nơi khác?

Quản sự Dương thấy Thi Họa thở dài tư lự, sợ cô không hài lòng về sản lượng ngọc trai, vội giải thích: "Cô Thi, đến mùa xuân năm sau, tình hình có thể sẽ khả quan hơn."

"Không thể khả quan hơn được đâu," Thi Họa nói chắc nịch, "Kiểu khai thác tận diệt thế này, ngọc trai chẳng mấy chốc sẽ cạn kiệt. Chẳng đến ba năm năm năm, vùng biển này—" cô bỗng ngẩng lên, giọng lạnh lùng, "Đừng nói ngọc trai, ngay cả bóng dáng con trai cũng khó tìm thấy."

Quản sự nghe vậy như bị nghẹn lời, há mồm ra mà không nói được gì. Ông cũng thừa hiểu số lượng ngọc trai chỉ có thể ngày một ít đi.

Nhưng hiện tại, ông quản lý biết bao nhiêu người lặn, nếu không để họ tiếp tục lặn thì họ sẽ sống bằng nghề gì đây?

Tình cảnh của những người lặn ngọc chẳng khác gì nô lệ. Nô lệ còn có may mắn nếu gặp chủ nhân tốt bụng, được ăn mặc no đủ.

Còn những người lặn ngọc, mỗi ngày họ phải liều mạng trong công việc vất vả, song vẫn không đủ ăn, cuộc sống khốn khổ vô cùng.

Chợt một luồng cảm xúc dấy lên trong lòng Thi Họa, món quà mà Chúc Hỉ Từ trao cho cô không chỉ là tài sản sinh lời, mà là một quyển sổ điều khiển số phận của biết bao người.

Giờ đây, cô là người cầm bút trên quyển sổ ấy.

Cô cần nghĩ ra một kế hoạch chu toàn, vừa bảo vệ được cuộc sống người lặn ngọc, vừa giúp vùng biển này có thể được nghỉ ngơi hồi phục.

Ba người rời bến cảng Châu Hải, cùng dắt ngựa thong dong đi dạo trong thành phố.

Duy chỉ có đỉnh núi Oán Nguyệt Phong của quốc gia Huyền Quyết phủ tuyết quanh năm, còn thành phố thì như xuân bất tận.

Trang phục dân cư có nét tương đồng với miền Bắc, đặc biệt phụ nữ thích mặc áo hở eo hoặc hở vai, vải nhẹ bay theo từng cử động, khoe sắc đầy quyến rũ, mang đến khí chất đặc biệt cho thành phố.

Tống Phong Miên nhận ra từ khi Thi Họa tiếp xúc người lặn ngọc, cô luôn buồn bã, liền nhẹ nhàng an ủi: "Nếu cô không nỡ để họ sống kiểu này, thì cứ trả lại giấy ký hợp đồng cho họ là được."

Thi Họa mặt buồn, thở dài nói: "Nhiều người trong số họ sống bằng nghề lặn ngọc từ đời cha ông. Một khi rời Châu Hải, họ sẽ làm gì? Có lẽ người trẻ còn có cơ hội tìm đường khác, nhưng người già yếu và phụ nữ thì sao? Họ sẽ khó sống sót giữa trần gian này."

Tống Phong Miên nghe vậy như bị đè nặng trong lòng, như có một tảng đá chặn ngang, một lúc im lặng không nói gì.

Ba người ngồi xuống một quán ăn bên đường, Tống Phong Miên gọi vài món đặc sản do vợ chủ quán nhiệt tình giới thiệu, còn Vô Thanh chăm chú xem cô chủ quán kéo mì.

Thi Họa chợt mải suy tính chuyện tiền bạc của mình, khá lâu sau mới quyết định, giọng nói chứa đựng sự kiên định: "Phong Miên, nếu đi theo đường biển, liệu từ Châu Hải đến Vân Đao Trại có gần hơn không?"

Tống Phong Miên gật đầu nhẹ, đáp: "Nghe nói mấy vùng suối xanh ở Vân Đao Trại bắt nguồn từ Châu Hải. Nếu vậy thật, thì đi đường biển sẽ tiết kiệm được kha khá quãng đường."

Thi Họa tiếp tục hỏi: "Những căn nhà bỏ trống ở Vân Đao Trại có thể cho tôi thuê không?"

Tống Phong Miên kinh ngạc: "Chị không phải định đưa người lặn ngọc về Bắc Hoang phải không?"

Thi Họa nhẹ gật: "Nếu họ muốn đi thì đưa đi, còn không thì trả lại giấy ký hợp đồng cho họ."

"Nhưng họ đều là dân Huyền Quyết, nếu nhiều người muốn đến Bắc Hoang, quốc vương Huyền Quyết chắc chắn không để mất dân như thế. Hơn nữa, đưa họ đi rồi, họ sẽ làm nghề gì mà sống?" Tống Phong Miên thắc mắc.

Thi Họa giải thích từng bước rõ ràng: "Vẫn cho khai thác ngọc, nhưng chỉ một mùa mỗi năm. Còn những ngày còn lại, họ muốn làm gì thì làm. Thực ra người lặn ngọc không hoàn toàn là dân Huyền Quyết, khoảng ba bốn phần mười là nô lệ nước láng giềng dựa vào giấy ký hợp đồng. Nếu quốc vương Huyền Quyết gây khó dễ với tôi vì người ngoại bang đó, thì chẳng khác gì tự làm mất thể diện."

Cô suy nghĩ thêm rồi tiếp: "Nếu quốc vương quả quyết cản trở…" Cô gõ mạnh ngón tay lên bàn, "Những người lặn mang quốc tịch Huyền Quyết thì ông ta tự lo liệu đi! Là một quốc vương, không thể nhắm mắt để dân đói lạnh chết ngoài đường như thế được."

Người thanh niên đứng sau Thi Họa, mặc áo trắng, nghe xong câu nói đó, tay cầm đũa đang gắp thức ăn đột ngột dừng lại, toàn thân bất động.

Chỉ một lát sau, miệng chậm rãi nhếch lên, nở một nụ cười đầy ý vị, ánh mắt cũng thêm phần sâu sắc.

Vợ chủ quán mặt cười rạng rỡ, nhiệt tâm bưng bát mì nóng hổi lên bàn.

Thi Họa cầm đũa, gắp một ít mì bỏ vào miệng, lập tức ánh mắt bừng sáng, vội quay sang Vô Thanh, gấp gáp nói: "Vô Thanh, ngon lắm, cậu thử đi!"

Vô Thanh cũng không khách khí, ngay lập tức gắp một đũa mì cho vào miệng. Nuốt xong, đôi mắt cậu tràn đầy đồng tình, gật đầu mạnh, nét mặt hiện vẻ thoả mãn.