Chương 105: Quốc Gia Huyền Quyết
Sau khi nghiên cứu kỹ bản đồ, Thi Họa phát hiện có hai tuyến đường có thể tới được Huyền Quyết quốc.
Nếu đi qua Thương Phong thành, dọc đường vẫn có trụ sở quan phủ triều đình canh giữ, đảm bảo an ninh trật tự khá tốt. Tuy nhiên, Vô Thanh và Tống Phong Miên không có giấy tờ công vụ chính thức, điều này sẽ gây khó khăn khi qua các trạm kiểm soát. Những người lính canh thành thường chỉ tin vào giấy tờ, không tin người.
Còn vùng biên giới giữa Bắc Hoang và Huyền Quyết quốc lại không có các trạm kiểm soát, đồng thời khoảng cách đến mục tiêu là thủy hải Trâu Hải cũng gần hơn, tiết kiệm khá nhiều thời gian di chuyển.
Vì vậy, Thi Họa lập tức quyết định chọn tuyến đường qua Bắc Hoang để tới Huyền Quyết quốc.
Vùng đất Bắc Hoang, gió lạnh rít qua những bức tường đổ nát và cây khô xác xơ, cảnh vật đìu hiu, lạnh lẽo càng trở nên rõ nét. Mỗi tấc đất đều toát lên mùi tuyệt vọng và hoang vu.
Ba người vốn đã chuẩn bị tinh thần băng qua sa mạc cát vàng đầy gian nan lâu dài, nào ngờ chỉ sau hơn hai mươi dặm về phía nam, trước mắt họ bất ngờ xuất hiện mảng xanh hiếm hoi.
Cùng lúc đó, cái lạnh căm căm cũng giảm hẳn, như thể bước vào một thế giới khác.
Càng đi về phía nam, họ càng cảm nhận rõ sự ấm áp lan tỏa. Khi đặt chân đến địa giới Huyền Quyết quốc, không khí trở nên nóng ấm hơn hẳn, ba người háo hức cởi bỏ bộ quần áo dày cộm, chuẩn bị nhẹ nhàng tiến bước.
Trước đó, Thi Họa chưa từng nhìn thấy biển, khi mặt biển mênh mông hiện ra trước mắt, nàng không khỏi ngừng thở trong khoảnh khắc.
Nước biển trong xanh như những viên ngọc quý cao cấp nhất, ánh sáng lấp lánh dưới nắng như những điệu nhảy tinh tế. Ở nơi tiếp giáp giữa trời và biển, làn mây mỏng manh như thêu thêm nét mơ màng, thi vị cho bức tranh hùng vĩ ấy.
Ba người đi dọc theo bờ biển, đến một ngôi làng chài nhỏ. Thi Họa nhận ra dân cư ở đây thưa thớt, đa phần là người già và phụ nữ cùng trẻ nhỏ.
Nàng tùy tiện hỏi một bà lão đứng bên đường với thái độ lễ phép:
“Bà ơi, từ đây đến Trâu Hải còn bao xa ạ?”
Bà lão ngước đôi mắt mờ đục, quan sát Thi Họa lâu mới lên tiếng, giọng lạnh lùng:
“Không xa đâu, đi thẳng một tiếng đồng hồ là tới.”
Thi Họa cảm ơn rồi chuẩn bị tiếp tục lên đường thì từ trong căn nhà sau bà lão có một đứa trẻ tò mò thò đầu ra, đôi mắt sáng ngời chăm chú nhìn họ. Đó là một đứa nhỏ bằng tuổi Tư Nguy Hiểm.
Thi Họa nở nụ cười dịu dàng, lấy từ túi một đôi viên kẹo mật ong, đưa cho đứa trẻ.
Đứa bé sững sờ rồi nhanh chóng đưa tay nhỏ nhắn nhận lấy kẹo.
Thi Họa nhìn kỹ hơn, thấy đứa trẻ gầy gò đến mức da bọc xương, thân hình nhỏ bé lại đội trên đầu cái đầu hơi lớn so với cơ thể, cánh tay thon như móng vuốt chú khỉ, nhìn mà thấy thương.
Nàng nhìn xuyên qua đứa trẻ, quan sát căn nhà phía sau. Bên trong trống trải, chỉ có vài bộ bàn ghế rách nát xếp xiêu vẹo, không hề có vật dụng gì khác, có thể nói là trắng tay.
Thi Họa không đành lòng, liền lấy trong túi một thỏi bạc, đưa trước mặt đứa trẻ.
Đứa nhỏ ngậm kẹo, đôi má phúng phính, nhìn lên nàng, mắt long lanh, môi mỉm cười không tự biết, như thể đang thưởng thức vị ngon tuyệt nhất trên đời.
Bà lão nhìn vậy hỏi:
“Các người đến đây để thu lấy Liêm Châu đúng không?”
Thi Họa nghi hoặc không trả lời mà hỏi lại:
“Sao bà nói lại có người lạ đến thu Liêm Châu ở đây?”
Bà lão thở dài, khuôn mặt đầy nếp nhăn khắc nghiệt hiện rõ sự bất lực:
“Xem bộ dạng của các người là người nước vệ quốc rồi. Những người thu Liêm Châu đi qua đây hầu hết đều là thương nhân nước vệ. Họ lấy đi bao nhiêu Liêm Châu rồi không thể nào đếm hết. Giờ ở Trâu Hải cũng chẳng còn nhiều Liêm Châu nữa.”
Thi Họa và Tống Phong Miên trao nhau ánh mắt, trong chớp mắt đều hiện lên sự sửng sốt không giấu nổi.
Bà lão ngắt lời, tiếp tục nói:
“Từ Trâu Hải dọc theo ven biển nơi đây, đâu đâu cũng là nơi các người đi khai thác kiếm sống trú chân. Thanh niên trong làng đều ra biển bắt Liêm Châu cả rồi. Những người già cô đơn dù đã lớn tuổi cũng phải gắng gượng ra biển tìm Liêm Châu thôi. Không làm vậy thì chỉ có chết đói mà thôi...”
“Không có cách nào khác sao?” Thi Họa hỏi.
Bà lão lắc đầu, nét mặt u ám, giải thích bất lực:
“Giấy ước khai thác đều nằm trong tay người nhà họ Chúc. Hàng năm, không chỉ phải nộp một phần Liêm Châu lên hoàng cung, phần còn lại cũng đều thuộc về nhà họ Chúc. Họ bị ràng buộc bởi tờ giấy ước này, không thể thoát khỏi.”
“Nhà họ Chúc hiện còn người nào ở Huyền Quyết không?” Thi Họa hỏi tiếp.
Bà lão lại lắc đầu, giọng nói nhỏ xuống:
“Không còn nữa. Hai mươi năm trước, con gái duy nhất nhà họ Chúc vì mến mộ quốc sư mà khiến đạo hạnh ông ta tiêu tan. Chủ quân biết chuyện bèn giận dữ xử tử cô ấy. Kể từ đó, người nhà họ Chúc cũng dần qua đời hết. Giấy khai thác giờ đã rơi vào tay người vệ quốc. Cứ vài tháng lại có người từ Thương Phong thành đến thu Liêm Châu, người khai thác chẳng thể phản kháng nổi.”
Thi Họa chợt hiểu ra, hóa ra những người này còn không biết rằng trước đây Chúc Hỉ Từ vẫn chưa chết, càng không ngờ hiện tại người thu lấy Liêm Châu chính là chị ấy.
“Người chịu trách nhiệm thu gom rồi nộp Liêm Châu ở đâu?” Thi Họa hỏi bà lão.
“Là Quản sự Dương, ông ta sống ngay bến cảng Trâu Hải.”
Thi Họa gật đầu cảm ơn, cùng Tống Phong Miên và Vô Thanh dắt ngựa nhanh chóng đi về phía cảng.
Bên bến cảng Trâu Hải, nhiều giỏ đan rải rác khắp nơi, bên trong chứa đầy vỏ sò rỗng, dưới ánh nắng phát ra ánh sáng lạnh lẽo, âm thầm kể về ngày tháng bận rộn trước đây. Trên bãi cát bên cạnh, một nhóm phụ nữ và trẻ nhỏ đang khom lưng làm việc.
Ba người đi gần lại, thấy họ rất thuần thục, lấy những cây gậy nhỏ bằng xương làm như những cây bút vẽ linh động, khéo léo kheo vỏ sò, vỏ sò dễ dàng mở ra.
Ngay sau đó, họ nhanh tay lần tìm trong con sò, lấy được một viên Liêm Châu tròn trịa, dùng đầu nhọn của cây gậy nhẹ nhàng đào ra. Viên ngọc tròn đầy lộ diện trước mắt.
Một phụ nữ thấy viên Liêm Châu tròn đều và đẹp, mỉm cười vui mừng, cẩn thận bỏ ngọc vào túi vải thắt bên hông. Sau đó lại ngay lập tức tiếp tục nhặt sò lấy ngọc cho đợt tiếp theo.
Tuy nhiên, không phải ai cũng may mắn như vậy, có người mở ra liên tiếp những con sò chỉ thấy rỗng tuếch, hoặc Liêm Châu thu được có phẩm chất kém. Trên mặt họ bỏng lên vẻ chán nản và thất vọng, nhưng vẫn buộc phải tiếp tục công việc.
Ba người bước vào bãi biển này, xung quanh mọi người chẳng quan tâm, không ai nhìn họ một ánh mắt thừa thãi, vẫn miệt mài vùi đầu vào công việc lấy ngọc.
Thi Họa hiểu rằng chuyện đông người có lẽ họ bị coi là người thu Liêm Châu, không được chào đón.
Vì vậy, nàng không dừng lại hỏi thăm, mà bước thẳng về phía bến cảng.
Lúc này, vài phụ nữ đang mở sò vô tình nhìn thấy ba người quay đi. Họ quay lại liếc một cái, chỉ thoáng qua ánh mắt ấy đã hiện rõ sự ghét bỏ không giấu diếm.
Ánh mắt như chất chứa mối hận thâm sâu nhiều năm, chỉ vì một số lý do nào đó mà họ kìm lòng không bộc phát. Khi bóng dáng ba người khuất dần, họ lại lầm bầm phàn nàn rồi cúi đầu tiếp tục làm việc.
Thi Họa ngẩng đầu nhìn về phía bến cảng, thấy một gia đình ngư dân ở đó, cửa nhà sạch sẽ và đàng hoàng, so với những căn nhà quanh đây có phần xuống cấp thì thật sự khá khang trang.
Phía cửa, một người đàn ông trung niên ngồi thẳng lưng, trước mặt trải sổ sách, tay thao tác bàn tính chuyên chú.
Thi Họa bước đến, ánh mắt dịu dàng, lịch sự hỏi:
“Xin hỏi, nhà Quản sự Dương ở đâu ạ?”
Đề xuất Ngọt Sủng: Nhật Nguyệt Hàm Đan
