Sáng hôm yến tiệc tiến cung, trời chưa hửng, tuyết bọt li ti đã lất phất bay, không phải tuyết mà như sương giá, vừa chạm đất đã hóa thành nước băng. Bầu trời mây giăng tầng tầng lớp lớp, hé lộ sắc xanh thẳm. Phùng lão phu nhân đã sớm sửa soạn đứng dậy, sai A Phúc đến Hải Đường cư xem Khương Tự đã chuẩn bị tươm tất hay chưa. Chừng hai khắc sau, Khương Tự theo A Phúc đến. Phùng lão phu nhân đánh giá nàng từ đầu đến chân, trước xem kiểu tóc, rồi lại nhìn xiêm y, đến cả kiểu giày, mặt giày cũng không quên nhìn kỹ, rồi mới mỉm cười hỏi: "Đêm qua con ngủ có ngon giấc không?" Khương Tự khẽ gật đầu: "Dạ, tốt ạ."
"Vào cung phải giữ đúng quy củ, điều gì không nên nhìn thì chớ nhìn, điều gì không nên nói thì chớ nói. Người khác hành xử ra sao, con cứ theo đó mà hành xử. Duy có một điều phải khắc cốt ghi tâm, đó là vạn lần không được rước họa vào thân..." Phùng lão phu nhân ân cần dặn dò. Cái cảm giác hưng phấn khi nhận được thiệp mời giờ đã qua đi, chỉ còn lại nỗi lo lắng. Phùng lão phu nhân mãi sau mới chợt nhớ ra, đứa cháu gái này của bà cũng chẳng phải người hiền lành dễ bảo, nếu nhất thời nổi nóng mà chống đối quý nhân trong cung, hậu quả thật khôn lường. "Con đã nhớ kỹ chưa?" Khương Tự cúi mắt gật đầu: "Dạ." Phùng lão phu nhân thấy một hơi nghẹn lại nơi cổ họng. Bà khô cả nước miếng mà dặn dò, sao con bé ấy lại không thể nói thêm vài lời! "Thôi được, con đi sớm một chút. Nhớ mang theo lò sưởi tay bên mình." "Cháu gái xin cáo lui." Khương Tự khẽ cúi người với Phùng lão phu nhân, rồi xoay mình bước ra ngoài. Nàng vừa ra tới cửa viện Từ Tâm đường thì gặp Đậu biểu cô.
Đối với Đậu biểu cô, Khương Tự nở nụ cười tươi tắn, chủ động chào hỏi. Đậu biểu cô đáp lễ, rồi bước vào Từ Tâm đường vấn an Phùng lão phu nhân. Trước mặt Đậu biểu cô, Phùng lão phu nhân liền tùy ý hơn nhiều, lười biếng tựa vào gối đầu hỏi: "Gặp Tứ cô nương rồi chứ?" "Dạ, vừa lúc gặp ở cửa." "A Uyển à, con thấy Tứ cô nương ra sao?" Phùng lão phu nhân đột nhiên hỏi. Đậu biểu cô khuê danh là Thù Uyển. "Tứ cô nương mọi điều đều vẹn toàn, là một người hiếm có." Đậu Thù Uyển cân nhắc từng lời, lại nhớ tới lời huynh trưởng đã nhắc nhở. Phùng lão phu nhân cười đầy ẩn ý: "Con là người trầm ổn, Tứ cô nương tuy còn tính khí trẻ con, nhưng ta chỉ mong sau này các con có thể hòa thuận sống chung." Lòng Đậu Thù Uyển giật thót. Lời dì nói có ý gì đây? Đậu Thù Uyển dù ít nói, nhưng tâm tư lại minh mẫn, nhớ lại vài bận nàng nói chuyện với lão phu nhân, lão phu nhân lại sai người đi mời Khương An Thành đến, nàng bỗng nhiên đoán ra ý của lão phu nhân. Dì chẳng lẽ muốn tác hợp nàng với đại biểu ca sao? Ý niệm ấy vừa nảy sinh, lòng Đậu Thù Uyển đã dậy sóng. Đại biểu ca là người tốt, nhưng nàng không muốn làm kế thất cho người khác. Quan trọng hơn là, nàng chẳng hề nhìn thấy chút ý tứ đặc biệt nào trong mắt đại biểu ca. Đại biểu ca nhìn nàng, thậm chí nhìn bất cứ cô nương nào, cũng đều như nhìn nam nhân vậy, chẳng khác gì. Nàng tuy không còn mẫu thân, gia tộc cũng đã sa sút, nhưng cũng không muốn gả cho một người phu quân cả đời đều dùng ánh mắt vô vị ấy mà nhìn mình. Một đời như vậy, dẫu có phú quý chốc lát cũng có gì là thú vị đâu.
Nghĩ đến đây, Đậu Thù Uyển lại mỉm cười đáp: "Cháu là trưởng bối của Tứ cô nương, tự nhiên sẽ hòa thuận sống chung. Nếu không, làm sao xứng đáng với thân phận trưởng bối?" Nàng không dám bày tỏ ý cự tuyệt quá rõ ràng, nếu dì đã nói thẳng ra, khi ấy nàng sẽ không còn đường lui. Đậu Thù Uyển rất rõ ràng, dù nàng có không tình nguyện ra sao, vận mệnh hiện tại đều nằm trong lòng bàn tay dì, rất nhiều việc nàng không thể tự mình quyết định. Lúc này, nàng bỗng nhiên cảm thấy hâm mộ Khương Tự. Từ khi đến bá phủ, nàng nghe được nhiều chuyện về Tứ cô nương, những điều khác thì thôi, nhưng nàng đặc biệt hâm mộ Tứ cô nương có một người phụ thân và huynh trưởng yêu thương đến vậy. Huynh trưởng nàng thì không đáng tin, mà phụ thân nàng, sau khi dì sai người đến Kim Sa đón nàng, lại vội vàng cưới kế mẫu, rồi gấp gáp đưa nàng lên kinh thành. Đậu Thù Uyển biết rõ, gia đình ở Kim Sa kia, cả đời này nàng không thể trở về nữa. Mà lúc này, Khương Tự, người đang được Đậu Thù Uyển vô cùng hâm mộ, đang ngồi trên xe ngựa tiến thẳng về hoàng cung.
Dẫu xuân đã sang, trời vẫn còn rét buốt. Bánh xe lăn trên mặt đất đóng băng, phát ra tiếng kẽo kẹt đều đều, buồn tẻ. A Man vén một góc rèm, hé nhìn ra ngoài. "Thưa cô nương, bên ngoài có thật nhiều xe ngựa!" "Có nhiều người tiến cung dự yến tiệc thưởng mai, xe ngựa tự nhiên phải đông đúc rồi." Thấy Khương Tự tựa vào vách xe nhắm mắt dưỡng thần, A Man không nhịn được cất lời: "Cô nương, người không tò mò trong hoàng cung trông sẽ ra sao sao? Nghe nói gạch lát nền toàn là vàng đó ạ. Đáng tiếc nô tỳ không thể theo người vào Ngự Hoa viên, chỉ có thể chờ ở thiên điện trong thành..." Khương Tự nghe tiểu nha hoàn líu lo bên tai, thấy tâm tình thật tốt.
"Tứ muội ——" Tiếng thiếu niên mang theo chút hưng phấn vọng đến. A Man vội vàng lay Khương Tự một cái: "Cô nương, là Nhị công tử!" Khương Tự khẽ mở mắt, thò đầu ra ngoài nhìn. Khương Trạm không biết từ đâu đã chạy tới, mặc bộ y phục của Kim Ngô Vệ, trông oai phong lẫm liệt, đầy phấn chấn. "Tứ muội, có thấy hồi hộp không?" Xoa xoa đôi tay đỏ bừng vì lạnh, Khương Trạm cười hỏi. Khương Tự đặt lò sưởi tay vào lòng bàn tay Khương Trạm, cười nói: "Không hồi hộp đâu. Nhị ca mau về lại chỗ trực đi, để người khác trông thấy thì không hay." Khương Trạm nhìn chiếc lò sưởi tay tinh xảo trong tay, vẻ mặt có chút kỳ quái: "Ta là đại nam nhân mà lại cầm thứ này, để người khác nhìn thấy chắc sẽ cười rụng răng mất." Hắn lại trả lò sưởi tay lại cho nàng, rồi thò tay vào ngực, lấy ra một gói giấy đưa cho Khương Tự: "Kẹo hoa hồng, nghe nói ăn chút đồ ngọt sẽ may mắn." Khương Tự nhận lấy gói kẹo hoa hồng, mỉm cười rạng rỡ với Khương Trạm: "Đa tạ nhị ca, ta chắc chắn sẽ gặp may." Nàng buông rèm cửa sổ xe, xe ngựa tiếp tục lăn bánh về phía trước.
Khương Trạm vươn dài cổ nhìn theo. "Khương huynh, kia là tỷ muội nhà huynh sao?" Một bàn tay đặt lên vai Khương Trạm. Khương Trạm liếc nhìn đồng nghiệp đang cùng trực, đáp: "Là muội muội của ta." Vị thị vệ trẻ tuổi cười hì hì: "Chờ ta quay về sẽ thưa với cha mẹ đến quý phủ cầu hôn được không?" "Cút đi!" Khương Trạm tức giận trừng mắt nhìn đồng nghiệp một cái. "Sao vậy, lẽ nào muội tử của huynh còn có thể làm Vương phi sao?" Vị thị vệ trẻ tuổi bĩu môi. Nếu không phải vừa thoáng nhìn đã thấy một tiểu mỹ nhân tuyệt sắc chưa từng gặp, hắn cũng chẳng có tâm tư này, Đông Bình bá phủ cũng chẳng phải danh gia vọng tộc gì đáng để kết thân. Khương Trạm hậm hực quay trở lại: "Tóm lại, không được tơ tưởng đến muội muội của ta!" Đến giờ hắn càng lúc càng thấy những tên tiểu tử chỉ biết nhìn mặt này không thể sánh bằng Dư Thất ca. Hắn đã bắt đầu mong rằng Tứ muội và Dư Thất ca sẽ trở thành quyến thuộc, thành đôi tình nhân.
A Man bị lưu lại ở cổng thành, Khương Tự được nội thị dẫn đi trước mai viên. Nàng đến không tính là sớm, khi tới mai viên đã có rất nhiều quý nữ ở đó. Sự xuất hiện của Khương Tự khiến các quý nữ có chút ngoài ý muốn, họ tụm năm tụm ba thì thầm bàn tán. "Cô nương mặc áo choàng màu xanh nhạt mới tới kia là tiểu thư nhà ai vậy, sao chưa từng gặp bao giờ?" Hiển nhiên, dung mạo của Khương Tự đã khiến không ít quý nữ cảm thấy lo lắng. "A, đó là Tứ cô nương của Đông Bình bá phủ, năm ngoái ta từng gặp ở hội hoa xuân của Vĩnh Xương bá phủ." "Đông Bình bá phủ?" Vừa nghe tới lai lịch này, rất nhiều quý nữ trong mắt đều lộ vẻ khinh thường. Trước không nói đến địa vị của Đông Bình bá phủ trong giới huân quý kinh thành ra sao, gần đây Đông Bình bá phủ cũng không thiếu chuyện gây xuyên tạc, còn gây ra những chuyện ồn ào đáng sợ. Gia đình có cô nương như vậy, làm sao có thể đến dự yến hoa này? "Cũng không biết có kiểm tra thiệp mời kỹ càng không, sao mà mèo hoang chó dại nào cũng có thể trà trộn vào được." Một giọng thiếu nữ đột ngột vang lên, khiến những lời bàn tán nhỏ tiếng kia dừng bặt.
Đề xuất Cổ Đại: Thế tử phản bội, nay hóa kẻ si tình
