Chương 38: Minh Châu Chiếu Dạ Bạch

Trên phố Chu Tước của kinh thành, những tiểu dân thương phu dậy sớm đang bắt đầu bày hàng quán dưới lớp sương mỏng.

Chỉ là buổi sáng mấy ngày nay có chút khác biệt so với những ngày khác.

Chỉ nghe...

Tiếng "đinh linh linh" của những chiếc chuông vàng, chuông bạc vang lên loạn xạ đan xen truyền tới.

Tiểu dân kinh thành đã thấy lạ nhưng không còn lạ nữa, ngẩng đầu nhìn về phía cổng thành.

"Đây lại là lão gia nhà nào vậy... Mấy ngày nay đám phú thương lão gia vào kinh còn náo nhiệt hơn cả đi hội chùa nữa!"

"Đúng thế, đúng thế, nhìn cái chuông trên xe ngựa kia kìa, bằng vàng đấy, to thế kia, chắc phải mua được nửa con phố của chúng ta mất!"

Hai tiểu thương thò đầu ra, kiễng chân ngó nghiêng nói.

"Hê, còn có thể là nhà nào nữa? Đám phú thương Đại Dĩnh chúng ta hai ngày nay đang ngày đêm kiêm trình chạy đến kinh thành đấy... chậc chậc chậc, cũng khó trách, đây là đấu thầu diêm dẫn Giang Hoài mà, ai chẳng muốn chứ..."

"Hồng gia, chuyện này nói thế nào ạ?"

Tiểu thương vừa rồi thò đầu ra vội vàng quay đầu hỏi lão chủ quán trà đang mang vẻ mặt thâm sâu, đường hoàng phát biểu cao kiến kia.

Chủ quán trà mỉm cười chỉ chỉ vào nước trà nhà mình, những tiểu thương muốn nghe bát quái và những kẻ rảnh rỗi đi ngang qua dậy sớm lập tức hiểu ý, thi nhau giơ tay ném vài đồng tiền đồng vào hộp tiền của chủ quán trà, chủ quán trà lúc này mới mở miệng nói tiếp.

"Các triều đại xưa nay, hễ cứ dính đến diêm dẫn, kẻ nào mà chẳng giàu nứt đố đổ vách? Chưa nghe nói sao, tiền triều có một tay buôn muối giàu đến mức con cháu trong nhà đều lấy trân châu để ném thảy xuống nước chơi đấy! Đây là cái nghề béo bở giàu sang đời đời đấy, ai mà chẳng muốn chia một chén canh chứ?"

"Suỵt... Hóa ra là như vậy sao!"

Đám tiểu thương và những kẻ rảnh rỗi vây quanh quán trà thi nhau tặc lưỡi cảm thán, nhưng trong mắt ai nấy đều lộ vẻ hâm mộ, nếu không phải do gia cảnh nghèo nàn, họ cũng thực sự muốn đi thử một phen!

Thế nhưng, ngay lúc này, có người đưa ra nghi vấn.

"Nhưng, nhưng tin tức này có đáng tin không?"

Một phu khuân vác ngồi xổm trên đất bưng một chén trà mạt tặc lưỡi nói, công việc hàng ngày của hắn là bán sức lực cho những nhà quyền quý, tin tức cũng linh thông.

"Tôi nghe nói người chủ trì buổi đấu thầu lần này là... là Trưởng công chúa của chúng ta, người, người lại là một nữ nhi, giao một công việc quan trọng như thế này cho một nữ nhi... Người, người, người liệu có trấn áp được đám gian thương đó không?"

"Bậy nào! Anh thì biết cái gì?!"

Chủ quán trà bất mãn lườm gã phu khuân vác một cái rồi quát.

"Nhà họ Phương biết chứ? Trước đây vốn là túi tiền của Tề Vương, sau đó Tề Vương làm loạn trên điện, ai nấy đều nói nhà họ Phương sắp xong đời rồi, đúng không?

Nào ngờ đâu, nào ngờ đâu, hiện giờ người ta đã xử lý mấy tên gia tặc, sau khi bắt giữ Phương lão gia, thứ trưởng tử Phương Thừa Tương lại trực tiếp được bổ quan, hiện nay dưới tay quản lý chính là việc quan diện về diêm dẫn Giang Hoài, tôi nghe nói đằng sau chuyện này tất cả đều trông cậy vào một câu nói của Trưởng công chúa đấy!"

"Chuyện, chuyện này là thật sao? Chuyện này... Trưởng công chúa này có năng lượng lớn đến thế sao..."

"Đó là đương nhiên, tôi nghe từ chỗ ông cậu họ của tôi đấy, ông cậu họ của tôi làm việc dưới tay Cửu môn Đề đốc đấy, chuyện trong kinh thành này, có chuyện gì mà ông ấy không biết?"

Chủ quán trà đắc ý ngẩng cao đầu, tận hưởng sự ngưỡng mộ của mọi người xung quanh đối với mình, bao gồm cả gã phu khuân vác vừa rồi còn nghi ngờ Thẩm Tri Vi không làm được việc nghe xong cũng liên tục gật đầu.

Thấy mọi người sùng bái mình vô cùng, chủ quán trà đó cũng rất khôn lỏi, lại chỉ chỉ vào hộp tiền của mình, có lẽ nghe bát quái vốn là thiên tính của con người, mọi người xung quanh thi nhau vây lại, cam tâm tình nguyện nộp thêm tiền, để chủ quán trà tiếp tục nói tiếp.

"Hừ hừ, thấy các người thành tâm, gia đây lại tiết lộ thêm cho các người một chút, tin tức đấu thầu này là truyền ra từ trong phủ Trưởng công chúa, chuyện này cũng đã qua hai ba ngày rồi, nếu là giả thì Bệ hạ đã sớm hạ chỉ đính chính rồi, đây chẳng phải vẫn sóng yên biển lặng sao? Điều đó nói lên cái gì, chẳng phải nói lên Trưởng công chúa đang được sủng ái tột đỉnh, tin tức chắc chắn là thật sao!?"

Vừa nghe lời chủ quán trà nói, tất cả mọi người có mặt đều bừng tỉnh đại ngộ, thi nhau thốt ra những lời khâm phục và tin tưởng.

——

Tiếng bàn tán của bách tính không lớn, nhưng trên đường phố buổi sớm cũng đủ truyền đi rất xa, đủ rõ ràng rồi.

Chẳng thế mà, những tiếng bàn tán này đã lọt vào tai hai vị phú thương vừa mới vào thành.

Mà hai người này chính là hai trong số những phú thương giàu nhất Đại Dĩnh, Chu Vạn Quán của Dương Châu và Lâm Thế Vinh của Tuyền Châu.

Chu Vạn Quán ngồi trong chiếc xe ngựa nạm vàng khảm ngọc, nghe những lời nhàn ngôn phi ngữ bên ngoài, hắn giơ ngón tay đeo ba chiếc nhẫn vàng gắn ngọc lục bảo to bằng ngón tay cái lên xoa xoa cằm mình, đôi môi dày bĩu ra nói.

"Hừ, một lũ chân lấm tay bùn, cũng xứng bàn luận chuyện diêm dẫn?"

Nói thật, những lo ngại của đám bách tính này cũng từng quanh quẩn trong lòng hắn.

Nhưng đám phú thương bọn họ nhận được tin tức luôn nhanh hơn bình dân bách tính một chút, Chu Vạn Quán cũng đã để tin tức này nguội đi hai ba ngày, thấy phía triều đình không có động tĩnh gì, còn nhờ người quen ở phía trên thăm dò một chút, xác nhận không sai, hắn mới ngày đêm kiêm trình chạy đến kinh sư!

Đây là chuyện phú quý vạn đời đấy, làm ăn có lỗ có lãi, nhưng nếu giành được diêm dẫn thì dù con cháu hắn sau này đời đời không làm nên trò trống gì, cũng có thể đảm bảo gia đình phú quý dư dả đời đời rồi!

Nghĩ đến đây, Chu Vạn Quán vuốt vuốt chòm râu được chải chuốt gọn gàng trên môi, nheo mắt lại hệt như một con chuột béo mưu mô xảo quyệt, thầm hận trong lòng rằng không kẻ nào được phép tranh giành diêm dẫn này với hắn!

"Lão gia, phía trước, phía trước không đi được ạ..."

Ngay lúc Chu Vạn Quán đang tính toán xem mình nên đánh bại đối thủ cạnh tranh thế nào để giành được diêm dẫn.

Đột nhiên có một tên hạ nhân chạy đến bên kiệu của hắn hét lên một câu.

"Cái gì? Kẻ nào dám cản đường lão gia ta?"

Tâm trí Chu Vạn Quán đều dồn hết vào diêm dẫn, còn đang muốn là người đầu tiên đến hội trường, xem có thể tạo mối quan hệ tốt với nhân viên tại hiện trường không, vừa nghe có người cản đường thì cơn giận tự nhiên bốc lên.

"Không phải, không phải, có người cản đường, hình như, hình như là Lâm lão gia của Tuyền Châu, phô trương của họ lớn quá, bách tính đều vây lại xem, làm tắc nghẽn cả đường rồi!"

Hạ nhân đáp.

Chu Vạn Quán nghe vậy, vội vàng vén rèm lên, suýt nữa thì tức đến ngất đi.

... Nhà họ Lâm không hổ là thế gia vận tải đường biển, cách khoe khoang thật là khác biệt.

Chỉ thấy giữa phố dài, kiệu của nhà họ Lâm chậm rãi tiến lên, điều khiến người ta líu lưỡi là, phu kiệu cứ bước một bước, hai bên liền có tám danh thái y tì nữ nhanh chóng quỳ xuống, sau đó trải những tấm thảm thêu Tô Châu pha lẫn vải lụa giao tiêu mới tinh lên phiến đá xanh, lụa giao tiêu mỏng như cánh ve, ánh mặt trời tỏa xuống phía trên, phản chiếu ra những điểm sáng lấp lánh, khiến người ta có cảm giác chiếc kiệu này dường như đang đạp trên thiên hà vậy, vô cùng rực rỡ lộng lẫy.

"Cái này..."

Chu Vạn Quán tức đến mức râu vểnh cả lên, trong lòng không ngừng thầm mắng.

Lâm Thế Vinh tên này khoe khoang như vậy, là sợ người khác không biết hắn có tiền sao... Ồ, đúng rồi đúng rồi, chắc chắn là muốn khoe khoang thực lực ở đây, để những lời đồn đại này truyền đến tai Trưởng công chúa, để Trưởng công chúa tưởng rằng nhà họ Lâm hắn có thực lực thế nào đấy!

Con người khi cạnh tranh luôn dễ nghĩ nhiều, đặc biệt là những tay buôn lớn có tâm địa nhiều như lỗ tổ ong này.

Chu Vạn Quán suy tính đến đây, không nhịn được đập cửa kiệu quát lớn một tiếng.

"Người đâu! Lấy tráp đậu bạc của ta ra đây!"

Hạ nhân vội vàng bưng đến một chiếc tráp gỗ tử đàn, Chu Vạn Quán "cạch" một tiếng mở nắp ra, bên trong lại chứa đầy một tráp đậu bạc, viên nào viên nấy tròn trịa như hạt sen, bề mặt còn khắc huy hiệu của nhà họ Chu.

"Rải!"

Hắn cười dữ tợn một tiếng, hướng về phía kiệu nhà họ Lâm gần như hét lên.

"Để tên Tuyền Châu kia thấy xem, thế nào mới gọi là phú quý thực sự!"

Đậu bạc lập tức như mưa rơi xuống đường phố, nảy lên lăn lóc trên phiến đá xanh, phát ra những tiếng va chạm giòn giã.

Bách tính hiển nhiên ngẩn ra, ngay sau đó điên cuồng lao lên tranh cướp, tiếng xô đẩy chửi bới lập tức bùng nổ, có người bị chen mất giày, có người vì tranh thêm một viên đậu bạc mà đánh nhau với người bên cạnh, nhất thời trên phố hỗn loạn một mảnh.

Chu Vạn Quán đắc ý vuốt râu, thầm nghĩ tên Tuyền Châu đối diện chắc chắn đang nghiến răng nghiến lợi trong kiệu nhỉ!

Nào ngờ rèm kiệu đối diện vén lên, khuôn mặt gầy gò của Lâm Thế Vinh lộ ra, đôi mắt sau cặp kính gọng vàng không chút gợn sóng, thậm chí còn lóe lên một tia giễu cợt.

"Chu lão gia thật là hào phóng, nhưng mức độ này... hừ hừ, đã thế, nhà họ Lâm cũng không thể thất lễ được!"

Dứt lời, hai danh tì nữ liền bưng những chiếc tráp gỗ hồng sắc hoa văn liên hoa mạ vàng tiến lên, nắp tráp mở ra, lại chứa đầy một tráp Nam Châu của Nam Hải, viên nào viên nấy to như nhãn, ánh mặt trời chiếu vào tỏa ra ánh cầu vồng lấp lánh!

"Đinh đinh đông đông..."

Lâm Thế Vinh tùy ý bốc một nắm, thong dong ném ra mặt đường.

Đám bách tính đang tranh cướp đậu bạc đều sững sờ, một lão hán nhanh mắt nhanh tay nhặt lấy một viên trước, đưa lên ánh mặt trời soi soi, đột nhiên hai đầu gối mềm nhũn quỳ sụp xuống đất hét lớn.

"Đây là... đây là Nam Châu cấp bậc cống phẩm đấy!"

Có lẽ bách tính không biết Nam Châu là gì, nhưng không quan trọng, chỉ cần nghe thấy chữ "cấp cống phẩm", nhìn thấy dáng vẻ bảo châu lưu quang dật thải kia, ai nấy đều biết là bảo vật, ngay lập tức lại điên cuồng tranh giành vào nhau, còn mãnh liệt hơn cả lúc tranh đậu bạc vừa rồi vạn lần.

Lâm Thế Vinh hướng về phía Chu Vạn Quán nhướng mày, vẻ giễu cợt sau cặp kính gọng vàng càng rõ rệt hơn.

Chu Vạn Quán thấy vậy, mặt lập tức tức đến mức biến thành màu gan heo, mạnh bạo lấy từ trong ngực ra một chiếc túi gấm, đổ ra ba viên hồng ngọc huyết bồ câu, chỉ xuống mặt đất hét lớn một câu.

"Đập cho ta!"

Phía Lâm Thế Vinh lập tức đáp lễ, bốn tên tiểu tư khiêng ra một món đồ trang trí Tỳ Hưu bằng phỉ thúy, cố ý "lỡ tay" làm rơi giữa đường, những mảnh vụn ngọc bích bay tứ tung khắp nơi, lại thu hút thêm một đợt tranh cướp điên cuồng của bách tính.

——

Trên phố Chu Tước, trân châu lăn lóc, đá quý vỡ vụn, thật là náo nhiệt.

Mà Trích Tinh Lâu ở đằng xa, lại là một bầu không khí tĩnh lặng khác.

Thẩm Tri Vi đang cầm quân đen, đầu ngón tay nhẹ nhàng gõ lên bàn cờ, phượng mâu hơi rũ xuống, ánh mắt tuy đang nhìn chằm chằm vào bàn cờ, nhưng dư quang nơi khóe mắt lại như có như không quan sát màn kịch náo nhiệt trên phố.

"Năm ngoái nghe sứ giả Tuyền Châu nói hải phỉ cướp bóc dọc bờ biển, khiến ngư dân ven biển thương vong vô số, họ xuất quân tiễu phạt mấy lần, nhưng không biết là tên thủ lĩnh hải phỉ kia có tài bói toán, hay là có kẻ đưa tin báo cho, mà luôn để đám hải phỉ đó chạy thoát ngay trước trận.

... Vậy mà nhà họ Lâm ở Tuyền Châu này lại ngày càng hưng thịnh, thuyền bè nhà hắn chưa bao giờ bị cướp bóc hay xâm phạm."

Theo một quân đen hạ xuống, Thẩm Tri Vi bỗng nhiên mở miệng nói.

"Chẳng phải sao? Vùng Tô Hàng cũng có lời đồn, nghe nói có những nhà giàu sang ép bách tính cải đạo vi tang (bỏ lúa trồng dâu), nhưng không cho nửa phân trợ cấp, đợi đến khi triều đình muốn thu thuế, lại ép những bách tính này phải mua gạo của nhà họ với giá đắt gấp mười lần để nộp thuế lương...

Bách tính vất vả cả năm, còn phải bán con trai bán con gái..."

Phương Thừa Tương hạ xuống một quân trắng, khi ngước mắt lên, vừa vặn đối mắt với Thẩm Tri Vi, vẻ giễu cợt và phẫn nộ trong mắt đã không thể kìm nén được nữa.

Tiếng động trên phố càng lúc càng lớn, màn đấu phú của Chu Vạn Quán và Lâm Thế Vinh đã lên đến đỉnh điểm điên cuồng, nhà họ Chu khiêng ra tòa bảo tháp dát vàng khảm ngọc bảy tầng, nhà họ Lâm lại đập vỡ một cây san hô đỏ cao bảy thước, những trân bảo hiếm thấy ngày thường này, vì sự hư vinh của hai người mà biến thành từng mảnh vụn bay tung tóe trên đường phố, thu hút bách tính càng thêm điên cuồng.

Thẩm Tri Vi không vội không vàng, quân đen nơi đầu ngón tay nhẹ nhàng hạ xuống, tiếng "tách" vang lên vừa vặn kẹt vào khớp nối con rồng lớn của Phương Thừa Tương.

"Trông cậy vào ngươi đấy!"

Phương Thừa Tương cúi đầu.

"Định không nhục mệnh!"

Hắn vừa định đứng dậy đi chuẩn bị cho buổi đấu thầu lần này, bỗng nhiên dưới lầu truyền đến một hồi tiếng bước chân dồn dập.

Một tên thị vệ hớt hải chạy lên, quỳ một gối xuống đất.

"Điện hạ, hội trường có một người ngoại, ngoại tộc đến... tự xưng là vương tử A Sử Na gì đó, không có thiếp mời, nhưng cứ nhất quyết xông vào tham gia đấu thầu!"

Thẩm Tri Vi nghe vậy, mày nhíu lại, chống tay lên trán khẽ thở dài một tiếng.

"Tên... tên này sao cũng đến góp vui vậy?"

Còn chê gây thêm rắc rối cho mình chưa đủ sao?

Thẩm Tri Vi nuốt nửa câu sau vào trong bụng!

Nhưng nhìn mặt trời, thời gian đã không còn sớm nữa, nàng đứng dậy, mím môi, tà váy cung trang màu đỏ rực lướt qua bàn cờ, đôi mắt lạnh lùng.

"Thôi được, đã đến rồi thì cũng để hắn nhập cuộc đi! Vừa hay... món nợ ngày hôm đó của bổn cung vẫn chưa trả đâu!"