Khương Thư xoay người, sắc mặt cũng chợt biến. Về đến gác nhỏ, ngồi trên giường, lòng nàng vẫn còn vương vấn nỗi sợ hãi khôn nguôi.
Ngày trước Phạm Thân trèo tường mà đến, cũng chẳng khiến nàng kinh hoàng thất thố đến vậy. Chỉ một cái ngoảnh đầu chớp nhoáng tại Thuần Hương Lâu vừa rồi, hồn phách nàng suýt chút nữa đã bay mất.
Khương Thư vội vàng sai Xuân Hạnh đến tiệm thuốc dắt xe ngựa về. Từ đó về sau, nàng không hề bước chân xuống lầu nữa.
Khương Lão Phu Nhân mãi đến giờ Dậu mới về, trò chuyện cùng Hầu Phu Nhân vô cùng tâm đầu ý hợp. Khi trở về, trên mặt bà vẫn còn vương nụ cười, vội vàng dặn dò An Ma Ma: “Mau xem con bé kia thế nào rồi?”
An Ma Ma đi một chuyến rồi trở về bẩm báo: “Cơn sốt đã lui, tiểu thư đang say giấc.”
Khương Lão Phu Nhân thở phào nhẹ nhõm, cũng chẳng còn tâm trí đâu mà bận tâm đến Khương Thư nữa. Ngày mai chính là tuyển tú, nhị cô nương Khương gia phải nhập cung. Dù bà có thiên vị đến mấy, đó cũng là cháu gái của bà, bà cần phải sắp xếp chu toàn mọi việc.
***
Trời mưa, vừa đêm xuống, trước ngọn đèn lồng đã có lũ thiêu thân vây quanh, thấy ánh sáng là lao vào, vô cùng gây chướng mắt.
Khương Văn Triệu vừa tan triều trở về, Khương Phu Nhân liền gọi nhị cô nương và tam cô nương đến. Sớm đã đóng chặt cửa phòng, cả nhà thắp nến đàm đạo thâu đêm.
Giờ Mão vừa qua, tất cả đèn lửa trong viện đều bị dập tắt, giấu kín trong phòng, chỉ còn lại màn đêm tĩnh mịch bao trùm bên ngoài.
Khương Thư sớm đã thay xong y phục, cầm văn thư, bạc nén và địa khế mà Hàn Lăng đã đưa cho nàng, lặng lẽ chờ đợi đồng hồ cát.
Khương Thư cũng chẳng phải lần đầu tiên giúp Hàn Lăng làm việc vặt.
Hàn Lăng chưa từng bạc đãi nàng, lần nào cũng thể hiện sự hào phóng xứng đáng với một hào môn thế gia.
Một rương vàng bạc châu báu kia, thế nào cũng đủ cho nàng hoàn thành chuyến này rồi.
Trong lúc chờ đợi thời cơ, Khương Thư liền sai Xuân Hạnh lấy hộp gỗ ra khỏi rương gỗ, bắt đầu kiểm kê trâm cài, trang sức bên trong, rồi cẩn thận phân biệt xuất xứ. Nàng dặn dò: “Tìm đến các tiệm, trả lại hết thảy, rồi đem ngân phiếu gửi vào ngân hàng.”
Mỗi lần đều như vậy.
Bất kể là vật phẩm do người khác ban tặng, hay là những thứ nàng thu thập được từ Hàn Lăng, những thứ có thể biến thành tiền đều được Khương Thư bán đi.
Tiền tài đổi được, tất cả đều gửi vào ngân hàng.
Xuân Hạnh từng khuyên nàng giữ lại một ít, rằng cô gái trẻ nào mà chẳng thích trang điểm. Khương Thư đáp: “Chẳng có gì khiến người ta an tâm hơn tiền bạc.”
Năm nàng năm tuổi, nàng dẫn đệ đệ đến phòng Lâm Thị thỉnh an. Lâm Thị cầm một đĩa bánh đào đang đút cho nhị cô nương Khương Oánh.
Bánh đào kia vào miệng Khương Oánh, lập tức tan chảy. Khương Hàn có chút thèm thuồng, liền nói với Lâm Thị: “Con cũng muốn ăn.”
Lâm Thị hỏi đệ đệ: “Con có bạc không?”
Khương Hàn nắm góc áo lắc đầu, liếc nhìn nhị cô nương một cái, ngây thơ phản bác: “Muội muội cũng đâu có bạc, sao muội ấy lại được ăn chứ…”
Lâm Thị liếc nhìn hai chị em, cười khẩy một tiếng: “Ta là mẫu thân của nó, ta mua về nó đương nhiên có thể ăn. Đừng nói ta bạc đãi các ngươi, thứ này đâu phải của Khương gia. Chỉ bằng chút bổng lộc của phụ thân ngươi, nuôi một gia đình đã là khó khăn rồi. Các ngươi nếu muốn ăn, cũng đi tìm nương của các ngươi mà đòi hỏi đi.”
Ngày đó trở về, Khương Hàn liền hỏi nàng: “Tỷ tỷ, nương đi đâu rồi? Chúng ta đi tìm nương, bảo nương cũng mua bánh đào cho chúng ta ăn…”
Khi mẫu thân Thẩm Thị rời đi, Khương Thư mới tròn một tuổi. Thẩm Thị trông như thế nào, nàng đều không nhớ rõ, ấn tượng về bà hoàn toàn dựa vào lời Khương Lão Phu Nhân kể.
Nhưng khoảnh khắc đó, nàng lại chợt hiểu ra, chỉ có người sinh ra mình, mới được gọi là nương.
Muốn ăn những món ngon, hoặc là tìm nương, hoặc là phải có bạc.
Nương đã không còn, thì chỉ còn cách tích trữ bạc mà thôi.
Thuở nhỏ, nàng lén lút mua đồ ăn ngon, còn có thể lừa Khương Hàn: “Nương mang đến cho chúng ta.”
Lớn lên, đợi Khương Hàn hiểu chuyện, thỉnh thoảng hai người cãi vã, Khương Hàn nhìn khuôn mặt đỏ bừng của nàng, liền tiến lên nhẹ nhàng ôm lấy nàng: “Được rồi, đệ đệ sai rồi, tỷ tỷ là nương…”
Vì tiếng ‘nương’ này, nàng cũng phải cố gắng tích trữ bạc.
Xuân Hạnh nghe xong gật đầu: “Được, nô tỳ ngày mai sẽ đi trả lại.”
Hai người cúi đầu kiểm kê xong đồ trong rương, thời khắc cũng đã gần kề. Bức tường mà Phạm Thân từng trèo qua, nằm ngay tại hậu viện của Khương Thư.
Khương Thư từ ngoài cửa sổ lật mình trèo ra, đạp lên những viên ngói. Xuân Hạnh nhìn nàng tiếp đất, mới yên tâm quay đầu lại, thổi tắt đèn trong phòng.
***
Mưa phùn ban đêm nhìn không lớn, nhưng bị ánh đèn chiếu vào, mới thấy những sợi mưa trắng xóa rơi xuống dày đặc.
Khương Thư ra khỏi ngõ Khương gia, mới châm cây diêm trong tay. Gần đến Quốc Công Phủ thì lại dập tắt, mò mẫm trong bóng tối đến cửa sau.
Một chiếc xe ngựa đang ẩn mình ở góc tường.
Khương Thư tiến lên, đứng ngoài xe, nhẹ nhàng gọi một tiếng: “Hàn Ly.”
Trong xe ngựa không có động tĩnh, nhưng phía sau một cây hòe bên cạnh lại bước ra một cô gái, khoác một chiếc áo choàng đen vội vàng đi về phía nàng: “Khương cô nương.”
Màn đêm quá tối, Khương Thư không nhìn rõ mặt nàng, chỉ cảm thấy giọng nói đó mềm mại, vô cùng dễ nghe.
Khương Thư thật sự không thể nghĩ ra, Quốc Công Phủ là khi nào lại xuất hiện vị thứ nữ này.
Cũng không hỏi nhiều, dù sao cũng là chuyện riêng của người khác.
Đợi xe ngựa rời khỏi Quốc Công Phủ, Khương Thư mới đem địa khế và ngân phiếu trong lòng giao vào tay nàng: “Hàn Lăng đưa cho ngươi. Đợi ra khỏi cổng thành, trước tiên hãy tìm một nơi an thân, đợi qua đợt này rồi hãy tính toán tiếp.”
Hàn Ly gật đầu, vươn tay nhận lấy: “Đa tạ Khương cô nương.”
Khương Thư không đưa thông quan văn thư cho nàng, nghĩ rằng lát nữa đến cổng thành, trực tiếp đưa cho thị vệ giữ thành là được.
Xe ngựa một đường chạy về phía cổng thành.
Có lẽ là do đêm mưa, trên đường đặc biệt yên tĩnh. Ngay cả một hàng đèn lồng treo trên cổng thành ngày thường, đêm nay cũng một mảnh tối đen như mực.
Càng gần cổng thành, tiếng “tích tắc” của bánh xe ngựa nghiền trên đá lát dưới chân, càng trở nên trống rỗng và vang vọng.
Khương Thư từ năm năm tuổi đã theo Thẩm Hạo biểu ca luyện võ.
Mười mấy năm qua, cũng chẳng phải vô ích.
Nàng mơ hồ cảm thấy có điều gì đó không ổn, liền vén một góc rèm xe, nhìn ra màn mưa mịt mờ, rồi quay đầu kéo cánh tay Hàn Ly: “Mau xuống xe!”
Cùng lúc đó, từ nơi tối tăm mà ánh đèn không chiếu tới, thị vệ Đại Lý Tự quay đầu liếc nhìn chủ tử đang nằm trên ghế thái sư, rồi bước ra nhìn chiếc xe ngựa đang chạy tới, cười lắc đầu: “Lại có thêm một người nữa.”
Chờ đợi một lát, nhưng không thấy chiếc xe ngựa tiến lên.
Mấy bóng người bước vào màn mưa.
Dưới màn mưa đen kịt, bỗng chốc sáng lên những ngọn đèn lấp lánh, từ xa chiếu rọi tới, càng lúc càng sáng.
Khương Thư nắm chặt tay Hàn Ly, liều mạng chạy trốn.
Tú nữ đã ghi danh mà tư trốn, một khi bị bắt, có thể bị luận tội chết.
Huống hồ còn là thông quan văn thư.
Ngay cả Hàn Quốc Công Phủ, cũng khó thoát khỏi liên lụy.
Mưa phùn táp vào mặt, làm mờ mắt hai người. Khương Thư chui qua mấy con hẻm vắng vẻ, đã hoàn toàn không còn phân biệt được phương hướng.
Chỉ có thể cắn răng liều mạng chạy loạn.
Cho đến khi nhìn thấy một vòng đèn lồng đỏ sẫm bên ngoài Bách Hoa Lâu, Khương Thư mới thở phào nhẹ nhõm, bước chân dần chậm lại, khẽ nói với Hàn Ly: “Đừng ngẩng đầu, đi đến tiệm phấn son phía trước.”
Hàn Ly gật đầu.
Hai người siết chặt vành mũ áo choàng, cúi đầu lách qua đám nam nữ đang ôm ấp nhau.
Mắt thấy sắp đến tiệm phấn son, bỗng một bóng người vọt ra, mang theo mùi rượu nồng nặc chắn ngang trước mặt hai người: “Kẻ nào?”
Sắc mặt Khương Thư biến đổi, kéo Hàn Ly vòng sang bên cạnh, nhưng vẫn bị người đó chặn lại.
Khương Thư giận dữ ngẩng đầu.
Đôi mắt người đó lập tức sáng rực, lắp bắp gọi: “Mỹ nhân…” Rồi liền nhào tới.
Khương Thư nghiêng người liên tục lùi lại.
Người đó không đạt được ý đồ cũng không tức giận, tiếp tục hỏi: “Mỹ nhân tên là gì?”
Khương Thư thấy hắn dây dưa không dứt, cắn răng báo tên: “Hàn Lăng của Quốc Công Phủ.”
Khương Thư nghĩ, người có thể đến nơi này chắc chắn là quan viên nào đó hoặc con em nhà quan.
Chỉ bằng địa vị của Hàn Quốc Công Phủ trên triều, đối phương nhất định sẽ có chút kiêng dè. Ai ngờ người đó căn bản không hề để tâm, không những không thu liễm, ngược lại càng thêm phóng túng, một tay lại vươn về phía Hàn Ly bên cạnh nàng: “Ngươi, còn ngươi thì sao…”
Hàn Ly bị hắn chạm vào cánh tay, một tiếng kinh hô cũng ngẩng đầu lên.
Khương Thư vội vàng kéo Hàn Ly về phía trước. Vừa rồi một đường không có đèn lửa, lúc này đèn lồng trước cửa Bách Hoa Lâu chiếu rọi, Khương Thư mới nhìn rõ, khuôn mặt đó hoàn toàn khác với Hàn Lăng, quá diễm lệ, diễm lệ đến chói mắt.
Lòng Khương Thư chợt lạnh.
Quả nhiên người đối diện, ngây ngốc mấy hơi thở, lại lần nữa vươn tay tới: “Mỹ, mỹ nhân…”
Mắt thấy sắp tóm được Hàn Ly, Khương Thư đột nhiên nắm chặt cổ tay hắn, chỉ nghe thấy một tiếng “rắc” xương gãy, người đó ngẩn ra một thoáng, rồi mới bùng lên tiếng kêu như heo bị chọc tiết.
Khương Thư vội vàng kéo Hàn Ly đang kinh hồn chưa định, chạy về phía trước.
Trước cửa Bách Hoa Lâu loạn thành một đoàn.
“Đuổi, mau đuổi theo cho bản vương!” Văn Vương đau đến sắc mặt tái nhợt, rượu cũng hoàn toàn tỉnh, đá một cước vào thị vệ bên cạnh: “Đồ vô dụng, ngay cả hai nữ nhân cũng không tóm được. Phạm Thân đâu? Mau gọi Phạm Thân đến đây cho bản vương. Cái nữ nhân chết tiệt này, bản vương nhất định phải bóp nát ngươi…”
Khi thị vệ tìm thấy Phạm Thân, Phạm Thân vẫn nhắm mắt nằm trên chiếc ghế thái sư đó.
Không lâu trước đó, người của Đại Lý Tự vừa bẩm báo, người trong chiếc xe ngựa kia đã chạy thoát. Phạm Thân không kiên nhẫn mở mắt, giọng nói lạnh như băng: “Chạy rồi thì đuổi, đạo lý này còn cần ta dạy các ngươi sao?”
Người của Đại Lý Tự không dám thở mạnh.
Ai cũng biết tính tình Phạm Thân không tốt, đặc biệt là khi đang ngủ. Ai mà quấy rầy giấc mộng đẹp của hắn, mấy tháng sau chắc chắn không có trái ngọt mà ăn.
Lúc này Văn Vương xảy ra chuyện, không thể không bẩm báo. Ngục thừa Đại Lý Tự cứng đầu đi vào, cố gắng nói ngắn gọn: “Đại nhân, Vương gia bị thích khách ám sát rồi.”
Qua một lúc lâu, ngục thừa mới nghe thấy một tiếng: “Chết chưa?”
“Chưa, chưa chết, nói là tay bị gãy rồi.”
“Gãy thì tìm thái y.”
Trán ngục thừa đã lấm tấm một lớp mồ hôi mỏng, mũi chân quay về mấy lần, cuối cùng vẫn lấy hết dũng khí ổn định lại, một hơi bẩm báo xong: “Vương gia nói, để đại nhân đi bắt thích khách. Thích, thích khách tên là Hàn Lăng.”
Lần này Phạm Thân cuối cùng cũng mở mắt: “Hàn Lăng nào?”
“Tam cô nương Hàn Lăng của Quốc, Quốc Công Phủ.”
Đề xuất Cổ Đại: Tướng Môn Độc Hậu