Xa giá trở về Hầu phủ, trời đã cuối giờ Tuất.
Giữa trời tuyết phủ, người trong phủ đã sớm an giấc, đèn đóm thưa thớt vài ngọn, ánh sáng yếu ớt bị màn đêm nuốt chửng. Chỉ duy hành lang dài gần Đông viện, còn treo những chiếc đèn lồng hỷ sự từ đêm tân hôn chưa kịp tháo xuống.
Ánh hồng mờ ảo hắt lên trường bào sắc lạnh, điểm thêm vài phần ấm áp, cứ thế trải dài đến tận bên ngoài Noãn Các, rồi bỗng chốc... vụt tắt.
Trong ngoài Noãn Các, một mảng tối đen như mực.
Hàng đèn lồng đỏ thắm treo trước cửa cũng chẳng còn tăm hơi.
Đêm băng tuyết mịt mùng, tuyết lạnh buốt táp vào mặt, Nghiêm Nhị bất giác rùng mình một cái. Y quay đầu nhìn chủ tử bên cạnh, muốn nói gì đó lại chẳng dám mở lời, vội vàng rút ra ống quẹt lửa.
Vừa rồi vào cửa, cứ ngỡ đèn lồng trong viện còn sáng, nên chẳng mang theo đèn.
Nào ngờ lại tối tăm đến mức này.
Ánh sáng yếu ớt lóe lên, chỉ soi rõ được nửa tấc đất dưới chân. Nghiêm Nhị cẩn trọng nhìn chằm chằm vào chiếc ủng bên cạnh chủ tử, hai người lặng lẽ bước lên mấy bậc thềm trước Noãn Các.
Cửa phòng đóng chặt, trước cửa không một bóng người canh gác.
Nghiêm Nhị lại ngẩng đầu, từ trong màn đêm liếc nhìn bóng đen đứng cạnh. Chẳng thấy rõ sắc mặt, nhưng lại cảm nhận được từng đợt hàn ý buốt giá từ đêm băng tuyết lan tỏa.
Nghiêm Nhị xoay người, hít một hơi rồi giơ tay gõ cửa.
Tiếng “cốc cốc” vang lên, giữa đêm tuyết tĩnh mịch, trầm đục mà chói tai. Thế nhưng nửa khắc trôi qua, vẫn là sự tĩnh lặng chết chóc.
Nghiêm Nhị liền xác định, đêm nay chủ tử đã bị phu nhân nhốt ngoài cửa.
Từ khi Nghiêm Nhị theo Phạm Thân, chủ tử vẫn luôn ngụ tại Đông viện. Mười mấy năm trôi qua, đây vẫn là lần đầu tiên không thể bước vào cửa phòng mình.
Nghiêm Nhị lại thử gọi hai tiếng phu nhân.
Không thấy hồi đáp, y đành cứng rắn xoay người nói: “Phu nhân có lẽ đã ngủ say, đại nhân hay là đến...” Hai chữ “thư phòng” còn chưa kịp thốt ra, đã thấy Phạm Thân lùi lại vài bước, từ bên cạnh cửa kéo ra chiếc ghế gỗ nhỏ mà hạ nhân dùng khi canh đêm, thản nhiên ngồi xuống, ung dung phân phó: “Gọi người đến thắp đèn.”
Nghiêm Nhị căng thẳng nuốt khan một tiếng.
Biết rằng đêm nay tám phần lại chẳng được yên ổn.
Nghiêm Nhị bước xuống bậc thềm, người phía sau lại thêm một câu: “Cả phủ y cũng gọi dậy.”
***
Khi tiếng gọi cửa bên ngoài lần đầu tiên vọng vào, trong phòng, Khương Thư đang nằm trên giường, ngủ say như chết.
Vài tiếng “cốc cốc” vang lên, vô cùng ồn ào. Nàng bất giác trở mình, vẫn nhắm nghiền mắt, mơ hồ nghe thấy có người đang gọi, âm thanh ấy tựa như vọng về từ một giấc mộng xa xăm.
Nàng căn bản không ngờ Phạm Thân còn sẽ trở về.
Khi hoàng hôn buông xuống, biểu cô nương trong phủ đã ghé qua, mang đến mấy hộp phấn má, nói là tự mình điều chế, tặng Khương Thư làm quà mừng tân hôn. Khương Thư mời nàng vào phòng, sau một hồi tiếp đãi, biểu cô nương liền dốc bầu tâm sự.
Thấy thần sắc Giả Mai như muốn nói lại thôi, Khương Thư cất tiếng hỏi, Giả Mai liền đem chuyện canh cánh trong lòng nói ra.
Giả Mai đã ở Hầu phủ vài tháng, ít nhiều cũng hiểu rõ một vài sự vụ và thói quen trong phủ. Nếu Thế Tử Gia vào cung hay đến Đại Lý Tự nhậm chức, xa giá ngài cưỡi sẽ là con tuấn mã màu nâu ấy.
Ngày thường ra ngoài, lại là con ngựa đen tuyền.
Hôm nay khi Phạm Thân ra ngoài, biểu cô nương Giả Mai tận mắt trông thấy, chính là con tuấn mã đen tuyền ấy.
Nàng ta đa tâm hơn một chút, lén lút theo dõi một đoạn đường.
Thế Tử Gia đã đến Bách Hoa Lâu.
Từ khi đã hạ quyết tâm muốn làm thiếp, Giả Mai liền cẩn thận đi dò la chuyện của Phạm Thân.
Vị trí chủ mẫu nàng không có tư cách tranh giành, nhưng nếu làm thiếp, chỉ bằng thân phận biểu muội này, hẳn cũng chẳng thua kém ai. Những người khác thì không sao, chỉ riêng Tô cô nương của Bách Hoa Lâu, khiến nàng ta sinh lòng bận tâm.
Tuy là quan kỹ, nhưng dù sao trước đây cũng là tiểu thư khuê các của nhà quyền quý.
Huống hồ lại còn dung mạo diễm lệ.
Nếu thật sự được Thế Tử Gia đưa về hậu viện, ban cho một vị thiếp thất, tương lai ắt sẽ uy hiếp đến nàng ta.
Bởi vậy, nàng ta mới tìm đến Khương Thư.
Ngày thứ hai tân hôn, phu quân lại đến thanh lâu, nào có nữ nhân nào không để tâm? Giả Mai muốn lập công trước mặt Khương Thư, nếu có thể mượn tay Khương Thư chặt đứt đường lui của Tô cô nương kia, thì còn gì bằng.
Giả Mai trước tiên ẩn ý nói với Khương Thư một câu: “Thế Tử Gia hôm nay hình như đã ra ngoài.”
Thấy Khương Thư không có phản ứng gì, một lát sau mới ghé sát vào nàng, nói rõ ràng hơn: “Biểu tẩu, những lời này muội vốn không nên nói, nhưng nghĩ biểu tẩu hôm qua mới về phủ, hôm nay Tô cô nương kia hành sự thật sự có chút không ổn...”
Khương Thư suy nghĩ hồi lâu cũng chẳng nhớ ra Tô cô nương là ai.
Giả Mai liền nhắc nhở: “Biểu tẩu tấm lòng rộng lượng, biểu ca tuy không phải kẻ phong lưu, nhưng khó tránh khỏi những ả hồ ly tinh bên ngoài tâm tư bất chính...”
Lần này Khương Thư mới chợt hiểu Tô cô nương là ai.
Hàn Lăng từng nói, Tô Đào sinh ra đã có vẻ hồ ly.
Trong chốc lát, nàng lại khá khâm phục cái miệng bao che của Giả Mai, quả thật biết ăn nói.
Rõ ràng là Phạm Thân tự mình muốn mua.
Ngược lại còn đổ lỗi cho người ta là hồ ly tinh.
Khương Thư khẽ cười, rồi nói: “Biểu muội cũng đã nói, Thế Tử Gia một thân chính trực, nào phải kẻ phong lưu. Dù cho ả hồ ly tinh kia thật sự có tâm tư, Thế Tử Gia ắt hẳn cũng ngồi yên không loạn. Công vụ của Thế Tử Gia vốn dĩ rườm rà, đến nơi đó xã giao một hai phen cũng là chuyện thường tình.”
Giả Mai ngẩn người.
Chưa từng thấy qua người nào lại có tấm lòng rộng lớn đến vậy. Nàng ta chỉ nói ẩn ý, vậy mà nàng ấy lại thật sự biện hộ cho hắn.
Giả Mai tuy không đạt được mục đích, cũng chẳng tiện nói thêm.
Nói nhiều thêm, ngược lại sẽ khiến nàng ta trông như kẻ lắm lời, làm hỏng ấn tượng của chính mình.
“Vậy biểu tẩu hãy nghỉ ngơi cho tốt, muội muội hôm khác sẽ lại đến thăm biểu tẩu.”
Giả Mai vừa đi, Khương Thư liền cảm thấy toàn thân thư thái.
Có chuyện đêm qua, nàng vẫn còn đang lo lắng đêm nay phải làm sao vượt qua. Tô Đào liền thay nàng ra sức.
Cái tên khốn kiếp ấy giờ này đến Bách Hoa Lâu, đêm ắt sẽ ngủ lại bên đó.
Khương Thư ngược lại còn mong Tô Đào kia, có thể dốc hết bản lĩnh, giữ hắn lại thêm vài ngày, để nàng cũng được sống vài ngày thư thái.
Trời vừa tối, Khương Thư liền không đợi người nữa.
Khi ngủ nàng vốn quen không có ai bên cạnh, cũng không thích có đèn đóm chiếu sáng. Biết Phạm Thân hôm nay sẽ không trở về, nàng liền cho đám nha hoàn, bà tử canh đêm lui xuống, tiện thể sai người tắt hết hàng đèn lồng treo trước cửa.
Xuân Hạnh mệt mỏi hai ngày, cũng đã trở về nha phòng.
Khương Thư cài then cửa, một mình nằm trên giường, ngủ ngon lành.
Trong mơ, mấy tiếng ồn ào văng vẳng bên tai dần lắng xuống, Khương Thư lại chìm vào giấc mộng.
Cho đến khi trước mắt bỗng chốc rực sáng một vùng đèn đuốc, tiếng ồn ào bên tai còn lớn hơn trước, mơ mơ màng màng nghe thấy một tiếng: “Phu nhân phải chịu đựng nha, nô tài chỉ có cái cửa nát này...” Nàng cuối cùng cũng giật mình tỉnh giấc.
Trước Noãn Các, sáng như ban ngày.
Khương Thư che mắt, thích nghi với ánh sáng chói chang trước mặt rồi mới từ từ mở mắt.
Trước cửa đã truyền đến tiếng va đập.
“Phu nhân, phu nhân mở cửa, Thế Tử Gia đã trở về rồi...”
Là tiếng của Xuân Hạnh, Khương Thư lập tức giật mình, lật người bò dậy, liền đi về phía cửa.
Vừa mở cửa vừa thầm oán Tô Đào kia cũng quá không chuyên nghiệp.
Người vậy mà không giữ được.
Khương Thư vội vàng mở then cửa, người đầu tiên nàng trông thấy chính là phủ y. Trán phủ y lấm tấm mồ hôi: “Phu nhân còn tỉnh là tốt rồi...”
Khương Thư nheo mắt nhìn ra ngoài một lượt dưới ánh sáng chói chang, liền thấy Phạm Thân đang ngồi dưới mái hiên.
Gió tuyết cuốn tung trường bào của hắn.
Trên chiếc ủng đen tuyền đang vểnh lên, đã phủ một lớp tuyết mỏng.
Lòng Khương Thư chợt lạnh.
Phạm Thân liền quay đầu, đôi mắt đen tĩnh lặng nhìn thẳng vào mặt Khương Thư, khóe môi khẽ cong: “Tỉnh rồi à?”
Khương Thư dù có chậm chạp đến mấy, giờ phút này cũng đã hiểu rõ tình hình.
Nàng ngây dại há miệng, ngay khi Phạm Thân nghĩ nàng sẽ đến xin lỗi hay nói mình vô tội, sự hoảng hốt và chột dạ trong đôi mắt đối diện chợt thu lại, nàng vậy mà bật khóc: “Chàng cuối cùng cũng biết đường về rồi sao? Thiếp rốt cuộc đã làm sai điều gì, mà lại khiến Thế Tử Gia chán ghét đến vậy...”
Đề xuất Bí Ẩn: Vô Hạn Lưu: Kỹ Năng Của Tôi Là Sờ Xác