Chương 29: Chương hai mươi tám

Hai người va vào nhau, cùng lúc ngây người. Nghiêm Nhị là kẻ đầu tiên hoàn hồn, khẽ cúi đầu chào, “Xuân Hạnh cô nương.” Xuân Hạnh cũng mỉm cười đáp lễ, “Nghiêm thị vệ.”

Cả hai đồng thời nhường lối cho đối phương, rồi lại chìm vào tĩnh lặng. Thấy chẳng ai có ý định rời đi, họ bất giác ngẩng đầu nhìn nhau. Nghiêm Nhị chợt nhớ ra điều gì, bừng tỉnh nói, “Xuân Hạnh cô nương mới đến Hầu phủ, nếu không quen đường, ta sẽ phái người dẫn cô đi. Xuân Hạnh cô nương muốn đến đâu?”

Xuân Hạnh khẽ nói lời cảm tạ, nhưng ngón tay lại chỉ về phía cánh cửa lớn nhà bếp bị Nghiêm Nhị chắn sau lưng, “Nhà bếp.”

Nghiêm Nhị sững sờ, “Thật là trùng hợp.” Rồi cả hai người, một trước một sau, bước vào.

Sân sau nhà bếp của Hầu phủ rộng lớn, nơi chuẩn bị thức ăn và nơi nhóm lửa nằm tách biệt hai bên. Còn chỗ rửa rau, rửa chén đĩa thì ở tận sâu bên trong cùng của sân.

Hai người cứ thế bước đi. Xuân Hạnh không ngừng chú ý đến bước chân phía sau. Qua chỗ đun nước, Nghiêm Nhị không dừng. Qua chỗ nấu ăn, Nghiêm Nhị vẫn không dừng. Giờ đây, ngay cả phòng làm bánh cũng đã đi qua, Xuân Hạnh thấy Nghiêm Nhị vẫn bám theo sau, trái tim nàng lại dần đập thình thịch. Chẳng lẽ Thế Tử gia đã nhận ra điều gì chăng…

Xuân Hạnh không còn bận tâm điều gì khác, chỉ muốn vượt lên trước Nghiêm Nhị, đổ hết rượu trong bình đi là xong.

Thấy bước chân Xuân Hạnh ngày càng nhanh, Nghiêm Nhị phía sau cũng nảy sinh nghi hoặc. Ban đầu hắn nghĩ Xuân Hạnh cô nương đến để chuẩn bị bữa sáng cho phu nhân, còn định chỉ đường cho nàng. Nhưng Xuân Hạnh lại cứ thế lao thẳng vào sâu bên trong.

Đến con đường dẫn vào hậu viện, lòng Nghiêm Nhị cũng thắt lại. Thế Tử gia có thể nhận ra điều bất thường, vậy thì phu nhân, e rằng cũng đã sinh nghi…

Bước chân Nghiêm Nhị bất giác nhanh hơn, đuổi sát theo Xuân Hạnh.

Trước khi ra ngoài, Xuân Hạnh đã hỏi qua các nha hoàn trong phòng. Đĩa chén và bình rượu trong tân phòng, vừa lúc Nguyễn Ma Ma rời đi đã cho người dọn ra ngoài. Giờ đây chưa cách bao lâu, hẳn vẫn còn chất đống trong phòng, chưa kịp dọn dẹp.

Xuân Hạnh liếc nhanh qua bồn nước trước mặt mấy bà vú. Thấy quả nhiên không có, nàng lập tức quay người bước vào phòng.

Nào ngờ, chỉ một thoáng dừng lại ấy, Nghiêm Nhị phía sau cũng vọt bước xông vào trước. Phản ứng của Xuân Hạnh cực nhanh, hai người lập tức lại kẹt cứng trước ngưỡng cửa. Lần này, chẳng ai chịu nhường ai.

Nghiêm Nhị hít sâu một hơi, trực tiếp hỏi thẳng, “Không biết Xuân Hạnh cô nương đến đây, muốn tìm vật gì?”

Xuân Hạnh né tránh ánh mắt, không nhìn Nghiêm Nhị, nhưng một chân đã bước vào lại không nhường nửa phân. Nàng cũng không giấu giếm, “Bình rượu đêm qua, phu nhân nói vẫn chưa uống hết, sáng nay thức dậy liền nhớ đến, không muốn lãng phí, nên sai nô tỳ đến lấy…”

Mí mắt Nghiêm Nhị giật mấy cái. Quả nhiên… Lần này, hắn càng không dám nhường.

Xuân Hạnh thấy hắn không những không lùi, còn chen vào thêm mấy phần, khóe môi khẽ giật giật, nghi ngờ hỏi, “Nghiêm thị vệ, cũng đến tìm đồ sao?”

Nghiêm Nhị xoa xoa chóp mũi, cũng không phủ nhận, “Phu nhân và Thế Tử gia quả là tâm đầu ý hợp. Sáng nay Thế Tử gia thức dậy, cũng nhớ đến bình rượu đó, nên sai thuộc hạ đến lấy…”

Mọi chuyện đã quá rõ ràng. Cả hai chủ tử đều đã sinh nghi. Lòng Nghiêm Nhị và Xuân Hạnh đồng thời bùng lên ngọn lửa nóng rực, đều nghĩ đến bình rượu của mình. Dù trong lòng bồn chồn lo lắng, nhưng trên mặt lại không dám để lộ chút manh mối nào, sợ đối phương sinh nghi.

Thế nhưng, cứ kẹt cứng thế này cũng chẳng phải cách. Một lúc sau, Nghiêm Nhị đành nhượng bộ, “Xuân Hạnh cô nương mời trước.” Xuân Hạnh cúi đầu nhìn bàn chân hắn vẫn không nhúc nhích nửa phân, khóe môi giật giật, “Nghiêm thị vệ mời trước…” “Cô mời trước.” “Ngài mời…”

Cả hai đều rõ chẳng ai chịu nhường ai. Không biết là ai đã chen vào trước một bước, người kia nào chịu thua kém. Nhất thời chẳng còn giữ thể diện, họ cứ thế vai chạm vai, chen lấn vào trong.

Đêm qua, hai bình rượu tuy đều là gốm sứ men xanh, nhưng hoa văn lại khác biệt. Giờ đây, chúng đều đặt giữa đống chén đĩa trong phòng. Hai người cùng tiến lên, mỗi người vươn tay chộp lấy. Lần này thì không còn tranh giành nữa, mỗi người đều nắm lấy bình rượu của chính mình.

Thế là, cả hai lại không hiểu nổi. Phản ứng đầu tiên của Xuân Hạnh là Nghiêm Nhị đã nhận nhầm bình rượu. Sợ hắn nhận ra rồi lại tranh giành với mình, Xuân Hạnh lập tức buông tay. “Bốp” một tiếng, bình rượu vỡ tan dưới chân nàng. Xuân Hạnh khẽ nhíu mày, thở dài một tiếng, “Cái này, bình rượu trơn quá… tiếc là rượu vẫn bị đổ…”

“Bốp.” Lời Xuân Hạnh vừa dứt, bình rượu trong tay Nghiêm Nhị cũng rơi xuống đất, vỡ tan tành. Xuân Hạnh chợt ngẩng đầu. Nghiêm Nhị nhìn ánh mắt kinh ngạc của Xuân Hạnh, mặt không đổi sắc phụ họa theo, “Đúng là trơn thật…”

Xuân Hạnh: “…” Cả hai không ai nói thêm lời nào, bước ra khỏi phòng. Nỗi nghi ngờ trong lòng họ như bầu trời u ám không tan trên đỉnh đầu, mỗi người đều tự đánh trống trong lòng.

Đến cuối cùng, dường như cả hai mới chợt bừng tỉnh. Rượu của mình không có vấn đề, không có nghĩa là bình rượu của đối phương cũng vậy.

Khi sắp bước ra khỏi nhà bếp, Xuân Hạnh chậm rãi quay đầu lại, Nghiêm Nhị cũng từ từ quay đầu theo.

***

Trong thư phòng. Phạm Thân đợi một lúc, không thấy Nghiêm Nhị trở về, bèn quay về noãn các trước.

Hầu phu nhân có thể chờ. Nhưng Ngu Lão Phu Nhân, người chưa từng gặp Thế Tử phu nhân, thì không thể chờ đợi.

Trước khi ra khỏi cửa, Phạm Thân vô thức chạm tay lên cổ, đầu ngón tay khẽ lướt qua vết sẹo nơi yết hầu, rồi kéo cao cổ áo. Vết hằn đỏ trên cổ dài bằng ngón út, rất khó che giấu. Đêm qua quá đắm chìm, Phạm Thân cũng không nhớ mình bị nàng cào từ lúc nào, nhưng có thể để lại vết thương như vậy, móng vuốt mèo con kia, quả thực nên được cắt tỉa lại.

Khi Phạm Thân trở về noãn các, Khương Thư đã sửa soạn tươm tất. Các nha hoàn trong phòng đều do Hầu phu nhân đích thân chọn lựa, đôi tay khéo léo tự nhiên không cần phải nói. Mái tóc đen buông xõa trước đây, giờ đã được búi thành kiểu tóc phụ nhân, so với chiếc trâm cài đơn giản thường ngày, dung nhan hiện tại của nàng có thể nói là đoan trang quý phái. Không biết là do trang điểm, hay do đêm qua lần đầu trải sự đời, mà đôi má Khương Thư hôm nay, ẩn hiện thêm vài phần quyến rũ mà ngày thường không có.

Khi Phạm Thân bước vào, Khương Thư đang đứng trước bàn trang điểm, khẽ cúi người soi gương đồng. Tấm lụa màu hải đường ôm lấy thân hình, chưa khoác áo choàng. Eo thon khẽ vặn, vòng mông tròn đầy hiện rõ… Ánh mắt Phạm Thân khẽ dừng lại, lướt qua một cái, rồi không bước tới nữa, chỉ đứng ở cửa gọi một tiếng, “Xong chưa?”

Khương Thư vội vàng quay người. Phạm Thân đứng trước rèm châu, bên cạnh vừa vặn là một khung cửa sổ. Đêm qua, ánh nến mờ ảo, dù kề sát thân thể, Khương Thư cũng chỉ thấy một khối mờ nhạt. Giờ đây nhìn người trước mặt, y phục chỉnh tề, dáng vẻ đường hoàng. Ra vẻ người tử tế. Nhưng việc làm lại chẳng phải của người. Xuân Hạnh ra ngoài vẫn chưa trở về, Khương Thư tuy không dám khẳng định bình rượu đó là do Phạm Thân động tay chân, nhưng cũng tám chín phần là vậy. Kẻ có thể trèo tường, còn có thể là thứ tốt lành gì…

Khương Thư tuy khinh thường thủ đoạn ấy, nhưng đã thành thân, động phòng cũng là lẽ đương nhiên. Trong lúc Phạm Thân rời đi, Khương Thư đã sớm bình tĩnh lại. Sau này nàng còn phải dựa vào người đó mà sống, vì vậy nụ cười trên mặt liền hiện ra, ngoan ngoãn đứng đó, dịu dàng gọi một tiếng, “Phu quân…”

Gọi xong, nàng lại tiến lên hai bước đón. Vì hôm nay lần đầu búi tóc, Khương Thư luôn cảm thấy đầu lắc lư dữ dội, không quen lắm mà đưa tay đỡ lấy trâm cài bên thái dương. Cái nghiêng đầu vặn vẹo ấy, vừa vặn lọt vào mắt Phạm Thân vừa ngẩng lên. Vô cùng quen thuộc. Giống hệt dáng vẻ lả lơi đêm qua…

Phạm Thân khẽ cười không tiếng, ngón tay phía sau khẽ gõ một cái, rồi quay đầu đi. Thật là một thân bản lĩnh. Hắn đã đánh giá thấp nàng rồi. “Sửa soạn xong rồi thì đi thỉnh an.” Phạm Thân không đợi Khương Thư đến gần, bỏ lại một câu rồi quay người bước ra ngoài. Hắn đứng ngoài cửa, đợi Khương Thư ra rồi mới mở chiếc ô giấy dầu trong tay. Cũng không đợi nàng, cũng không che cho nàng, mà bước trước một bước vào trong tuyết.

***

Vừa rồi Nguyễn Ma Ma từ noãn các lấy ra chiếc khăn tay, quay lại liền giao cho Hầu phu nhân. Đêm tân hôn có lạc hồng, đó là quy củ. Hầu phu nhân bảo Vân Cô cất kỹ chiếc khăn lụa, khóe môi không ngừng nhếch lên. Một mối lo trong lòng được giải tỏa, toàn thân nhẹ nhõm. Bà hỏi Nguyễn Ma Ma vài câu về tình hình của Thế Tử phu nhân.

Nguyễn Ma Ma đều gật đầu, “Lão nô thấy, sắc mặt rất tốt.”

Hầu phu nhân cuối cùng cũng yên lòng. Thấy cả hai đã thức dậy, bà mới sai Vân Cô sang phòng bên cạnh đón Ngu Lão Phu Nhân đến chính đường. Người mới lần đầu về nhà, theo lý ra phải dâng trà từ hôm qua, nhưng Hầu phu nhân lo lắng cho thân thể Khương Thư, sợ nàng mệt mỏi cả ngày, lại phải quỳ lạy, chưa đến động phòng đã ngã quỵ, nên đặc biệt dời sang hôm nay. Thỉnh an và dâng trà cùng lúc cho tiện.

Vân Cô đỡ Ngu Lão Phu Nhân từ phòng bên cạnh bước ra, trên hành lang đối diện liền có động tĩnh. Khi Vân Cô ngẩng đầu nhìn tới, Phạm Thân đang cầm ô, cẩn thận đỡ lấy cánh tay Khương Thư. Dáng vẻ ấy, vô cùng ân ái.

Ngu Lão Phu Nhân cũng nhìn thấy, bà nắm chặt tay Vân Cô, vui vẻ nhìn chằm chằm vào bóng dáng đối diện hỏi, “Đó chính là Thế Tử phu nhân sao?”

Vân Cô gật đầu, “Lão phu nhân đừng vội, người đã đến rồi, lát nữa vào trong, chúng ta sẽ từ từ ngắm nhìn…”

“Thế Tử nhà ta quả là biết thương người.” Ngu Lão Phu Nhân cười nói một câu, rồi mới quay người vào nhà, chờ đợi hai người đến.

Trên hành lang dài, Khương Thư nhẹ nhàng khoác tay Phạm Thân, bước đi chậm rãi lạ thường. Lần này nàng lại không oán trách Phạm Thân. Từ Đông viện ra, nàng theo sau Phạm Thân, trong lòng nhiều chuyện, liền quên mất mình còn mang ‘bệnh’ trong người, một đường đi nhanh như bay theo sau. Đến trước cổng viện, Phạm Thân đột nhiên quay người, hỏi nàng, “Thân thể nàng còn yếu lắm sao?”

Sắc mặt Khương Thư biến đổi, lúc này mới chợt nhớ ra mình đang bệnh. Nàng đang do dự không biết nên gật đầu ho khan vài tiếng, hay nên nói rằng thang thuốc kia thật sự hiệu nghiệm. Phạm Thân liền đưa chiếc ô giấy dầu trong tay lại gần. Vài hạt tuyết trên đỉnh ô rơi xuống mặt nàng, Khương Thư theo bản năng ngả người ra sau, cánh tay liền bị Phạm Thân đỡ lấy, vô cùng dịu dàng kéo nàng lại gần che chở.

Khương Thư thuận thế ho khan vài tiếng. Mọi chuyện đều diễn ra rất tự nhiên. Sau đó, Phạm Thân liền đỡ nàng lên hành lang dài, một đường không hề buông tay. Đến trong phòng, đối mặt với một căn phòng đầy người thân, hắn vẫn nắm tay nàng.

Trong phòng vang lên vài tiếng cười đùa. Khương Thư liền ngẩng đầu. Ngoài Hầu phu nhân ra, mỗi người trước mặt đều là gương mặt xa lạ. Đang lúc không biết làm sao, Vân Cô liền bưng hai chén trà đến, “Trà này, Hầu gia và Hầu phu nhân đã chờ đợi bao nhiêu năm rồi đó.”

Khương Thư liền hiểu ra. Vị nam tử dáng vẻ tiêu diêu tự tại ngồi trước Hầu phu nhân kia, chính là Phạm Hầu Gia của Vĩnh Ninh Hầu phủ. Nhìn kỹ một lượt. Phạm Thân dường như chẳng giống ai cả…

Phạm Thân trước tiên lấy chén trà từ khay của Vân Cô, đưa cho Khương Thư, rồi quay lại lấy thêm. Hai người cùng nhau chậm rãi đi đến trước mặt Hầu gia và Hầu phu nhân, vừa định cùng quỳ xuống. Hầu gia và Hầu phu nhân trước mặt, trong chớp mắt đều đứng dậy. Một người nhanh chóng đón lấy chén trà trong tay Phạm Thân, một người nhanh chóng đón lấy chén trà trong tay Khương Thư. Cả hai đều không thể quỳ xuống được.

Hầu phu nhân đỡ tay Khương Thư, cười nói, “Được rồi, con thân thể yếu ớt, mẫu thân uống chén trà này là được.”

Thần sắc của Hầu gia và Hầu phu nhân đều rất tự nhiên, chẳng ai cảm thấy có gì không đúng. Khương Thư liền thuận thế đổi lời, khẽ cúi người lần lượt gọi, “Phụ thân, mẫu thân.”

Đến lượt Ngu Lão Phu Nhân, hai người mới thực sự quỳ lạy một lần. Hầu gia không ngăn, Hầu phu nhân cũng không ngăn. Khương Thư đưa chén trà trong tay qua, vừa cùng Phạm Thân gọi một tiếng, “Ngoại tổ mẫu.” Đôi tay nàng liền bị Ngu Lão Phu Nhân nắm lấy, ánh mắt đầy nếp nhăn hiền từ nhìn Khương Thư.

Nha hoàn bên cạnh vội vàng đỡ lấy chén trà cho bà. Ánh mắt Ngu Lão Phu Nhân lại càng lúc càng sáng, nhìn một lúc lâu, bà mới run rẩy nói, “Giống…”

Mọi người trong phòng đang thắc mắc Ngu Lão Phu Nhân nói giống ai, liền thấy bà lại nắm tay Khương Thư, khẽ lay mấy cái, mắt rưng rưng nói, “Giống một nhà…”

Khương Thư quỳ trước mặt không dám động đậy. Ngu Lão Phu Nhân lại nói, “Hài tử, sau này hãy cùng Thế Tử gia nhà ta sống thật tốt, cho hắn một mái ấm, được không?”

Khương Thư vội vàng gật đầu, “Vâng.”

“Hài tử ngoan.” Ngu Lão Phu Nhân lại vỗ vỗ mu bàn tay nàng, rồi mới buông tay.

Hầu phu nhân thấy Ngu Lão Phu Nhân cảm xúc không ổn định, cũng không dám để hai người ở lại lâu, vội vàng sai người đưa họ về Đông viện, “Trời lạnh, Thế Tử phu nhân ít ra ngoài thôi, thân thể là quan trọng nhất.”

Một đám nha hoàn bà vú lại vây quanh hai người ra khỏi chính viện.

Trước sau chưa đầy một nén hương, hai người lại trở về.

Dạo một vòng chính viện, Khương Thư cũng chẳng nhớ được mấy người. Ngoài Phạm Hầu Gia và Hầu phu nhân, nàng cũng chỉ nhớ mỗi Ngu Lão Phu Nhân, còn những người thân khác, nàng chẳng nhớ được ai.

Có thể thấy, Ngu Lão Phu Nhân rất mực yêu quý Phạm Thân.

Con người là vậy, dù ở ngoài bị người đời ghét bỏ như hòn đá trong hố xí, nhưng trong mắt trưởng bối của mình, vẫn là một báu vật…

Khương Thư đi sau Phạm Thân hai bước, liếc nhìn tấm lưng thẳng tắp kia. Khi trở về, nàng không quên cái bệnh của mình nữa.

Thỉnh thoảng ho khan vài tiếng, giọng nói cũng yếu ớt đi rất nhiều.

Hai người trở về noãn các Đông viện, Nghiêm Nhị và Xuân Hạnh đã đợi sẵn ở cửa.

Phạm Thân thấy Nghiêm Nhị, liền không bước tới nữa, quay đầu nói với Khương Thư, “Nàng vào trước đi, ta lát nữa sẽ đến.”

Khương Thư cũng thấy Xuân Hạnh, vội vàng nói, “Vâng.”

***

Khương Thư vừa vào phòng, Phạm Thân liền quay người.

Vừa đi về thư phòng, vừa hỏi Nghiêm Nhị, “Thế nào rồi?”

Nghiêm Nhị đáp, “Rượu không có vấn đề gì.”

Bước chân Phạm Thân khẽ dừng lại.

Nghiêm Nhị không nhìn hắn, trực tiếp đưa bình rượu giấu trong ống tay áo đến trước mặt Phạm Thân, “Thuộc hạ đã kiểm tra rồi, chỉ là rượu bình thường. Thuộc hạ cũng đã hỏi, đêm qua lão Trương ở nhà bếp đích thân giao cho Xuân Hạnh, chính là bình rượu này.”

Phạm Thân ngẩng mắt, Nghiêm Nhị vội vàng cúi đầu.

Một lúc lâu, Phạm Thân mới đưa tay cầm lấy, “Kiểm tra thế nào?”

“Thuộc… thuộc hạ vừa uống thử.”

Lời Nghiêm Nhị vừa dứt, Phạm Thân liền tò mò nhìn tới, dò xét hắn từ trên xuống dưới một lượt, rồi nhíu mày nói, “Không có phản ứng gì?”

Nghiêm Nhị lắc đầu, “Không có.”

Phạm Thân nhíu mày sâu hơn, lại nhìn Nghiêm Nhị một lúc, rồi quay người nói, “Đợi thêm chút nữa.”

Phạm Thân lại trở về thư phòng.

Nghiêm Nhị vẫn đứng trước mặt.

Thời gian chậm rãi trôi qua, đã quá trưa rồi, thấy Nghiêm Nhị vẫn không có phản ứng gì, Phạm Thân cuối cùng cũng cầm lấy bình rượu, sắc mặt nghi hoặc ngửi ngửi.

Quả nhiên bình thường.

Phạm Thân chợt dựa người vào ghế, khó tin xoa xoa thái dương, một lúc lâu sau mới ngẩng đầu đột nhiên hỏi Nghiêm Nhị, “Nàng ta đẹp không?”

Nghiêm Nhị sững sờ.

Dừng một lát, hắn liền biết Phạm Thân nói là ai, liều nửa cái mạng mà nói, “Nếu không phải phu nhân dung nhan tuyệt sắc, trong thành Trường An có biết bao cô nương bệnh nặng, vì sao Thế Tử gia lại cố tình chọn Khương gia?”

Phạm Thân nhìn chằm chằm hắn.

Một hồi lâu im lặng, rồi mới phát ra một tiếng cười trầm đục, “Ý ngươi là ta ham sắc của nàng?”